L’encefalite di Rasmussen è una condizione neurologica rara e progressiva che causa un’infiammazione continua in una metà del cervello, portando a crisi epilettiche frequenti e a una graduale perdita delle funzioni neurologiche. Questa malattia difficile colpisce principalmente i bambini piccoli, anche se può occasionalmente manifestarsi negli adolescenti e negli adulti, portando cambiamenti significativi nelle loro capacità e nella vita quotidiana.

Epidemiologia

L’encefalite di Rasmussen si distingue come un disturbo neurologico eccezionalmente raro. Secondo le stime della ricerca, colpisce circa 2 persone su 10 milioni in tutto il mondo^[1]. Un’altra fonte suggerisce che potrebbero esserci tra 200 e 500 casi identificati a livello globale^[5], evidenziando quanto sia davvero poco comune questa condizione. I grandi centri specializzati in epilessia tipicamente identificano non più di due nuovi casi all’anno^[2], il che significa che persino i neurologi esperti potrebbero incontrare pochissimi pazienti con questa malattia nel corso della loro carriera.

La condizione colpisce prevalentemente i bambini, con la maggior parte dei casi che si manifestano nei giovani tra i 2 e i 10 anni di età^[1]. La fascia di età con il picco più alto sembra essere tra i 6 e i 10 anni, con alcune fonti che riportano che la maggior parte dei casi si osserva in bambini di circa sei o sette anni^[2]. Nonostante questa forte predominanza nell’infanzia, l’encefalite di Rasmussen non colpisce esclusivamente i pazienti giovani. Circa il 10 percento di tutti i casi diagnosticati si verifica negli adolescenti e negli adulti^[2], dimostrando che questa condizione può emergere in varie fasi della vita, anche se questo rimane l’eccezione piuttosto che la regola.

Ciò che rende particolarmente interessante l’epidemiologia dell’encefalite di Rasmussen è che tipicamente colpisce individui precedentemente sani senza alcun preavviso^[2]. Non ci sono modelli chiari legati al genere, all’etnia o alla posizione geografica che potrebbero aiutare a prevedere chi potrebbe sviluppare questa condizione. La malattia sembra verificarsi in modo sporadico, colpendo bambini che si stavano sviluppando normalmente prima dell’insorgenza dei sintomi.

Cause

La causa alla base dell’encefalite di Rasmussen rimane uno dei misteri della medicina, e gli scienziati continuano a investigare perché questa condizione si sviluppi. Tuttavia, i ricercatori hanno sviluppato due teorie principali che potrebbero spiegare come inizia questa malattia, anche se nessuna delle due è stata definitivamente dimostrata^[1].

La prima teoria suggerisce che l’encefalite di Rasmussen sia una malattia autoimmune, ovvero una condizione in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti sani^[1]. In un sistema immunitario che funziona normalmente, cellule specializzate e proteine lavorano insieme per identificare ed eliminare invasori stranieri come batteri e virus. Tuttavia, nelle condizioni autoimmuni, questo sistema protettivo si confonde e inizia a prendere di mira le cellule del corpo come se fossero intrusi pericolosi. Nel caso dell’encefalite di Rasmussen, i ricercatori credono che il sistema immunitario possa attaccare il tessuto cerebrale sano in un emisfero per ragioni che non sono ancora comprese.

Le prove scientifiche supportano sempre più questa teoria autoimmune. Gli studi che esaminano il tessuto cerebrale colpito hanno trovato l’infiltrazione di specifiche cellule immunitarie chiamate linfociti T CD8+ citotossici, che sono globuli bianchi che normalmente distruggono le cellule infette^[4]. Queste cellule T sembrano attaccare i neuroni (cellule cerebrali) e gli astrociti (cellule di supporto nel cervello), rilasciando proteine distruttive che causano la morte cellulare. La presenza di microglia attivate, che sono le cellule immunitarie residenti del cervello, è stata anche osservata nel tessuto cerebrale colpito, indicando una risposta infiammatoria in corso^[4].

La seconda teoria propone che l’encefalite di Rasmussen possa derivare da un virus sconosciuto che entra nel cervello^[1]. Alcuni ricercatori hanno suggerito che virus comuni come l’influenza, il morbillo o il citomegalovirus (un virus comune che può causare malattie gravi nelle persone con sistema immunitario indebolito) potrebbero scatenare la condizione^[5]. L’idea è che un’infezione virale potrebbe danneggiare direttamente il tessuto cerebrale o innescare una risposta immunitaria anormale che continua molto tempo dopo che il virus stesso è scomparso. Tuttavia, nonostante l’attento esame del tessuto cerebrale colpito, i ricercatori non sono stati in grado di identificare un virus specifico che causi costantemente la malattia^[1], il che rende questa teoria più difficile da provare.

Fattori di Rischio

A differenza di molte altre condizioni mediche, l’encefalite di Rasmussen non presenta fattori di rischio chiaramente identificabili che potrebbero aiutare a prevedere chi potrebbe sviluppare la malattia. La condizione sembra colpire in modo casuale nella popolazione, interessando bambini precedentemente sani senza alcun fattore predisponente ovvio^[2].

L’età rappresenta l’unico modello coerente osservato nei pazienti con encefalite di Rasmussen. Essere un bambino tra i 2 e i 10 anni è la caratteristica demografica primaria associata alla malattia, anche se questa è più un’osservazione che un vero fattore di rischio. La condizione non mostra una preferenza per un genere rispetto all’altro, e colpisce bambini di tutte le etnie e regioni geografiche in modo uguale.

Non ci sono fattori di stile di vita noti, esposizioni ambientali, abitudini alimentari o comportamenti che aumentino la probabilità di sviluppare l’encefalite di Rasmussen. La malattia non sembra essere collegata a precedenti traumi cranici, altre condizioni mediche o storia familiare di disturbi neurologici. Questa mancanza di fattori di rischio identificabili rende la condizione particolarmente difficile da prevedere o prevenire, e significa che genitori e bambini non possono intraprendere passi specifici per ridurre il loro rischio di sviluppare questa malattia.

Sintomi

I sintomi dell’encefalite di Rasmussen tipicamente si sviluppano gradualmente e peggiorano nel tempo, seguendo un modello progressivo che può essere devastante per i bambini colpiti e le loro famiglie. Comprendere questi sintomi e come evolvono è importante per il riconoscimento precoce e le cure mediche appropriate.

Il primo segno dell’encefalite di Rasmussen è tipicamente una crisi epilettica, che è un episodio di attività elettrica anormale nel cervello che causa cambiamenti nel comportamento, nei movimenti, nelle sensazioni o nei livelli di coscienza^[1]. Queste crisi iniziali possono assumere diverse forme. Alcuni bambini sperimentano crisi tonico-cloniche generalizzate, che causano forti movimenti muscolari su entrambi i lati del corpo, incluse convulsioni^[1]. Altri hanno crisi focali con consapevolezza preservata, dove il bambino rimane cosciente e consapevole ma può sperimentare sintomi come contrazioni di una mano o un braccio. Un terzo tipo è rappresentato dalle crisi focali con alterazione della consapevolezza, che iniziano in un lato del cervello e causano cambiamenti nel livello di coscienza del bambino durante parte o tutta la durata dell’episodio^[1].

Un altro sintomo precoce comune è una lieve debolezza nel braccio o nella gamba di un bambino^[1]. I genitori potrebbero notare che il loro bambino ha difficoltà con attività che richiedono coordinazione o forza da un lato del corpo, anche se questa debolezza è spesso sottile all’inizio e può essere scambiata per goffaggine o stanchezza.

Man mano che la malattia progredisce, le crisi tipicamente diventano più frequenti e gravi. Circa la metà delle persone con encefalite di Rasmussen sviluppa un tipo particolarmente impegnativo di crisi chiamato epilessia parziale continua, che comporta contrazioni continue del viso, del braccio o della gamba su un lato del corpo^[2]. Queste crisi possono verificarsi ogni pochi secondi o minuti^[1], creando una situazione estenuante e angosciante sia per il bambino che per la famiglia. Le crisi sono anche intrattabili, il che significa che non rispondono bene ai farmaci antiepilettici^[1], rendendole particolarmente difficili da controllare con i trattamenti standard.

Entro pochi mesi fino a un paio di anni dopo la prima crisi, emergono tipicamente sintomi aggiuntivi^[1]. Il declino mentale diventa evidente, con i bambini che sperimentano problemi di pensiero, memoria e capacità di apprendimento. Genitori e insegnanti potrebbero notare che un bambino che in precedenza andava bene a scuola inizia a avere difficoltà con i compiti scolastici, mostra difficoltà a concentrarsi o ha problemi a ricordare informazioni che conosceva in precedenza.

La progressiva perdita di capacità motorie su un lato del corpo, chiamata emiparesi, è un altro sintomo caratteristico^[2]. Questa debolezza colpisce il lato opposto del corpo rispetto a dove si verifica l’infiammazione cerebrale, a causa del modo in cui è organizzato il sistema nervoso. Nel tempo, questa debolezza spesso avanza verso una paralisi completa su un lato del corpo, nota come emiplegia^[1]. I bambini possono perdere la capacità di camminare in modo indipendente o di usare una delle loro mani per le attività quotidiane.

Se l’encefalite di Rasmussen colpisce il lato del cervello che controlla le funzioni del linguaggio (solitamente l’emisfero sinistro), i bambini sviluppano una progressiva perdita delle capacità di parola e linguaggio, chiamata afasia^[1]. Questo può essere particolarmente devastante, poiché i bambini possono perdere la capacità di esprimersi verbalmente o comprendere ciò che gli altri stanno dicendo loro. L’entità dei problemi linguistici dipende fortemente da quale emisfero è colpito, con disturbi del linguaggio e del pensiero quasi sempre presenti quando è coinvolto il lato sinistro del cervello^[2].

Molti bambini sperimentano anche una parziale perdita della visione in metà del loro campo visivo, una condizione chiamata emianopsia^[1]. Questo significa che non possono vedere gli oggetti nella metà destra o sinistra della loro visione in entrambi gli occhi^[2]. Sintomi aggiuntivi possono includere difficoltà a parlare chiaramente (disartria), problemi di deglutizione (disfagia), cambiamenti sensoriali e persino problemi psichiatrici^[2].

Per la maggior parte delle persone con encefalite di Rasmussen, la malattia è più grave durante i primi 8-12 mesi dopo l’inizio dei sintomi^[1]. Durante questa fase acuta, l’infiammazione è più attiva e i sintomi peggiorano progressivamente. Dopo questo periodo, la progressione della condizione tipicamente rallenta o si ferma, anche se il danno neurologico che si è verificato è permanente^[1]. Questo significa che mentre la distruzione attiva può cessare, i bambini rimangono con disabilità durature che richiedono supporto continuo e riabilitazione.

Prevenzione

Sfortunatamente, poiché la causa esatta dell’encefalite di Rasmussen rimane sconosciuta e non ci sono fattori di rischio identificabili, attualmente non esistono strategie note per prevenire lo sviluppo della malattia. A differenza di alcune condizioni che possono essere prevenute attraverso la vaccinazione, modifiche dello stile di vita o evitando determinate esposizioni, l’encefalite di Rasmussen sembra verificarsi spontaneamente senza inneschi chiari che potrebbero essere evitati.

Poiché si ritiene che la condizione sia di natura autoimmune o possibilmente scatenata da un virus sconosciuto, pratiche di salute generali che supportano la funzione del sistema immunitario sono ragionevoli, anche se non ci sono prove che queste misure prevengano specificamente l’encefalite di Rasmussen. Assicurarsi che i bambini ricevano le vaccinazioni raccomandate contro le malattie comuni dell’infanzia può aiutare a prevenire le infezioni virali, anche se nessun virus specifico è stato definitivamente collegato alla malattia.

L’aspetto più importante nella gestione dell’encefalite di Rasmussen è il riconoscimento precoce e l’attenzione medica tempestiva. I genitori dovrebbero essere consapevoli che se il loro bambino sperimenta una crisi epilettica per la prima volta, è fondamentale consultare un medico il prima possibile^[1]. Sebbene la maggior parte delle prime crisi non indichi l’encefalite di Rasmussen, una valutazione precoce da parte di un neurologo può aiutare a identificare la condizione prima, il che può portare a un intervento più precoce e potenzialmente a risultati migliori.

Per i bambini che sono stati diagnosticati con encefalite di Rasmussen, prevenire le complicazioni e massimizzare la qualità della vita diventa l’obiettivo principale. Ciò include lavorare a stretto contatto con un team medico multidisciplinare, aderire alle raccomandazioni di trattamento, partecipare a programmi di riabilitazione e fornire cure di supporto per affrontare le varie sfide che la malattia presenta. Sebbene queste misure non prevengano la malattia stessa, possono aiutare a minimizzare l’impatto dei sintomi e supportare i migliori risultati funzionali possibili per i bambini colpiti.

Fisiopatologia

La fisiopatologia si riferisce ai cambiamenti che si verificano nelle normali funzioni del corpo quando è presente una malattia. Nell’encefalite di Rasmussen, questi cambiamenti sono principalmente centrati nel cervello e derivano da un’infiammazione continua che danneggia progressivamente il tessuto cerebrale.

La caratteristica distintiva dell’encefalite di Rasmussen è l’infiammazione cronica e progressiva che è tipicamente limitata a un singolo emisfero del cervello^[4]. Questo significa che mentre metà del cervello viene attaccata dal processo infiammatorio, l’altra metà generalmente rimane inalterata. L’infiammazione di solito inizia in un’area specifica del cervello e poi si diffonde gradualmente in tutto l’emisfero colpito^[2], causando danni crescenti nel tempo.

A livello cellulare, l’infiammazione coinvolge diversi tipi di cellule immunitarie e processi. La scoperta più significativa è l’infiltrazione di linfociti T CD8+ citotossici nel tessuto cerebrale^[4]. Queste cellule immunitarie, che normalmente aiutano a combattere le infezioni distruggendo le cellule infettate da virus, invece prendono di mira e attaccano neuroni e astrociti sani nel cervello. Le cellule T rilasciano enzimi e proteine distruttive, tra cui il granzima B e la perforina, che perforano le membrane cellulari e innescano la morte cellulare attraverso un processo chiamato apoptosi^[4].

Le microglia attivate sono anche abbondanti nel tessuto cerebrale colpito. Queste cellule immunitarie residenti del cervello diventano iperattive e contribuiscono alla risposta infiammatoria, rilasciando varie sostanze che danneggiano ulteriormente i neuroni e le cellule di supporto. Questo crea un ciclo di infiammazione e morte cellulare che continua anche mentre le singole cellule immunitarie vengono sostituite da nuove^[4].

Man mano che l’infiammazione continua, causa una progressiva atrofia corticale, il che significa che lo strato esterno del cervello (la corteccia) si restringe e perde volume. Questa atrofia è più pronunciata nei lobi frontale e insulare del cervello e tende a diffondersi posteriormente verso le regioni posteriori man mano che la malattia progredisce^[4]. La distruzione del tessuto cerebrale porta alla gliosi, un processo in cui le cellule di supporto nel cervello si moltiplicano per riempire gli spazi lasciati dai neuroni morti, in modo simile a come si forma il tessuto cicatriziale in altre parti del corpo^[4].

Le crisi epilettiche che sono così caratteristiche dell’encefalite di Rasmussen si verificano perché l’infiammazione interrompe la normale attività elettrica del cervello. I neuroni danneggiati diventano ipereccitabili, il che significa che attivano segnali elettrici più facilmente e più frequentemente del normale. Questa attività elettrica anormale può diffondersi attraverso l’emisfero colpito, causando i vari tipi di crisi sperimentate dai pazienti. La natura continua di alcune crisi, in particolare l’epilessia parziale continua, riflette l’instabilità elettrica in corso causata dal danno infiammatorio.

La progressiva perdita di funzione motoria, capacità cognitive, abilità linguistiche e visione che si verifica nell’encefalite di Rasmussen deriva direttamente dalla morte dei neuroni nelle regioni specifiche del cervello responsabili di queste funzioni. Poiché il cervello è organizzato con diverse regioni che controllano diverse capacità, il modello dei sintomi dipende esattamente da quali aree sono più colpite dall’infiammazione. L’organizzazione del sistema nervoso significa che il danno a un emisfero del cervello colpisce il lato opposto del corpo, motivo per cui la debolezza e la paralisi si verificano sul lato opposto rispetto all’emisfero infiammato^[2].

La malattia tipicamente progredisce attraverso fasi distinte. Durante la fase acuta, che può durare tra quattro e otto mesi, l’infiammazione è più attiva e i sintomi peggiorano rapidamente^[4]. Le immagini cerebrali durante questa fase spesso rivelano un gonfiore dell’emisfero colpito e i primi segni di perdita di tessuto. Dopo questo periodo acuto, la malattia tipicamente entra in una fase cronica o residua in cui l’infiammazione attiva diminuisce ma il danno strutturale al cervello rimane^[4]. Mentre l’attacco immunitario può diminuire in intensità, i pazienti rimangono con deficit neurologici permanenti a causa della perdita di tessuto cerebrale verificatasi durante la fase attiva.