Le emorroidi sono vene gonfie nella parte inferiore del retto e dell’ano che possono causare disagio, prurito e sanguinamento. Sebbene raramente portino a complicazioni gravi, colpiscono milioni di persone in tutto il mondo e possono influenzare significativamente la vita quotidiana e il benessere.

Quanto sono comuni le emorroidi?

Le emorroidi sono una condizione estremamente diffusa che colpisce persone di ogni fascia demografica. Il numero esatto di persone che convivono con le emorroidi è difficile da determinare perché molti individui non cercano mai assistenza medica per i loro sintomi, sia per imbarazzo che perché i sintomi sono abbastanza lievi da poter essere gestiti a casa.^[1]

La ricerca suggerisce che le emorroidi sono tra le cause più comuni di problemi nella zona anale. Gli studi stimano che circa una persona su venti negli Stati Uniti soffre di emorroidi fastidiose ad un certo punto della propria vita.^[2][3] La condizione diventa sempre più prevalente con l’età, colpendo più della metà di tutti gli adulti di età superiore ai cinquant’anni.^[2][3]

Le emorroidi colpiscono uomini e donne in egual misura e possono verificarsi in tutti i gruppi razziali ed etnici.^[3] Quando i ricercatori hanno condotto screening di routine per il cancro del colon-retto su un gruppo di pazienti, hanno scoperto che il trentanove percento aveva emorroidi, eppure più della metà di questi individui non riportava alcun sintomo.^[11] Questo risultato evidenzia quanto siano realmente comuni le emorroidi, anche quando le persone non sono consapevoli della loro presenza.

Tra i quarantacinque e i sessantacinque anni, le emorroidi diventano particolarmente comuni come disturbo medico.^[5][11] Gli operatori sanitari riferiscono che le emorroidi si classificano come la terza diagnosi gastroenterologica ambulatoriale più comune.^[4] Nonostante la loro prevalenza, molti pazienti si sentono troppo imbarazzati per discutere i loro sintomi con i medici, il che significa che il numero reale di persone colpite potrebbe essere ancora più alto di quanto suggeriscono le stime attuali.^[5]

Quali sono le cause delle emorroidi?

Capire cosa causa le emorroidi inizia con il riconoscere cosa sono realmente. Tutti nascono con le emorroidi, che sono normali cuscinetti di tessuto vascolare contenenti vasi sanguigni, muscolo liscio e tessuto connettivo che rivestono il canale anale.^[2][5] Queste strutture diventano problematiche solo quando si gonfiano e si ingrandiscono, producendo sintomi fastidiosi.

La causa principale delle emorroidi è l’aumento della pressione sulle vene del retto e dell’ano. Questa pressione fa gonfiare e sporgere i vasi sanguigni, proprio come le vene varicose (vene gonfie e contorte) che compaiono nelle gambe.^[1][7] Quando si accumula troppa pressione in questi vasi sanguigni, possono allungarsi, irritarsi e causare i sintomi associati alle emorroidi.

Il meccanismo esatto dietro il motivo per cui le emorroidi si sviluppano non è completamente compreso dai professionisti medici. Tuttavia, la ricerca ha dimostrato che qualsiasi cosa che eserciti una pressione extra sulle vene del retto e dell’ano può portare al loro sviluppo o peggiorare le emorroidi esistenti.^[2] Le pareti di questi vasi sanguigni possono diventare così sottili che le vene si gonfiano e si irritano, soprattutto durante i movimenti intestinali.

Studi recenti hanno anche rivelato che le persone con emorroidi tendono ad avere un tono del canale anale a riposo più elevato della media.^[12][19] Ciò significa che il muscolo liscio del canale anale tende ad essere naturalmente più contratto, anche quando una persona non sta sforzandosi. Questa maggiore tensione muscolare può contribuire allo sviluppo delle emorroidi nel tempo.

Inoltre, i tessuti connettivi che sostengono e mantengono i cuscinetti emorroidari nella loro posizione corretta possono indebolirsi con l’invecchiamento.^[12][19] Questo naturale processo di indebolimento fa sì che i tessuti si allunghino e permette alle emorroidi di gonfiarsi e potenzialmente prolassare (quando un organo o tessuto interno spinge attraverso un’apertura), ossia spingere attraverso l’apertura anale.

Le evidenze indicano anche che il sanguinamento emorroidario proviene dalle arterie piuttosto che dalle vene, il che aiuta a spiegare perché il sangue visto con le emorroidi è tipicamente rosso vivo piuttosto che di colore più scuro.^[5]

Fattori di rischio per lo sviluppo delle emorroidi

Determinati comportamenti, condizioni e circostanze di vita possono aumentare significativamente la probabilità di sviluppare emorroidi. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere provvedimenti per prevenire la condizione o minimizzare i sintomi.

Uno dei fattori di rischio più significativi è lo sforzo durante i movimenti intestinali. Questo si verifica tipicamente quando qualcuno ha stitichezza (passaggio infrequente o difficile di feci dure) o diarrea cronica.^[2][3] Quando lo sforzo diventa un evento regolare, esercita una pressione ripetuta sulle vene nella zona anale, causando infine il loro gonfiore. Allo stesso modo, stare seduti sul water per periodi prolungati aumenta la pressione sulle vene rettali e contribuisce alla formazione delle emorroidi.^[2][3]

Le abitudini alimentari giocano un ruolo cruciale nel rischio di emorroidi. Le persone che consumano alimenti poveri di fibre sono più suscettibili allo sviluppo di emorroidi perché la loro dieta contribuisce alla stitichezza e a feci più dure.^[3][7] Senza fibre adeguate per ammorbidire le feci e aggiungere volume, i movimenti intestinali diventano più difficili e richiedono più sforzo.

La gravidanza è un altro importante fattore di rischio per le emorroidi nelle donne. Man mano che il bambino cresce, l’utero ingrandito esercita una pressione significativa sulle vene dell’addome inferiore e del bacino.^[2][4][7] I cambiamenti ormonali durante la gravidanza possono anche contribuire al problema influenzando i movimenti intestinali e potenzialmente causando stitichezza. Questo spiega perché le emorroidi sono particolarmente comuni durante la gravidanza e dopo il parto.

Essere in sovrappeso o obesi aumenta il rischio di emorroidi perché il peso corporeo in eccesso esercita una pressione aggiuntiva sulla zona pelvica e sulle vene rettali.^[4][7] Questa pressione costante rende più facile il gonfiore e l’infiammazione delle vene nel tempo.

Sollevare ripetutamente oggetti pesanti può anche contribuire alla formazione delle emorroidi.^[2][4] Lo sforzo fisico del sollevamento di carichi pesanti aumenta la pressione nella zona pelvica, simile alla pressione creata durante lo sforzo per un movimento intestinale. Le persone il cui lavoro o hobby comportano frequenti sollevamenti di pesi dovrebbero essere particolarmente consapevoli di questo rischio.

La genetica può anche giocare un ruolo nello sviluppo delle emorroidi. Alcune persone sembrano essere predisposte alla condizione, il che significa che ereditano una tendenza a sviluppare emorroidi dai loro genitori.^[4][7] Se altri membri della famiglia hanno sofferto di emorroidi, il rischio di un individuo può essere più elevato.

Praticare sesso anale può aumentare il rischio di emorroidi esercitando pressione aggiuntiva e potenziali traumi sulla zona anale.^[7] Attività che stressano regolarmente questa regione del corpo possono contribuire al gonfiore delle vene nel tempo.

Sintomi comuni delle emorroidi

I sintomi delle emorroidi variano a seconda che siano interne (che si formano all’interno del retto) o esterne (che si sviluppano sotto la pelle intorno all’ano). La posizione determina non solo quali sintomi compaiono, ma anche quanto disagio causano.

Le emorroidi interne si formano all’interno del retto dove ci sono meno nervi sensibili al dolore. Per questo motivo, raramente causano dolore e le persone tipicamente non possono vederle o sentirle.^[1][2] Molti individui con emorroidi interne sono completamente inconsapevoli di averle. Il segno più comune delle emorroidi interne è il sanguinamento indolore durante i movimenti intestinali. Le persone possono notare piccole quantità di sangue rosso vivo sulla carta igienica, striature sulle feci o gocce nel water.^[1][2]

A volte le emorroidi interne possono spingere attraverso l’apertura anale, una condizione chiamata prolasso.^[1][2] Quando questo accade, le persone possono vedere o sentire un piccolo nodulo intorno all’ano che spesso può essere delicatamente spinto all’interno. Le emorroidi prolassate possono causare dolore e disagio, e possono raccogliere piccole quantità di muco e minuscole particelle di feci che irritano la pelle circostante.

Le emorroidi esterne si formano sotto la pelle intorno all’ano dove ci sono molti più nervi sensibili al dolore, rendendole considerevolmente più evidenti e fastidiose.^[2] I sintomi comuni delle emorroidi esterne includono prurito o irritazione nella zona anale, dolore o disagio soprattutto quando si è seduti, noduli duri vicino all’ano che risultano dolorosi o sensibili, gonfiore intorno all’ano e sanguinamento durante la pulizia.^[1][2]

Un tipo particolarmente doloroso di emorroide si verifica quando si forma un coagulo di sangue all’interno di un’emorroide esterna. Questa è chiamata emorroide trombizzata (un’emorroide contenente un coagulo di sangue).^[1][2] Quando il sangue si accumula e si coagula nella vena, causa un dolore grave che si manifesta improvvisamente. Il coagulo crea un nodulo duro e scolorito vicino all’ano che può apparire viola, blu o nero. Le emorroidi trombizzate sono tipicamente molto più dolorose rispetto ad altri tipi, sebbene il coagulo colpisca solo l’ano e non viaggi verso altre parti del corpo.^[2]

Altri sintomi che le persone possono sperimentare includono una sensazione persistente che il movimento intestinale non sia stato completato del tutto, perdite di muco dall’ano o difficoltà nella pulizia della zona anale dopo un movimento intestinale a causa del dolore.^[4][6] Le perdite di muco e la pulizia incompleta possono portare a ulteriore irritazione e prurito, creando un ciclo di disagio.

L’aspetto delle emorroidi differisce a seconda del tipo. Le emorroidi esterne non trombizzate sono solitamente dello stesso colore della pelle circostante e si sentono morbide al tatto. Le emorroidi esterne trombizzate appaiono come noduli più solidi con un colore blu, nero o viola e sono spesso significativamente più dolorose.^[2] È importante ricordare che non tutti i noduli intorno all’ano sono emorroidi, quindi consultare un operatore sanitario per una diagnosi accurata è essenziale.

Prevenire le emorroidi attraverso cambiamenti nello stile di vita

Molti casi di emorroidi possono essere prevenuti o i loro sintomi significativamente ridotti attraverso semplici modifiche dello stile di vita e abitudini sane. Queste misure preventive si concentrano sulla riduzione della pressione sulle vene rettali e sul mantenimento di movimenti intestinali regolari e confortevoli.

Una delle strategie preventive più efficaci è seguire una dieta ricca di fibre. Le fibre aiutano ad ammorbidire le feci, aumentano il loro volume e le rendono più facili da espellere senza sforzo.^[8][10] Buone fonti di fibre includono frutti come banane, pere, fragole e avocado; verdure come carote, barbabietole, broccoli e spinaci; cereali integrali e avena; legumi e lenticchie; noci e semi; e patate dolci.^[17] Gli operatori sanitari raccomandano che gli adulti consumino tra venticinque e trenta grammi di fibre al giorno, anche se la maggior parte delle persone ne mangia molto meno di questa quantità.

Quando si aggiungono più fibre alla dieta, è importante farlo gradualmente. Un aumento improvviso dell’assunzione di fibre può causare gas e gonfiore scomodi poiché i batteri naturali nel sistema digestivo si adattano al cambiamento.^[8][10] Le persone che faticano ad ottenere abbastanza fibre solo dal cibo possono beneficiare dell’assunzione di un integratore di fibre come lo psillio o la metilcellulosa.

Bere molta acqua e altri liquidi non alcolici durante il giorno è altrettanto importante per prevenire le emorroidi.^[10][17] Un’adeguata idratazione lavora insieme alle fibre per mantenere le feci morbide e facili da espellere. Ridurre le bevande contenenti alcol e caffeina come tè, caffè e cola può anche aiutare a evitare la stitichezza.^[6]

Sviluppare buone abitudini in bagno gioca un ruolo cruciale nella prevenzione delle emorroidi. Le persone dovrebbero rispondere prontamente quando sentono l’urgenza di avere un movimento intestinale piuttosto che ritardare o ignorarlo.^[6][10] Rimandare l’andare in bagno può portare a feci più dure che richiedono più sforzo per essere espulse. Allo stesso modo, trascorrere non più di cinque minuti sul water aiuta a prevenire pressioni inutili sulle vene rettali.^[17] Leggere o usare dispositivi elettronici mentre si è sul water porta spesso a rimanere seduti troppo a lungo e dovrebbe essere evitato.

Durante i movimenti intestinali, è essenziale non spingere o sforzarsi eccessivamente.^[6][10] Lo sforzo aumenta la pressione nel canale anale e spinge le emorroidi contro il muscolo sfintere. Se un movimento intestinale non avviene naturalmente entro pochi minuti, è meglio lasciare il bagno e riprovare più tardi piuttosto che continuare a sforzarsi.

L’attività fisica regolare e l’esercizio possono aiutare a prevenire le emorroidi in diversi modi. L’esercizio aiuta a mantenere una sana funzione intestinale e riduce la probabilità di stitichezza.^[6][18] Aiuta anche nella gestione del peso, che è importante perché il peso in eccesso aumenta la pressione sulle vene pelviche. Inoltre, l’esercizio previene periodi prolungati di seduta, che possono peggiorare le emorroidi.

Per le persone che devono stare sedute per periodi prolungati a causa del lavoro o altri obblighi, fare pause regolari per alzarsi e muoversi è benefico.^[18][21] Alzarsi almeno una volta all’ora riduce la pressione costante sulla zona rettale. Alcune persone trovano sollievo usando un cuscino a forma di ciambella quando sono sedute, che riduce la pressione sulle emorroidi e fornisce maggiore comfort.^[18]

Le persone il cui lavoro comporta il sollevamento di pesi dovrebbero usare tecniche di sollevamento appropriate e fare attenzione a non sforzarsi durante l’attività. Quando possibile, ottenere assistenza con oggetti pesanti o usare ausili meccanici può ridurre il rischio di sviluppare emorroidi.^[2]

Mantenere una buona igiene intorno alla zona anale è anche importante. Le persone dovrebbero pulirsi delicatamente con carta igienica morbida e non profumata o usare salviette umidificate, fazzoletti bagnati o un bidet per pulirsi dopo i movimenti intestinali.^[6][17] Pulirsi troppo forte o troppo frequentemente può irritare le emorroidi esistenti e peggiorare i sintomi. Mantenere la zona pulita e asciutta aiuta a prevenire ulteriori irritazioni.^[6]

Come si sviluppano le emorroidi nel corpo

Per capire come le emorroidi causano sintomi, è utile sapere cosa succede nel corpo quando queste strutture diventano problematiche. Le emorroidi non sono in realtà varicosità (vene anormalmente ingrossate) nel senso tradizionale, ma piuttosto gruppi di tessuto vascolare che includono piccole arterie, piccole vene e connessioni tra di esse.^[5] Questi gruppi di tessuto sono ammortizzati da muscolo liscio e tessuto connettivo e sono rivestiti dal normale strato protettivo che copre l’interno del canale anale.

Questi cuscinetti emorroidari sono presenti dalla nascita e persistono durante tutta la vita adulta normale come parte dell’anatomia naturale del corpo.^[5] Servono funzioni importanti nel mantenere la continenza e proteggere il canale anale. I tessuti diventano ciò che riconosciamo come emorroidi problematiche solo quando si gonfiano e si infiammano.

La posizione in cui si sviluppano le emorroidi determina il loro tipo e i sintomi. Il canale anale ha un punto di riferimento importante chiamato linea dentata (una linea che segna la transizione tra due diversi tipi di tessuto nel canale anale).^[5][11] Sopra questa linea, il tessuto è innervato da nervi che percepiscono meno dolore, mentre sotto la linea, il tessuto ha molti nervi sensibili al dolore. Questo spiega perché le emorroidi interne che si formano sopra la linea dentata sono tipicamente indolori, mentre le emorroidi esterne sotto la linea possono essere piuttosto dolorose.

Quando si accumula una pressione eccessiva nei vasi sanguigni del tessuto emorroidario, i vasi si gonfiano e si riempiono di sangue. I vasi sanguigni coinvolti devono costantemente lavorare contro la gravità per riportare il sangue al cuore, il che secondo alcuni ricercatori è parte del motivo per cui gli esseri umani, come creature erette, sono inclini a sviluppare emorroidi.^[12][19]

La stitichezza cronica e lo sforzo ripetuto creano un ciclo che peggiora le emorroidi. Lo sforzo durante i movimenti intestinali aumenta la pressione all’interno del canale anale e spinge il tessuto emorroidario gonfio contro l’anello muscolare che controlla l’ano.^[12][19] Nel tempo, questa pressione ripetuta può causare l’allungamento delle emorroidi interne e infine il prolasso attraverso l’apertura anale.

Il tessuto connettivo che normalmente mantiene il tessuto emorroidario al suo posto può indebolirsi con l’età o lo stress ripetuto. Man mano che questa struttura di supporto si indebolisce, i cuscinetti emorroidari perdono la loro integrità strutturale e cominciano a gonfiarsi e a cedere.^[12][19] Questo è il motivo per cui le emorroidi diventano più comuni con l’invecchiamento.

Quando un’emorroide esterna diventa trombizzata, il sangue che scorre attraverso il vaso gonfio rallenta e inizia a coagularsi all’interno dell’emorroide. Il coagulo di sangue causa l’insorgenza improvvisa di dolore severo perché il coagulo allunga la pelle che copre l’emorroide, e quest’area ha numerosi recettori del dolore.^[1] Il sangue intrappolato dà anche all’emorroide trombizzata il suo caratteristico colore scuro. Alla fine, il corpo scompone naturalmente il coagulo, anche se questo processo può richiedere da diversi giorni a settimane. Dopo che il coagulo si dissolve, può lasciare dietro una piccola piega di pelle in eccesso chiamata marisco cutaneo.^[3][12]

Quando le emorroidi interne sanguinano, il sangue appare tipicamente rosso vivo perché proviene dalle arterie piuttosto che dalle vene.^[5] Il ricco apporto di sangue al tessuto emorroidario significa che anche piccole quantità di irritazione possono causare sanguinamento evidente, anche se questo sanguinamento di solito non è pericoloso.

Le emorroidi interne prolassate creano problemi oltre al dolore. Quando queste emorroidi spingono fuori dall’apertura anale, possono raccogliere piccole quantità di muco e particelle microscopiche di feci. Questa raccolta di materiale può causare una condizione irritante che porta a prurito costante intorno all’ano.^[12][19] Le persone possono cercare di alleviare il prurito pulendosi frequentemente, ma questa pulizia eccessiva può effettivamente peggiorare l’irritazione e creare un ciclo frustrante di disagio.

L’aumento del tono a riposo del canale anale che i ricercatori hanno osservato nelle persone con emorroidi significa che l’anello muscolare intorno all’ano è naturalmente più contratto del normale, anche quando la persona è rilassata e non sta avendo un movimento intestinale.^[12][19] Questa tensione aumentata costante può contribuire alla riduzione del flusso sanguigno e all’aumento della pressione all’interno del tessuto emorroidario, rendendo i sintomi più probabili da sviluppare e persistere.