Epatoblastoma – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

L’epatoblastoma è il tumore maligno del fegato più comune nei bambini piccoli, generalmente diagnosticato prima dei tre anni di età. Una diagnosi precoce e accurata è fondamentale per il successo del trattamento, e vari esami aiutano i medici a identificare questa rara condizione e a determinare l’approccio terapeutico più appropriato.

Introduzione: Quando Cercare una Diagnosi

I genitori e chi si prende cura dei bambini dovrebbero considerare di rivolgersi a un medico quando compaiono determinati segnali d’allarme nel proprio figlio. Poiché l’epatoblastoma è una condizione rara che colpisce solo circa 1 o 2 bambini per milione negli Stati Uniti, la maggior parte dei disturbi addominali non sarà correlata a questo tumore. Tuttavia, se un bambino manifesta sintomi persistenti o insoliti, è importante non sottovalutarli.^[1]

I bambini che dovrebbero sottoporsi a una valutazione diagnostica includono quelli che mostrano gonfiore addominale inspiegabile o un nodulo evidente nella parte superiore destra della pancia. Quando un bambino perde peso senza alcuna ragione chiara, sembra aver perso l’appetito o sperimenta nausea e vomito persistenti, questi sintomi giustificano una visita medica. Un altro segno evidente che dovrebbe spingere a cercare immediatamente assistenza medica è l’ittero, che si verifica quando la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli. Questo accade perché il fegato non funziona correttamente.^[1]

Alcuni bambini sono a rischio più elevato di sviluppare epatoblastoma a causa di determinate condizioni con cui sono nati o di circostanze legate alla loro nascita. Questi includono i neonati nati molto prematuri o con peso alla nascita estremamente basso—in particolare, quelli che pesano meno di circa 2,3 chilogrammi alla nascita. I bambini con condizioni genetiche come la sindrome di Beckwith-Wiedemann, la poliposi adenomatosa familiare (FAP), la sindrome di Edwards (nota anche come trisomia 18), la sindrome di Aicardi o l’emiperplasia affrontano un rischio aumentato. Per questi bambini, i medici possono raccomandare un monitoraggio regolare anche prima che compaiano i sintomi.^[2]^[1]

⚠️ Importante

Gli epatoblastomi crescono molto lentamente, il che significa che i bambini potrebbero non mostrare alcun sintomo fino a quando il tumore non è diventato piuttosto grande. Nel momento in cui i genitori notano qualcosa di anomalo, la malattia potrebbe essere già avanzata. Ecco perché è importante fidarsi dell’istinto genitoriale—se qualcosa vi sembra sbagliato nella salute di vostro figlio, non esitate a contattare il pediatra anche se i sintomi sembrano vaghi o lievi all’inizio.

I bambini già diagnosticati con condizioni che aumentano il loro rischio possono beneficiare di programmi di screening speciali. Questi bambini tipicamente effettuano esami ecografici addominali ogni tre mesi dalla nascita (o dal momento in cui viene diagnosticato il loro fattore di rischio) fino all’età di quattro anni. Anche gli esami del sangue per controllare una proteina chiamata alfa-fetoproteina fanno parte di questo monitoraggio. Questi test di screening possono aiutare a individuare il cancro in una fase più precoce, potenzialmente migliorando le possibilità di sopravvivenza del bambino.^[2]

Metodi Diagnostici Classici

Quando un bambino presenta sintomi che potrebbero suggerire un epatoblastoma, i medici seguono un processo accurato per determinare se è presente un tumore al fegato. Il percorso inizia tipicamente con un esame fisico approfondito in cui il pediatra si concentra sull’addome. Il medico palperà delicatamente l’area della pancia per verificare la presenza di masse o organi ingrossati. Durante questa visita, il medico porrà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi e con quale frequenza si verificano.^[1]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue sono tra i primi strumenti diagnostici utilizzati quando si sospetta un epatoblastoma. Uno dei più importanti è il test dell’alfa-fetoproteina (AFP). L’AFP è una proteina naturalmente prodotta dal fegato del bambino, e nei neonati i livelli sono normalmente piuttosto elevati ma scendono ai livelli degli adulti intorno ai due anni di età. Quando è presente un epatoblastoma, il tumore spesso causa un aumento drammatico dei livelli di AFP. Un livello superiore a 500 nanogrammi per millilitro è considerato un indicatore significativo di questo tipo di cancro al fegato. Tuttavia, è importante comprendere che non tutti i bambini con epatoblastoma avranno livelli elevati di AFP—alcune varianti rare della malattia mostrano AFP normale o bassa, e questi casi possono avere una prognosi peggiore.^[3]^[4]

Oltre al test dell’AFP, i medici prescrivono diversi altri esami del sangue per avere un quadro completo della salute del bambino. Un emocromo completo misura e conta i diversi tipi di cellule del sangue, che può rivelare anemia o altre anomalie. Un pannello metabolico completo esamina 14 sostanze diverse nel sangue e valuta quanto bene funziona il fegato. I test di funzionalità epatica forniscono informazioni specifiche sul fatto che il fegato stia funzionando correttamente o se sia stato danneggiato dal tumore.^[1]

Esami di Imaging

Una volta che gli esami del sangue suggeriscono un problema, gli studi di imaging aiutano i medici a vedere cosa sta accadendo all’interno del corpo del bambino. L’ecografia è spesso il primo esame di imaging eseguito perché è non invasivo, non utilizza radiazioni ed è particolarmente efficace nell’esaminare il fegato. Durante un’ecografia, le onde sonore creano immagini della struttura interna del fegato. Questo esame può rivelare masse di grandi dimensioni, mostrare lesioni satelliti (tumori più piccoli intorno a quello principale) e persino rilevare aree di sanguinamento all’interno del tumore.^[16]^[4]

Per informazioni più dettagliate, i medici utilizzano la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica (RM). Queste sofisticate tecniche di imaging creano immagini molto chiare e dettagliate degli organi e dei vasi sanguigni. Una TC utilizza raggi X presi da molteplici angolazioni, che un computer combina poi per creare immagini trasversali del corpo. Una RM utilizza potenti magneti e onde radio invece delle radiazioni per generare immagini dettagliate. Entrambi gli esami aiutano i medici a vedere esattamente dove si trova il tumore, quanto è grande e se si è diffuso ad altre aree.^[4]^[1]

L’ecografia vascolare e l’ecografia Doppler sono tecniche di imaging specializzate che esaminano la rete di vasi sanguigni che entrano ed escono dal fegato. Questi esami sono importanti perché aiutano i chirurghi a capire se il tumore è cresciuto all’interno dei principali vasi sanguigni, il che influisce sulla possibilità di eseguire l’intervento chirurgico in sicurezza.^[1]

I medici possono anche eseguire esami di imaging di altre parti del corpo, in particolare dei polmoni e dei linfonodi, poiché l’epatoblastoma a volte può diffondersi a queste aree. Una TC del torace o una radiografia aiutano a determinare se il cancro è metastatizzato oltre il fegato.^[4]

Procedure di Biopsia

Sebbene gli esami del sangue e l’imaging possano fortemente suggerire un epatoblastoma, la diagnosi definitiva finale richiede l’esame del tessuto tumorale effettivo al microscopio. Questo viene fatto attraverso una biopsia, che è una procedura in cui viene prelevato un piccolo campione del tumore per un esame dettagliato. La biopsia può essere eseguita in modi diversi a seconda della situazione.^[4]

In molti casi, viene eseguita una biopsia con ago, in cui i medici utilizzano la guida dell’imaging (come l’ecografia) per dirigere un ago nel tumore per raccogliere un campione di tessuto. A volte la biopsia viene ottenuta durante l’intervento chirurgico, in particolare se il tumore appare rimovibile al momento della diagnosi. La procedura viene sempre eseguita in anestesia generale, il che significa che il bambino è completamente addormentato e non sente alcun dolore.^[4]

Uno specialista chiamato patologo esamina il campione di biopsia al microscopio. Questo esame rivela informazioni critiche sul tipo di epatoblastoma, che viene classificato in diverse categorie in base all’aspetto delle cellule tumorali. L’istologia—ovvero l’aspetto microscopico delle cellule tumorali—influenza significativamente le decisioni terapeutiche e la prognosi. Ad esempio, l’istologia fetale ben differenziata tende ad avere esiti migliori, mentre l’istologia indifferenziata a piccole cellule è più aggressiva. Alcuni tumori mostrano pattern misti che combinano diversi tipi cellulari.^[2]

Stadiazione della Malattia

Dopo che tutti i test diagnostici sono stati completati, i medici assegnano uno stadio al cancro. La stadiazione descrive quanto il tumore è cresciuto e se si è diffuso oltre il fegato. Vengono utilizzati due principali sistemi di stadiazione per l’epatoblastoma, e comprendere entrambi aiuta i medici a pianificare il trattamento in modo efficace.^[4]

Il sistema di stadiazione PRETEXT (che sta per estensione pretrattamento della malattia) si basa sull’imaging del fegato prima che inizi qualsiasi trattamento. Il fegato ha quattro sezioni principali chiamate lobi, e lo stadio PRETEXT dipende da quanti di questi lobi contengono tumore. Se è coinvolto un lobo, viene chiamato stadio PRETEXT I. Se tutti e quattro i lobi contengono tumore, è lo stadio PRETEXT IV. Questo sistema è stato sviluppato da esperti internazionali di tumori epatici e aiuta a determinare quali bambini potrebbero beneficiare della chemioterapia prima dell’intervento chirurgico e quali potrebbero aver bisogno di un intervento più esteso o persino di un trapianto di fegato.^[4]

Il sistema di stadiazione del Children’s Oncology Group (COG) tiene conto di informazioni aggiuntive, incluso l’imaging di altre parti del corpo e i risultati dell’intervento chirurgico se è stato eseguito alla diagnosi. La stadiazione COG considera quanto tumore è stato rimosso e se il cancro si è diffuso fuori dal fegato. Lo stadio I significa che l’intero tumore è stato rimosso con margini puliti (nessuna cellula tumorale ai bordi del tessuto rimosso). Lo stadio II significa che il tumore è stato rimosso ma sono state trovate cellule tumorali ai margini. Gli stadi più alti indicano un tumore che non poteva essere completamente rimosso o un cancro che si è diffuso a siti distanti.^[4]

⚠️ Importante

Se a vostro figlio è stato diagnosticato un epatoblastoma, potreste essere indirizzati a un oncologo pediatrico—un medico specializzato nei tumori infantili. Molti esperti ritengono che i bambini con tumori epatici grandi o complessi ottengano i migliori risultati quando vengono trattati presso centri specializzati con esperienza in chirurgia epatica complessa e cure oncologiche pediatriche. Non esitate a chiedere informazioni sulla possibilità di cercare cure presso tali centri o di ottenere un secondo parere da specialisti in tumori epatici pediatrici.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuove combinazioni di trattamenti esistenti. Molti bambini con epatoblastoma sono idonei a partecipare a studi clinici, che possono dare loro accesso alle terapie più avanzate disponibili. Tuttavia, per garantire che gli studi siano condotti in sicurezza e che i risultati siano significativi, i bambini devono soddisfare criteri diagnostici specifici prima di potersi iscrivere.^[12]

I test diagnostici utilizzati per l’arruolamento negli studi clinici sono generalmente gli stessi di quelli utilizzati per la diagnosi standard, ma devono soddisfare determinati standard di qualità e requisiti temporali. Tutti i principali gruppi di studio che conducono studi sull’epatoblastoma—inclusi il Children’s Oncology Group in Nord America, l’International Childhood Liver Tumors Strategy Group in Europa (precedentemente noto come SIOPEL) e i gruppi in Giappone e Germania—richiedono test completi prima che un bambino possa partecipare a uno studio.^[16]

Esami del Sangue Richiesti

Gli studi clinici richiedono tipicamente risultati recenti degli esami del sangue che mostrano il livello di AFP del bambino, l’emocromo completo e una valutazione completa della funzionalità epatica e renale. Questi test stabiliscono una linea di base che i medici possono utilizzare per monitorare come il bambino risponde al trattamento. Aiutano anche a garantire che il corpo del bambino sia abbastanza forte da tollerare i trattamenti intensivi che potrebbero far parte dello studio.^[12]

Requisiti di Imaging

Gli studi richiedono esami di imaging di alta qualità che mostrino chiaramente l’estensione del tumore. Questo tipicamente include TC o RM dell’addome, così come imaging del torace per verificare se il cancro si è diffuso ai polmoni. Alcuni studi possono richiedere tipi specifici di imaging eseguiti secondo protocolli standardizzati, il che garantisce che tutti i bambini nello studio siano valutati in modo coerente. Il sistema di stadiazione PRETEXT, sviluppato attraverso una collaborazione internazionale, è diventato la classificazione standard utilizzata nella maggior parte degli studi clinici in tutto il mondo.^[16]

Analisi del Tessuto

Per l’arruolamento negli studi, la conferma patologica dell’epatoblastoma è essenziale. Questo significa che deve essere stata eseguita una biopsia e la diagnosi confermata esaminando il tessuto tumorale al microscopio. Alcuni studi possono anche richiedere test aggiuntivi sul campione tumorale, come la ricerca di specifiche mutazioni genetiche o marcatori. Ricerche recenti hanno identificato che molti epatoblastomi presentano mutazioni in una via cellulare chiamata via di segnalazione Wnt, in particolare interessando una proteina chiamata beta-catenina. Alcuni studi possono testare queste mutazioni per comprendere meglio il tumore o per selezionare i pazienti più propensi a beneficiare di trattamenti specifici.^[5]

Valutazione Standardizzata

Negli ultimi anni, i principali gruppi di studio internazionali hanno lavorato insieme per standardizzare il modo in cui l’epatoblastoma viene diagnosticato e stadiato in diversi paesi e istituzioni. Questa collaborazione, chiamata Children’s Hepatic Tumors International Collaboration (CHIC), ha creato un database condiviso che include dati di oltre 1.600 bambini trattati in studi clinici in tutto il mondo. Standardizzando i criteri diagnostici, i sistemi di classificazione e la raccolta dei dati, i ricercatori possono comprendere meglio questo raro cancro e sviluppare trattamenti più efficaci.^[13]^[16]

Per le famiglie che considerano la partecipazione a uno studio clinico, l’accertamento diagnostico che il loro bambino riceve come parte delle cure standard soddisferà tipicamente i requisiti per l’arruolamento nello studio. Tuttavia, alcuni test potrebbero dover essere ripetuti o potrebbero essere richiesti test specializzati aggiuntivi a seconda dello studio specifico. Il team di ricerca spiegherà chiaramente tutti i requisiti e aiuterà a coordinare eventuali test aggiuntivi necessari.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

Le prospettive per i bambini con epatoblastoma dipendono da diversi fattori importanti che i medici considerano quando stimano quanto bene un bambino potrebbe rispondere al trattamento. Uno dei fattori più significativi è se il tumore può essere completamente rimosso attraverso un intervento chirurgico. La rimozione chirurgica completa di tutto il tessuto tumorale offre le migliori possibilità di guarigione.^[5]

I livelli di alfa-fetoproteina alla diagnosi e come cambiano durante il trattamento forniscono anche importanti informazioni prognostiche. I bambini i cui livelli di AFP diminuiscono in modo appropriato durante il trattamento generalmente hanno esiti migliori. Sfortunatamente, i casi in cui l’AFP è basso o normale alla diagnosi, che può verificarsi con certe varianti tumorali, tendono ad avere una prognosi peggiore.^[3]

Anche l’età del bambino alla diagnosi gioca un ruolo. Lo stadio della malattia—cioè quanto il cancro si è diffuso e quante sezioni del fegato sono coinvolte—è cruciale per prevedere gli esiti. La presenza di metastasi, che significa cancro che si è diffuso ad altre parti del corpo come i polmoni, è il più forte predittore di prognosi sfavorevole. I bambini il cui cancro si è diffuso oltre il fegato affrontano un trattamento più impegnativo e tassi di sopravvivenza inferiori.^[3]^[5]

L’aspetto microscopico delle cellule tumorali, chiamato istologia, influenza anche la prognosi. L’istologia fetale ben differenziata ha tipicamente i migliori esiti, mentre i tipi indifferenziati a piccole cellule e i tumori contenenti caratteristiche rabdoidi sono più aggressivi e più difficili da trattare con successo.^[2]

È importante che le famiglie comprendano che anche dopo un trattamento di successo, i bambini necessitano di cure di follow-up a lungo termine. Gli effetti tardivi—problemi di salute che compaiono mesi o anni dopo il trattamento—possono influenzare la crescita e lo sviluppo, la funzione degli organi, l’apprendimento e la memoria, e la salute emotiva. Alcuni bambini possono sviluppare secondi tumori come effetto tardivo del loro trattamento oncologico iniziale. Il monitoraggio regolare aiuta i medici a identificare e gestire questi problemi precocemente.^[1]

Tasso di Sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per l’epatoblastoma sono migliorati drammaticamente negli ultimi decenni, grazie ai progressi sia nella chemioterapia che nelle tecniche chirurgiche. Negli anni ’70, solo circa il 30 per cento dei bambini con epatoblastoma sopravviveva. Oggi, con il trattamento moderno che combina chemioterapia e rimozione chirurgica completa del tumore, circa il 70 per cento dei bambini può essere guarito. Quando viene scoperto precocemente e il tumore può essere completamente rimosso, i tassi di sopravvivenza possono avvicinarsi al 90 per cento.^[5]^[17]

Per i bambini i cui tumori vengono completamente rimossi alla diagnosi senza cancro residuo ai margini (margini chirurgici puliti), i tassi di sopravvivenza a lungo termine sono eccellenti. Gli studi hanno dimostrato che questi bambini, quando trattati con appropriata chemioterapia di follow-up, possono avere tassi di sopravvivenza libera da eventi dell’88-92 per cento a quattro o cinque anni dalla diagnosi.^[12]

Anche i bambini i cui tumori non possono essere rimossi inizialmente possono comunque ottenere buoni risultati attraverso un approccio terapeutico che include prima la chemioterapia per ridurre il tumore, seguita dall’intervento chirurgico. In alcuni casi in cui il tumore è troppo esteso per la chirurgia regolare, il trapianto di fegato fornisce un’opzione che può risultare in tassi di sopravvivenza libera da malattia a lungo termine di circa l’80 per cento.^[5]

Tuttavia, i tassi di sopravvivenza sono inferiori per i bambini il cui cancro si è diffuso a siti distanti o i cui tumori hanno certe caratteristiche aggressive. Questi bambini richiedono un trattamento più intensivo e affrontano più sfide, anche se alcuni possono ancora raggiungere la guarigione con una terapia multimodale aggressiva che può includere chemioterapia, chirurgia e potenzialmente trapianto di fegato.^[5]