L’edema periferico, ovvero il gonfiore alle gambe, alle caviglie e ai piedi, può variare da un piccolo fastidio causato dall’essere rimasti seduti troppo a lungo a un segnale di allarme di condizioni di salute gravi come l’insufficienza cardiaca o le malattie renali. Comprendere quando cercare esami diagnostici e quali test possono rivelare la causa sottostante è essenziale per proteggere la propria salute e prevenire complicazioni.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a esami diagnostici e quando

L’edema periferico si riferisce al gonfiore che si verifica quando un eccesso di liquido si accumula nei tessuti delle gambe inferiori, delle caviglie, dei piedi o talvolta delle mani e delle braccia. Mentre un lieve gonfiore dopo un lungo volo o dopo essere rimasti in piedi per ore al lavoro potrebbe risolversi da solo, un gonfiore persistente o in peggioramento richiede attenzione medica per identificare la causa sottostante.^[1]

Dovreste considerare di richiedere una valutazione diagnostica se il vostro gonfiore non è migliorato dopo alcuni giorni di trattamento domestico, come sollevare le gambe e ridurre l’assunzione di sale. Se il gonfiore peggiora nel tempo anziché migliorare, questo è un altro segnale che è necessaria una valutazione professionale.^[8]

Ci sono alcuni segnali d’allarme che richiedono attenzione medica urgente. Se sviluppate un gonfiore in una sola gamba, soprattutto se appare improvvisamente ed è accompagnato da dolore, calore o arrossamento, potreste avere un coagulo di sangue chiamato trombosi venosa profonda (un blocco in una vena profonda all’interno della gamba). Questa condizione richiede una valutazione immediata perché il coagulo potrebbe spostarsi verso i polmoni e diventare pericoloso per la vita.^[8][11]

Il gonfiore accompagnato da difficoltà respiratorie, dolore o oppressione al petto, o tosse con sangue indica un’emergenza medica. Questi sintomi potrebbero segnalare che il liquido si è accumulato nei polmoni, noto come edema polmonare, o che un coagulo di sangue ha raggiunto i polmoni. In queste situazioni, dovreste chiamare i servizi di emergenza immediatamente invece di aspettare un appuntamento regolare.^[8]

Se avete il diabete e notate gonfiore ai piedi, alle caviglie o alle gambe, dovreste contattare il vostro medico tempestivamente. La combinazione di diabete ed edema periferico aumenta il rischio di infezioni e altre complicazioni che richiedono un monitoraggio attento.^[8]

Le persone con condizioni esistenti come malattie cardiache, malattie renali o malattie epatiche dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo a gonfiori nuovi o in peggioramento. In questi casi, l’edema può indicare che la vostra condizione sta progredendo o che il vostro trattamento attuale necessita di aggiustamenti.^[6]

Metodi diagnostici classici

Quando visitate un medico per l’edema periferico, il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita sulla vostra storia clinica e un esame fisico. Il medico vi farà domande dettagliate su quando è iniziato il gonfiore, se colpisce uno o entrambi i lati del corpo, e se appare improvvisamente o è stato gradualmente in peggioramento. Vorranno anche sapere quali farmaci assumete, poiché certi medicinali come farmaci per la pressione sanguigna, antidolorifici e terapie ormonali possono causare ritenzione di liquidi.^[9][11]

Durante l’esame fisico, il vostro medico osserverà attentamente le aree gonfie. Verificherà se la vostra pelle appare tesa o lucida, il che spesso indica un significativo accumulo di liquidi. Un test chiave che eseguono è chiamato test della fovea. Il medico premerà il dito fermamente nell’area gonfia per alcuni secondi. Se un’impronta o depressione rimane sulla pelle dopo che ha rimosso il dito, questo è chiamato edema con fovea e indica accumulo di liquido nei tessuti. La profondità dell’impronta e quanto tempo impiega a scomparire aiutano a determinare la gravità del vostro edema, che viene valutato su una scala di punteggio.^[6][13]

La posizione e il pattern del gonfiore forniscono importanti indizi diagnostici. Un gonfiore che colpisce entrambe le gambe allo stesso modo spesso suggerisce un problema sistemico che interessa tutto il corpo, come insufficienza cardiaca, malattia renale o malattia epatica. Al contrario, il gonfiore in una sola gamba fa sospettare problemi localizzati a quell’arto, come un coagulo di sangue o un’infezione.^[9][11]

Esami di laboratorio iniziali

Dopo l’esame fisico, il vostro medico ordinerà tipicamente diversi esami del sangue e delle urine per indagare potenziali cause sottostanti. Questi test di laboratorio iniziali aiutano a identificare se il vostro edema deriva da problemi con il cuore, i reni, il fegato o la ghiandola tiroidea.^[9][11]

Un pannello metabolico di base misura varie sostanze nel sangue, inclusi elettroliti come sodio e potassio, così come marcatori della funzione renale come creatinina e azoto ureico nel sangue. Risultati anomali possono indicare che i vostri reni non stanno filtrando il sangue correttamente, il che può portare a ritenzione di liquidi in tutto il corpo.^[9][11]

Gli esami della funzionalità epatica misurano enzimi e proteine prodotte dal fegato. Quando il fegato è danneggiato da malattie o cirrosi, non può produrre abbastanza albumina, una proteina che aiuta a mantenere il liquido all’interno dei vasi sanguigni. Bassi livelli di albumina permettono al liquido di fuoriuscire nei tessuti circostanti, causando edema.^[9][11]

Gli esami della funzionalità tiroidea verificano se la ghiandola tiroidea sta producendo quantità appropriate di ormoni. Sia una tiroide ipoattiva (ipotiroidismo) che una tiroide iperattiva possono disturbare l’equilibrio dei liquidi nel corpo e contribuire al gonfiore.^[9][11]

Un esame delle urine che misura il rapporto tra proteine e creatinina aiuta a rilevare malattie renali. Quando i reni sono danneggiati, possono permettere alle proteine di fuoriuscire dal sangue nelle urine. Questa perdita di proteine riduce la capacità del sangue di trattenere liquidi, causando lo spostamento di liquido nei tessuti e creando edema.^[9][11]

Test specializzati basati sui sintomi

Se si presenta con un gonfiore improvviso in una gamba, il medico utilizzerà uno strumento decisionale validato chiamato punteggio di Wells per valutare il rischio di trombosi venosa profonda. Questo sistema di punteggio considera fattori come dolore alla gamba, presenza di gonfiore, recente immobilizzazione o chirurgia, e se avete un cancro attivo. Un alto punteggio di Wells indica un rischio significativo e guida il medico verso l’ordinare test specifici per coaguli di sangue.^[9][11]

Quando si sospetta una trombosi venosa profonda, il vostro medico può ordinare un esame del sangue del d-dimero. Questo test misura una sostanza che appare quando i coaguli di sangue si dissolvono. Se il vostro livello di d-dimero è normale e il vostro punteggio di Wells è basso, un coagulo di sangue è molto improbabile. Tuttavia, se uno dei due test suggerisce che potrebbe essere presente un coagulo, avrete bisogno di studi di imaging.^[9][11]

L’ecografia con compressione è l’esame di imaging standard per rilevare coaguli di sangue nelle vene delle gambe. Durante questa procedura indolore, un tecnico applica un gel sulla gamba e muove un dispositivo portatile chiamato trasduttore sulla pelle. Il dispositivo utilizza onde sonore per creare immagini delle vene all’interno della gamba, permettendo al tecnico di vedere se il sangue scorre normalmente o se un coagulo sta bloccando una vena.^[9][11]

Per pazienti con gonfiore cronico in entrambe le gambe, l’ecografia duplex con valutazione del reflusso può diagnosticare l’insufficienza venosa cronica. Questa condizione si verifica quando le valvole nelle vene delle gambe diventano deboli e non possono spingere il sangue efficacemente verso il cuore. Il test valuta sia il flusso sanguigno che la funzione di queste valvole per determinare se l’insufficienza venosa sta causando il vostro edema.^[9][11]

Se il medico sospetta che l’insufficienza cardiaca sia la causa del vostro gonfiore, può ordinare un esame del sangue per il peptide natriuretico cerebrale (BNP) o la sua forma correlata, NT-proBNP. Il cuore rilascia queste proteine quando è sotto stress e fatica a pompare il sangue efficacemente. Livelli elevati suggeriscono fortemente insufficienza cardiaca, sebbene livelli normali rendano l’insufficienza cardiaca meno probabile.^[9][11]

I pazienti con livelli elevati di BNP, segni di edema polmonare o altri sintomi che suggeriscono problemi cardiaci si sottoporranno a ecocardiografia, un esame ecografico del cuore. Questo test permette al medico di vedere quanto bene le camere cardiache si riempiono e pompano, se le valvole cardiache funzionano correttamente, e se c’è liquido intorno al cuore. Questi risultati aiutano a confermare se è presente un’insufficienza cardiaca e guidano le decisioni terapeutiche.^[9][11]

Diagnosi di cause meno comuni

Per pazienti con gonfiore cronico in entrambe le gambe, il vostro medico può effettuare uno screening per l’apnea ostruttiva del sonno utilizzando i criteri STOP-Bang. Questo questionario validato chiede informazioni sul russare, stanchezza durante il giorno, se altri hanno osservato che smettete di respirare durante il sonno, pressione alta, indice di massa corporea, età, circonferenza del collo e sesso. L’apnea ostruttiva del sonno può causare gonfiore alle gambe anche senza problemi polmonari, rendendola una condizione importante da identificare.^[9][11]

Il linfedema è un gonfiore causato da problemi con il sistema linfatico, che normalmente drena il liquido dai tessuti. A differenza dell’edema tipico, il linfedema causa spesso un aspetto ispessito e fibroso della pelle che non lascia fovea quando viene premuta. Il medico può solitamente diagnosticare il linfedema basandosi sull’esame fisico e sulla vostra storia clinica, particolarmente se avete avuto chirurgia per cancro, radioterapia o rimozione di linfonodi. Se la diagnosi è incerta, un test di imaging specializzato chiamato linfoscintigrafia può visualizzare come il liquido si muove attraverso i canali linfatici.^[9][11]

Prima di raccomandare calze a compressione o altri trattamenti che applicano pressione alle gambe, il vostro medico dovrebbe verificare la presenza di malattia arteriosa periferica, specialmente se avete fattori di rischio cardiovascolare come fumo, diabete o colesterolo alto. Lo fanno misurando l’indice caviglia-braccio, che confronta la pressione sanguigna alla caviglia con la pressione sanguigna al braccio. Se questo test mostra un flusso sanguigno ridotto alle gambe, la terapia compressiva potrebbe essere dannosa invece che utile.^[9][11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici che studiano trattamenti per condizioni che causano edema periferico utilizzano criteri diagnostici standardizzati per assicurare che i partecipanti abbiano realmente la condizione oggetto di studio e per stabilire misurazioni di base per monitorare il miglioramento. Mentre i requisiti specifici variano a seconda del focus dello studio, certi approcci diagnostici sono comunemente utilizzati tra gli studi.

Per studi che coinvolgono pazienti con insufficienza cardiaca ed edema periferico, il test del peptide natriuretico cerebrale serve come criterio chiave di arruolamento. I ricercatori tipicamente richiedono che i partecipanti abbiano livelli di BNP o NT-proBNP sopra specifiche soglie per confermare che l’insufficienza cardiaca è presente e attiva. Risultati di ecocardiografia che mostrano funzione di pompaggio ridotta o altre anomalie strutturali del cuore sono anche requisiti standard per studi sull’insufficienza cardiaca.^[9][11]

Gli studi che esaminano trattamenti per l’insufficienza venosa cronica richiedono ecografia duplex con valutazione del reflusso per documentare che i partecipanti hanno funzione valvolare anomala nelle vene delle gambe. Questa misurazione oggettiva conferma la diagnosi e fornisce una base sulla quale i ricercatori possono misurare se un trattamento sperimentale migliora la funzione venosa.^[9][11]

Gli studi clinici che valutano terapie per malattie renali che causano edema utilizzano misurazioni delle proteine urinarie ed esami del sangue della funzione renale come criteri di arruolamento. I ricercatori devono documentare non solo che i partecipanti hanno malattia renale, ma anche la gravità della loro compromissione renale e la quantità di proteine perse nelle urine.^[9][11]

Gli studi possono anche richiedere una gradazione standardizzata della gravità dell’edema all’ingresso nello studio. I ricercatori esaminano i partecipanti e assegnano punteggi numerici basati su quanto profondamente il loro dito preme nel tessuto gonfio durante il test della fovea e quanto tempo rimane la depressione. Questa misurazione standardizzata permette ai ricercatori di monitorare se l’edema migliora durante il trattamento e di confrontare i risultati tra diversi partecipanti.^[6][13]

Alcuni studi utilizzano tecniche di misurazione più sofisticate, come l’analisi dell’impedenza bioelettrica o imaging specializzato, per quantificare con precisione la quantità di liquido in eccesso nei tessuti dei partecipanti. Questi metodi avanzati forniscono dati più oggettivi rispetto al solo esame fisico e possono rilevare cambiamenti sottili che potrebbero non essere ovvi a occhio nudo.