Comprendere come viene identificata l’encefalopatia ipossico-ischemica è essenziale per le famiglie che affrontano questa grave condizione cerebrale. Una diagnosi precoce e accurata può fare una differenza significativa nel determinare il miglior percorso di trattamento e supporto per i neonati colpiti.

Introduzione: chi deve sottoporsi alla diagnostica

La diagnosi di encefalopatia ipossico-ischemica, spesso chiamata EII, è un processo che tipicamente inizia immediatamente dopo la nascita, soprattutto quando ci sono state complicazioni durante il travaglio e il parto. Questa condizione si verifica quando il cervello di un neonato non riceve abbastanza ossigeno e flusso sanguigno prima, durante o subito dopo la nascita. Poiché le cellule cerebrali sono estremamente sensibili alla privazione di ossigeno, l’identificazione rapida è fondamentale per iniziare il trattamento il più presto possibile e prevenire ulteriori danni.^[1]

Gli operatori sanitari di solito sospettano l’EII quando compaiono determinati segnali di allarme durante il parto o nelle prime ore di vita del neonato. Queste situazioni includono problemi come travaglio prolungato, pattern anomali della frequenza cardiaca fetale, pressione sanguigna bassa nella madre, complicazioni con il cordone ombelicale o la placenta, oppure se il bambino richiede significativi sforzi di rianimazione alla nascita. Inoltre, se un neonato mostra sintomi come convulsioni, difficoltà respiratorie, tono muscolare insolito o non risponde normalmente agli stimoli, i medici considereranno l’EII come una possibile diagnosi.^[2]

In alcuni casi, l’intera portata dell’EII potrebbe non diventare evidente fino a settimane, mesi o persino anni dopo. I genitori potrebbero notare per la prima volta ritardi nello sviluppo quando il loro bambino non raggiunge importanti tappe come gattonare o camminare. Alcuni bambini potrebbero non mostrare difficoltà evidenti fino a quando non iniziano la scuola e hanno problemi con l’apprendimento o la coordinazione. Per questo motivo, qualsiasi neonato che abbia subito privazione di ossigeno o complicazioni significative alla nascita dovrebbe essere monitorato attentamente per segni di danno cerebrale, anche se all’inizio sembra sano.^[1]

Metodi diagnostici: come i medici identificano l’EII

La diagnosi di EII prevede molteplici passaggi e diversi tipi di esami. I medici iniziano con un’attenta revisione di ciò che è accaduto durante la gravidanza, il travaglio e il parto. Esaminano le cartelle cliniche per verificare se ci sono stati eventi che potrebbero aver limitato l’ossigeno o il flusso sanguigno al cervello del bambino. Questo include l’esame di eventuali complicazioni come distacco di placenta, problemi del cordone ombelicale, rottura uterina o episodi di pressione sanguigna bassa nella madre. Il team medico esamina anche come il bambino ha risposto immediatamente dopo la nascita, incluso se è stata necessaria la rianimazione e quanto velocemente il bambino ha iniziato a respirare autonomamente.^[3]

Un esame fisico approfondito è una parte cruciale della diagnosi di EII. I medici osservano attentamente il livello di vigilanza e reattività del neonato. Controllano il tono muscolare, che potrebbe essere troppo flaccido o troppo rigido nei neonati con EII. L’esame include il test dei riflessi come l’afferrare, il succhiare e il riflesso di Moro, che potrebbero essere deboli o assenti. Gli operatori sanitari osservano anche i movimenti oculari, poiché i neonati con EII potrebbero avere movimenti oculari insoliti, pupille dilatate o scarsa risposta alla luce. Il pattern respiratorio, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna del bambino vengono monitorati continuamente perché le irregolarità possono indicare un danno cerebrale.^[7]

La gravità dell’EII è tipicamente classificata in tre categorie in base ai sintomi. L’EII lieve comporta cambiamenti comportamentali come irritabilità, alimentazione scarsa, pianto eccessivo o sonno, e tono muscolare leggermente aumentato. Questi sintomi spesso si risolvono entro circa 24 ore. L’EII moderata si presenta con letargia, tono muscolare significativamente basso, riflessi scarsi e convulsioni che tipicamente si verificano entro le prime 24 ore dopo la nascita. I neonati potrebbero avere periodi di apnea, che significa brevi pause nella respirazione. L’EII grave è la categoria più seria, in cui il bambino può essere in coma o stupore, mostrando poca o nessuna risposta anche alla stimolazione dolorosa. Le convulsioni possono essere frequenti e difficili da controllare. Questi neonati hanno spesso bisogno di aiuto per respirare con un ventilatore e potrebbero avere riflessi molto bassi o assenti.^[7]

Esami del sangue e analisi di laboratorio

Gli esami del sangue forniscono informazioni importanti su come la privazione di ossigeno ha influenzato il corpo del neonato. Una misurazione chiave è l’analisi dei gas nel sangue, che mostra i livelli di ossigeno, anidride carbonica e acidi nel sangue. I neonati con EII hanno spesso troppo acido nel sangue, una condizione chiamata acidosi, che si sviluppa quando le cellule non ricevono abbastanza ossigeno e passano a modi meno efficienti di produrre energia. I medici misurano anche i livelli di zucchero nel sangue perché sia la glicemia bassa che quella alta possono peggiorare il danno cerebrale. Ulteriori esami del sangue verificano la funzionalità renale ed epatica, poiché anche questi organi possono essere colpiti quando l’apporto di ossigeno viene ridotto in tutto il corpo.^[1]

Studi di imaging cerebrale

Gli esami di imaging che creano immagini del cervello sono essenziali per confermare l’EII e comprendere quali aree del cervello sono state colpite. La risonanza magnetica, o RM, è considerata l’esame di imaging più utile per l’EII. La RM utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del cervello. Può mostrare pattern di danno tipici della privazione di ossigeno e può aiutare i medici a prevedere quanto gravi potrebbero essere gli effetti a lungo termine. Tuttavia, la RM non viene sempre eseguita immediatamente perché spostare un neonato gravemente malato alla macchina RM comporta rischi, e i neonati devono rimanere molto fermi durante la scansione.^[9]

L’ecografia del cervello, eseguita attraverso la fontanella sul capo del bambino, viene spesso effettuata per prima perché può essere eseguita direttamente al letto del neonato senza spostarlo. Sebbene non sia così dettagliata come la RM, l’ecografia può identificare rapidamente problemi gravi come emorragie nel cervello o gonfiore grave. La tomografia computerizzata, o TC, utilizza raggi X per creare immagini trasversali del cervello. Le scansioni TC sono più veloci della RM e possono essere utili in situazioni urgenti, anche se forniscono meno dettagli sui pattern specifici di danno cerebrale osservati nell’EII.^[10]

Elettroencefalogramma (EEG)

Un elettroencefalogramma, abbreviato in EEG, misura l’attività elettrica del cervello utilizzando piccoli sensori posti sul cuoio capelluto del bambino. Questo test è particolarmente importante perché molti neonati con EII hanno convulsioni, che potrebbero non essere sempre evidenti dall’esterno. Alcune convulsioni causano movimenti visibili, ma altre sono “silenziose” e possono essere rilevate solo attraverso i pattern delle onde cerebrali sull’EEG. Il monitoraggio continuo con EEG aiuta i medici a identificare le convulsioni in modo che possano essere trattate tempestivamente, poiché le convulsioni possono causare ulteriori danni cerebrali. Il pattern dell’EEG stesso può anche fornire informazioni sulla gravità del danno cerebrale. Nell’EII grave, l’EEG potrebbe mostrare pochissima attività o un pattern chiamato “burst suppression”, in cui periodi di attività si alternano a periodi di quasi silenzio.^[7]

Considerazioni diagnostiche aggiuntive

Poiché l’EII può colpire più organi oltre al cervello, i medici eseguono test per verificare la funzione del cuore, dei reni, del fegato e dei polmoni. La funzione cardiaca viene valutata attraverso l’esame fisico e talvolta l’ecocardiografia, che utilizza gli ultrasuoni per visualizzare la struttura e l’azione di pompaggio del cuore. I test di funzionalità renale controllano la produzione di urina e i livelli ematici di prodotti di scarto. I test di funzionalità epatica misurano enzimi specifici e proteine nel sangue. Queste valutazioni aggiuntive aiutano i medici a fornire cure complete e ad anticipare le complicazioni.^[1]

È importante capire che diagnosticare l’EII non è sempre semplice. I medici devono distinguere l’EII da altre condizioni che possono causare sintomi simili nei neonati, come infezioni, ictus, emorragie nel cervello da trauma o disturbi metabolici. A volte più condizioni possono essere presenti contemporaneamente. Il processo diagnostico comporta la raccolta di informazioni dalla storia della nascita, dall’esame fisico, dagli esami di laboratorio e dagli studi di imaging per arrivare alla diagnosi più accurata.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per l’EII, utilizzano criteri diagnostici specifici per determinare quali neonati possono partecipare. Questi criteri aiutano a garantire che lo studio includa neonati che hanno maggiori probabilità di beneficiare del trattamento sperimentale e che i risultati possano essere interpretati accuratamente. L’obiettivo è creare un gruppo di partecipanti che abbiano caratteristiche simili in modo che i ricercatori possano determinare se il trattamento fa una differenza significativa.^[16]

La maggior parte degli studi clinici per il trattamento dell’EII si concentra su neonati nati a termine o quasi a termine che hanno un’encefalopatia moderata o grave. Per qualificarsi per questi studi, devono essere presenti risultati diagnostici specifici. Tipicamente, i ricercatori richiedono prove che il bambino abbia subito un evento significativo di privazione di ossigeno al momento o vicino alla nascita. Questo potrebbe includere la documentazione di problemi come un basso punteggio di Apgar, che è una valutazione rapida effettuata a uno e cinque minuti dopo la nascita che valuta frequenza cardiaca, respirazione, tono muscolare, riflessi e colore della pelle. Un punteggio basso suggerisce che il bambino non stava bene immediatamente dopo la nascita.^[11]

Le misurazioni dei gas nel sangue che mostrano acidosi sono spesso richieste per l’arruolamento negli studi. I ricercatori di solito cercano un livello specifico di pH in campioni di sangue prelevati dal cordone ombelicale o dal bambino poco dopo la nascita. Il pH è una misura dell’acidità, e un pH basso indica che troppo acido si è accumulato nel sangue a causa della privazione di ossigeno. Molti studi richiedono un pH al di sotto di una certa soglia, come 7,0 o 7,1, come prova di una significativa privazione di ossigeno.^[11]

I risultati dell’esame clinico sono un altro criterio chiave per l’arruolamento. I neonati devono mostrare segni neurologici specifici coerenti con l’EII moderata o grave. Questi segni includono alterazione della coscienza o della reattività, tono muscolare e riflessi anomali, e talvolta convulsioni. Alcuni studi utilizzano sistemi di punteggio standardizzati per classificare la gravità dell’encefalopatia in base a questi risultati fisici. Vengono arruolati solo i neonati che soddisfano criteri di gravità specifici, poiché quelli con sintomi molto lievi potrebbero riprendersi senza trattamento, mentre quelli con il danno più grave potrebbero non beneficiare significativamente delle terapie sperimentali.^[13]

I tempi sono cruciali per molti studi clinici sull’EII. Poiché alcuni trattamenti funzionano interrompendo la cascata di danni che si sviluppa nelle ore successive alla privazione di ossigeno, gli studi spesso richiedono che i neonati vengano identificati e arruolati entro una finestra temporale specifica, tipicamente entro sei ore dalla nascita. Questa urgenza significa che i test diagnostici devono essere completati rapidamente. I neonati che arrivano in ospedale troppo tardi dopo l’evento di privazione di ossigeno o che non possono completare la valutazione diagnostica in tempo potrebbero non essere idonei per lo studio, anche se altrimenti soddisfano i criteri.^[11]

Alcuni studi clinici che indagano trattamenti più recenti o terapie combinate possono includere requisiti diagnostici aggiuntivi oltre ai criteri standard. Ad esempio, gli studi che testano farmaci che funzionano attraverso vie biologiche specifiche potrebbero richiedere la misurazione di determinati marcatori nel sangue per garantire che il corpo del bambino sia capace di rispondere al trattamento. Gli studi possono anche richiedere che vengano eseguiti specifici esami di imaging, come RM o monitoraggio continuo con EEG, per documentare la gravità iniziale del danno cerebrale e monitorare i cambiamenti nel tempo.^[16]

L’uso dell’ipotermia terapeutica, chiamata anche terapia del raffreddamento, è diventato il trattamento standard per l’EII moderata e grave. Questo trattamento comporta l’abbassamento accurato della temperatura corporea del bambino a circa 33-34 gradi Celsius per 72 ore, il che può aiutare a ridurre la progressione del danno cerebrale. Poiché la terapia del raffreddamento è ora la cura standard, molti studi clinici più recenti testano trattamenti sperimentali che verrebbero somministrati in aggiunta al raffreddamento, non al posto di esso. Pertanto, i criteri diagnostici per questi studi garantiscono che i neonati si qualifichino sia per il trattamento standard di raffreddamento che per la terapia sperimentale in fase di test.^[13]