L’embolia polmonare è un’emergenza medica grave che si verifica quando un coagulo di sangue blocca un’arteria nei polmoni, interrompendo il flusso sanguigno vitale e l’apporto di ossigeno. Questo blocco improvviso può danneggiare i polmoni, mettere sotto sforzo il cuore e, senza un trattamento rapido, può persino essere mortale. Comprendere i segnali d’allarme e sapere quando cercare aiuto immediato può fare la differenza nell’esito della condizione.

Quanto è Comune l’Embolia Polmonare

L’embolia polmonare si colloca tra le malattie cardiovascolari più comuni al mondo. È la terza più frequente dopo l’infarto e l’ictus, rappresentando un problema di salute significativo che colpisce centinaia di migliaia di persone ogni anno.^[2] Solo negli Stati Uniti, circa 900.000 persone sperimentano un’embolia polmonare annualmente, il che si traduce in un numero sostanziale di individui che affrontano questa condizione potenzialmente mortale.^[2]

Le statistiche sull’embolia polmonare rivelano la sua natura grave. Circa il 33 percento delle persone con embolia polmonare muore prima di ricevere una diagnosi e un trattamento appropriato, evidenziando l’importanza critica di riconoscere precocemente i sintomi e cercare immediatamente assistenza medica.^[2] In Europa, la condizione colpisce circa 430.000 persone all’anno, con decessi che variano da 30.000 a 40.000 annualmente.^[4]

Nonostante questi numeri preoccupanti, c’è motivo di speranza. Quando l’embolia polmonare viene individuata rapidamente e trattata tempestivamente, è raramente fatale. Con una diagnosi tempestiva e un intervento medico appropriato, la possibilità di morte diminuisce drasticamente, trasformando quella che potrebbe essere una condizione fatale in una dalla quale molte persone sopravvivono e si riprendono.^[2]

Cosa Causa il Viaggio di un Coagulo ai Polmoni

Il percorso di un’embolia polmonare tipicamente inizia lontano dai polmoni stessi. Nella maggior parte dei casi, la condizione inizia quando un coagulo di sangue si forma in una vena profonda, solitamente nella gamba. Questa condizione è nota come trombosi venosa profonda, o TVP in breve. Quando parte di questo coagulo si stacca, viaggia attraverso il flusso sanguigno, risalendo attraverso il lato destro del cuore prima di raggiungere finalmente i polmoni dove rimane bloccato in un’arteria.^[1]

Il blocco si verifica perché il coagulo agisce come un tappo in una bottiglia, impedendo al sangue di fluire correttamente attraverso le arterie del polmone. Poiché il sangue trasporta ossigeno in tutto il corpo, questo blocco significa che meno ossigeno raggiunge i polmoni e, di conseguenza, il resto del corpo. Allo stesso tempo, il cuore deve lavorare molto più duramente per spingere il sangue attraverso, il che aumenta la pressione nelle arterie polmonari (i vasi sanguigni che trasportano il sangue dal cuore ai polmoni).^[2]

Sebbene i coaguli di sangue dalle gambe rappresentino la stragrande maggioranza delle embolie polmonari, la condizione può raramente essere causata da altri materiali che entrano nel flusso sanguigno. In circostanze non comuni, bolle d’aria, grumi di grasso da ossa rotte o persino parti di un tumore possono viaggiare ai polmoni e creare un blocco, anche se queste situazioni sono molto meno frequenti dei coaguli di sangue.^[4]

Diverse situazioni specifiche possono portare al ristagno di sangue e alla formazione di coaguli. Dopo un intervento chirurgico, specialmente operazioni sul bacino, anca, ginocchio o gamba, il flusso sanguigno rallenta naturalmente durante il recupero, aumentando la probabilità di formazione di coaguli. Lunghi periodi di riposo a letto a seguito di malattia o infortunio creano condizioni simili in cui il sangue si muove più lentamente attraverso le vene. Anche periodi prolungati seduti, come durante lunghi voli aerei, viaggi in treno o in auto della durata di più di tre o quattro ore, possono permettere al sangue di raccogliersi nelle gambe inferiori, formando potenzialmente coaguli.^[2]

Chi è Più a Rischio di Sviluppare un’Embolia Polmonare

Sebbene chiunque possa sviluppare un’embolia polmonare, alcuni gruppi di persone affrontano maggiori probabilità di sperimentare questa condizione. L’età gioca un ruolo significativo, con il rischio che aumenta man mano che le persone invecchiano, in particolare dopo aver raggiunto i 40 anni. I meccanismi naturali di coagulazione del corpo possono diventare meno equilibrati con l’età, rendendo gli adulti più anziani più suscettibili allo sviluppo di coaguli di sangue pericolosi.^[5]

Le persone con cancro affrontano un rischio elevato per diverse ragioni. Alcuni tipi di cancro aumentano la tendenza del sangue a coagulare, e i trattamenti chemioterapici possono ulteriormente aumentare questo rischio. Allo stesso modo, gli individui con condizioni cardiache tra cui insufficienza cardiaca congestizia, fibrillazione atriale, infarto o ictus sono più vulnerabili allo sviluppo di coaguli di sangue che potrebbero portare a embolia polmonare.^[2]

La gravidanza e il periodo immediatamente successivo al parto creano cambiamenti nel corpo che aumentano il rischio di coagulazione. Il rischio rimane più alto per circa sei settimane dopo il parto. Le donne che assumono farmaci a base ormonale, che siano pillole anticoncezionali o terapia ormonale sostitutiva, affrontano anche un rischio aumentato perché questi farmaci possono influenzare i fattori di coagulazione del sangue.^[5]

L’obesità aggiunge tensione al sistema circolatorio e può rallentare il flusso sanguigno, in particolare nelle gambe, rendendo più facile la formazione di coaguli. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e influisce sul modo in cui il sangue fluisce e coagula, mettendo i fumatori a rischio più elevato. Le persone che hanno subito traumi maggiori o fratture ossee, in particolare nelle gambe o nelle anche, affrontano un rischio aumentato perché il danno ai vasi sanguigni può innescare la formazione di coaguli.^[5]

Alcune condizioni genetiche che influenzano la coagulazione del sangue sono ereditarie. Le persone che ereditano queste condizioni hanno sangue che coagula più facilmente del normale, mettendole a rischio per tutta la vita di sviluppare coaguli di sangue. Chiunque abbia una storia familiare di coaguli di sangue dovrebbe discuterne con il proprio medico, poiché i test genetici potrebbero rivelare se portano questi fattori di rischio ereditari.^[5]

Riconoscere i Segnali d’Allarme

I sintomi dell’embolia polmonare possono apparire improvvisamente, sviluppandosi in pochi secondi o minuti, oppure possono emergere gradualmente nel corso di giorni o settimane. Alcune persone sperimentano inizialmente solo sintomi lievi che progressivamente peggiorano, mentre altri possono non avere sintomi fino a quando non si sviluppano complicazioni gravi. Questa variabilità rende particolarmente importante prestare attenzione a qualsiasi cambiamento insolito nel modo in cui ci si sente.^[2]

La mancanza di respiro si distingue come uno dei sintomi più comuni e notevoli. Questa difficoltà respiratoria appare spesso improvvisamente e coglie le persone di sorpresa. Può verificarsi anche a riposo e tipicamente peggiora con qualsiasi attività fisica. A differenza della mancanza di respiro temporanea dovuta allo sforzo che migliora con il riposo, la mancanza di respiro da embolia polmonare non scompare e può continuare a peggiorare.^[1]

Il dolore toracico rappresenta un altro segnale d’allarme chiave. Il dolore è spesso acuto e può sembrare simile a un infarto, motivo per cui molte persone inizialmente pensano di avere problemi cardiaci. Questo dolore toracico caratteristicamente peggiora quando si fa un respiro profondo o si tossisce. Il disagio può essere così intenso da impedire alle persone di respirare profondamente, e può diffondersi al braccio, alla schiena, alla spalla, al collo o alla mascella.^[1]

La respirazione rapida e il battito cardiaco accelerato spesso accompagnano l’embolia polmonare mentre il corpo cerca di compensare i livelli ridotti di ossigeno. Alcune persone sviluppano una tosse, che può produrre o meno muco sanguinante. La pelle può assumere un aspetto non sano, diventando pallida, sudata o persino bluastra a causa dell’insufficiente ossigeno. Può verificarsi sudorazione eccessiva, e alcuni individui sperimentano sentimenti di ansia, vertigini o svenimento. Nei casi gravi, le persone possono perdere completamente conoscenza.^[2]

Potresti anche notare segni nelle tue gambe che suggeriscono che una trombosi venosa profonda è presente o si sta formando. Questi includono gonfiore, arrossamento, calore, dolore o sensibilità, in particolare in una gamba. La presenza di sintomi alle gambe insieme a problemi respiratori dovrebbe sollevare immediatamente preoccupazione per l’embolia polmonare.^[7]

Passi che Puoi Intraprendere per Ridurre il Tuo Rischio

La prevenzione gioca un ruolo cruciale nell’evitare l’embolia polmonare, specialmente per le persone che sanno di avere fattori di rischio. Una delle strategie di prevenzione più efficaci è semplicemente rimanere attivi. Il movimento mantiene il sangue che scorre correttamente attraverso le vene, in particolare nelle gambe dove i coaguli si formano più comunemente. Dopo un intervento chirurgico o durante una malattia, alzarsi e muoversi non appena i medici dicono che è sicuro può ridurre significativamente il rischio di coaguli.^[4]

Per le persone che devono rimanere sedute per periodi prolungati, che sia per lavoro o durante viaggi a lunga distanza, semplici esercizi per le gambe possono aiutare a mantenere il flusso sanguigno. Pompare i piedi su e giù tirando le dita dei piedi verso le ginocchia e poi puntandole verso il basso aiuta ad attivare i muscoli del polpaccio, che agiscono come pompe per spingere il sangue verso il cuore. Flettere i piedi ogni ora quando si è costretti a letto durante una malattia o il recupero serve allo stesso scopo protettivo.^[17]

Durante lunghi viaggi in auto, aereo, treno o autobus, fare pause regolari per camminare diventa importante. Nei viaggi in auto, fermarsi ogni ora per allungarsi e camminare aiuta a prevenire il ristagno del sangue nelle gambe. In aereo o in treno, alzarsi dal proprio posto e camminare su e giù per il corridoio ogni ora, quando possibile, fornisce benefici simili. Indossare abiti comodi e larghi durante il viaggio aiuta anche a mantenere una buona circolazione.^[21]

Alcuni medici raccomandano di indossare calze a compressione, che sono calze speciali aderenti che aiutano il sangue a fluire più facilmente attraverso le vene delle gambe. Queste calze sono più strette alla caviglia e diventano gradualmente meno strette salendo lungo la gamba, il che aiuta a spingere il sangue verso l’alto. Tuttavia, le calze a compressione dovrebbero essere indossate solo se prescritte da un professionista sanitario, poiché non sono appropriate per tutti e un uso improprio può causare problemi.^[17]

Mantenere uno stile di vita sano fornisce una protezione ampia contro i coaguli di sangue. Questo include rimanere fisicamente attivi regolarmente, mantenere un peso corporeo sano e smettere di fumare se attualmente fumi. Il fumo danneggia i vasi sanguigni e influisce sul modo in cui il sangue coagula, quindi interrompere questa abitudine rimuove un fattore di rischio significativo. Bere molta acqua aiuta a prevenire la disidratazione, che può rendere il sangue più denso e più propenso a coagulare.^[7]

Le donne che stanno assumendo contraccettivi ormonali o terapia ormonale sostitutiva dovrebbero discutere i loro fattori di rischio individuali con il loro medico. Questi farmaci aumentano il rischio di coagulazione, e per alcune donne con altri fattori di rischio, opzioni alternative potrebbero essere più sicure. La gravidanza aumenta anche il rischio di coagulazione, quindi le donne incinte e quelle che hanno recentemente partorito dovrebbero essere particolarmente attente alle strategie di prevenzione e ai segnali d’allarme.^[5]

Vaccinarsi contro il COVID-19, l’influenza e la polmonite serve come un’altra misura preventiva. Le infezioni gravi da queste malattie possono aumentare il rischio di coaguli di sangue, quindi la vaccinazione fornisce una protezione indiretta prevenendo malattie gravi.^[17]

Come Cambia il Corpo Quando Si Verifica l’Embolia Polmonare

Quando un coagulo di sangue si blocca in un’arteria polmonare, innesca una cascata di cambiamenti nel modo in cui funziona il corpo. Il problema più immediato è che il blocco impedisce al sangue di fluire verso parte del polmone. Poiché il sangue trasporta ossigeno ai tessuti, l’area bloccata non può prelevare ossigeno dall’aria che respiri. Questo significa che meno ossigeno diventa disponibile per l’intero corpo, influenzando tutti gli organi e i tessuti che dipendono dal sangue ricco di ossigeno per funzionare correttamente.^[2]

Il cuore affronta uno sforzo maggiore quando cerca di spingere il sangue attraverso le arterie polmonari parzialmente bloccate. Normalmente, il lato destro del cuore pompa sangue attraverso i polmoni con relativamente poca resistenza. Quando un coagulo blocca un’arteria, il cuore deve lavorare molto più duramente per spostare il sangue oltre l’ostruzione. Questo carico di lavoro extra aumenta la pressione sanguigna nelle arterie polmonari, una condizione chiamata ipertensione polmonare.^[5]

Nel tempo, se il blocco è grande o se sono presenti più coaguli, il lato destro del cuore può diventare sovraccarico e iniziare a cedere. Questo è noto come insufficienza ventricolare destra e rappresenta una delle complicazioni più gravi dell’embolia polmonare. Quando il cuore non può pompare efficacemente, il sangue si accumula nelle vene e gli organi in tutto il corpo ricevono un apporto di sangue insufficiente.^[2]

Il tessuto polmonare oltre il blocco può subire danni dalla mancanza di flusso sanguigno. In alcuni casi, il tessuto polmonare può morire se il flusso sanguigno viene completamente interrotto per troppo tempo. Anche dopo che il coagulo viene trattato e il flusso sanguigno viene ripristinato, alcuni danni ai polmoni possono essere permanenti, potenzialmente influenzando la capacità respiratoria a lungo termine.^[2]

Il corpo tenta di compensare i livelli ridotti di ossigeno respirando più velocemente e aumentando la frequenza cardiaca. Queste sono le risposte automatiche che sperimenti come respirazione rapida e battito cardiaco accelerato. Tuttavia, questi meccanismi compensatori possono fare solo fino a un certo punto, e senza trattamento medico per rimuovere o dissolvere il coagulo, i sistemi del corpo continuano a lottare sotto lo sforzo di un’inadeguata erogazione di ossigeno.^[6]