Il dolore oculare è un’esperienza comune che può variare da un lieve fastidio a un dolore intenso e persistente che segnala un problema di salute sottostante, influenzando la vita quotidiana e richiedendo un’attenzione adeguata per prevenire complicazioni.

Comprendere il dolore oculare

Il dolore oculare è molto più di una semplice irritazione temporanea che si avverte quando un granello di polvere entra nell’occhio o quando si è passato troppo tempo davanti a uno schermo. Questo tipo di fastidio può essere acuto, dolorante o pulsante, e può interessare un occhio o entrambi gli occhi contemporaneamente. Le persone descrivono anche il dolore oculare in base a dove fa male, come dolore dietro l’occhio, sulla superficie o in profondità nell’occhio stesso.^[1]

Il dolore può presentarsi in modi diversi a seconda di ciò che lo causa. Alcune persone sperimentano una sensazione di bruciore o pizzicore, mentre altre avvertono pressione o un dolore sordo. Il fastidio potrebbe essere accompagnato da altri sintomi come arrossamento, lacrimazione o sensibilità alla luce. Quando il dolore oculare è intenso e duraturo, o quando si verifica insieme ad altri sintomi, può essere un segno che qualcosa di più grave sta accadendo alla salute dei tuoi occhi.^[1]

Il dolore oculare può coinvolgere quasi qualsiasi parte della struttura dell’occhio. Potrebbe interessare la palpebra, la congiuntiva (una sottile membrana che protegge l’occhio), la sclera (la parte bianca dell’occhio), la cornea (la cupola trasparente nella parte anteriore dell’occhio che aiuta nella messa a fuoco), o persino l’orbita oculare, che è la cavità nel cranio che mantiene l’occhio in posizione.^[5]

Chi sperimenta il dolore oculare

Quasi tutti sperimentano occhi doloranti ad un certo punto della loro vita. Il dolore oculare dovuto a lesioni può capitare a chiunque, ma le persone che non indossano protezioni oculari durante attività che mettono a rischio gli occhi sono particolarmente vulnerabili. Se indossi lenti a contatto, potresti essere più incline a sperimentare dolore oculare, specialmente se non le pulisci correttamente o le indossi più a lungo del raccomandato.^[1]

Le persone con determinate condizioni di salute hanno anche maggiori probabilità di sviluppare dolore oculare. Se hai allergie o problemi ai seni nasali, potresti scoprire che i tuoi occhi diventano dolorosi più spesso rispetto ad altri. Inoltre, coloro che hanno condizioni oculari preesistenti o problemi di vista non corretti affrontano un rischio maggiore di sviluppare affaticamento oculare e fastidi correlati.^[1]

Si stima che due persone su tre negli Stati Uniti riportino sintomi di affaticamento oculare digitale, che è diventato sempre più comune con l’aumento dell’uso di computer e smartphone. Questo tipo di dolore oculare colpisce persone di tutte le età, ma è particolarmente diffuso tra coloro che lavorano davanti agli schermi per periodi prolungati.^[16]

Cause del dolore oculare

Molte condizioni e fattori diversi possono causare dolore oculare. Comprendere cosa potrebbe esserci dietro il tuo disagio può aiutare te e il tuo medico a determinare il miglior corso d’azione.^[1]

Le infezioni sono una causa comune di dolore oculare. Puoi trasferire virus, batteri o funghi dalle tue mani agli occhi quando li strofini o metti le mani vicino agli occhi. Le infezioni possono anche diffondersi da altre aree del corpo, come il naso o i seni nasali, agli occhi. Queste infezioni possono causare dolore, arrossamento, gonfiore e secrezioni dall’occhio.^[1][4]

Le lenti a contatto possono provocare dolore oculare quando sono sporche, non si adattano correttamente o vengono indossate più a lungo di quanto prescritto. Indossare lenti a contatto durante la notte o non sostituirle come raccomandato può causare irritazione e dolore agli occhi. È importante non indossare mai lenti a contatto che non siano state prescritte specificamente per te da un medico.^[1]

Le allergie possono far sentire gli occhi irritati, pruriginosi e persino dolorosi. Se sei allergico al polline, alla polvere o agli animali, i tuoi occhi potrebbero reagire quando esposti a queste sostanze. Questa reazione è comune durante certe stagioni quando polline e polvere sono più diffusi nell’aria.^[1][4]

I corpi estranei nell’occhio, come una ciglia, sabbia, polvere o piccole particelle, sono tra le cause più comuni di dolore oculare. Questi oggetti possono graffiare o irritare la superficie dell’occhio, causando dolore acuto e disagio. In molte occasioni, i corpi estranei possono danneggiare la cornea e creare un’abrasione oculare, che è un graffio sulla superficie dell’occhio.^[3][5]

L’infiammazione, che è una risposta del sistema immunitario, può causare gonfiore o cambiamenti di colore nell’occhio. Diverse condizioni causano infiammazione in parti diverse dell’occhio. La cheratite è l’infiammazione della cornea, l’irite è l’infiammazione della parte colorata dell’occhio, e la sclerite è l’infiammazione della parte bianca dell’occhio. La parte bianca dell’occhio può diventare rossa, potresti diventare molto sensibile alla luce e l’occhio può sentirsi doloroso.^[1][2]

L’aumento della pressione oculare può verificarsi quando il liquido nell’occhio non drena correttamente. Questo è particolarmente pericoloso in condizioni come il glaucoma, una famiglia di condizioni che causa l’accumulo di liquido nell’occhio, esercitando pressione sul nervo ottico. Un tipo chiamato glaucoma acuto ad angolo chiuso causa un aumento improvviso della pressione all’interno dell’occhio, portando a dolore oculare grave, nausea, vomito, mal di testa e peggioramento della vista. Questa è un’emergenza medica che richiede un trattamento immediato per prevenire la cecità.^[1][5]

La sinusite, o infiammazione dei seni nasali, può causare dolore dietro gli occhi, specialmente quando ci si piega in avanti o ci si sdraia. Molte persone descrivono questo come un “mal di testa da sinusite” e sperimentano secrezioni nasali dense, congestione e un senso dell’olfatto ridotto insieme al dolore oculare.^[4]

Le lesioni oculari da incidenti possono portare a dolore significativo. Se qualcosa colpisce o graffia l’occhio, o se sporco, detriti o sostanze chimiche entrano nell’occhio, può causare dolore acuto e sensibilità alla luce. Le abrasioni corneali, che sono graffi sulla copertura trasparente dell’occhio, sono particolarmente dolorose. Se sospetti una lesione oculare, è fondamentale cercare assistenza medica e non dovresti mai strofinare l’occhio.^[4][5]

Fattori di rischio per il dolore oculare

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sperimentare dolore oculare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutarti a prendere misure preventive per proteggere la salute dei tuoi occhi.^[16]

Lavorare davanti a un computer o uno schermo per lunghi periodi è un importante fattore di rischio per il dolore oculare. Quando fissi gli schermi digitali mentre guardi la televisione, lavori o navighi su internet, tendi a sbattere le palpebre meno frequentemente. Questo battito ridotto delle palpebre può portare a occhi secchi, il che contribuisce all’affaticamento oculare e al disagio.^[4][16]

Fare attività che richiedono ai tuoi occhi di concentrarsi per periodi prolungati può affaticare gli occhi. Attività come leggere caratteri piccoli, cucire o fare lavori di precisione obbligano gli occhi a lavorare più duramente, il che può portare a stanchezza e dolore. La mancanza di un’illuminazione adeguata durante queste attività può peggiorare ancora di più l’affaticamento.^[16]

Guidare per lunghe distanze, specialmente quando c’è vento o aria che soffia direttamente verso gli occhi, può causare dolore oculare. La combinazione di concentrazione costante sulla strada e l’esposizione all’aria che secca fa lavorare gli occhi più duramente e può portare a disagio.^[16]

Avere condizioni oculari preesistenti, come problemi di vista non corretti o squilibrio dei muscoli oculari, ti mette a maggior rischio di affaticamento oculare. Indossare occhiali o lenti a contatto con la prescrizione sbagliata può anche far lavorare gli occhi più del necessario, portando a dolore e disagio.^[10][16]

Lo stress e la stanchezza possono contribuire all’affaticamento oculare e al dolore. Quando sei stanco o sotto pressione, il tuo corpo è meno in grado di far fronte alle richieste poste sui tuoi occhi, rendendoti più suscettibile al disagio.^[16]

Sintomi associati al dolore oculare

Il dolore oculare raramente si presenta da solo. È spesso accompagnato da altri sintomi che possono aiutare i medici a capire cosa sta causando il tuo disagio. Riconoscere questi sintomi di accompagnamento è importante per ottenere la diagnosi e il trattamento giusti.^[1]

I sintomi che colpiscono direttamente gli occhi possono includere occhi lacrimosi, occhi secchi, visione offuscata, sensibilità alla luce, sensazioni di bruciore, prurito e difficoltà a tenere gli occhi aperti. Gli occhi potrebbero apparire rossi o iniettati di sangue, e potresti notare secrezioni o una sensazione granulosa, come se ci fosse qualcosa nell’occhio anche quando non c’è nulla.^[16]

Il dolore oculare può anche causare sintomi in altre parti del corpo. Molte persone con dolore oculare sperimentano mal di testa, in particolare dietro gli occhi. Possono svilupparsi dolore al collo, dolore alle spalle e dolore alla schiena mentre inconsciamente aggiusti la postura cercando di vedere meglio o compensare gli occhi stanchi. Potresti anche trovare difficile concentrarti quando i tuoi occhi sono a disagio.^[16]

Nei casi di infezioni oculari, potresti notare arrossamento, gonfiore e secrezioni dall’occhio. Se stai sperimentando sintomi come occhi rossi, pruriginosi o lacrimosi, il tuo dolore oculare potrebbe essere il risultato di un’infezione che necessita di attenzione medica.^[4]

Alcuni sintomi indicano un problema più serio. Se noti cambiamenti nella vista come offuscamento, aloni intorno alle luci o perdita della vista, o se sperimenti nausea, febbre alta, brividi o dolori muscolari insieme al dolore oculare, dovresti cercare assistenza medica immediata. Questi sintomi potrebbero segnalare una condizione grave che richiede un trattamento urgente.^[3]

Prevenzione del dolore oculare

Molti casi di dolore oculare possono essere prevenuti con semplici cambiamenti nello stile di vita e misure protettive. Prendere misure proattive per proteggere i tuoi occhi può aiutarti ad evitare il disagio e mantenere una buona salute oculare.^[14]

Regolare l’illuminazione può fare una differenza significativa nella prevenzione dell’affaticamento oculare. Quando guardi la televisione, mantenere la stanza illuminata in modo soffuso è più facile per gli occhi. Quando leggi materiali stampati o fai lavori da vicino, posiziona la fonte di luce dietro di te e dirigi la luce sulla pagina o sul compito. Se stai leggendo a una scrivania, usa una luce schermata posizionata davanti a te in modo che la schermatura impedisca alla luce di brillare direttamente nei tuoi occhi.^[14]

Fare pause regolari è essenziale quando si fanno attività che richiedono una concentrazione intensa. Quando leggi o fai lavori da vicino, fai pause occasionali e riposa gli occhi guardando lontano dalla pagina, dallo schermo digitale o dal compito. Una linea guida utile è la regola del 20-20-20: ogni 20 minuti, guarda lontano per 20 secondi qualcosa a circa 20 piedi di distanza. Assicurati che ciò che stai guardando non sia uno schermo, poiché ciò vanificherebbe lo scopo.^[10][20]

Limitare il tempo davanti allo schermo, specialmente per i bambini, può aiutare a prevenire l’affaticamento oculare digitale. I bambini potrebbero non fare il collegamento tra la visione prolungata, l’affaticamento oculare e la necessità di riposare regolarmente gli occhi, quindi i genitori devono monitorare e limitare il loro uso dello schermo.^[14]

Usare lacrime artificiali regolarmente può aiutare a prevenire e alleviare gli occhi secchi. Questi colliri senza prescrizione possono mantenere gli occhi ben lubrificati anche quando si sentono bene, prevenendo lo sviluppo dei sintomi. Tuttavia, evita i colliri con rimozione del rossore, poiché questi possono peggiorare i sintomi dell’occhio secco.^[14]

Indossare protezioni oculari durante attività che mettono a rischio gli occhi può prevenire lesioni. Questo include indossare occhiali di sicurezza durante i lavori di costruzione, occhiali protettivi durante le attività sportive e occhiali da sole per proteggere dai dannosi raggi UV e ridurre l’abbagliamento.^[1]

Se indossi lenti a contatto, una cura adeguata è essenziale per prevenire il dolore oculare. Pulisci le lenti con i prodotti giusti, non indossarle più a lungo di quanto prescritto e non indossare mai lenti a contatto durante la notte a meno che non siano specificamente progettate per l’uso prolungato. Se stai sperimentando dolore oculare, passa temporaneamente a indossare gli occhiali per dare agli occhi un riposo.^[3][10]

Ricorda di sbattere le palpebre regolarmente, specialmente quando usi dispositivi digitali. Naturalmente sbattiamo meno le palpebre quando fissiamo gli schermi, il che può portare a occhi secchi. Fare uno sforzo consapevole per sbattere le palpebre più frequentemente può aiutare a mantenere gli occhi umidi e confortevoli.^[4]

Come il dolore oculare influisce sul corpo

Il dolore oculare coinvolge interazioni complesse tra il sistema sensoriale e il sistema nervoso. Capire cosa succede nel corpo quando si sperimenta il dolore oculare può aiutare a spiegare perché si sente in quel modo e perché il trattamento adeguato è importante.^[6]

Il dolore normale o fisiologico risulta dalla stimolazione delle fibre nervose sensoriali che si collegano ai neuroni nel ganglio del trigemino, che è parte del sistema nervoso che trasporta informazioni dal viso e dagli occhi al cervello. Queste fibre nervose sono funzionalmente diverse, il che significa che rispondono a diversi tipi di stimolazione in modi diversi.^[6]

Alcune fibre nervose, chiamate meccanocettori nocicettivi, sono eccitate solo da forze meccaniche dannose, come quando qualcosa punge o graffia l’occhio. Queste fibre sono responsabili del dolore acuto e pungente che si prova quando si ha un’abrasione corneale o quando qualcosa colpisce l’occhio.^[6]

Altre fibre nervose, chiamate nocicettori polimodali, rispondono al calore, agli irritanti esterni e alle sostanze infiammatorie rilasciate dal corpo durante l’infiammazione. Queste sono responsabili del dolore bruciante e pungente che potresti sentire con le infezioni o l’esposizione a sostanze chimiche. Quando si verifica un’infiammazione nell’occhio, vengono rilasciati mediatori che aumentano la sensibilità di queste fibre nervose, facendole diventare più eccitabili. Questo processo, chiamato sensibilizzazione, è il motivo per cui l’occhio si sente più doloroso durante l’infiammazione.^[6]

I termorecettori del freddo rilevano cambiamenti moderati di temperatura e sembrano essere principalmente responsabili delle sensazioni di secchezza nell’occhio. Questo spiega perché la sindrome dell’occhio secco spesso comporta disagio anche senza evidenti lesioni o infezioni.^[6]

La sensibilità di queste diverse fibre nervose è determinata dall’espressione di tipi specifici di canali ionici. Questi canali agiscono come porte che si aprono e si chiudono in risposta a stimoli diversi. Ad esempio, un tipo di canale risponde alle forze meccaniche, mentre altri rispondono al calore, agli agenti chimici o alle basse temperature. Questo è il motivo per cui il dolore oculare può sentirsi così diverso a seconda di ciò che lo causa.^[6]

Durante l’infiammazione cronica, possono svilupparsi cambiamenti duraturi nell’espressione e nella funzione di questi canali ionici. Questo altera il modo in cui le terminazioni nervose sensibili nell’occhio rispondono alla stimolazione, il che può portare a dolore infiammatorio cronico che persiste anche dopo che la lesione o l’infezione iniziale è guarita.^[6]

Quando traumi, infezioni o processi metabolici danneggiano direttamente le terminazioni nervose nell’occhio, questi nervi possono sviluppare modelli anomali di invio di segnali. Questo malfunzionamento può causare quello che è noto come dolore neuropatico, che può anche risultare da una funzione anomala nelle strutture cerebrali superiori dove vengono elaborati i segnali nervosi dell’occhio. Questo tipo di dolore può essere particolarmente difficile da trattare perché coinvolge cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali del dolore, non solo danni all’occhio stesso.^[6]