Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi agli Esami Diagnostici

L’endocardite batterica, conosciuta anche come endocardite infettiva, è una condizione non comune ma potenzialmente mortale in cui i batteri entrano nel flusso sanguigno e si insediano sul rivestimento interno del cuore o sulle valvole. Comprendere quando cercare una valutazione diagnostica è fondamentale, poiché l’individuazione precoce migliora notevolmente i risultati.^[1]

Alcuni gruppi di persone dovrebbero essere particolarmente attenti ai sintomi e richiedere una valutazione medica tempestivamente. Chiunque abbia valvole cardiache artificiali, una storia di endocardite precedente o difetti cardiaci presenti dalla nascita affronta un rischio maggiore. Le persone che si iniettano droghe, coloro che sono sottoposti a emodialisi (un trattamento che filtra il sangue quando i reni non funzionano), e gli individui con dispositivi cardiaci impiantati come i pacemaker appartengono anch’essi alle categorie ad alto rischio.^[2]

Se avete condizioni cardiache sottostanti come malattie valvolari, malattia reumatica del cuore (danni alle valvole cardiache causati dalla febbre reumatica), o cardiomiopatia ipertrofica (dove le cellule del muscolo cardiaco sono ingrossate), dovreste essere particolarmente vigili sui segnali di allarme. Anche le persone che hanno subito un intervento cardiaco riuscito per riparare difetti potrebbero ancora dover rimanere attente, poiché le aree rugose o i cerotti chirurgici all’interno del cuore possono fornire superfici ideali per l’attacco e la moltiplicazione dei batteri.^[5]

La condizione può svilupparsi improvvisamente con sintomi gravi—chiamata endocardite batterica acuta—oppure può progredire lentamente nel corso di settimane o mesi, nota come endocardite batterica subacuta. Nella forma più lenta, i sintomi potrebbero essere lievi e facilmente confusi con altre malattie, il che rende essenziale la consapevolezza dei propri fattori di rischio.^[1]

Dovreste anche richiedere esami diagnostici se sviluppate sintomi simili all’influenza come febbre superiore a 38,4°C, brividi, sudorazioni notturne, affaticamento insolito o perdita di peso inspiegabile, specialmente quando combinati con sintomi cardiaci come dolore al petto o mancanza di respiro. Un soffio cardiaco nuovo o modificato—un suono sibilante nel cuore—è un altro segno importante che giustifica una valutazione medica immediata.^[4]

Metodi Diagnostici Classici

La diagnosi dell’endocardite batterica richiede una combinazione di attenta valutazione clinica ed esami specifici. I medici utilizzano molteplici approcci per confermare la presenza di infezione, identificare i batteri responsabili e valutare l’entità del danno cardiaco.^[8]

Esame Fisico e Anamnesi

Il processo diagnostico inizia con un esame fisico approfondito e una revisione della vostra storia clinica. Il medico ascolterà il vostro cuore per rilevare suoni anomali, in particolare soffi nuovi o modificati che suggeriscono problemi alle valvole. Controllerà anche segni fisici come eruzioni cutanee, piccole macchie rosse o viola sulla pelle chiamate petecchie, protuberanze dolorose sulle dita delle mani o dei piedi, e gonfiore nei piedi, nelle gambe o nell’addome. Questi segni esterni possono fornire indizi importanti sull’infezione che si diffonde attraverso il flusso sanguigno.^[4]

Il medico farà domande dettagliate sulle procedure mediche o dentali recenti, poiché i batteri spesso entrano nel flusso sanguigno durante tali attività. Vorrà sapere di eventuali condizioni cardiache esistenti, episodi precedenti di endocardite, uso di droghe o ricoveri recenti. Queste informazioni aiutano a identificare potenziali fonti di infezione e a valutare il livello di rischio.^[2]

Esami di Emocoltura

L’esame di emocoltura è lo strumento diagnostico principale e più importante per l’endocardite batterica. Questo esame identifica i batteri specifici che causano l’infezione e aiuta a determinare quali antibiotici saranno più efficaci. Gli operatori sanitari raccolgono tipicamente tre-cinque campioni di sangue separati da siti diversi nell’arco di 24 ore per aumentare la possibilità di rilevare batteri nel flusso sanguigno.^[8]

Prelevare più campioni è fondamentale perché i batteri potrebbero non essere costantemente presenti nel sangue a livelli rilevabili. I campioni vengono inviati a un laboratorio dove sono collocati in contenitori speciali che favoriscono la crescita batterica. Se sono presenti batteri, si moltiplicheranno nel corso di diversi giorni, permettendo al personale di laboratorio di identificare il tipo esatto e testare quali antibiotici possano ucciderli efficacemente.^[7]

È estremamente importante che i campioni di sangue vengano prelevati prima di iniziare il trattamento antibiotico, quando possibile. Una volta che gli antibiotici sono nel vostro sistema, possono uccidere i batteri nel sangue, rendendo difficile o impossibile identificare l’organismo che causa l’infezione. Questo può complicare le decisioni terapeutiche e ritardare una terapia appropriata.^[12]

Emocromo Completo e Altri Esami del Sangue

Un emocromo completo è un altro esame del sangue standard utilizzato nella diagnosi dell’endocardite. Questo esame misura diversi componenti del sangue, inclusi globuli bianchi, globuli rossi e piastrine. Un numero elevato di globuli bianchi suggerisce che il corpo sta combattendo un’infezione, mentre bassi livelli di globuli rossi sani possono indicare anemia, che è comune nell’endocardite.^[8]

Possono essere eseguiti ulteriori esami del sangue per verificare marcatori di infiammazione e valutare quanto bene funzionano gli organi, in particolare i reni. L’endocardite batterica può colpire organi in tutto il corpo, quindi questi esami aiutano i medici a comprendere l’intera portata della condizione.^[2]

Ecocardiogramma

Un ecocardiogramma è un esame di imaging che utilizza onde sonore per creare immagini in movimento del cuore. Questo esame è essenziale per diagnosticare l’endocardite perché può rilevare crescite anomale chiamate vegetazioni—grumi di batteri, cellule del sangue e altre sostanze che si formano sulle valvole cardiache o sul rivestimento interno del cuore. L’ecocardiogramma mostra anche quanto bene funzionano le valvole cardiache e se si è verificato qualche danno.^[8]

Esistono due tipi di ecocardiogrammi utilizzati nella diagnosi dell’endocardite. Un ecocardiogramma transtoracico è la versione standard in cui un dispositivo chiamato trasduttore viene mosso sul petto. Dirige onde sonore verso il cuore e le registra mentre rimbalzano indietro, creando immagini su uno schermo. Questo esame è indolore e non invasivo.^[8]

Se l’ecocardiogramma transtoracico non fornisce immagini sufficientemente chiare, o se il medico necessita di immagini più dettagliate, può essere eseguito un ecocardiogramma transesofageo. In questo esame, un tubo flessibile con un piccolo trasduttore sulla punta viene guidato attentamente giù per la gola nell’esofago, che si trova direttamente dietro il cuore. Questa posizione consente immagini molto più dettagliate delle strutture cardiache ed è migliore nel rilevare piccole vegetazioni o ascessi. Sebbene meno confortevole della versione standard, questo esame fornisce informazioni cruciali che potrebbero non essere visibili altrimenti.^[8]

Elettrocardiogramma

Un elettrocardiogramma (ECG o EKG) è un esame veloce e indolore che misura l’attività elettrica del cuore. Piccoli sensori chiamati elettrodi vengono attaccati al petto, alle braccia e alle gambe. L’esame registra i segnali elettrici del cuore, mostrando il ritmo e la frequenza dei battiti cardiaci. Sebbene un ECG non venga utilizzato specificamente per diagnosticare l’endocardite in sé, può rivelare se l’infezione sta influenzando il sistema elettrico del cuore, cosa che può accadere quando l’infezione si diffonde nel muscolo cardiaco.^[8]

Radiografia del Torace

Una radiografia del torace crea immagini del cuore e dei polmoni utilizzando piccole quantità di radiazioni. Questo esame aiuta i medici a vedere se il cuore è ingrossato o se ci sono segni che l’infezione si è diffusa ai polmoni. Può anche mostrare accumulo di liquido nei polmoni, che può verificarsi se il cuore non sta pompando efficacemente a causa di danni alle valvole.^[8]

Esami delle Urine

I campioni di urina possono essere raccolti e analizzati come parte della valutazione diagnostica. La presenza di sangue nelle urine (ematuria) o proteine nelle urine può indicare che l’infezione sta colpendo i reni. Sebbene un esame delle urine da solo non possa diagnosticare l’endocardite batterica, fornisce informazioni importanti su come l’infezione sta impattando altri organi nel corpo.^[7]

Esami di Imaging Aggiuntivi

In alcuni casi, i medici possono richiedere esami di imaging aggiuntivi come scansioni tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) per cercare complicazioni. Questi esami possono rilevare ascessi all’interno del cuore, coaguli di sangue che hanno viaggiato in altre parti del corpo, o segni di ictus se i batteri hanno raggiunto il cervello. Forniscono immagini dettagliate in sezione trasversale delle strutture interne del corpo e aiutano a valutare l’intera portata dell’infezione.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti con endocardite batterica vengono considerati per la partecipazione a studi clinici che testano nuovi trattamenti, devono sottoporsi a valutazioni diagnostiche specifiche per determinare l’idoneità. Gli studi clinici hanno criteri rigorosi per garantire che i partecipanti abbiano diagnosi confermate e che i trattamenti dello studio siano appropriati per la loro condizione specifica.^[12]

L’esame di emocoltura rimane la pietra angolare per qualificare i pazienti per gli studi clinici sull’endocardite. Gli studi richiedono tipicamente evidenza documentata di infezione batterica attraverso emocolture positive ottenute prima di qualsiasi trattamento antibiotico. I batteri specifici identificati devono spesso corrispondere agli organismi studiati nello studio. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo antibiotico efficace contro le infezioni da stafilococco richiederebbe la conferma di Staphylococcus aureus nelle emocolture del paziente.^[3]

L’ecocardiografia è un altro requisito diagnostico essenziale per l’arruolamento negli studi clinici. La maggior parte degli studi richiede evidenza ecocardiografica di vegetazioni sulle valvole cardiache o altri segni di endocardite per confermare la diagnosi oltre alle semplici emocolture positive. La dimensione e la posizione delle vegetazioni possono anche determinare l’idoneità, poiché alcuni studi si concentrano su tipi specifici di coinvolgimento valvolare o livelli di gravità particolari. Potrebbero essere necessari sia ecocardiogrammi transtoracici che transesofagei per soddisfare i criteri dello studio.^[8]

Gli studi clinici possono anche richiedere documentazione di specifici criteri di Duke, che sono criteri diagnostici standardizzati ampiamente utilizzati da ricercatori e clinici per definire l’endocardite. Questi criteri combinano risultati maggiori come emocolture positive e anomalie ecocardiografiche con criteri minori come febbre, certi fattori di rischio e risultati di laboratorio o immunologici. I pazienti devono tipicamente soddisfare una combinazione specificata di questi criteri per qualificarsi per l’arruolamento.^[10]

Ulteriori esami di laboratorio spesso richiesti per la qualificazione allo studio includono emocromi completi, esami della funzionalità renale ed esami della funzionalità epatica. Queste misurazioni di base aiutano a garantire che i pazienti possano ricevere in sicurezza i trattamenti sperimentali e permettono ai ricercatori di monitorare gli effetti collaterali durante lo studio. Alcuni studi possono escludere pazienti con grave disfunzione d’organo o altre complicazioni che potrebbero interferire con i risultati dello studio o porre rischi aggiuntivi.^[12]

Studi di imaging oltre l’ecocardiografia standard possono essere richiesti a seconda del focus dello studio. Per studi che esaminano complicazioni o tipi specifici di coinvolgimento cardiaco, scansioni TC o RM del cuore possono essere necessarie all’arruolamento e in vari momenti durante lo studio. Queste tecniche di imaging avanzate forniscono informazioni dettagliate sulla struttura e funzione cardiaca che aiutano i ricercatori a valutare l’efficacia del trattamento.^[8]

Molti studi clinici stabiliscono anche requisiti temporali specifici per gli esami diagnostici. Le emocolture e gli ecocardiogrammi di solito devono essere eseguiti entro un certo numero di giorni prima dell’arruolamento per garantire che la diagnosi sia attuale. Questo è particolarmente importante perché la condizione può cambiare rapidamente, e risultati di esami obsoleti potrebbero non riflettere accuratamente lo stato attuale del paziente.^[12]

I test genetici possono occasionalmente far parte della valutazione diagnostica per gli studi clinici, in particolare quelli che investigano come diversi fattori genetici influenzano la risposta al trattamento o la progressione della malattia. Sebbene non sia un esame diagnostico standard per l’endocardite in sé, le informazioni genetiche possono aiutare i ricercatori a capire perché alcune persone rispondono meglio a certi trattamenti rispetto ad altre.^[3]