Il dolore dorsale è una delle sfide per la salute più diffuse al mondo, colpendo otto persone su dieci in qualche momento della loro vita. Sebbene la maggior parte degli episodi si risolva spontaneamente, trovare l’approccio giusto per gestire i sintomi e ripristinare la normale funzionalità può fare una differenza significativa nella vita quotidiana.

Come si può gestire il dolore dorsale

Quando il dolore dorsale si manifesta, sia che appaia improvvisamente dopo aver sollevato qualcosa di pesante sia che si sviluppi gradualmente nel tempo, l’obiettivo principale del trattamento è aiutarti a tornare alle tue normali attività il più rapidamente possibile. Gli approcci terapeutici si concentrano sull’alleviare il disagio, migliorare la tua capacità di muoverti liberamente e prevenire che il dolore ritorni o diventi un problema a lungo termine.^[1]

Il tipo di trattamento che ricevi dipende da diversi fattori. Il tuo medico considererà da quanto tempo stai provando dolore, dove fa male esattamente, cosa potrebbe averlo causato e come il dolore influisce sulla tua vita quotidiana. Ad esempio, il dolore dorsale acuto, che dura meno di quattro settimane, richiede spesso cure diverse dal dolore dorsale cronico, che persiste per più di 12 settimane.^[2]

La maggior parte delle persone con dolore dorsale può trovare sollievo senza chirurgia. Infatti, oltre l’85 percento dei casi di dolore dorsale sono classificati come aspecifici, il che significa che non sono causati da una condizione grave come cancro, fratture o infezioni. Questi casi tipicamente rispondono bene ai trattamenti conservativi che spesso puoi iniziare anche a casa.^[3]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno sviluppato linee guida per aiutare i medici a scegliere i trattamenti più efficaci. Queste linee guida enfatizzano l’importanza di rimanere il più attivi possibile, utilizzare esercizi mirati e provare approcci non farmacologici prima di passare a medicinali o procedure più invasive. Allo stesso tempo, i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici, testando trattamenti innovativi che potrebbero offrire opzioni aggiuntive in futuro.^[13]

Approcci terapeutici standard per il dolore dorsale

Quando visiti un operatore sanitario per il dolore dorsale, eseguirà prima un esame fisico per comprendere meglio la tua condizione. Ti chiederà di valutare il tuo dolore su una scala, osserverà come ti siedi, stai in piedi e cammini, e valuterà la tua capacità di muoverti. Questa valutazione aiuta a determinare da dove origina il dolore e quanto limita le tue attività.^[9]

Se necessario, il tuo medico può richiedere esami di imaging come radiografie, che possono rivelare artrite o ossa fratturate, oppure risonanze magnetiche e TAC, che possono mostrare ernie del disco o problemi con muscoli, nervi e altri tessuti molli. Gli esami del sangue potrebbero essere utilizzati se si sospetta un’infezione o una condizione infiammatoria. L’elettromiografia, o EMG, misura i segnali elettrici nei nervi e nei muscoli e può confermare se un’ernia del disco o un restringimento del canale spinale sta premendo sui nervi.^[9]

Autocura e modifica delle attività

La prima linea di difesa contro il dolore dorsale è spesso l’autocura. Contrariamente ai vecchi consigli, il riposo a letto prolungato non è più raccomandato perché rimanere inattivi per più di un giorno o due può effettivamente peggiorare il dolore. Invece, i medici incoraggiano i pazienti a continuare le loro attività regolari il più possibile, adattando i movimenti che aumentano il dolore ma evitando l’inattività completa.^[9]

Applicare calore o freddo all’area interessata può fornire sollievo. La terapia del calore, che sia con cuscinetti termici, bagni caldi o fasce riscaldanti, aiuta a rilassare i muscoli tesi e migliorare il flusso sanguigno. La terapia del freddo, come impacchi di ghiaccio avvolti in un asciugamano, può ridurre il gonfiore e intorpidire il dolore acuto, specialmente nelle prime 24-48 ore dopo un infortunio. Entrambi dovrebbero essere applicati per non più di 15-20 minuti alla volta per evitare danni alla pelle.^[6]

Fisioterapia ed esercizio fisico

La fisioterapia è un pilastro del trattamento del dolore dorsale. Un fisioterapista autorizzato progetta esercizi per rafforzare i muscoli che sostengono la tua colonna vertebrale, migliorare la flessibilità e promuovere una migliore postura. Questi esercizi spesso prendono di mira i muscoli centrali dell’addome e della schiena, che non vengono molto utilizzati nelle attività quotidiane ma sono fondamentali per il supporto spinale.^[11]

Camminare è particolarmente benefico perché è a basso impatto e aiuta a mantenere un peso sano, riducendo la pressione sulla schiena. Il nuoto e gli esercizi in acqua sono anche scelte eccellenti perché la galleggiabilità dell’acqua rende il movimento più facile pur fornendo resistenza per costruire forza. Lo yoga e il tai chi possono aiutare a distendere i muscoli, migliorare l’equilibrio e ridurre lo stress, tutti elementi che contribuiscono al sollievo dal dolore.^[12]

La durata della fisioterapia varia. Alcune persone vedono miglioramenti entro poche settimane, mentre altre traggono beneficio da diversi mesi di sedute regolari. La chiave è la costanza—fare esercizi regolarmente, anche dopo che il dolore è scomparso, aiuta a prevenire le recidive.^[11]

Farmaci antidolorifici

Gli antidolorifici da banco sono spesso i primi farmaci provati per il dolore dorsale. I farmaci antinfiammatori non steroidei, o FANS, come l’ibuprofene e l’aspirina, riducono sia il dolore che l’infiammazione. Questi farmaci funzionano bloccando le sostanze chimiche nel corpo che causano gonfiore e disagio. Tuttavia, possono causare disturbi allo stomaco, aumentare il rischio di sanguinamento e influenzare la funzione renale se usati per periodi prolungati.^[9]

Per gli spasmi muscolari, i medici possono prescrivere miorilassanti. Questi farmaci aiutano a sciogliere i muscoli tesi e ridurre le contrazioni dolorose. Spesso causano sonnolenza, quindi sono tipicamente usati per brevi periodi, specialmente prima di andare a letto. Gli effetti collaterali comuni includono vertigini, bocca secca e affaticamento.^[10]

Quando il dolore è grave o correlato ai nervi, come nel caso della sciatica—dolore che si irradia lungo la gamba a causa della compressione del nervo sciatico—i medici possono prescrivere farmaci che mirano al dolore nervoso. Questi farmaci funzionano diversamente dai normali antidolorifici, influenzando il modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali del dolore. Possono richiedere diversi giorni o settimane per raggiungere la piena efficacia e possono causare effetti collaterali come vertigini, aumento di peso o cambiamenti d’umore.^[11]

In alcuni casi, i medici possono raccomandare l’uso a breve termine di antidolorifici più potenti, ma le linee guida mediche enfatizzano l’uso della dose efficace più bassa per il tempo più breve possibile a causa dei rischi di dipendenza ed effetti collaterali.^[13]

Iniezioni e procedure minimamente invasive

Quando altri trattamenti non hanno fornito sufficiente sollievo, i medici possono suggerire iniezioni. Le iniezioni spinali somministrano farmaci antinfiammatori, spesso corticosteroidi, direttamente nell’area intorno ai nervi spinali o alle articolazioni. Queste iniezioni possono ridurre significativamente l’infiammazione e il dolore, a volte per diversi mesi. La procedura viene solitamente eseguita con guida per immagini per garantire un posizionamento accurato.^[4]

La neurotomia a radiofrequenza è una procedura in cui il calore generato dalle onde radio viene utilizzato per interrompere i segnali del dolore da nervi specifici. Un ago sottile viene inserito vicino al nervo che causa il dolore, e il calore crea una piccola lesione che impedisce al nervo di inviare messaggi di dolore al cervello. Il sollievo può durare da diversi mesi a oltre un anno.^[9]

Approcci alternativi e complementari

Molte persone trovano sollievo attraverso trattamenti che rientrano al di fuori della medicina convenzionale. L’agopuntura, una pratica in cui aghi sottili vengono inseriti in punti specifici del corpo, ha dimostrato di migliorare moderatamente il dolore dorsale in alcuni studi. Sebbene i ricercatori non siano completamente certi di come funzioni, alcuni credono che stimoli le sostanze chimiche naturali del corpo che alleviano il dolore o alteri l’elaborazione del dolore nel sistema nervoso.^[3]

La cura chiropratica comporta aggiustamenti manuali alla colonna vertebrale e alle articolazioni. Molte persone che cercano alternative ai farmaci scelgono questo approccio. Un chiropratico usa forza controllata per migliorare l’allineamento e la mobilità della colonna vertebrale. Mentre alcune persone riportano un sollievo significativo, l’efficacia può variare a seconda della causa del dolore dorsale.^[8]

La terapia con massaggi aiuta a rilassare i muscoli tesi, migliorare la circolazione e ridurre lo stress. Gli studi mostrano che le persone che ricevono massaggi per il dolore dorsale spesso riportano meno disagio, sonno migliore, flessibilità migliorata e ansia ridotta. Il massaggio regolare può anche aumentare la produzione da parte del corpo di endorfine, sostanze chimiche naturali che alleviano il dolore.^[19]

Modifiche dello stile di vita

Certi cambiamenti nello stile di vita possono fare una differenza significativa nella gestione del dolore dorsale. Mantenere un peso sano riduce lo stress sulla colonna vertebrale—i chili in eccesso, specialmente intorno alla zona addominale, tirano il bacino in avanti e affaticano la parte bassa della schiena. Anche una modesta perdita di peso può portare a un miglioramento evidente.^[12]

Migliorare la postura durante il giorno protegge la colonna vertebrale. Quando sei seduto, usa una sedia con un buon supporto per la schiena o posiziona un asciugamano arrotolato dietro la parte bassa della schiena per mantenere la sua curva naturale. Tieni i piedi piatti sul pavimento ed evita di incrociare le gambe. Quando sei in piedi, distribuisci il peso uniformemente su entrambi i piedi, tieni le spalle indietro ed evita di curvarti. Se lavori a una scrivania, posiziona lo schermo del computer all’altezza degli occhi e fai pause per alzarti e distenderti ogni 30 minuti.^[15]

Imparare le tecniche di sollevamento corrette previene gli infortuni. Quando sollevi qualcosa di pesante, piega le ginocchia piuttosto che la vita, tieni l’oggetto vicino al corpo, contrai i muscoli dello stomaco e usa i muscoli delle gambe per sollevare. Non torcere mai mentre sollevi—invece, gira tutto il corpo muovendo i piedi.^[15]

Dormire adeguatamente su un materasso di supporto è importante. Se dormi sulla schiena, posizionare un cuscino sotto le ginocchia può ridurre la pressione sulla colonna vertebrale. Chi dorme su un fianco dovrebbe mettere un cuscino tra le ginocchia per mantenere la colonna vertebrale allineata.^[14]

Seguire una dieta antinfiammatoria può aiutare a ridurre il dolore dorsale causato dall’infiammazione. Gli alimenti ricchi di acidi grassi omega-3 (come il salmone e le sardine), frutta e verdura colorate, verdure a foglia verde, noci e semi possono aiutare a combattere l’infiammazione. D’altra parte, cibi processati, fast food e alimenti ad alto contenuto di grassi saturi e carboidrati raffinati possono peggiorare l’infiammazione.^[12]

Il fumo limita il flusso sanguigno ai dischi tra le vertebre, il che può accelerare il loro deterioramento. Riduce anche l’assorbimento del calcio e limita la formazione di nuovo tessuto osseo, aumentando il rischio di fratture da osteoporosi. Smettere di fumare può migliorare la salute della colonna vertebrale e ridurre il dolore nel tempo.^[14]

Quando la chirurgia diventa necessaria

La chirurgia è raramente necessaria per il dolore dorsale ed è riservata a situazioni specifiche. I medici possono raccomandare la chirurgia se hai una disfunzione nervosa grave, come debolezza significativa nelle gambe o perdita del controllo dell’intestino o della vescica. La chirurgia potrebbe anche essere considerata se il dolore è causato da un problema strutturale che non ha risposto a mesi di trattamento conservativo.^[9]

Le procedure chirurgiche comuni includono la rimozione di parte di un disco erniato che preme su un nervo, l’allargamento del canale spinale per alleviare la pressione sul midollo spinale o sui nervi (una procedura chiamata decompressione), o la fusione di due o più vertebre insieme per fornire stabilità. Il recupero dalla chirurgia può richiedere da settimane a mesi, e di solito è necessaria la fisioterapia dopo.^[3]

Trattamenti emergenti testati negli studi clinici

Sebbene i trattamenti standard aiutino molte persone, i ricercatori continuano a cercare modi nuovi e migliori per trattare il dolore dorsale. Gli studi clinici testano approcci innovativi che potrebbero eventualmente diventare disponibili per tutti. Questi studi valutano attentamente se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici tipicamente progrediscono attraverso tre fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per capire come il corpo risponde e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Gli studi di Fase II si espandono a più partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento funziona effettivamente per alleviare il dolore o migliorare la funzionalità. Gli studi di Fase III coinvolgono gruppi più grandi e confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali per determinare se offre vantaggi.^[3]

Le persone che partecipano agli studi clinici aiutano a far progredire la conoscenza medica e possono ottenere accesso a trattamenti all’avanguardia prima che siano ampiamente disponibili. Tuttavia, i partecipanti devono soddisfare criteri specifici riguardo al loro tipo di dolore dorsale, salute generale e altri fattori. Gli studi vengono condotti in varie località, inclusi importanti centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo.^[4]

Approcci biologici e rigenerativi

Alcuni studi clinici esplorano trattamenti che sfruttano le capacità naturali di guarigione del corpo. La terapia con cellule staminali comporta l’uso di cellule specializzate che possono svilupparsi in diversi tipi di tessuto. I ricercatori stanno indagando se l’iniezione di cellule staminali in dischi danneggiati o altre strutture spinali può promuovere la riparazione e ridurre il dolore. I primi studi hanno esaminato la sicurezza e mostrato alcuni segnali promettenti, sebbene sia necessaria più ricerca per confermare l’efficacia e determinare i migliori metodi di somministrazione.^[20]

Il plasma ricco di piastrine, o PRP, è un altro approccio rigenerativo in fase di studio. Questo trattamento utilizza una concentrazione delle piastrine del sangue del paziente stesso, che contengono fattori di crescita che possono stimolare la guarigione. Il plasma viene iniettato nelle aree colpite della schiena con l’obiettivo di ridurre l’infiammazione e promuovere la riparazione dei tessuti. Gli studi clinici stanno valutando quanto bene funziona rispetto alle iniezioni standard.^[20]

Terapie farmacologiche avanzate

I ricercatori stanno sviluppando nuovi farmaci che mirano a vie specifiche coinvolte nel dolore cronico. Alcuni farmaci sperimentali mirano a bloccare particolari molecole o recettori nel sistema nervoso che amplificano i segnali del dolore. A differenza degli attuali farmaci antidolorifici che funzionano in modo ampio, questi farmaci più recenti sono progettati per essere più precisi, offrendo potenzialmente sollievo con meno effetti collaterali.

Ad esempio, alcuni studi testano farmaci che mirano a sostanze chimiche infiammatorie specifiche chiamate citochine, che svolgono un ruolo nelle condizioni di dolore cronico. Bloccando queste molecole, i ricercatori sperano di ridurre l’infiammazione alla sua fonte. Altri studi esaminano farmaci che influenzano il modo in cui i nervi trasmettono i segnali del dolore o come il cervello elabora le informazioni sul dolore.

Gli studi clinici tipicamente misurano esiti come i punteggi di intensità del dolore, la capacità di svolgere attività quotidiane, le misure della qualità della vita e quanto i partecipanti possono ridurre l’uso di altri farmaci antidolorifici. I ricercatori monitorano anche attentamente i partecipanti per eventuali effetti avversi per garantire che i nuovi trattamenti siano sicuri.

Neuromodulazione e terapie basate su dispositivi

Alcuni studi clinici indagano dispositivi che alterano la funzione nervosa per ridurre il dolore. La stimolazione del midollo spinale comporta l’impianto di un piccolo dispositivo che fornisce impulsi elettrici lievi al midollo spinale, interrompendo i segnali del dolore prima che raggiungano il cervello. Sebbene questa tecnologia sia utilizzata da tempo, nuovi studi testano versioni più avanzate con migliori capacità di targeting e opzioni di programmazione.

I ricercatori stanno anche studiando dispositivi non invasivi che forniscono stimolazione elettrica o magnetica attraverso la pelle senza richiedere chirurgia. Questi approcci mirano a modulare l’attività nervosa e ridurre la percezione del dolore consentendo alle persone di utilizzare i dispositivi a casa.

Interventi psicologici e mente-corpo

Comprendendo che il dolore cronico coinvolge componenti sia fisiche che psicologiche, i ricercatori stanno testando trattamenti psicologici strutturati. La terapia cognitivo-funzionale, ad esempio, combina la fisioterapia con approcci cognitivo-comportamentali che aiutano le persone a comprendere e cambiare il modo in cui pensano e rispondono al dolore. Alcuni studi hanno mostrato che questo approccio integrato può fornire sollievo duraturo per le persone con dolore dorsale cronico disabilitante.^[8]

I programmi di riduzione dello stress basata sulla mindfulness insegnano tecniche di meditazione e consapevolezza. Gli studi clinici esaminano se la pratica regolare può cambiare il modo in cui il cervello elabora i segnali del dolore, ridurre lo stress che peggiora il dolore e migliorare la funzionalità generale e la qualità della vita.^[17]

Terapia genica e approcci molecolari

Alla frontiera della ricerca, alcuni scienziati stanno esplorando se la terapia genica possa trattare il dolore dorsale alterando le istruzioni genetiche nelle cellule. Ad esempio, i ricercatori stanno studiando se fornire geni che producono proteine antinfiammatorie o fattori di crescita ai dischi danneggiati possa promuovere la guarigione. Questa ricerca è ancora nelle fasi iniziali, con gli scienziati che lavorano per sviluppare metodi di somministrazione sicuri ed efficaci.

Altri approcci molecolari in fase di studio includono farmaci che possono rallentare o invertire la degenerazione del disco proteggendo le cellule del disco dalla decomposizione o stimolando la produzione delle proteine che conferiscono ai dischi le loro proprietà di ammortizzazione.

Metodi di trattamento più comuni

• Autocura e modifica delle attività
  • Rimanere attivi piuttosto che riposare a letto per periodi prolungati
  • Continuare le attività regolari con adattamenti ai movimenti che aumentano il dolore
  • Applicare terapia del calore usando cuscinetti termici, bagni caldi o fasce riscaldanti per rilassare i muscoli
  • Usare la terapia del freddo con impacchi di ghiaccio per ridurre il gonfiore e intorpidire il dolore nelle prime 24-48 ore
• Fisioterapia ed esercizio fisico
  • Programmi di esercizio supervisionati per rafforzare i muscoli della schiena e del core
  • Esercizi di stretching per migliorare la flessibilità e il range di movimento
  • Camminata e attività aerobica a basso impatto
  • Esercizi in acqua e nuoto per una costruzione delicata della forza
  • Yoga e tai chi per stretching, rafforzamento e riduzione dello stress
• Farmaci antidolorifici
  • FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei) come ibuprofene e aspirina per ridurre dolore e infiammazione
  • Miorilassanti per alleviare spasmi muscolari e tensione
  • Farmaci per il dolore nervoso per condizioni come la sciatica
  • Antidolorifici da banco per dolore da lieve a moderato
• Iniezioni e procedure
  • Iniezioni spinali con corticosteroidi per ridurre l’infiammazione intorno ai nervi
  • Neurotomia a radiofrequenza per interrompere i segnali del dolore da nervi specifici
  • Procedure guidate da immagini per la somministrazione accurata dei farmaci
• Terapie alternative
  • Agopuntura usando aghi sottili in punti specifici del corpo
  • Cura chiropratica con aggiustamenti spinali manuali
  • Terapia con massaggi per rilassare i muscoli e migliorare la circolazione
• Modifiche dello stile di vita
  • Gestione del peso per ridurre lo stress sulla colonna vertebrale
  • Miglioramento della postura durante la seduta, in piedi e il sollevamento
  • Dieta antinfiammatoria con frutta, verdura, pesce e grassi sani
  • Posizionamento corretto durante il sonno con cuscini di supporto
  • Cessazione del fumo per migliorare il flusso sanguigno ai dischi spinali
• Interventi chirurgici
  • Rimozione del disco per ernie del disco che premono sui nervi
  • Decompressione spinale per alleviare la pressione sul midollo spinale o sui nervi
  • Fusione spinale per stabilizzare le vertebre
  • Riservata a casi gravi con disfunzione nervosa o problemi strutturali