Comprendere quanto è diffusa l’epatite B cronica

L’epatite B cronica rappresenta una sfida sanitaria globale significativa. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, circa 254 milioni di persone in tutto il mondo convivevano con l’infezione cronica da epatite B nel 2022, con circa 1,2 milioni di nuove infezioni che si verificano ogni anno.^[1] Il carico della malattia varia considerevolmente nelle diverse regioni del mondo, con il numero più alto di individui colpiti nelle regioni del Pacifico occidentale e africane.

Negli Stati Uniti, i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che circa 640.000 adulti abbiano attualmente l’epatite B cronica.^[1] Tuttavia, una realtà preoccupante è che circa una persona su due con epatite B non sa di essere infetta.^[1] Questa mancanza di consapevolezza può ritardare le cure mediche necessarie e aumentare il rischio di trasmettere il virus ad altri.

La distribuzione dell’epatite B cronica non è uniforme in tutte le popolazioni. Negli Stati Uniti, i tassi di infezione cronica sono notevolmente più alti tra alcuni gruppi. Nel 2023, il tasso di casi di epatite B cronica di nuova segnalazione tra le persone asiatiche e delle isole del Pacifico non ispaniche era 9,9 volte più alto rispetto al tasso tra le persone bianche non ispaniche.^[1] Inoltre, tre persone su quattro con epatite B cronica negli Stati Uniti sono immigrati provenienti da regioni del mondo dove l’epatite B è più comune.^[1]

L’impatto globale di questa infezione è profondo. Nel 2022, l’epatite B ha causato circa 1,1 milioni di morti in tutto il mondo, principalmente per complicazioni come la cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato) e il carcinoma epatocellulare (cancro primario del fegato).^[1] Queste statistiche sottolineano l’importanza dello screening, della prevenzione e della gestione appropriata dell’epatite B cronica.

Cosa causa l’epatite B cronica

L’epatite B cronica si sviluppa quando il corpo non riesce a eliminare il virus dell’epatite B entro sei mesi dall’infezione iniziale. Quando una persona viene infettata per la prima volta dal virus dell’epatite B, questa fase iniziale è chiamata epatite B acuta, che è una malattia a breve termine che dura meno di sei mesi.^[1] Per alcune persone, il sistema immunitario combatte con successo il virus durante questa fase acuta e guariscono completamente. Tuttavia, quando l’infezione persiste oltre i sei mesi, diventa epatite B cronica, che è una condizione permanente.^[1]

Il virus dell’epatite B si diffonde attraverso il contatto con fluidi corporei infetti. Il virus può essere presente nel sangue, nello sperma, nei fluidi vaginali, nella saliva, nel liquido mestruale e nel liquido amniotico di qualcuno che ha l’infezione.^[1] La trasmissione può avvenire attraverso diversi percorsi, tra cui la condivisione di aghi o siringhe con qualcuno che ha il virus, avere contatti sessuali non protetti con una persona infetta o l’esposizione accidentale a strumenti medici contaminati.^[1]

Nelle regioni dove l’epatite B è molto comune, il virus si diffonde più frequentemente dalla madre al bambino durante il parto e il travaglio. Questa è chiamata trasmissione perinatale.^[1] Il virus può anche diffondersi attraverso quella che viene chiamata trasmissione orizzontale, specialmente tra i bambini piccoli durante i primi cinque anni di vita. In questi casi, il virus può passare da un bambino infetto a un bambino non infetto attraverso il contatto stretto.^[1]

La trasmissione può avvenire anche attraverso lesioni da ago in ambienti sanitari, tatuaggi o piercing con attrezzature non sterilizzate e condivisione di oggetti personali che potrebbero essere entrati in contatto con sangue infetto, come rasoi o spazzolini da denti.^[1] La trasmissione sessuale è più comune negli adulti e avviene attraverso il contatto intimo con fluidi corporei infetti.

Chi è a rischio più elevato

Alcuni gruppi di persone hanno una maggiore probabilità di sviluppare l’epatite B cronica o di essere esposti al virus. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e gli operatori sanitari a identificare chi necessita di screening e vaccinazione.

Le persone nate in regioni dove l’epatite B è comune hanno un rischio significativamente più elevato. Questo include paesi in Asia, Sud America, Africa, Medio Oriente e Caraibi.^[1] Inoltre, le persone i cui genitori sono nati in aree dove l’epatite B è diffusa sono anch’esse a rischio aumentato, anche se loro stesse sono nate altrove.

Le persone che si iniettano droghe e condividono aghi o siringhe sono ad alto rischio di contrarre l’epatite B. Il virus può diffondersi attraverso anche quantità microscopiche di sangue infetto rimasto sulle attrezzature.^[1] Allo stesso modo, le persone che convivono o hanno contatti sessuali con qualcuno che ha l’epatite B affrontano un rischio elevato a causa della possibilità di trasmissione attraverso i fluidi corporei.

Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini rappresentano un altro gruppo a rischio più elevato per l’infezione da epatite B.^[1] Le persone con più partner sessuali o una storia di infezioni sessualmente trasmissibili hanno anche un rischio di esposizione aumentato. Gli operatori sanitari e altri che potrebbero subire lesioni da ago o esposizione al sangue in ambienti lavorativi devono essere particolarmente vigili.

Alcune condizioni mediche e trattamenti aumentano anche la vulnerabilità all’epatite B. Le persone con HIV, epatite C o altre malattie del fegato sono a rischio più elevato.^[1] Coloro che ricevono dialisi renale, assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario (come i farmaci usati per prevenire il rigetto dei trapianti d’organo) o le persone che hanno trascorso del tempo in carcere affrontano anche un rischio elevato.^[1]

È importante notare che chiunque può contrarre l’epatite B indipendentemente da questi fattori di rischio, motivo per cui le raccomandazioni di screening universale si sono ampliate negli ultimi anni. Il CDC ora raccomanda che tutti gli adulti di età pari o superiore a 18 anni dovrebbero essere testati per l’epatite B almeno una volta nella vita.^[1]

Riconoscere i sintomi

Uno degli aspetti più impegnativi dell’epatite B cronica è che molte persone con l’infezione non manifestano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. Infatti, la maggior parte delle persone con epatite B cronica non ha sintomi e si sente completamente in salute.^[1] Questo è il motivo per cui l’epatite B viene talvolta chiamata “killer silenzioso” – anche quando non ti senti malato, il virus potrebbe essere attivo e causare silenziosamente danni al fegato.^[1]

Quando i sintomi si manifestano, possono essere piuttosto vari e possono andare e venire a seconda della fase dell’infezione. I sintomi comuni dell’epatite B cronica includono dolore nella parte superiore destra dell’addome, dove si trova il fegato. Le persone possono anche sperimentare affaticamento persistente e debolezza, rendendo le attività quotidiane più faticose del solito.^[1]

I sintomi digestivi sono anch’essi comuni quando si manifestano. Questi possono includere perdita di appetito, nausea e vomito. Alcune persone notano che la loro urina diventa più scura del normale o che i loro movimenti intestinali appaiono di colore chiaro o color argilla.^[1] Questi cambiamenti si verificano a causa di come il fegato danneggiato elabora determinate sostanze.

Man mano che la malattia epatica progredisce, possono svilupparsi ulteriori sintomi. L’ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, può verificarsi quando il fegato non è in grado di elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina. A seconda del colore naturale della pelle di una persona, questo ingiallimento può essere più difficile o più facile da notare.^[1] Alcune persone possono sviluppare gonfiore nella pancia, nelle braccia o nelle gambe a causa dell’accumulo di liquidi, che si verifica quando il fegato non può più mantenere un corretto equilibrio dei fluidi nel corpo.

Dolori articolari e febbre possono verificarsi anche in alcuni individui con epatite B cronica.^[1] Tuttavia, è fondamentale comprendere che l’assenza di sintomi non significa assenza di danno epatico. Molte persone con epatite B cronica hanno infiammazione epatica e cicatrizzazione che si sviluppano silenziosamente senza sentirsi diversi dal solito.

Prevenire l’infezione da epatite B

La prevenzione dell’epatite B si concentra principalmente sulla vaccinazione, che rappresenta il modo più efficace per evitare l’infezione. Il vaccino contro l’epatite B è sicuro, ampiamente disponibile e offre una protezione quasi al 100% contro il virus.^[1] Il vaccino viene tipicamente somministrato come una serie di iniezioni e tutte le dosi della serie devono essere completate per garantire la piena protezione.

Le attuali raccomandazioni sulla vaccinazione sono complete. Tutti i neonati dovrebbero ricevere il vaccino contro l’epatite B subito dopo la nascita, con dosi di richiamo aggiuntive somministrate poche settimane dopo.^[1] Qualsiasi bambino di 18 anni o meno che non abbia ricevuto il vaccino alla nascita dovrebbe riceverlo il prima possibile. Gli adulti di età compresa tra 19 e 59 anni che non sono ancora stati vaccinati dovrebbero ricevere il vaccino contro l’epatite B a meno che non siano già stati vaccinati.^[1] Per le persone di 60 anni o più, la vaccinazione è raccomandata per coloro che sono a rischio più elevato, anche se chiunque in questa fascia di età può scegliere di vaccinarsi se lo desidera.

Oltre alla vaccinazione, diverse misure comportamentali possono aiutare a prevenire la trasmissione dell’epatite B. Le persone dovrebbero evitare di condividere aghi, siringhe o qualsiasi attrezzatura per l’iniezione di droghe. L’uso di protezioni barriera come i preservativi durante l’attività sessuale può ridurre significativamente il rischio di trasmissione. Le persone non dovrebbero condividere oggetti personali che potrebbero avere contatto con il sangue, come rasoi, spazzolini da denti o tagliaunghie.

Per gli operatori sanitari e altri a rischio di esposizione professionale, seguire le procedure di controllo delle infezioni appropriate è essenziale. Questo include l’uso di dispositivi di protezione individuale, lo smaltimento corretto degli oggetti taglienti e la ricezione di un trattamento post-esposizione appropriato se si verifica un’esposizione. Se esposti all’epatite B, ricevere il trattamento entro 24 ore è più efficace per prevenire l’infezione.^[1]

Le donne in gravidanza che hanno l’epatite B possono adottare misure per proteggere i loro bambini. Se una donna incinta ha livelli elevati del virus nel sangue, potrebbe ricevere farmaci antivirali durante gli ultimi tre mesi di gravidanza per ridurre il rischio di trasmissione al bambino.^[1] Tutti i bambini nati da madri con epatite B dovrebbero ricevere sia il vaccino contro l’epatite B che l’immunoglobulina per l’epatite B (HBIG) immediatamente dopo la nascita per fornire la massima protezione.

Come l’epatite B cronica colpisce il corpo

L’epatite B cronica causa un’infiammazione continua nel fegato, che è l’organo interno più grande del corpo e svolge centinaia di funzioni vitali. Il fegato filtra le tossine dal sangue, produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, immagazzina energia, produce bile per la digestione e elabora i farmaci. Quando il virus dell’epatite B infetta le cellule del fegato, le usa per riprodursi, e la risposta del sistema immunitario a questa infezione causa infiammazione e danni al tessuto epatico.

La progressione della malattia epatica nell’epatite B cronica è strettamente legata alla quantità di virus presente nel sangue, misurata come carica virale. Quando i livelli di DNA virale sono elevati, si sta verificando una replicazione più attiva, il che significa tipicamente più infiammazione epatica e una progressione più rapida della malattia.^[1] La malattia non segue lo stesso schema in tutti – l’epatite B cronica può essere divisa in diverse fasi in base a quanto è attivo il virus e quanti danni si stanno verificando.

Nel tempo, cicli ripetuti di infiammazione e guarigione possono portare alla fibrosi, che è la formazione di tessuto cicatriziale nel fegato. Man mano che la fibrosi progredisce, può svilupparsi in cirrosi, dove una cicatrizzazione estesa interferisce con la struttura e la funzione del fegato.^[1] Senza trattamento, tra l’8 e il 20% delle persone con epatite B cronica sviluppa cirrosi in un periodo di cinque anni.^[1] Una volta che la cirrosi si sviluppa, c’è un rischio significativo che il fegato non riesca a svolgere le sue funzioni essenziali, una condizione nota come malattia epatica scompensata. Le persone con cirrosi scompensata non trattata possono avere tassi di sopravvivenza a cinque anni fino al 15%.^[1]

L’epatite B cronica aumenta anche sostanzialmente il rischio di sviluppare cancro al fegato, specificamente carcinoma epatocellulare. Infatti, l’epatite B cronica è la principale causa di cancro al fegato nel mondo.^[1] Il cancro al fegato può verificarsi in qualsiasi fase dell’infezione da epatite B cronica, anche prima che si sviluppi la cirrosi, anche se il rischio è più elevato nelle persone con malattia epatica più avanzata.^[1]

Il virus può anche colpire altri organi oltre al fegato. Le persone con epatite B cronica possono sviluppare malattie renali, malattie ossee, diabete e malattie cardiache.^[1] Inoltre, alcune persone con epatite B cronica possono anche essere infettate dal virus dell’epatite D, che può infettare solo le persone che hanno già l’epatite B. Quando entrambi i virus sono presenti insieme senza trattamento, fino al 70% delle persone colpite sviluppa cirrosi.^[1]

Non tutti con epatite B cronica sperimentano danni epatici attivi tutto il tempo. L’infezione può attraversare diverse fasi in cui il virus è più o meno attivo. Durante quella che viene chiamata fase di “controllo immunitario”, il sistema immunitario mantiene il virus soppresso e si verifica poco o nessun danno epatico.^[1] Tuttavia, il virus può riattivarsi in seguito, in particolare se una persona assume farmaci che sopprimono il sistema immunitario o interrompe il trattamento antivirale. Comprendere questi schemi aiuta i medici a determinare quando è necessario il trattamento e quando è sufficiente un attento monitoraggio.