L’epilessia idiopatica generalizzata è un gruppo di disturbi cerebrali in cui le crisi epilettiche si verificano senza alcuna lesione o danno cerebrale evidente. Per le persone con questa condizione, il trattamento si concentra sul controllo delle crisi per proteggere la qualità della vita, prevenire lesioni e permettere normali attività quotidiane come lavoro e istruzione. Il percorso terapeutico combina farmaci di comprovata efficacia con nuove terapie in fase di sperimentazione attraverso studi clinici in tutto il mondo.

Come i medici aiutano le persone a controllare le crisi epilettiche

Quando qualcuno riceve una diagnosi di epilessia idiopatica generalizzata, l’obiettivo principale non è quello di curare la condizione—perché la medicina attuale non può farlo—ma di gestirla efficacemente. Il trattamento mira a impedire che le crisi si verifichino, o almeno a ridurre la loro frequenza e gravità. Mantenendo le crisi sotto controllo, le persone possono vivere una vita più piena con minori rischi di lesioni e un migliore benessere mentale. Il cervello di una persona con epilessia idiopatica generalizzata appare normale agli esami di imaging e funziona normalmente tra una crisi e l’altra, ma episodi di attività elettrica anomala causano diversi tipi di crisi, tra cui brevi perdite di consapevolezza, improvvisi scatti muscolari o convulsioni drammatiche in cui la persona cade e trema.^[1]

I piani di trattamento sono altamente individuali perché l’epilessia idiopatica generalizzata non è una singola malattia—include diverse sindromi come l’epilessia con assenze dell’infanzia, l’epilessia mioclonica giovanile e l’epilessia con sole crisi tonico-cloniche generalizzate. Ogni sottotipo può iniziare a un’età diversa e rispondere in modo diverso ai farmaci. Alcuni tipi che iniziano nell’infanzia possono gradualmente scomparire man mano che la persona cresce, mentre altri durano per tutta la vita e richiedono un trattamento continuo.^[2][3]

Le società mediche di tutto il mondo hanno pubblicato linee guida basate su anni di ricerca ed esperienza clinica. Queste linee guida aiutano i medici a scegliere il farmaco giusto per ogni paziente in base al tipo di crisi, all’età, al sesso e ad altre condizioni di salute. È importante sottolineare che alcuni farmaci che funzionano bene per altri tipi di epilessia possono effettivamente peggiorare le crisi nelle persone con epilessia idiopatica generalizzata, quindi una diagnosi precisa è essenziale.^[5][8]

Farmaci standard che costituiscono la base del trattamento

Per decenni, i medici hanno controllato con successo le crisi nella maggior parte delle persone con epilessia idiopatica generalizzata utilizzando una categoria di farmaci chiamati farmaci anticrisi (FAC), noti anche come farmaci antiepilettici. Questi medicinali funzionano calmando le tempeste elettriche che si verificano nel cervello durante una crisi. La sfida consiste nel trovare il farmaco giusto alla dose giusta per ogni singola persona, perché ognuno risponde in modo diverso.^[8]

Il valproato, noto anche come acido valproico o venduto con marchi come Depakote, è stato a lungo considerato il farmaco più efficace per l’epilessia idiopatica generalizzata. Gli studi dimostrano che funziona bene per tutti i principali tipi di crisi osservati in queste condizioni—le assenze in cui qualcuno perde brevemente la consapevolezza, le crisi miocloniche che comportano improvvisi scatti muscolari e le crisi tonico-cloniche in cui la persona cade e ha convulsioni. Il valproato agisce sulle sostanze chimiche cerebrali e sui segnali elettrici per stabilizzare l’attività delle cellule nervose. Tuttavia, questo farmaco presenta gravi preoccupazioni, soprattutto per le donne che potrebbero rimanere incinte, perché ha un alto rischio di causare difetti alla nascita e problemi di sviluppo nei bambini. Per questo motivo, i medici cercano di evitare di prescrivere il valproato alle donne in età fertile a meno che non funzioni nessun’altra opzione.^[8][11]

La lamotrigina è un altro farmaco comunemente prescritto che molti medici preferiscono per donne e ragazze perché è più sicuro durante la gravidanza. Blocca i canali nelle cellule nervose che permettono ai segnali elettrici di attivarsi rapidamente. La lamotrigina funziona particolarmente bene per le assenze e le crisi tonico-cloniche generalizzate, anche se può essere meno efficace per gli scatti mioclonici. La dose deve essere aumentata lentamente nel corso di diverse settimane per evitare un’eruzione cutanea potenzialmente pericolosa, uno dei suoi principali effetti collaterali.^[11]

Il levetiracetam, spesso conosciuto con il marchio Keppra, è diventato sempre più popolare perché funziona ragionevolmente bene su diversi tipi di crisi e ha relativamente poche interazioni con altri farmaci. Agisce sulle proteine nelle cellule nervose che aiutano a controllare la segnalazione elettrica. Gli effetti collaterali comuni includono cambiamenti d’umore, irritabilità e stanchezza, che alcune persone trovano difficili da tollerare. Il farmaco viene assunto due volte al giorno e può essere regolato relativamente rapidamente rispetto ad alcune altre opzioni.^[8][11]

L’etosuccimide è un farmaco specialistico utilizzato specificamente per le assenze, in particolare nei bambini con epilessia con assenze dell’infanzia. La ricerca mostra che si colloca come una delle opzioni più efficaci per questo tipo di crisi, anche se non funziona per altri tipi di crisi come gli scatti mioclonici o le crisi tonico-cloniche. A causa di questa limitazione, alcune persone devono assumere l’etosuccimide insieme a un altro farmaco se hanno più di un tipo di crisi. Gli effetti collaterali possono includere disturbi di stomaco, mal di testa e, raramente, disturbi del sangue che richiedono monitoraggio.^[11]

Il topiramato è un farmaco ad ampio spettro che blocca diversi canali e recettori nelle cellule nervose. Può aiutare con vari tipi di crisi nell’epilessia idiopatica generalizzata. Tuttavia, i suoi effetti collaterali spesso ne limitano l’uso—molte persone sperimentano problemi di memoria e concentrazione, una condizione informalmente chiamata “annebbiamento mentale”, così come formicolio alle dita delle mani e dei piedi, perdita di peso e calcoli renali. Questi problemi fanno sì che i medici spesso riservino il topiramato a situazioni in cui altri farmaci non hanno funzionato.^[11]

Il trattamento tipicamente continua per anni, e molte persone devono assumere farmaci per tutta la vita. Se qualcuno è rimasto completamente libero da crisi per due anni o più, il medico potrebbe considerare di ridurre lentamente la dose del farmaco per vedere se può gestire la situazione senza di esso. Tuttavia, questa decisione dipende da molti fattori tra cui la sindrome specifica, i pattern delle onde cerebrali agli esami e lo stile di vita e le preferenze della persona. Interrompere improvvisamente il farmaco anticrisi può scatenare pericolosi cluster di crisi, quindi qualsiasi cambiamento deve avvenire gradualmente sotto supervisione medica.^[5]

Gli effetti collaterali variano ampiamente tra i diversi farmaci e tra diverse persone che assumono lo stesso farmaco. I problemi comuni includono stanchezza, vertigini, cambiamenti di peso, alterazioni dell’umore, tremore e problemi di coordinazione. Alcuni effetti collaterali svaniscono dopo le prime settimane mentre il corpo si adatta, mentre altri persistono e possono richiedere il passaggio a un farmaco diverso. L’obiettivo è sempre trovare la dose efficace più bassa che controlli le crisi causando il minor numero possibile di effetti fastidiosi.^[8]

Nuovi approcci esplorati negli studi clinici

Sebbene i farmaci consolidati funzionino bene per molte persone con epilessia idiopatica generalizzata, circa una persona su tre continua ad avere crisi nonostante il trattamento, oppure non può tollerare gli effetti collaterali dei farmaci disponibili. Questo ha spinto i ricercatori a testare nuovi trattamenti negli studi clinici—studi attentamente progettati che verificano se le nuove terapie sono sicure ed efficaci prima che diventino ampiamente disponibili. Questi studi si svolgono in fasi, ciascuna con uno scopo specifico.^[8]

Gli studi di Fase I coinvolgono piccoli gruppi di persone e si concentrano principalmente sulla sicurezza. I ricercatori monitorano attentamente ciò che accade quando le persone assumono diverse dosi di un nuovo farmaco per identificare il giusto intervallo di dosaggio e controllare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a misurare se il trattamento effettivamente riduce le crisi. Gli studi di Fase III coinvolgono centinaia o migliaia di persone e confrontano direttamente il nuovo trattamento con i trattamenti standard esistenti o con il placebo (un trattamento fittizio inattivo). Solo dopo aver completato tutte queste fasi e aver dimostrato sia la sicurezza che l’efficacia, un nuovo farmaco può essere approvato per la prescrizione da parte dei medici.^[1]

Diversi farmaci anticrisi più recenti hanno completato gli studi clinici e ottenuto l’approvazione per l’uso negli ultimi anni, ampliando le opzioni per le persone con epilessia idiopatica generalizzata. Il perampanel è uno di questi farmaci che funziona bloccando un tipo specifico di recettore nelle cellule nervose chiamato recettori AMPA. Questi recettori normalmente permettono alle cellule nervose di eccitarsi e inviare segnali elettrici. Bloccandoli, il perampanel riduce l’attività elettrica eccessiva. Gli studi clinici hanno dimostrato che quando viene aggiunto al trattamento esistente per le persone che hanno ancora crisi, il perampanel riduce significativamente le crisi tonico-cloniche generalizzate e le crisi miocloniche. Gli studi suggeriscono anche che ha un profilo di tollerabilità favorevole, il che significa che le persone sperimentano meno effetti collaterali fastidiosi rispetto ad alcune altre opzioni. Tuttavia, il perampanel può causare vertigini, sonnolenza, irritabilità e cadute, in particolare a dosi più elevate.^[11]

Un altro approccio in fase di studio coinvolge farmaci che influenzano il GABA, che sta per acido gamma-aminobutirrico, un messaggero chimico nel cervello che calma l’attività delle cellule nervose. Diversi geni associati all’epilessia idiopatica generalizzata influenzano i recettori GABA, suggerendo che potenziare gli effetti calmanti del GABA potrebbe aiutare a controllare le crisi. Alcuni farmaci esistenti funzionano già attraverso i sistemi GABA, e i ricercatori continuano a esplorare nuove molecole che potrebbero funzionare ancora meglio con meno effetti collaterali.^[5]

I ricercatori stanno anche indagando se le combinazioni di farmaci potrebbero funzionare meglio dei singoli farmaci per alcune persone. Questi studi di terapia aggiuntiva verificano se l’aggiunta di un secondo farmaco al trattamento in corso può ridurre le crisi che persistono nonostante l’assunzione di un primo farmaco. Per esempio, gli studi hanno dimostrato che l’aggiunta del topiramato al trattamento esistente funziona particolarmente bene per le persone con crisi tonico-cloniche generalizzate, mentre l’aggiunta del levetiracetam aiuta maggiormente con le crisi miocloniche. Comprendere quale combinazione funziona meglio per quale tipo di crisi permette ai medici di personalizzare il trattamento in modo più preciso.^[11]

Alcuni studi clinici si concentrano sulla comprensione delle cause genetiche dell’epilessia idiopatica generalizzata. Gli scienziati hanno identificato mutazioni nei geni che controllano i canali del sodio, i canali del calcio e i recettori GABA in alcune famiglie con epilessia. Questa conoscenza apre la possibilità della medicina di precisione—scegliere i trattamenti in base alla specifica composizione genetica di una persona piuttosto che solo ai suoi sintomi. Sebbene questo approccio sia ancora in gran parte sperimentale per l’epilessia, rappresenta una direzione entusiasmante per il trattamento futuro.^[2][5]

Gli studi clinici per l’epilessia si svolgono in molti paesi, inclusi centri specializzati per l’epilessia in tutti gli Stati Uniti, Europa e altre regioni. Le persone interessate a partecipare di solito devono soddisfare requisiti specifici, come avere una diagnosi confermata di una particolare sindrome epilettica, rientrare in un certo intervallo di età, sperimentare un numero minimo di crisi al mese ed essere disposte a tenere diari dettagliati delle crisi. La partecipazione comporta sempre il consenso informato, il che significa che i ricercatori spiegano tutti i potenziali benefici e rischi prima che qualcuno accetti di prendere parte. Molti studi coprono il costo del trattamento e delle visite mediche correlate, anche se i partecipanti potrebbero dover viaggiare verso centri specifici per gli appuntamenti.^[1]

Oltre ai farmaci, i ricercatori stanno esplorando altri approcci terapeutici per le persone le cui crisi non possono essere controllate con i soli farmaci—una situazione chiamata epilessia farmacoresistente. Tuttavia, i trattamenti chirurgici e basati su dispositivi sviluppati per l’epilessia focale generalmente non funzionano bene per l’epilessia idiopatica generalizzata perché le crisi coinvolgono ampie aree del cervello su entrambi i lati piuttosto che un punto specifico che può essere rimosso. Questo rende ancora più importante trovare nuove opzioni farmacologiche per le persone con epilessia idiopatica generalizzata difficile da controllare.^[8]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia con valproato
  • Il singolo farmaco più efficace per tutti i tipi di crisi nell’epilessia idiopatica generalizzata, incluse assenze, crisi miocloniche e tonico-cloniche
  • Funziona stabilizzando l’attività elettrica nelle cellule nervose attraverso molteplici meccanismi
  • La grande preoccupazione per i difetti alla nascita e i problemi di sviluppo fa sì che i medici evitino di usarlo nelle donne che potrebbero rimanere incinte a meno che non sia assolutamente necessario
  • Spesso richiede un trattamento per tutta la vita per un controllo efficace delle crisi
• Terapia con lamotrigina
  • Opzione preferita per donne e ragazze in età fertile per il migliore profilo di sicurezza durante la gravidanza
  • Particolarmente efficace per le assenze e le crisi tonico-cloniche generalizzate
  • Richiede un aumento lento della dose nel corso di diverse settimane per ridurre il rischio di gravi eruzioni cutanee
  • Può essere meno efficace per le crisi miocloniche rispetto ad altri farmaci
• Terapia con levetiracetam
  • Farmaco ad ampio spettro che funziona ragionevolmente bene su diversi tipi di crisi
  • Può essere avviato e regolato relativamente rapidamente rispetto ad alcuni altri farmaci
  • Ha poche interazioni con altri medicinali
  • Gli effetti collaterali comuni includono cambiamenti d’umore, irritabilità e stanchezza
• Terapia con etosuccimide
  • Farmaco specialistico utilizzato specificamente per le assenze, specialmente nei bambini
  • Si colloca come uno dei trattamenti più efficaci per l’epilessia con assenze dell’infanzia
  • Non funziona per le crisi miocloniche o tonico-cloniche, quindi potrebbe dover essere combinato con altri farmaci
  • Richiede monitoraggio per rari disturbi del sangue
• Terapia aggiuntiva con farmaci più recenti
  • Aggiunta di un secondo farmaco al trattamento in corso quando il primo farmaco da solo non controlla le crisi
  • Il topiramato aggiunto al trattamento esistente funziona particolarmente bene per le crisi tonico-cloniche generalizzate
  • Il levetiracetam come terapia aggiuntiva aiuta maggiormente con le crisi miocloniche
  • Il perampanel come trattamento aggiuntivo riduce sia le crisi tonico-cloniche che miocloniche con una tollerabilità relativamente buona