I disturbi della tiroide colpiscono milioni di persone in tutto il mondo, causando una vasta gamma di sintomi che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. Dalla stanchezza inspiegabile ai cambiamenti improvvisi di peso, queste condizioni si verificano quando la piccola ghiandola a forma di farfalla nel collo produce troppo o troppo poco ormone.

Epidemiologia

Le malattie della tiroide sono sorprendentemente comuni negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Circa 20 milioni di americani convivono attualmente con qualche forma di disturbo tiroideo, rendendolo uno dei disturbi endocrini più diffusi^[1]. I numeri rivelano un modello importante: i problemi tiroidei colpiscono molte più donne che uomini nel corso della loro vita.

Le statistiche mostrano che una donna su otto svilupperà problemi alla tiroide durante la sua vita, mentre gli uomini affrontano tassi significativamente più bassi^[7]. Più specificamente, l’incidenza annuale di ipotiroidismo (tiroide poco attiva) nelle donne raggiunge da 4,1 a 4,98 per 1.000 persone, rispetto a soli 0,6-0,88 per 1.000 uomini. Per l’ipertiroidismo (tiroide iperattiva), le donne presentano tassi di 0,77-0,8 per 1.000 annualmente, mentre gli uomini registrano tassi di appena 0,14 per 1.000^[1].

L’età gioca un ruolo cruciale nello sviluppo delle malattie tiroidee. La probabilità di sviluppare problemi alla tiroide aumenta con l’invecchiamento, con le persone sopra i 60 anni che affrontano rischi più elevati^[8]. Tra gli adulti più anziani, l’ipotiroidismo diventa particolarmente comune, colpendo fino al 15 percento degli adulti di età pari o superiore a 70 anni^[8]. I residenti nelle case di riposo mostrano tassi ancora più elevati, con fino al 25 percento che presenta ipotiroidismo.

Alcune popolazioni affrontano un rischio elevato. Quasi il cinque percento della popolazione generale ha una tiroide poco attiva, mentre la tiroide iperattiva colpisce poco più dell’uno percento^[3]. Anche i neonati possono essere colpiti: circa 1 ogni 2.000-4.000 neonati nasce con ipotiroidismo congenito, una condizione in cui la tiroide è assente o poco attiva dalla nascita^[1].

Cause

La malattia tiroidea si sviluppa quando qualcosa interferisce con la capacità della ghiandola tiroidea di produrre la giusta quantità di ormoni. Le cause variano a seconda che la tiroide diventi poco attiva o iperattiva, e comprendere queste differenze aiuta a spiegare perché gli approcci terapeutici differiscono.

La causa più comune di ipotiroidismo nei paesi sviluppati è la malattia di Hashimoto, una condizione autoimmune permanente in cui il sistema immunitario attacca erroneamente la ghiandola tiroidea^[1]. In questa condizione, il sistema di difesa dell’organismo tratta il tessuto tiroideo come estraneo, danneggiando gradualmente la ghiandola fino a quando non può più produrre abbastanza ormone. Questo processo autoimmune si sviluppa spesso lentamente nel tempo, il che spiega perché molte persone non notano i sintomi immediatamente.

Lo iodio svolge un ruolo critico nella produzione degli ormoni tiroidei. La ghiandola tiroidea necessita di questo minerale per fabbricare l’ormone tiroideo, quindi quando le persone non assumono abbastanza iodio attraverso la dieta, può svilupparsi l’ipotiroidismo^[1]. Questa rimane la causa più comune di ipotiroidismo nei paesi dove il sale iodato non è ampiamente disponibile. Tuttavia, nelle regioni con sufficiente iodio alimentare, questa causa è rara. Curiosamente, anche troppo iodio può causare problemi, portando in alcuni casi a una produzione eccessiva di ormone tiroideo^[1].

I trattamenti medici spesso scatenano disfunzioni tiroidee. La rimozione chirurgica di parte o di tutta la ghiandola tiroidea riduce naturalmente o elimina la produzione ormonale. Il trattamento radiante alla zona del collo o della tiroide può danneggiare le cellule tiroidee, impedendo loro di funzionare correttamente. Anche alcuni farmaci interferiscono con la funzione tiroidea, tra cui l’amiodarone (un farmaco per il cuore), gli inibitori del checkpoint immunitario, il litio e l’interferone-alfa^[1][13].

Per l’ipertiroidismo, la malattia di Graves rappresenta il colpevole più frequente. Questa condizione autoimmune cronica causa la produzione eccessiva di ormone da parte della tiroide e rappresenta circa il 70 percento di tutti i casi di ipertiroidismo^[1][6]. Nella malattia di Graves, il sistema immunitario crea anticorpi che stimolano la tiroide, inducendola essenzialmente a produrre ormoni in eccesso.

I noduli tiroidei, che sono grumi o crescite anomale sulla ghiandola tiroidea, possono anche causare squilibri ormonali. Quando questi noduli diventano iperfunzionanti, producono ormone tiroideo indipendentemente dai normali sistemi di controllo dell’organismo, portando a livelli ormonali eccessivi^[1].

La tiroidite, o infiammazione della ghiandola tiroidea, crea un modello unico. Tipicamente causa prima ipertiroidismo temporaneo quando la ghiandola infiammata rilascia nel sangue gli ormoni immagazzinati. Questo è spesso seguito da ipotiroidismo temporaneo o permanente quando la ghiandola si esaurisce o viene danneggiata^[1].

I problemi tiroidei legati alla gravidanza colpiscono circa il 5 percento delle donne che hanno partorito nell’anno successivo al parto. Questa condizione, chiamata tiroidite post-partum, di solito segue un modello di ipertiroidismo iniziale, seguito da ipotiroidismo, ed è spesso temporanea^[1].

Fattori di rischio

Alcune caratteristiche e circostanze aumentano la probabilità di sviluppare malattie della tiroide. Comprendere questi fattori di rischio aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di test precoci quando compaiono i sintomi.

Il genere rappresenta il fattore di rischio più significativo. Le donne affrontano tassi drammaticamente più elevati di disturbi tiroidei nel corso della loro vita rispetto agli uomini. Questa differenza di genere appare in tutti i tipi di malattie tiroidee, anche se i ricercatori non hanno spiegato completamente perché le donne siano più suscettibili^[7].

L’età aumenta la vulnerabilità ai problemi tiroidei. Le persone con più di 60 anni hanno tassi sostanzialmente più elevati di disfunzione tiroidea, in particolare ipotiroidismo^[5][16]. Con l’invecchiamento del corpo, la ghiandola tiroidea può funzionare in modo meno efficiente, e gli adulti più anziani hanno anche una maggiore esposizione ad altri fattori di rischio nel corso della loro vita.

La storia familiare è molto importante. Avere parenti con malattie della tiroide aumenta il proprio rischio, poiché i fattori genetici sembrano svolgere un ruolo nei disturbi tiroidei^[16]. La connessione è particolarmente forte con le condizioni tiroidee autoimmuni come la malattia di Hashimoto e la malattia di Graves.

Precedenti problemi tiroidei predicono problemi futuri. Chiunque abbia avuto problemi alla tiroide in passato, come un gozzo (ingrossamento della tiroide), affronta un rischio maggiore di sviluppare ulteriori condizioni tiroidee. Allo stesso modo, le persone che hanno subito interventi chirurgici o trattamenti radianti per un problema tiroideo hanno maggiori probabilità di sperimentare disfunzioni tiroidee in seguito^[16].

La gravidanza e il parto recente creano una finestra di vulnerabilità. Le donne che sono attualmente incinte o che hanno partorito un bambino nei sei mesi precedenti presentano un rischio elevato di sviluppare problemi alla tiroide^[16]. I cambiamenti ormonali e le modifiche del sistema immunitario associate alla gravidanza possono scatenare disfunzioni tiroidee negli individui suscettibili.

Alcune condizioni mediche si raggruppano con le malattie della tiroide. Le persone con altri disturbi autoimmuni, inclusi diabete di tipo 1, artrite reumatoide, lupus o sindrome di Sjögren, hanno tassi più elevati di malattie tiroidee^[16]. Questa connessione riflette la disfunzione sottostante del sistema immunitario che guida molteplici condizioni autoimmuni.

Alcuni disturbi genetici comportano rischi tiroidei. La sindrome di Turner, una condizione genetica che colpisce le femmine, aumenta la probabilità di problemi tiroidei. Anche l’anemia perniciosa, dove il corpo non può produrre abbastanza globuli rossi sani a causa della carenza di vitamina B12, aumenta il rischio di malattie tiroidee^[16].

L’esposizione a radiazioni al collo, al torace o alla zona tiroidea—sia da trattamenti medici che da fonti ambientali—può danneggiare il tessuto tiroideo e portare a disfunzioni più avanti nella vita^[16]. Anche i trattamenti radianti ricevuti anni prima possono eventualmente influenzare la funzione tiroidea.

Sintomi

Le malattie della tiroide producono una vasta gamma di sintomi che dipendono dal fatto che la ghiandola stia producendo troppo o troppo poco ormone. Sfortunatamente, questi sintomi si sviluppano spesso lentamente e possono facilmente essere scambiati per altri problemi di salute o semplicemente attribuiti all’invecchiamento o allo stress, il che ritarda la diagnosi per molte persone^[1].

Quando la tiroide produce troppo poco ormone, i processi del corpo rallentano. Le persone con ipotiroidismo comunemente sperimentano una stanchezza o affaticamento travolgente che non migliora con il riposo. Possono aumentare di peso nonostante non mangino più del solito, e si ritrovano a sentire freddo anche quando gli altri sono a proprio agio^[5]. La pelle diventa secca e ruvida, e i capelli possono diventare sottili, ruvidi o cadere più del normale.

I cambiamenti mentali ed emotivi accompagnano i sintomi fisici nell’ipotiroidismo. Molte persone lottano con scarsa concentrazione, difficoltà a pensare chiaramente o problemi di memoria^[1]. La depressione e l’umore basso sono comuni, a volte abbastanza gravi da far sì che le persone cerchino inizialmente aiuto per problemi di salute mentale piuttosto che riconoscere un problema tiroideo.

La voce può diventare roca o rauca senza una causa evidente come un raffreddore^[5]. Si sviluppa stitichezza quando il sistema digestivo rallenta. I muscoli si sentono deboli, doloranti, sensibili o rigidi. La frequenza cardiaca può rallentare, e le donne spesso sperimentano mestruazioni più abbondanti del solito o irregolari. Alcune persone sviluppano problemi di fertilità^[5].

Al contrario, l’ipertiroidismo accelera i processi del corpo, creando un modello di sintomi completamente diverso. Si verifica perdita di peso nonostante un’alimentazione normale o aumentata. Il cuore può accelerare o battere in modo irregolare, il che alcune persone trovano spaventoso. Si sviluppa sudorazione eccessiva e le persone diventano intolleranti al calore^[3].

I sintomi emotivi dell’ipertiroidismo includono irrequietezza, agitazione, ansia e nervosismo. Le mani sviluppano un tremore fine che rende difficili i compiti dettagliati^[3]. Il sonno diventa disturbato e le persone possono sperimentare movimenti intestinali frequenti o diarrea. Le donne possono notare un flusso mestruale irregolare. La pelle diventa sottile e anche i capelli possono diradarsi.

Un gonfiore visibile nel collo, chiamato gozzo, può svilupparsi sia con l’ipotiroidismo che con l’ipertiroidismo. Questa tiroide ingrossata può essere evidente guardandosi allo specchio o indossando determinati capi di abbigliamento. In alcuni casi, un gozzo grande causa difficoltà respiratorie o di deglutizione^[5].

Alcune persone con ipertiroidismo, in particolare quelle con malattia di Graves, sviluppano problemi oculari. Gli occhi possono apparire ingrossati o sporgenti, sentirsi sabbiosi o doloranti, o diventare sensibili alla luce. Questa condizione, chiamata oftalmopatia tiroidea, può essere scomoda e angosciante^[9].

Gli adulti più anziani con ipertiroidismo a volte si presentano in modo diverso. Possono sperimentare ritmi cardiaci irregolari, insufficienza cardiaca o confusione mentale. Senza trattamento, l’ipertiroidismo grave può portare a una “tempesta tiroidea”, una situazione critica che comporta alta pressione sanguigna, insufficienza cardiaca e febbre che richiede attenzione medica urgente^[3].

Prevenzione

A differenza di alcune malattie, la maggior parte dei disturbi tiroidei non può essere prevenuta attraverso specifici cambiamenti dello stile di vita o interventi. Le condizioni che causano malattie della tiroide—in particolare i disturbi autoimmuni come la malattia di Hashimoto e la malattia di Graves—si sviluppano a causa di interazioni complesse tra fattori genetici e influenze ambientali che non sono completamente compresi o controllabili^[7].

Tuttavia, mantenere la salute generale può aiutare a ridurre alcuni fattori di rischio e può ridurre l’impatto dei disturbi tiroidei quando si verificano. La gestione dello stress rappresenta un’area in cui gli individui hanno un certo controllo. Malattie, gravidanza e stress cronico possono tutti influenzare la funzione tiroidea, quindi sviluppare strategie efficaci di gestione dello stress può aiutare a supportare la salute della tiroide^[7]. Questo potrebbe includere esercizio regolare, mantenimento di relazioni sane e ricerca di approcci personalizzati per ridurre lo stress nella vita quotidiana.

L’esercizio fisico beneficia la salute della tiroide in diversi modi. L’attività fisica regolare aiuta a regolare il metabolismo, supporta l’equilibrio ormonale e riduce l’infiammazione in tutto il corpo^[17]. L’attività non deve essere intensa per essere utile—una routine equilibrata che include esercizio cardiovascolare, allenamento di forza e lavoro sulla flessibilità supporta la funzione tiroidea complessiva.

Un sonno adeguato svolge un ruolo cruciale. Ottenere da sette a nove ore di sonno di qualità ogni notte supporta la produzione ormonale e aiuta a regolare il metabolismo^[17]. I disturbi del sonno spesso emergono come segni precoci di disfunzione tiroidea, quindi dare priorità a un sonno consistente e sufficiente supporta la salute della tiroide.

Per le persone che vivono in aree con insufficiente iodio alimentare, garantire un’adeguata assunzione di iodio è importante. La tiroide richiede iodio per produrre gli ormoni tiroidei, quindi consumare alimenti ricchi di iodio come alghe, pesce, latticini e sale iodato supporta la corretta funzione tiroidea^[17]. Tuttavia, in paesi come gli Stati Uniti e il Regno Unito dove lo iodio è ampiamente disponibile nell’approvvigionamento alimentare, la carenza è rara e l’integrazione oltre le fonti alimentari è generalmente non necessaria.

In effetti, lo iodio eccessivo può causare problemi. Le persone dovrebbero evitare prodotti come integratori di alghe e muschio marino che contengono quantità molto elevate di iodio, poiché questi possono interferire con la funzione tiroidea e il benessere^[18]. A meno che qualcuno provenga da un’area con nota insufficienza di iodio, gli integratori di iodio non sono raccomandati e possono effettivamente peggiorare i problemi tiroidei.

Limitare l’esposizione alle tossine ambientali può aiutare a proteggere la funzione tiroidea. Inquinanti, alcune sostanze chimiche e metalli pesanti possono interferire con il funzionamento della tiroide^[17]. Utilizzare prodotti per la pulizia naturali quando possibile, filtrare l’acqua potabile ed essere consapevoli degli inquinanti ambientali riduce questa esposizione.

Una dieta equilibrata ricca di nutrienti supporta la salute della tiroide, anche se nessun alimento specifico o integratore alimentare può trattare o prevenire i disturbi tiroidei. Mangiare una varietà di cibi freschi e integrali—inclusi frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali—evitando cibi altamente trasformati fornisce i nutrienti di cui la tiroide ha bisogno per funzionare correttamente^[18].

Controlli medici regolari consentono il rilevamento precoce dei problemi tiroidei. Mentre lo screening di popolazione per malattie della tiroide negli adulti asintomatici presenta benefici incerti^[13], le persone con fattori di rischio o sintomi dovrebbero discutere i test con il proprio medico. Una diagnosi precoce consente un trattamento precoce, che può prevenire complicazioni e ridurre l’impatto della malattia tiroidea sulla qualità della vita.

Fisiopatologia

La ghiandola tiroidea si trova alla base del collo, modellata come una piccola farfalla con due lobi collegati da un ponte di tessuto chiamato istmo^[9]. Nonostante le sue dimensioni modeste—ogni lobo è all’incirca delle dimensioni di mezza prugna—questa ghiandola esercita un’enorme influenza sulle funzioni corporee attraverso gli ormoni che produce e rilascia nel flusso sanguigno.

La tiroide produce due ormoni principali: la tiroxina (T4) e la triiodotironina (T3). La T4 contiene quattro atomi di iodio, mentre la T3 ne contiene tre. La tiroide secerne principalmente T4, che poi viaggia in tutto il corpo. Nelle cellule e nei tessuti, la T4 viene convertita in T3, che è la forma biologicamente attiva che influenza effettivamente il funzionamento delle cellule^[9].

Questi ormoni tiroidei controllano la velocità del metabolismo—il processo mediante il quale il corpo converte il cibo in energia. Ogni cellula del corpo ha bisogno dell’ormone tiroideo per funzionare correttamente. Gli ormoni influenzano quasi ogni sistema di organi, regolando la respirazione, la frequenza cardiaca, il peso corporeo, la digestione, la temperatura corporea, la forza muscolare, i cicli mestruali, i livelli di colesterolo e persino l’umore e i processi mentali^[2][9].

Pensate agli ormoni tiroidei come se impostassero il ritmo per tutte le cellule e gli organi del corpo. Quando i livelli ormonali sono corretti, tutto funziona senza problemi. Ma quando la produzione diventa sbilanciata, troppo alta o troppo bassa, gli effetti si propagano in tutto il corpo.

La tiroide non funziona indipendentemente. Un sofisticato sistema di controllo regola la produzione ormonale. L’ipotalamo nel cervello monitora i livelli di ormone tiroideo nel sangue. Quando i livelli scendono troppo, l’ipotalamo segnala la ghiandola pituitaria, che si trova alla base del cervello. La pituitaria rilascia quindi l’ormone stimolante la tiroide (TSH) nel flusso sanguigno^[3].

Il TSH viaggia verso la tiroide e la stimola a produrre più ormoni tiroidei. Al contrario, quando i livelli di ormone tiroideo aumentano troppo, la pituitaria rilascia meno TSH, segnalando alla tiroide di rallentare la produzione. Questo ciclo di feedback normalmente mantiene gli ormoni tiroidei entro un intervallo ristretto e sano^[7].

Nell’ipotiroidismo, la tiroide non può produrre quantità adeguate di ormone nonostante riceva segnali TSH normali o addirittura aumentati. Senza abbastanza ormone tiroideo, il tasso metabolico rallenta. La frequenza cardiaca diminuisce, causando talvolta bradicardia (battito cardiaco anormalmente lento). Il sistema digestivo diventa pigro, portando a stitichezza. La regolazione della temperatura corporea vacilla, facendo sentire freddo alle persone. Il cervello funziona meno efficientemente, causando problemi di memoria e concentrazione. Il metabolismo dei grassi cambia, portando spesso a livelli elevati di colesterolo^[5].

Nell’ipertiroidismo, la tiroide produce quantità eccessive di ormone, sia perché riceve stimolazione anomala (come nella malattia di Graves) sia perché parti della ghiandola funzionano indipendentemente dai controlli normali (come con i noduli tossici). Il tasso metabolico accelera. Il cuore batte più velocemente e può sviluppare ritmi irregolari. Il sistema digestivo accelera, causando movimenti intestinali frequenti. La regolazione della temperatura corporea si sposta, producendo intolleranza al calore e sudorazione eccessiva. L’aumento del tasso metabolico brucia le riserve energetiche, causando perdita di peso nonostante un’assunzione alimentare adeguata^[3].

Nelle malattie tiroidee autoimmuni come Hashimoto e Graves, il sistema immunitario produce anticorpi che prendono di mira la tiroide. Nella malattia di Hashimoto, questi anticorpi attaccano e distruggono gradualmente il tessuto tiroideo, riducendo la capacità della ghiandola di produrre ormone. Nella malattia di Graves, gli anticorpi imitano il TSH, stimolando continuamente la tiroide a produrre ormone eccessivo indipendentemente dalle reali necessità del corpo^[1].

La tiroidite causa infiammazione che danneggia le cellule tiroidee. Inizialmente, questo danno fa sì che la ghiandola rilasci nel sangue l’ormone immagazzinato, aumentando temporaneamente i livelli ormonali e causando sintomi di ipertiroidismo. Una volta esaurito l’ormone immagazzinato, la ghiandola danneggiata non può produrre abbastanza nuovo ormone, portando all’ipotiroidismo^[1].

Quando i livelli di ormone tiroideo rimangono anomali per periodi prolungati, possono svilupparsi complicazioni più serie. L’ipotiroidismo cronico può contribuire a problemi cardiaci, inclusa l’insufficienza cardiaca, perché il cuore ha bisogno di un adeguato ormone tiroideo per pompare in modo efficiente. Può anche causare mixedema, una condizione in cui le sostanze si accumulano nella pelle e in altri tessuti, causando gonfiore, in particolare nel viso. In casi estremi, l’ipotiroidismo grave non trattato porta al coma mixedematoso, dove le funzioni corporee rallentano a livelli pericolosi per la vita^[5][16].

L’ipertiroidismo non trattato può portare a problemi cardiaci incluse aritmie (ritmi cardiaci irregolari) e insufficienza cardiaca. La costante accelerazione metabolica mette sotto sforzo il sistema cardiovascolare. Può anche causare perdita di densità ossea, aumentando il rischio di fratture. Nella tempesta tiroidea, i processi metabolici accelerano pericolosamente, causando febbre, gravi problemi cardiaci e stato mentale alterato^[3].