Il disturbo da uso di alcol è una condizione medica che colpisce milioni di persone in tutto il mondo, rendendo difficile o impossibile smettere di bere anche quando questo danneggia la salute, le relazioni e la vita quotidiana. Comprendere questo disturbo e il suo impatto può rappresentare il primo passo verso la guarigione e una salute migliore.

Epidemiologia

Il disturbo da uso di alcol è un problema di salute diffuso che tocca comunità in tutto il mondo. Secondo indagini nazionali, milioni di americani convivono con questa condizione, anche se i numeri esatti possono essere difficili da determinare poiché molte persone non cercano aiuto o non ricevono una diagnosi formale.^[1] La portata del problema si estende oltre coloro che ne sono direttamente colpiti: circa un bambino su dieci vive in una casa con un genitore che ha un disturbo da uso di alcol, il che significa che gli effetti a catena raggiungono le famiglie e intere comunità.^[11]

A livello mondiale, il quadro è altrettanto preoccupante. Nel 2015, circa l’8,6 per cento delle persone in tutto il mondo aveva o ha attualmente un disturbo da uso di alcol, con il 2,2 per cento che ha sperimentato la condizione solo nell’ultimo anno.^[5] Si stima che 400 milioni di persone, ovvero circa il sette per cento della popolazione mondiale di età pari o superiore a 15 anni, vivevano con disturbi da uso di alcol nel 2019. Di questi individui, 209 milioni di persone, che rappresentano il 3,7 per cento della popolazione adulta mondiale, vivevano con la dipendenza da alcol, una forma grave del disturbo in cui il corpo è diventato fisicamente dipendente dall’alcol.^[6]

Il bilancio delle vittime per cause legate all’alcol è sbalorditivo. Nel 2019, circa 2,6 milioni di morti in tutto il mondo sono stati attribuiti al consumo di alcol. Gli uomini sopportano un onere più pesante, rappresentando due milioni di questi decessi rispetto ai 600.000 tra le donne.^[6] Solo negli Stati Uniti, circa 178.000 persone muoiono ogni anno per uso eccessivo di alcol.^[3] I tassi di mortalità più elevati si osservano in alcune regioni: le regioni europea e africana dell’OMS riportano entrambe circa 52 decessi per 100.000 persone legati all’alcol.^[6]

I giovani adulti tra i 20 e i 39 anni sono particolarmente colpiti. Questa fascia di età registra la proporzione più alta di decessi correlati all’alcol, con il 13 per cento di tutti i decessi attribuibili all’alcol che si verificano tra persone in questo intervallo nel 2019.^[6] La condizione non discrimina in base al sesso, anche se i modelli differiscono: la mortalità legata all’alcol è costantemente più alta tra i maschi in tutte le fasce d’età.^[6]

Cause

Il disturbo da uso di alcol non ha una singola causa semplice. Si sviluppa invece attraverso una complessa interazione di molteplici fattori che agiscono insieme nel tempo. I ricercatori hanno identificato che il disturbo è fondamentalmente un disturbo cerebrale, in cui cambiamenti duraturi nella struttura e nella funzione del cervello rendono difficile per le persone controllare il loro consumo di alcol.^[1] Questi cambiamenti cerebrali perpetuano la condizione e rendono gli individui più vulnerabili a tornare al consumo eccessivo anche dopo periodi di sobrietà.

La genetica gioca un ruolo sostanziale nel determinare chi sviluppa il disturbo da uso di alcol. Gli studi dimostrano che l’ereditarietà rappresenta circa il 60 per cento del rischio di una persona.^[1] Questo significa che se hai familiari stretti, genitori o fratelli, che hanno problemi con l’alcol, il tuo rischio di sviluppare il disturbo aumenta significativamente. Tuttavia, i geni da soli non determinano il tuo destino. Come altre condizioni di salute croniche, il rischio di disturbo da uso di alcol è modellato dall’interazione tra il patrimonio genetico di una persona e il suo ambiente.^[1]

Le condizioni di salute mentale contribuiscono anche allo sviluppo del disturbo da uso di alcol. Una vasta gamma di condizioni psichiatriche si trova comunemente insieme a questo disturbo, tra cui la depressione, il disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD). Queste condizioni non solo aumentano il rischio di sviluppare problemi con l’alcol, ma possono anche rendere il recupero più impegnativo.^[1] Le persone con una storia di traumi infantili sono particolarmente vulnerabili a sviluppare il disturbo da uso di alcol più avanti nella vita.^[1]

Anche i fattori ambientali e le circostanze di vita contano. I modelli di consumo di alcol dei genitori possono influenzare se un bambino svilupperà un giorno problemi con l’alcol, non solo attraverso la genetica ma anche attraverso comportamenti appresi e atteggiamenti verso l’alcol.^[1] Il facile accesso all’alcol, le norme culturali sul bere, i livelli di stress e l’ansia possono tutti aumentare il rischio di una persona di sviluppare modelli di consumo problematici.^[5]

Fattori di rischio

Diversi fattori specifici aumentano la probabilità che qualcuno sviluppi un disturbo da uso di alcol. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulle loro abitudini di consumo e riconoscere quando potrebbero essere a rischio elevato.

L’età in cui qualcuno inizia a bere ha un impatto profondo sul rischio futuro. La ricerca mostra che tra le persone di età pari o superiore a 26 anni, coloro che hanno iniziato a bere prima dei 15 anni avevano significativamente più probabilità di sviluppare un disturbo da uso di alcol rispetto a coloro che hanno aspettato fino ai 21 anni o più per iniziare a bere.^[1] Questo rischio è particolarmente pronunciato per le femmine che iniziano a bere in giovane età: affrontano un rischio ancora più elevato rispetto ai loro coetanei maschi.^[1]

Il modello di consumo di alcol conta tanto quanto la quantità. Il rischio di una persona di sviluppare un disturbo da uso di alcol dipende in parte da quanto, quanto spesso e quanto velocemente consuma alcol.^[1] L’uso improprio di alcol, definito come il bere in un modo, situazione, quantità o frequenza che potrebbe causare danno alla persona che beve o a coloro che la circondano, aumenta il rischio di sviluppare il disturbo nel tempo.^[1]

Avere una storia familiare di problemi con l’alcol aumenta il rischio attraverso percorsi sia genetici che ambientali. Le persone con genitori o fratelli che hanno lottato con l’alcol hanno maggiori probabilità di sviluppare il disturbo stesse, non solo a causa di fattori genetici ereditati ma anche perché potrebbero essere cresciute in un ambiente in cui il consumo eccessivo di alcol era normalizzato o modellato.^[4]

Le condizioni di salute mentale aumentano significativamente il rischio. Condizioni come la depressione, il PTSD e l’ADHD non sono solo associate al disturbo da uso di alcol, ma aumentano attivamente la probabilità di svilupparlo.^[4] Le persone con queste condizioni potrebbero rivolgersi all’alcol come modo per auto-medicarsi o gestire sintomi difficili, il che può portare a un ciclo di dipendenza. Allo stesso modo, gli individui con una storia di traumi infantili affrontano una maggiore vulnerabilità a sviluppare problemi con l’alcol più avanti nella vita.^[1]

Sintomi

I sintomi del disturbo da uso di alcol si estendono ben oltre il semplice bere troppo. Comprendono cambiamenti nel comportamento, nell’umore, nella salute fisica e nella capacità di una persona di funzionare nella vita quotidiana. Gli operatori sanitari diagnosticano il disturbo da uso di alcol quando qualcuno ha due o più sintomi specifici nell’arco di un anno. La gravità del disturbo, se lieve, moderata o grave, dipende da quanti sintomi sono presenti. Il disturbo lieve comporta da due a tre sintomi, quello moderato da quattro a cinque sintomi, e quello grave sei o più sintomi.^[11]

Uno dei sintomi distintivi è sperimentare un forte desiderio di alcol, un impulso potente, quasi travolgente, di bere. Le persone con disturbo da uso di alcol spesso si ritrovano a pensare all’alcol frequentemente, pianificando quando possono avere il prossimo drink, o organizzando la loro giornata intorno al bere.^[4] Questa preoccupazione può prendere il sopravvento sulla vita quotidiana e rendere difficile concentrarsi sul lavoro, sulla famiglia o su altre responsabilità.

La perdita di controllo è un altro sintomo centrale. Questo significa bere più di quanto previsto o per più tempo del pianificato. Qualcuno potrebbe dirsi che berrà solo un drink a cena ma finire per consumarne molti di più. Potrebbero provare ripetutamente a ridurre o smettere di bere ma trovarsi incapaci di seguire queste intenzioni, nonostante vogliano veramente cambiare.^[4]

Il tempo trascorso in attività legate all’alcol diventa eccessivo. Le persone con disturbo da uso di alcol spesso trascorrono grandi quantità di tempo ad ottenere alcol, a bere o a riprendersi dagli effetti del bere, affrontando i postumi della sbornia, sentendosi male o dormendo per eliminare gli effetti. Questo impegno di tempo può escludere altre attività e responsabilità importanti.^[4]

Il funzionamento sociale e occupazionale si deteriora. Le persone continuano a bere anche quando questo danneggia chiaramente le loro relazioni con la famiglia, gli amici e i colleghi. Potrebbero ripetutamente non riuscire a soddisfare gli obblighi lavorativi o familiari perché stanno bevendo o si stanno riprendendo dal bere. Importanti attività sociali, lavorative o ricreative vengono abbandonate o ridotte perché l’alcol ha la priorità.^[4]

Il comportamento a rischio aumenta. Le persone con disturbo da uso di alcol possono usare alcol in situazioni fisicamente pericolose, come guidare in stato di ebbrezza, azionare macchinari mentre sono intossicate o impegnarsi in comportamenti sessuali non sicuri. Continuano a bere anche quando hanno una condizione medica o un disturbo mentale che peggiora con il consumo di alcol.^[4]

La tolleranza fisica si sviluppa nel tempo. Questo significa aver bisogno di bere quantità crescenti di alcol per ottenere lo stesso effetto che quantità minori producevano una volta. Ciò che faceva sentire qualcuno rilassato o intossicato non ha più lo stesso impatto, portandolo a bere di più.^[4]

I sintomi di astinenza compaiono quando l’uso di alcol si ferma o diminuisce. Questi sintomi possono includere difficoltà a dormire, tremore, irritabilità, ansia, depressione, irrequietezza, nausea e sudorazione. Nei casi gravi, le persone possono sperimentare febbre, convulsioni o allucinazioni, una condizione potenzialmente pericolosa per la vita chiamata delirium tremens.^[7] Alcune persone bevono specificamente per evitare di sperimentare questi sintomi di astinenza scomodi o pericolosi.^[4]

I cambiamenti emotivi e dell’umore sono comuni. Quando non bevono, le persone con disturbo da uso di alcol spesso si sentono ansiose, irritabili o stressate. Possono sperimentare uno stato emotivo negativo che li fa sentire costretti a bere di nuovo per alleviare questi sentimenti.^[7]

Prevenzione

Sebbene il disturbo da uso di alcol possa colpire chiunque, ci sono passi che gli individui e le comunità possono intraprendere per ridurre il rischio di sviluppare questa condizione. Le strategie di prevenzione si concentrano sul moderare il consumo di alcol, evitare modelli di consumo rischiosi e affrontare i fattori che aumentano la vulnerabilità.

Comprendere cosa costituisce un consumo moderato è un primo passo importante. Secondo le linee guida dietetiche, gli adulti in età legale per bere possono scegliere di non bere o di limitare il loro consumo a due drink o meno al giorno per gli uomini e un drink o meno al giorno per le donne quando viene consumato alcol. Il principio chiave è semplice: bere meno è meglio per la salute che bere di più.^[2] È importante ricordare che i danni possono essere associati a qualsiasi quantità di alcol, e man mano che aumenta la quantità di alcol consumato, aumenta anche il livello di danno.^[2]

Evitare il binge drinking è particolarmente importante per la prevenzione. Il binge drinking, consumare quattro o più drink per le donne o cinque o più drink per gli uomini durante una singola occasione, aumenta significativamente il rischio di sviluppare un disturbo da uso di alcol nel tempo.^[3] Questo modello di consumo può portare rapidamente a livelli pericolosi di alcol nel sangue e contribuisce sia a danni immediati che a problemi di salute a lungo termine.

Ritardare l’età del primo drink è una potente strategia di prevenzione, specialmente per i giovani. Poiché la ricerca mostra che coloro che iniziano a bere prima dei 15 anni hanno un rischio molto più alto di sviluppare un disturbo da uso di alcol più avanti nella vita, i genitori, le scuole e le comunità dovrebbero lavorare per ritardare l’inizio del consumo di alcol il più a lungo possibile.^[1] Questo dà ai giovani cervelli più tempo per svilupparsi e riduce la probabilità di stabilire modelli di consumo problematici precocemente.

Affrontare le condizioni di salute mentale prontamente ed efficacemente può aiutare a prevenire il disturbo da uso di alcol. Poiché condizioni come la depressione, il PTSD e l’ADHD aumentano il rischio di sviluppare problemi con l’alcol, ottenere un trattamento adeguato per queste condizioni, attraverso la terapia, i farmaci o altri approcci basati sull’evidenza, può ridurre la tentazione di auto-medicarsi con l’alcol.^[1]

Creare consapevolezza sulla storia familiare è prezioso. Le persone che hanno familiari stretti con problemi di alcol dovrebbero essere consapevoli del loro rischio aumentato e possono scegliere di essere più caute riguardo alle proprie abitudini di consumo. Questo non significa che svilupperanno inevitabilmente il disturbo, ma la consapevolezza può portare a scelte più consapevoli sul consumo di alcol.^[1]

I programmi di screening e intervento precoce possono individuare i problemi prima che diventino gravi. Gli operatori sanitari possono utilizzare questionari e discussioni sulle abitudini di consumo per identificare le persone che si stanno impegnando in modelli di consumo rischiosi. Gli interventi brevi, brevi sessioni di consulenza focalizzate sulla riduzione del consumo di alcol, possono essere efficaci nel prevenire la progressione dal consumo rischioso al disturbo da uso di alcol.^[10]

Fisiopatologia

Il disturbo da uso di alcol cambia fondamentalmente il modo in cui il cervello funziona. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché il disturbo è così difficile da superare senza aiuto e perché è considerato una condizione medica piuttosto che una semplice mancanza di forza di volontà.

L’alcol è un depressivo, il che significa che rallenta l’attività cerebrale e può interrompere l’equilibrio dei neurotrasmettitori, i messaggeri chimici che permettono alle cellule cerebrali di comunicare tra loro. Quando qualcuno beve, l’alcol colpisce la parte del cervello che controlla l’inibizione, motivo per cui le persone spesso si sentono più rilassate, meno ansiose e più sicure dopo aver consumato alcol. Tuttavia, questi effetti piacevoli sono di breve durata. I cambiamenti chimici nel cervello portano rapidamente a sentimenti più negativi come rabbia, depressione o ansia, indipendentemente dall’umore iniziale di una persona.^[22]

L’alcol rallenta anche il modo in cui il cervello elabora le informazioni. Questo rende più difficile per le persone valutare accuratamente ciò che stanno sentendo, valutare le conseguenze delle loro azioni o prendere decisioni sensate mentre sono sotto l’influenza. Questo giudizio compromesso può portare a comportamenti rischiosi e scelte sbagliate che la persona potrebbe non fare quando è sobria.^[22]

Nel tempo, il consumo cronico di alcol esaurisce e riduce il numero di neurotrasmettitori nel cervello. Poiché abbiamo bisogno di un certo livello di questi messaggeri chimici per mantenere l’equilibrio emotivo e allontanare l’ansia e la depressione, questo esaurimento crea un circolo vizioso. Le persone si sentono peggio quando non bevono, il che le fa voler bere di più per alleviare quei sentimenti difficili. Questo ciclo può trasformarsi in dipendenza.^[22]

Cambiamenti duraturi si verificano nel cervello con l’uso improprio ripetuto di alcol. Questi cambiamenti sono ciò che rende il disturbo da uso di alcol un disturbo cerebrale. Le alterazioni perpetuano la condizione e rendono gli individui particolarmente vulnerabili alla ricaduta, anche dopo aver smesso di bere per un periodo di tempo.^[1] Il cervello essenzialmente si adatta alla presenza di alcol, e quando l’alcol viene rimosso, ci vuole tempo perché il cervello si riadatti a funzionare senza di esso.

La dipendenza fisica si sviluppa quando il corpo si abitua così tanto alla presenza di alcol che ne ha bisogno per funzionare normalmente. Quando qualcuno che è fisicamente dipendente smette di bere, il suo corpo va in astinenza. La gravità dei sintomi di astinenza dipende da quanto pesantemente e per quanto tempo qualcuno ha bevuto, ma i sintomi possono variare da un lieve disagio a emergenze mediche potenzialmente fatali.^[16]

Oltre al cervello, l’alcol colpisce molteplici sistemi di organi in tutto il corpo. Il fegato, che è responsabile della scomposizione dell’alcol, può danneggiarsi con il bere pesante e a lungo termine, portando a condizioni come l’epatite indotta dall’alcol e la cirrosi, una grave cicatrizzazione del tessuto epatico. Il cuore può essere colpito, portando potenzialmente alla cardiomiopatia indotta dall’alcol, una condizione in cui il muscolo cardiaco si indebolisce e non può pompare il sangue in modo efficiente. L’alcol è anche un cancerogeno chimico, il che significa che può causare cambiamenti a livello cellulare che aumentano il rischio di diversi tipi di cancro, incluso il cancro esofageo.^[4]

Anche il sistema nervoso può subire danni. La degenerazione cerebellare, che colpisce l’equilibrio e la coordinazione, può verificarsi con il bere pesante cronico. La sindrome di Wernicke-Korsakoff, un grave disturbo cerebrale causato dalla carenza di tiamina (vitamina B1), che è comune nei forti bevitori, può portare a problemi di memoria permanenti e compromissione cognitiva.^[5]