Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Diagnostica e Quando

Chiunque noti un’eruzione cutanea insolita e in espansione dopo aver trascorso del tempo all’aperto dovrebbe prendere in considerazione di cercare una valutazione medica, specialmente se vive in aree dove la malattia di Lyme è comune o le ha visitate di recente. La diagnosi dell’eritema migrante è principalmente clinica, il che significa che i medici spesso possono formularla basandosi sull’aspetto dell’eruzione e sulla vostra storia recente, senza necessariamente aver bisogno di conferme di laboratorio.^[1][2]

Dovreste cercare assistenza medica se sviluppate un’area rossa in espansione sulla pelle in qualsiasi momento da un giorno a un mese dopo una possibile esposizione alle zecche. Questo è particolarmente importante se siete stati in aree boschive, erba alta o luoghi dove le zecche sono note per vivere. L’eruzione appare tipicamente tra i tre e i trenta giorni dopo un morso di zecca, con la maggior parte delle persone che la nota entro sette-dieci giorni.^[4][5]

La diagnosi precoce è fondamentale perché la malattia di Lyme è molto più facile da trattare nelle sue fasi iniziali. Senza trattamento, l’infezione può diffondersi attraverso il corpo e colpire le articolazioni, il cuore e il sistema nervoso. La buona notizia è che quando la malattia di Lyme viene rilevata precocemente e trattata con antibiotici appropriati, la maggior parte delle persone guarisce rapidamente e completamente.^[8]

Non tutti coloro che contraggono la malattia di Lyme ricorderanno di essere stati morsi da una zecca. Le zecche che trasmettono la malattia sono molto piccole: le ninfe (zecche giovani) hanno all’incirca le dimensioni di un seme di papavero, mentre le zecche adulte sono grossomodo grandi come un seme di sesamo. Poiché sono così minuscole e i loro morsi sono solitamente indolori, molte persone non se ne accorgono mai sul proprio corpo.^[6]

Le persone che trascorrono del tempo all’aperto in aree frequentate dalle zecche dovrebbero essere particolarmente vigili. Questo include coloro che lavorano o si ricreano in ambienti boschivi, giardini o aree con erba alta e cespugli. Anche i bambini sono a rischio, in particolare quando le zecche si nascondono nei loro capelli, dietro le orecchie o lungo l’attaccatura dei capelli dove sono più difficili da individuare.^[6]

Metodi Diagnostici per Identificare l’Eritema Migrante

Diagnosi Clinica Basata sull’Aspetto dell’Eruzione

L’eruzione di eritema migrante è così distintiva che è l’unica manifestazione della malattia di Lyme negli Stati Uniti che consente ai medici di formulare una diagnosi basata esclusivamente sull’osservazione clinica, senza necessità di conferma di laboratorio. Ciò significa che se avete l’eruzione caratteristica e siete stati di recente in un’area dove si verifica la malattia di Lyme, il vostro medico può diagnosticare con sicurezza la malattia di Lyme e iniziare immediatamente il trattamento.^[2]

L’eruzione ha diverse caratteristiche distintive che aiutano i medici a identificarla. Innanzitutto, si espande rapidamente, tipicamente crescendo di due-tre centimetri al giorno e raggiungendo eventualmente un diametro compreso tra cinque e settanta centimetri. Circa la metà di tutte le eruzioni di eritema migrante supera i sedici centimetri. Questa velocità ed estensione dell’espansione è una delle caratteristiche più distintive che la distingue da altre condizioni cutanee.^[2]

La forma dell’eruzione è solitamente circolare od ovale, apparendo di colore rosso o bluastro. Mentre molte persone hanno sentito parlare dell’aspetto “a occhio di bue” con un centro chiaro circondato da un anello rosso, questo schema si verifica in realtà solo in circa il diciannove percento dei casi nelle aree degli Stati Uniti dove la malattia di Lyme è comune. In Europa, lo schema a occhio di bue è più frequente, apparendo in circa il settantanove percento dei casi. La maggior parte delle volte negli Stati Uniti, l’eruzione è semplicemente una macchia solida, uniformemente rossa o bluastra in espansione.^[2][3]

Anche la consistenza e la sensazione dell’eruzione forniscono indizi diagnostici. L’eruzione può sembrare calda al tatto e talvolta ha un centro elevato o più scuro. Tuttavia, a differenza di molti altri problemi della pelle, l’eritema migrante solitamente non prude ed è raramente sensibile o doloroso. Questa mancanza di disagio può effettivamente essere problematica perché significa che le persone potrebbero non notare l’eruzione, specialmente se si trova in una posizione difficile da vedere, come al centro della schiena o dietro il ginocchio.^[2][6]

Il punto in cui appare l’eruzione è tipicamente nel sito o vicino al sito dove una zecca infetta vi ha morso. Le posizioni comuni includono aree vicino alle pieghe della pelle come l’ascella, l’inguine o il retro del ginocchio; sul tronco; sotto le cinghie dei vestiti; o nei bambini, nei capelli, nelle orecchie o sul collo. Tuttavia, man mano che l’infezione si diffonde attraverso il corpo, alcune persone sviluppano eruzioni multiple in posizioni diverse, anche se potrebbero essere state morse da una sola zecca.^[2][5]

Esame Fisico e Anamnesi Medica

Quando visitate un medico con una sospetta eruzione di eritema migrante, condurranno un esame fisico approfondito e raccoglieranno un’anamnesi medica dettagliata. L’esame comporta l’osservazione attenta dell’eruzione, la misurazione delle sue dimensioni, l’annotazione delle sue caratteristiche e la verifica di eventuali eruzioni aggiuntive su altre parti del corpo. Il vostro medico vi esaminerà anche per altri segni precoci della malattia di Lyme.^[6]

Durante la parte di anamnesi medica della vostra visita, il medico vi chiederà delle vostre attività recenti e se siete stati in aree dove le zecche si trovano comunemente. Vorranno sapere quando avete notato per la prima volta l’eruzione, se è cresciuta e se ricordate di essere stati morsi da una zecca. Vi chiederanno anche di eventuali sintomi che avete sperimentato, come febbre, mal di testa, affaticamento, dolori muscolari, dolori articolari, brividi o linfonodi gonfi, tutti sintomi che possono accompagnare l’eruzione nella malattia di Lyme precoce.^[6][7]

È importante notare che molte persone notano un piccolo rigonfiamento o un’area di arrossamento immediatamente dopo un morso di zecca. Questa reazione iniziale solitamente scompare entro pochi giorni e non è un segno della malattia di Lyme: è semplicemente una risposta normale al morso stesso. La vera eruzione di eritema migrante si sviluppa più tardi, tipicamente tra i tre e i trenta giorni dopo il morso, e continua ad espandersi piuttosto che svanire rapidamente.^[4]

Distinguere l’Eritema Migrante da Altre Condizioni Cutanee

Una delle sfide nella diagnosi dell’eritema migrante è che diverse altre condizioni cutanee possono sembrare simili, almeno inizialmente. I medici devono considerare ed escludere queste spiegazioni alternative per la vostra eruzione. Le condizioni comuni che possono essere confuse con l’eritema migrante includono reazioni di ipersensibilità a morsi di insetti, reazioni farmacologiche fisse, tigna, pitiriasi rosea, granuloma anulare e orticaria.^[1]

Le reazioni di ipersensibilità ai morsi di insetti possono causare eruzioni grandi e pruriginose che risultano da una risposta allergica a un morso. Tuttavia, queste sono solitamente più pruriginose dell’eritema migrante e non si espandono così rapidamente o nella stessa misura. Le reazioni farmacologiche fisse appaiono dopo che qualcuno assume un medicinale e riappaiono nella stessa posizione ogni volta che quel medicinale viene assunto. La tigna, che è in realtà un’infezione fungina nonostante il nome, può creare eruzioni a forma di anello ma tipicamente ha un aspetto squamoso ed è più pruriginosa dell’eritema migrante.^[1]

I medici utilizzano diverse caratteristiche per distinguere l’eritema migrante da queste altre condizioni. L’espansione continua dell’eruzione nel corso di giorni e settimane, la sua tipica mancanza di prurito o dolore, la sua comparsa dopo una possibile esposizione alle zecche in un’area endemica e la presenza di sintomi simil-influenzali accompagnatori indicano tutti la malattia di Lyme piuttosto che queste altre condizioni cutanee.^[3]

Nelle aree dove si verifica la malattia da eruzione associata a zecca del sud (STARI), principalmente negli stati sudorientali e centro-meridionali, il quadro diagnostico diventa ancora più complesso. La STARI è causata da morsi di un diverso tipo di zecca (la zecca stella solitaria piuttosto che la zecca dalle zampe nere) e produce un’eruzione che appare quasi identica all’eritema migrante. Fortunatamente, entrambe le condizioni rispondono allo stesso trattamento antibiotico, quindi la gestione iniziale è simile.^[2]

Ruolo dei Test di Laboratorio nella Diagnosi

Quando è presente un’eruzione tipica di eritema migrante insieme a un’appropriata storia di esposizione, i test di laboratorio generalmente non sono necessari per diagnosticare la malattia di Lyme. La diagnosi clinica è considerata sufficiente per iniziare il trattamento. Infatti, le linee guida standard affermano che i test di laboratorio di routine non sono raccomandati per le persone con un’eruzione caratteristica di eritema migrante e un’appropriata storia di esposizione.^[2][12]

Ci sono buone ragioni per cui i test di laboratorio non vengono tipicamente utilizzati nella malattia di Lyme precoce. Gli esami del sangue cercano anticorpi che il vostro sistema immunitario produce in risposta ai batteri. Tuttavia, ci vuole tempo perché il vostro corpo produca questi anticorpi, solitamente diverse settimane. Se vi sottoponete al test troppo presto, i risultati potrebbero essere negativi anche se avete l’infezione. Questo è chiamato risultato falso negativo e potrebbe portare a un ritardo nel trattamento se i medici si basano sul test invece che sul quadro clinico.^[7]

I test di laboratorio diventano più importanti quando la diagnosi è incerta, per esempio se qualcuno ha sintomi che suggeriscono la malattia di Lyme ma non ha l’eruzione caratteristica, o se vive in un’area dove la malattia di Lyme non è comune. In queste situazioni, gli esami del sangue possono aiutare a confermare se qualcuno è stato infettato dai batteri che causano la malattia di Lyme.^[12]

Quando viene eseguito il test di laboratorio, i medici tipicamente utilizzano un processo in due fasi. Il primo test è chiamato test ELISA (saggio immuno-assorbente legato ad enzima), che esamina gli anticorpi contro i batteri della malattia di Lyme. Se questo test è positivo o equivoco, viene eseguito un secondo test più specifico chiamato Western blot per confermare i risultati. Questo approccio in due fasi aiuta a ridurre i risultati falsi positivi.^[16]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando l’eritema migrante viene studiato negli studi clinici, i criteri diagnostici diventano più standardizzati e rigorosi per garantire che tutti i partecipanti abbiano veramente la malattia di Lyme. Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per la malattia di Lyme richiedono tipicamente criteri diagnostici specifici per l’arruolamento, che possono differire leggermente dalla pratica clinica di routine.^[8]

Per gli studi clinici focalizzati sulla malattia di Lyme precoce, la presenza di un’eruzione di eritema migrante è spesso un criterio chiave di arruolamento. Tuttavia, i ricercatori solitamente definiscono caratteristiche specifiche che l’eruzione deve avere. Per esempio, molti studi richiedono che l’eruzione sia di almeno cinque centimetri (circa due pollici) di diametro. Questo requisito di dimensione aiuta a garantire che la lesione sia veramente eritema migrante piuttosto che una semplice reazione a un morso di zecca.^[11]

Gli studi clinici possono anche richiedere la conferma di una potenziale esposizione alle zecche. Questo potrebbe includere la documentazione che il paziente vive in un’area dove la malattia di Lyme è endemica (che si verifica comunemente) o vi ha viaggiato di recente. Alcuni studi richiedono che l’eruzione sia stata presente per un certo periodo, abbastanza a lungo da dimostrare l’espansione caratteristica ma non così a lungo che il paziente abbia sviluppato complicazioni.^[11]

A differenza della pratica clinica di routine, alcuni studi clinici includono test di laboratorio come parte del processo di qualificazione. Questo potrebbe comportare esami del sangue al momento dell’arruolamento (anche se possono essere negativi nella malattia precoce) e test di follow-up successivi per documentare che il paziente ha effettivamente avuto una risposta immunitaria ai batteri della malattia di Lyme. Questi test aiutano i ricercatori a confermare le loro diagnosi e analizzare i risultati.^[9]

Gli studi clinici possono escludere pazienti che hanno determinate caratteristiche o condizioni. Per esempio, gli studi potrebbero escludere persone che hanno già iniziato il trattamento antibiotico, quelle con determinate allergie agli antibiotici studiati, donne in gravidanza o persone con altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. Anche le restrizioni di età sono comuni, con studi separati talvolta condotti per bambini e adulti.^[8][9]

La documentazione negli studi clinici è tipicamente più estesa che nella cura medica regolare. I ricercatori spesso fotografano l’eruzione, la misurano attentamente e tracciano come cambia nel tempo. Possono registrare informazioni dettagliate sul suo colore, consistenza, se è calda al tatto e eventuali sintomi associati. Questa documentazione accurata aiuta a garantire l’accuratezza della diagnosi e fornisce dati preziosi su come appare e si evolve l’eritema migrante.^[8]

Per gli studi che valutano nuovi test diagnostici piuttosto che trattamenti, i criteri di qualificazione si concentrano sull’assicurare che i partecipanti rappresentino una gamma di stadi e presentazioni della malattia. Questi studi potrebbero arruolare persone con eritema migrante confermato, persone con malattia di Lyme sospetta ma non confermata e controlli sani che non sono stati esposti alla malattia di Lyme. Avere questi diversi gruppi consente ai ricercatori di testare quanto bene un nuovo approccio diagnostico può distinguere tra individui infetti e non infetti.^[11]