Il disturbo da sintomi somatici comporta preoccupazione e angoscia eccessive riguardo a sintomi fisici che possono avere o meno una causa medica chiara. Comprendere quando e come questi sintomi vengono diagnosticati può aiutare le persone ad ottenere il supporto necessario per gestire questa condizione impegnativa.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Le persone che sperimentano sintomi fisici che causano disagio significativo o interferiscono con la loro vita quotidiana potrebbero aver bisogno di una valutazione diagnostica per il disturbo da sintomi somatici. Questa condizione non riguarda il fingere i sintomi: il dolore fisico, la stanchezza o altre sensazioni sono reali. Tuttavia, ciò che definisce il disturbo è il modo in cui una persona pensa, prova emozioni e reagisce a questi sintomi. La preoccupazione e l’ansia eccessive che circondano i sintomi spesso diventano più invalidanti dei sintomi stessi.^[1]

Una persona dovrebbe considerare di cercare una valutazione diagnostica se si ritrova a dedicare quantità eccessive di tempo ed energia a preoccuparsi della propria salute, a visitare più medici senza trovare risposte, o se la preoccupazione per i sintomi le impedisce di lavorare, mantenere relazioni o godere di attività che un tempo amava. Spesso, gli individui con questa condizione si sono sottoposti a numerosi esami medici che mostrano risultati nella norma, eppure continuano a sentirsi certi che qualcosa di grave non vada.^[3]

La condizione inizia tipicamente prima dei 30 anni, anche se può iniziare nell’infanzia o nell’adolescenza. Le donne vengono diagnosticate con disturbo da sintomi somatici circa dieci volte più frequentemente degli uomini. Le persone con una storia di abbandono infantile, abuso sessuale, uno stile di vita caotico o abuso di sostanze potrebbero essere a rischio maggiore di sviluppare questa condizione. Inoltre, coloro che affrontano disoccupazione, funzionamento lavorativo compromesso o altri significativi fattori di stress psicosociali potrebbero essere più vulnerabili.^[2]

È importante notare che avere condizioni mediche reali non esclude qualcuno dall’avere anche il disturbo da sintomi somatici. Infatti, alcune persone con malattie fisiche diagnosticate potrebbero reagire in modi sproporzionati rispetto alla loro condizione. Per esempio, qualcuno che si è completamente ripreso da un infarto potrebbe continuare a comportarsi come se fosse gravemente malato o preoccuparsi costantemente di avere un altro infarto, nonostante le rassicurazioni mediche.^[8]

Metodi diagnostici

Diagnosticare il disturbo da sintomi somatici richiede un approccio completo che esamini sia gli aspetti fisici che psicologici della salute di una persona. Non esistono esami di laboratorio o studi di imaging che possano confermare definitivamente questa diagnosi. Al contrario, gli operatori sanitari si affidano a una combinazione di valutazione medica, colloqui clinici e strumenti di valutazione per comprendere il quadro completo di ciò che una persona sta vivendo.^[3]

Esame fisico e test medici

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito e qualsiasi test medico necessario per escludere cause fisiche effettive dei sintomi. Questo è un primo passo essenziale perché i medici devono assicurarsi di non trascurare una condizione medica genuina. I tipi di esami eseguiti dipendono dai sintomi che la persona sta sperimentando. Ad esempio, qualcuno che lamenta dolore toracico potrebbe aver bisogno di test cardiaci, mentre qualcuno con stanchezza cronica potrebbe necessitare di analisi del sangue per controllare problemi tiroidei o anemia.^[9]

Gli operatori sanitari devono fare attenzione a evitare di ordinare esami eccessivi o non necessari, poiché le persone con disturbo da sintomi somatici spesso fanno pressione sui medici per ulteriori test anche dopo che una valutazione approfondita ha mostrato risultati negativi. Ogni nuovo ciclo di test può effettivamente rafforzare la convinzione della persona che qualcosa sia seriamente sbagliato, peggiorando la condizione piuttosto che migliorarla.^[8]

Valutazione psicologica

Dopo aver escluso o identificato eventuali cause fisiche dei sintomi, un operatore sanitario tipicamente indirizza la persona a un professionista della salute mentale per una valutazione psicologica. Questa valutazione è cruciale per diagnosticare il disturbo da sintomi somatici. Il professionista della salute mentale condurrà un colloquio approfondito per discutere i sintomi della persona, le paure, le preoccupazioni, le situazioni stressanti, i problemi relazionali e la storia familiare.^[9]

Durante questa valutazione, il professionista della salute mentale può chiedere informazioni sulle situazioni che la persona sta evitando, quanto tempo trascorre pensando alla propria salute e come i sintomi influenzano la capacità di funzionare nella vita quotidiana. Possono anche informarsi sull’uso di alcol, droghe o altre sostanze, poiché questi possono essere associati al disturbo da sintomi somatici.^[9]

Strumenti di screening e questionari

Gli operatori sanitari spesso utilizzano strumenti di screening standardizzati per aiutare a identificare il disturbo da sintomi somatici. Uno di questi strumenti è la Scala dei Sintomi Somatici-8, che valuta la gravità di vari sintomi fisici. Un altro questionario comunemente utilizzato è il Questionario sulla Salute del Paziente-15, che esamina molteplici sintomi fisici che potrebbero non avere una chiara spiegazione medica.^[10]

Questi questionari chiedono alle persone di valutare la gravità e la frequenza di vari sintomi, come dolore, stanchezza, problemi digestivi e difficoltà respiratorie. Aiutano anche gli operatori sanitari a comprendere quanto disagio causano questi sintomi e come impattano sulla capacità della persona di lavorare, socializzare e prendersi cura di sé.^[10]

Criteri diagnostici secondo il DSM-5

I professionisti della salute mentale utilizzano criteri specifici delineati nel Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, Quinta Edizione (DSM-5) per diagnosticare il disturbo da sintomi somatici. Secondo questi criteri, una persona deve avere uno o più sintomi fisici che sono angoscianti o disturbano la vita quotidiana. Questi sintomi devono essere accompagnati da almeno uno dei seguenti elementi: pensieri sproporzionati e persistenti sulla gravità dei sintomi, ansia persistentemente elevata sulla salute o sui sintomi, oppure tempo ed energia eccessivi dedicati ai sintomi o alle preoccupazioni sulla salute.^[9]

È importante sottolineare che i sintomi devono continuare per più di sei mesi, anche se i sintomi specifici stessi possono variare o cambiare durante quel periodo. La diagnosi enfatizza la risposta psicologica e comportamentale della persona ai sintomi fisici piuttosto che richiedere che i sintomi siano medicalmente inspiegabili. Questo rappresenta un cambiamento significativo rispetto ai precedenti criteri diagnostici, riconoscendo che le persone possono avere sia condizioni mediche reali che disturbo da sintomi somatici allo stesso tempo.^[2]

Esclusione di altre condizioni

Gli operatori sanitari devono distinguere attentamente il disturbo da sintomi somatici da altre condizioni che possono apparire simili. Per esempio, il disturbo d’ansia da malattia (precedentemente noto come ipocondria) comporta preoccupazione eccessiva per avere o sviluppare una malattia grave, ma a differenza del disturbo da sintomi somatici, le persone con disturbo d’ansia da malattia tipicamente hanno pochi o nessun sintomo fisico effettivo: la loro ansia riguarda la possibilità di ammalarsi.^[4]

Il disturbo da conversione, chiamato anche disturbo neurologico funzionale da sintomi, comporta sintomi che interessano movimento, sensazione o percezione che non hanno causa neurologica o fisica. Mentre le persone con disturbo da conversione possono sperimentare ansia o depressione, la preoccupazione eccessiva per i sintomi non è una caratteristica distintiva della condizione, mentre è centrale nel disturbo da sintomi somatici.^[4]

I medici devono anche considerare condizioni mediche che possono imitare il disturbo da sintomi somatici, come la sclerosi multipla, il lupus eritematoso sistemico (lupus), la fibromialgia, la sindrome da fatica cronica e la sindrome dell’intestino irritabile. Queste condizioni spesso comportano sintomi difficili da diagnosticare e che possono fluttuare nel tempo, rendendo essenziale una valutazione medica accurata.^[5]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Le informazioni su test diagnostici specifici o criteri utilizzati per qualificare i pazienti per studi clinici relativi al disturbo da sintomi somatici non erano disponibili nelle fonti fornite. Gli studi clinici per le condizioni di salute mentale tipicamente richiedono che i partecipanti soddisfino criteri diagnostici specifici e possono coinvolgere questionari di screening per valutare la gravità dei sintomi, ma protocolli dettagliati per l’arruolamento negli studi sul disturbo da sintomi somatici non sono stati descritti nei materiali esaminati.