I disturbi del metabolismo osseo rappresentano un gruppo diversificato di condizioni che colpiscono silenziosamente milioni di persone in tutto il mondo, indebolendo lo scheletro attraverso alterazioni nel delicato equilibrio di minerali e processi che mantengono le nostre ossa forti e sane.

Comprendere i disturbi del metabolismo osseo

I disturbi del metabolismo osseo, chiamati anche malattie metaboliche ossee, sono un gruppo di condizioni che influenzano il modo in cui le nostre ossa si costruiscono, si demoliscono e mantengono la loro forza. Durante tutta la nostra vita, le nostre ossa crescono e cambiano costantemente in un processo che normalmente sostituisce le vecchie cellule ossee con quelle nuove circa ogni dieci anni. Quando qualcosa non funziona in questo processo, può portare a ossa indebolite che hanno maggiori probabilità di rompersi o sviluppare altri problemi.^[1]

Questi disturbi sono accomunati da un problema comune: un ambiente chimico anomalo nell’osso che porta a uno scheletro difettoso e a varie anomalie ossee. Il termine comprende un ampio spettro di malattie clinicamente diverse che possono apparire molto differenti tra loro, ma condividono questo problema fondamentale con la chimica ossea. Ciò che rende queste condizioni particolarmente impegnative è che possono colpire le persone durante tutta la loro vita, dall’infanzia fino alla vecchiaia.^[2]

Gli squilibri minerali sono al centro della maggior parte delle malattie metaboliche ossee. Questi squilibri comportano avere troppo o troppo poco di minerali critici come calcio, fosforo, magnesio o vitamina D. Le vostre ossa immagazzinano questi minerali e li utilizzano per ricostruirsi e crescere, quindi quando l’equilibrio viene alterato, l’intero processo di formazione e mantenimento osseo può andare storto. Il corpo ha un modo sofisticato per assicurarsi di avere le giuste quantità di questi minerali, chiamato omeostasi minerale, e le malattie metaboliche ossee si sviluppano spesso quando questo sistema fallisce.^[1]

Queste condizioni possono essere congenite, il che significa che si nasce con esse, o acquisite, il che significa che si sviluppano più tardi nella vita a causa di vari fattori come dieta, farmaci o altre condizioni di salute. Alcune malattie metaboliche ossee derivano da condizioni genetiche trasmesse attraverso le famiglie, mentre altre si sviluppano a causa di carenze vitaminiche, problemi ormonali o fattori dello stile di vita. La presentazione clinica drammatica di queste malattie è spesso reversibile una volta che il problema sottostante è stato identificato e trattato, il che rende cruciale il rilevamento precoce e una gestione adeguata.^[2]

Quanto sono comuni queste condizioni?

La frequenza delle malattie metaboliche ossee varia considerevolmente a seconda della condizione specifica. L’osteoporosi si distingue come la malattia metabolica ossea più comune al mondo, colpendo circa 200 milioni di persone a livello globale. Solo negli Stati Uniti, circa il 12,6% degli americani di età pari o superiore a 50 anni soffre di osteoporosi. Questa condizione diffusa provoca una perdita di massa ossea, portando a debolezza ossea e a un rischio significativamente più elevato di fratture.^[2]

Il peso dell’osteoporosi sui sistemi sanitari è sostanziale. In Europa, le fratture osteoporotiche causano circa 574.000 fratture del polso, 810.000 fratture della colonna vertebrale e 620.000 fratture dell’anca ogni anno. Queste fratture portano a un numero considerevole di ospedalizzazioni e aumentano la mortalità, risultando in un costo complessivo annuale stimato di 37 miliardi di euro. Numeri simili sono stati documentati negli Stati Uniti, e con l’incidenza delle fratture in aumento a causa dell’invecchiamento della popolazione mondiale, l’osteoporosi è giustamente definita un’epidemia silenziosa.^[2]

Altre malattie metaboliche ossee sono considerevolmente meno comuni. L’osteogenesi imperfetta, nota anche come “malattia delle ossa fragili”, colpisce solo circa 25.000-50.000 persone negli Stati Uniti. Condizioni come l’osteomalacia, l’ipofosfatasia e la malattia di Paget sono anch’esse meno comuni dell’osteoporosi, anche se rappresentano ancora sfide sanitarie significative per coloro che ne sono affetti.^[3]

Anche le malattie metaboliche ossee rare possono esercitare oneri significativi sui sistemi sanitari pubblici. Queste condizioni, pur colpendo meno persone, spesso richiedono cure specializzate e possono avere impatti profondi sulla qualità di vita dei pazienti. La rarità di alcune condizioni significa anche che i pazienti possono affrontare difficoltà nel trovare operatori sanitari con esperienza nella gestione della loro malattia specifica.^[2]

Quali sono le cause dei disturbi del metabolismo osseo?

La causa fondamentale delle malattie metaboliche ossee è non avere abbastanza minerali nelle ossa, il che può gradualmente indebolirle o danneggiarle nel tempo. Questa carenza minerale influisce sul normale processo di formazione e demolizione ossea. Circa l’85% del fosfato del corpo e il 99% del suo calcio sono contenuti nello scheletro in una forma minerale chiamata idrossiapatite. Lo scheletro adulto, pur apparendo stabile, è continuamente attivo con demolizione e formazione ossea equilibrate che sono strettamente regolate come parte del processo di modellamento e rimodellamento.^[4]

Le ossa sono composte da proteine e minerali. La componente proteica consiste principalmente di collagene di tipo I, mentre la porzione minerale è costituita principalmente da calcio e fosfato. Quando ci sono carenze in questi elementi costitutivi, sia dalla nascita che sviluppate successivamente nella vita, il risultato è una struttura ossea compromessa. I fattori che influenzano l’attività delle cellule ossee, come le condizioni genetiche e le carenze vitaminiche, di solito causano gli squilibri minerali che portano a ossa indebolite.^[4]

Questo processo dinamico di turnover osseo richiede l’omeostasi del calcio sierico, il modo del corpo di mantenere adeguati livelli di calcio nel sangue. Il fallimento primario degli organi che sono cruciali nell’equilibrio del calcio può portare a malattie metaboliche ossee. La mineralizzazione difettosa si traduce in rachitismo a livello delle placche di crescita nei bambini e in osteomalacia sulle superfici ossee negli adulti. Alcune condizioni, come l’osteogenesi imperfetta, si sono espanse oltre i semplici difetti del collagene per includere anomalie nel metabolismo e nello sviluppo delle cellule ossee, con difetti primari nel modo in cui le cellule che formano l’osso si differenziano e funzionano.^[2]

È importante distinguere le malattie metaboliche ossee dalle displasie scheletriche, che sono un gruppo più ampio di disturbi ossei genetici. Sebbene ci sia una certa sovrapposizione, le displasie scheletriche sono malattie ereditarie che presentano anomalie generalizzate nella cartilagine e nell’osso con difetti primari in sistemi di segnalazione specifici o tipi di cellule che orchestrano i processi di formazione scheletrica. Al contrario, le malattie metaboliche ossee coinvolgono specificamente l’ambiente chimico dell’osso e l’equilibrio minerale.^[2]

Chi è a rischio?

Alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di sviluppare malattie metaboliche ossee rispetto ad altri. L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Avere 65 anni o più aumenta sostanzialmente il rischio, poiché l’osso diventa naturalmente meno denso con l’avanzare dell’età. La maggior parte delle persone raggiunge il picco di massa ossea intorno ai 30 anni, e dopo quel punto il rimodellamento osseo continua ma con una leggera perdita netta di massa ossea nel tempo. Più alto è il vostro picco di massa ossea, maggiore è la riserva ossea che avete accumulato, e meno probabilità avrete di sviluppare osteoporosi o altre malattie metaboliche ossee invecchiando.^[5]

Diversi fattori dello stile di vita possono aumentare significativamente il rischio. Il fumo è un fattore di rischio ben stabilito per la perdita ossea e le malattie metaboliche ossee. Un’esposizione solare inadeguata, che porta a carenza di vitamina D, è un altro importante fattore di rischio modificabile poiché la vitamina D è essenziale per l’assorbimento del calcio e la salute ossea. Non fare abbastanza esercizio fisico aumenta anche il rischio, poiché l’attività fisica, in particolare l’esercizio con carico, è cruciale per mantenere la forza ossea. Essere minuti o avere una corporatura più piccola mette gli individui a rischio maggiore perché tipicamente hanno meno massa ossea per iniziare.^[6]

Le donne affrontano particolari fattori di rischio legati agli ormoni. La menopausa precoce, definita come menopausa prima dei 45 anni, aumenta significativamente il rischio di sviluppare malattie metaboliche ossee. Questo perché l’estrogeno svolge un ruolo cruciale nel mantenimento della densità ossea, e le donne possono perdere fino al 25% della loro massa ossea quando i livelli di estrogeno diminuiscono durante e dopo la menopausa. Anche gli uomini sperimentano cambiamenti ormonali che influenzano l’osso, iniziando a perdere testosterone intorno ai 70 anni, il che causa in modo simile una perdita di massa ossea.^[7]

I trattamenti medici possono anche aumentare il rischio. Una precedente terapia ormonale per il cancro al seno o alla prostata può influenzare negativamente la salute ossea. Essere un ricevente di trapianto d’organo aumenta il rischio, così come l’uso a lungo termine di farmaci anticonvulsivanti. Diverse condizioni mediche sono associate a un aumento del rischio di malattie metaboliche ossee, tra cui iperparatiroidismo, ipofosfatemia (basso fosforo nel sangue), carenza di vitamina D, carenza di calcio, malattie renali, disturbo da uso di alcol, malassorbimento e malnutrizione. Quando queste condizioni sono presenti, specialmente durante la giovinezza, possono avere un impatto duraturo sullo scheletro che spesso non è reversibile.^[8]

Riconoscere i sintomi

I sintomi delle malattie metaboliche ossee variano considerevolmente da persona a persona e dipendono da quale condizione specifica è presente. Alcune malattie metaboliche ossee, in particolare l’osteoporosi, sono considerate “malattie silenziose” perché non causano dolore o sintomi evidenti fino a quando non si verifica una frattura. Questa natura silenziosa rende queste condizioni particolarmente pericolose, poiché una perdita ossea significativa può verificarsi senza alcun segno di avvertimento.^[9]

Quando i sintomi si verificano, spesso si riferiscono ai cambiamenti strutturali che avvengono nelle ossa. Un declino dell’altezza, definito come diventare più bassi di almeno un pollice (circa 2,5 cm), può segnalare che fratture da compressione stanno avvenendo nella colonna vertebrale. Queste fratture si verificano quando le vertebre non possono più sostenere il peso del corpo e collassano. Allo stesso modo, un cambiamento di postura, come curvarsi in avanti o piegarsi, si sviluppa spesso quando più piccole fratture nella colonna vertebrale si accumulano, portando alla caratteristica postura curva a volte chiamata “gobba della vedova”.^[10]

Il dolore è un sintomo comune in molte malattie metaboliche ossee. Il dolore lombare può derivare da fratture da compressione nella colonna vertebrale o dalla tensione posta su muscoli e legamenti mentre cercano di sostenere una struttura scheletrica indebolita. Il dolore nelle ossa o nei fianchi può indicare fratture o grave debolezza ossea. La debolezza muscolare spesso accompagna le malattie metaboliche ossee, in parte perché le ossa deboli richiedono ai muscoli di lavorare più duramente per mantenere la stabilità e in parte perché alcune delle stesse carenze che influenzano l’osso, come la carenza di vitamina D, influenzano anche la funzione muscolare.^[11]

Le ossa rotte, in particolare le fratture che si verificano con un trauma minimo, sono spesso il primo segno che porta le persone all’attenzione medica. Le ossa sane non dovrebbero rompersi per una caduta da altezza in piedi o da normali attività quotidiane. Quando le fratture si verificano facilmente, indica un serio problema con la forza ossea. La difficoltà a camminare può svilupparsi quando le ossa diventano più deboli e il rischio di frattura aumenta, portando le persone a muoversi più cautamente o a provare dolore con il movimento. Nei casi gravi, può verificarsi difficoltà a respirare a causa della ridotta capacità polmonare causata da dischi compressi o schiacciati nella colonna vertebrale, che riduce lo spazio disponibile per l’espansione dei polmoni.^[8]

Strategie di prevenzione

Sebbene alcuni fattori di rischio per le malattie metaboliche ossee non possano essere modificati, come età, genetica e storia familiare, ci sono numerosi passi che tutti possono compiere per proteggere la salute ossea e ridurre il rischio di sviluppare queste condizioni. Prestare attenzione alle basi della salute ossea—attività fisica appropriata, nutrizione ed evitare sostanze dannose—è fondamentale per tutti, specialmente per coloro che hanno o sono a rischio di sviluppare osteoporosi o altre malattie metaboliche ossee.^[12]

L’attività fisica svolge un ruolo cruciale nel mantenimento della forza ossea per tutta la vita. Le attività con carico, in cui i piedi toccano il suolo o una superficie immobile, sono particolarmente importanti. Queste includono camminare, fare jogging, ballare, giocare a tennis e saltare la corda. Questo tipo di esercizio funziona mettendo pressione sulle ossa, il che le stimola a mantenere o aumentare la loro densità. L’allenamento di forza e gli esercizi di resistenza aiutano anche costruendo muscoli, e muscoli forti aiutano a costruire ossa forti. Il ciclo di rimodellamento osseo può richiedere fino a quattro mesi per completarsi, e possono essere necessari da sei a otto mesi di esercizio regolare per vedere miglioramenti nella massa ossea, quindi la costanza è fondamentale.^[13]

La nutrizione è altrettanto vitale per la salute ossea. Ottenere abbastanza calcio e vitamina D è essenziale, poiché questi sono i principali elementi costitutivi e regolatori della formazione ossea. In media, gli adulti dovrebbero mirare a 1.000-1.300 milligrammi di calcio e 15-20 microgrammi di vitamina D ogni giorno, anche se le esigenze individuali possono variare in base all’età, al sesso e alle condizioni di salute. Buone fonti alimentari di calcio includono prodotti lattiero-caseari, latti vegetali fortificati, sardine e alcune verdure. La vitamina D è naturalmente presente solo in pochi alimenti, come il pesce grasso, alcuni funghi e tuorli d’uovo, motivo per cui molte persone hanno bisogno di integratori o alimenti fortificati per soddisfare i loro fabbisogni.^[14]

Le scelte di vita possono fare una differenza significativa. Evitare il fumo è fondamentale, poiché l’uso di tabacco accelera la perdita ossea e interferisce con la formazione ossea. Limitare il consumo di alcol è anche importante, poiché il disturbo da uso di alcol è associato a un aumento del rischio di malattie metaboliche ossee. Assicurare un’adeguata esposizione solare, quando fatto in modo sicuro, aiuta il corpo a produrre vitamina D naturalmente, anche se questo deve essere bilanciato contro il rischio di cancro della pelle.^[15]

La prevenzione dovrebbe iniziare presto nella vita. Costruire ossa forti durante l’infanzia e l’adolescenza, quando la formazione ossea è più attiva, fornisce una base più forte per gli anni successivi. Tuttavia, non è mai troppo tardi per agire. Anche negli adulti più anziani, una corretta alimentazione, un esercizio appropriato e l’affrontare i fattori di rischio modificabili possono rallentare la perdita ossea e ridurre il rischio di frattura.^[16]

Come si sviluppano i disturbi del metabolismo osseo: comprendere il processo

Per comprendere le malattie metaboliche ossee, aiuta sapere come funziona normalmente l’osso sano. Circa il 5-10% dello scheletro osseo viene sostituito ogni anno nell’età adulta attraverso un processo continuo chiamato rimodellamento osseo. Questo processo coinvolge l’osso vecchio che viene demolito da cellule specializzate chiamate osteoclasti e l’osso nuovo che viene formato da altre cellule chiamate osteoblasti. Quando si è giovani, l’osso nuovo si forma più velocemente di quanto l’osso vecchio si demolisca, quindi la massa ossea aumenta. Dopo aver raggiunto il picco di massa ossea intorno ai 30 anni, il processo continua, ma si perde gradualmente un po’ più massa ossea di quanto se ne guadagni.^[17]

L’osso è composto da una matrice proteica organica, principalmente collagene di tipo I, e una componente minerale inorganica costituita principalmente da cristalli di calcio e fosfato sotto forma di idrossiapatite. Questa combinazione conferisce all’osso sia flessibilità che forza. Il collagene fornisce un’impalcatura, mentre i minerali forniscono durezza e la capacità di resistere alla compressione. Quando entrambe le componenti sono carenti o anormali, l’osso diventa debole e soggetto a fratture.^[4]

Nelle malattie metaboliche ossee, possono verificarsi varie interruzioni in questo sistema finemente regolato. Le carenze minerali significano che anche se le cellule che formano l’osso stanno lavorando correttamente, non hanno materiali da costruzione adeguati. La mineralizzazione difettosa si verifica quando i minerali non possono essere adeguatamente depositati nella matrice ossea. Nei bambini, questo colpisce le placche di crescita, portando al rachitismo con le sue caratteristiche deformità ossee. Negli adulti, lo stesso processo colpisce le superfici ossee, causando osteomalacia, dove le ossa diventano morbide e dolorose.^[18]

La fisiopatologia dell’osteogenesi imperfetta dimostra come i difetti proteici possano causare malattie metaboliche ossee. Originariamente compresa come un semplice difetto del collagene, la comprensione di questa condizione si è ampliata per includere anomalie nel metabolismo e nello sviluppo delle cellule ossee, con difetti primari nel modo in cui gli osteoblasti si differenziano e funzionano. Questo mostra che le malattie metaboliche ossee possono derivare da problemi a più livelli—dalla disponibilità di materie prime come minerali e vitamine, alla funzione delle cellule che costruiscono e demoliscono l’osso, alla qualità delle proteine strutturali che formano la matrice ossea.^[2]

Gli ormoni svolgono un ruolo critico nella regolazione del metabolismo osseo. L’ormone paratiroideo, la vitamina D (che funziona come ormone), l’estrogeno e il testosterone influenzano tutti l’attività delle cellule ossee e l’equilibrio minerale. Quando i livelli ormonali cambiano, come avviene con la menopausa nelle donne o con l’invecchiamento negli uomini, o quando le ghiandole che producono ormoni funzionano male, il metabolismo osseo può essere profondamente influenzato. Lo scheletro serve essenzialmente come riserva di calcio, e quando i livelli di calcio nel sangue diminuiscono, i segnali ormonali innescano la demolizione ossea per rilasciare calcio nel flusso sanguigno, anche a scapito della forza scheletrica.^[19]

Questa interazione dinamica tra formazione ossea, demolizione ossea, disponibilità minerale, regolazione ormonale e funzione cellulare spiega perché le malattie metaboliche ossee possono derivare da cause così diverse. Spiega anche perché una prevenzione e un trattamento efficaci devono affrontare molteplici aspetti della salute ossea, dall’assicurare un’alimentazione adeguata alla gestione dello stato ormonale al supporto dei processi cellulari coinvolti nel rimodellamento osseo.^[2]