Cos’è il Disturbo Amnesico?

Il disturbo amnesico si riferisce a una condizione persistente in cui qualcuno perde la capacità di ricordare informazioni o esperienze. La parola “amnesia” deriva dall’antico greco, combinando “a” che significa “senza” e “mnesis” che significa “memoria”. Mentre film e televisione spesso mostrano persone con amnesia che dimenticano chi sono, questo accade raramente nella vita reale. Invece, la maggior parte delle persone con questa condizione conosce la propria identità ma fatica ad apprendere nuove informazioni o ricordare eventi passati che una volta erano familiari.^[1]

Ciò che rende il disturbo amnesico diverso dalla normale dimenticanza è la sua gravità e l’impatto sulla vita quotidiana. Dimenticare dove si è parcheggiata l’auto o perdere il filo di una conversazione è comune e normale. Ma il disturbo amnesico implica l’incapacità di ricordare traguardi significativi, persone importanti nella propria vita, fatti importanti che si conoscevano o anche cosa è successo all’inizio della stessa giornata. Questo livello di perdita di memoria può influenzare seriamente la capacità di una persona di funzionare in modo indipendente e mantenere le relazioni.^[3]

È importante capire che la perdita di memoria da sola non cambia l’intelligenza, le conoscenze generali, la consapevolezza o la capacità di attenzione di una persona. Qualcuno con disturbo amnesico può ancora comprendere parole scritte e parlate, apprendere abilità fisiche come andare in bicicletta o suonare uno strumento, e mantenere la propria personalità e il senso di sé. Tuttavia, le difficoltà di memoria possono rendere le attività quotidiane impegnative e talvolta spaventose.^[1]

Tipi di Disturbo Amnesico

Esistono diverse forme di disturbo amnesico, e comprendere quale tipo ha qualcuno può aiutare i medici a pianificare il miglior approccio di cura. Le due categorie principali sono l’amnesia retrograda e l’amnesia anterograda, anche se queste non si escludono a vicenda—qualcuno può sperimentarle entrambe contemporaneamente.^[3]

L’amnesia retrograda significa che non si possono ricordare i ricordi del proprio passato. Tipicamente, questo colpisce i ricordi più recenti, quindi potresti non ricordare cosa è successo negli ultimi mesi o anni, ma puoi ancora ricordare dettagli dell’infanzia. Per esempio, qualcuno potrebbe ricordare il nome del maestro delle elementari ma non riconoscere il volto di un collega con cui ha lavorato nell’ultimo anno. Il periodo di perdita di memoria varia da persona a persona.^[3]

L’amnesia anterograda è abbastanza diversa. Con questo tipo, non si possono formare nuovi ricordi dopo l’evento che ha causato l’amnesia, ma si possono ricordare cose da prima di quel momento. Questo significa che potresti avere memoria completa di tutta la tua vita fino al momento della lesione o malattia, ma dopo, fai fatica a trattenere qualsiasi nuova informazione o esperienza. Immagina di incontrare qualcuno e avere una conversazione, ma momenti dopo non avere alcun ricordo di quell’interazione.^[3]

Altri tipi specifici includono l’amnesia post-traumatica, che si sviluppa dopo una lesione come un trauma cranico. Questa può coinvolgere multiple forme di perdita di memoria contemporaneamente. L’amnesia globale transitoria è una condizione di breve durata che coinvolge problemi di memoria sia retrograda che anterograda che quasi sempre dura meno di 24 ore. Si verifica principalmente negli adulti di mezza età e negli anziani.^[3]

L’amnesia dissociativa ha una causa psicologica piuttosto che fisica. Accade a causa di grave stress mentale, eventi traumatici, abusi o altre fonti di disagio psicologico. Gli esperti ritengono che possa essere un meccanismo di difesa che il cervello usa per proteggerti da esperienze opprimenti. Questo tipo può comportare la dimenticanza di eventi specifici o periodi di tempo, e in rari casi, una persona può dimenticare la maggior parte della propria identità e storia di vita.^[3]

Alcune persone sperimentano quella che i medici descrivono come amnesia “a groviera”, dove i ricordi sono lacunosi—puoi ricordare parti di un evento ma non il quadro completo, anche con aiuto e suggerimenti. Il disturbo amnesico cronico è caratterizzato da difficoltà continue nell’apprendimento di nuove informazioni dovute a problemi con il processo di apprendimento stesso, perdita di memoria verbale e non verbale sia a breve termine, e spesso confusione o comportamento di confabulazione.^[4]

Epidemiologia: Quanto è Comune il Disturbo Amnesico?

Il disturbo amnesico di per sé è relativamente raro. Tuttavia, è un sintomo molto comune di alcune condizioni mediche, il che significa che milioni di persone in tutto il mondo sperimentano qualche forma di perdita di memoria. La vera prevalenza dipende dalla causa sottostante e dalla popolazione studiata.^[3]

Una delle cause più significative dell’amnesia è la malattia di Alzheimer, che colpisce circa 24 milioni di persone a livello globale. Poiché la perdita di memoria è un sintomo caratteristico dell’Alzheimer, questo rappresenta milioni di casi di amnesia. Ci sono dozzine di altre possibili cause, dagli ictus e lesioni cerebrali traumatiche alle infezioni e all’abuso di sostanze, ciascuna contribuisce al numero complessivo di persone colpite.^[3]

Tipi specifici di amnesia hanno modelli diversi. Per esempio, l’amnesia dissociativa colpisce circa l’uno percento degli uomini e il 2,5 percento delle donne ad un certo punto della loro vita. L’amnesia globale transitoria è meno comune e tende a colpire individui di mezza età e anziani. Le percentuali esatte variano a seconda della geografia, dell’accesso all’assistenza sanitaria e di come i casi vengono identificati e riportati.^[18]

Cause del Disturbo Amnesico

Il disturbo amnesico può svilupparsi da una grande varietà di cause. Comprendere cosa scatena la perdita di memoria è essenziale perché il trattamento spesso si concentra sull’affrontare il problema sottostante piuttosto che i sintomi di memoria stessi. Le cause rientrano ampiamente in due categorie principali: cause neurologiche e cause psicologiche.^[3]

Cause Neurologiche

Le cause neurologiche comportano danni reali al cervello o interruzioni nel modo in cui il cervello funziona. Le strutture cerebrali più importanti per l’elaborazione della memoria fanno parte del sistema limbico, che include le formazioni ippocampali nei lobi temporali e il talamo nel profondo del centro del cervello. Quando queste aree sono danneggiate o interrotte, possono risultare problemi di memoria.^[5]

L’ictus è una causa importante di amnesia. Quando l’afflusso di sangue a parti del cervello viene interrotto, le cellule cerebrali possono morire, portando a difficoltà di memoria. Allo stesso modo, lesioni cerebrali da incidenti, cadute o commozioni cerebrali legate allo sport possono danneggiare le aree di elaborazione della memoria. Anche lesioni alla testa lievi possono causare problemi temporanei di memoria, mentre lesioni gravi possono risultare in amnesia permanente.^[3]

Infezioni che causano infiammazione cerebrale, come il virus dell’herpes simplex o altre forme di encefalite, possono danneggiare il tessuto cerebrale e portare a perdita di memoria. I tumori cerebrali, sia cancerosi che non cancerosi, possono premere o distruggere aree vitali per la memoria. Condizioni che privano il cervello di ossigeno, come attacchi cardiaci, difficoltà respiratorie o avvelenamento da monossido di carbonio, possono anche causare amnesia perché le cellule cerebrali sono estremamente sensibili alla mancanza di ossigeno.^[3]

Alcune malattie danneggiano progressivamente il cervello. La malattia di Alzheimer e condizioni correlate comportano la perdita di cellule cerebrali importanti per la memoria. L’epilessia e le convulsioni, specialmente quelle che colpiscono i lobi temporali, possono interrompere la formazione e il recupero della memoria. L’uso prolungato di alcol può portare a una carenza di vitamina B-1 (tiamina), risultando in una condizione chiamata sindrome di Wernicke-Korsakoff, che causa problemi di memoria gravi e spesso permanenti.^[3]

Vari farmaci possono influenzare la memoria. Le benzodiazepine, comunemente usate per ansia e insonnia, e altri sedativi possono bloccare temporaneamente la formazione della memoria. Alcuni farmaci anestetici possono causare problemi di memoria a breve termine. Anche l’uso di droghe non mediche può danneggiare le aree cerebrali responsabili della memoria. L’intossicazione da alcol può impedire temporaneamente la formazione di nuovi ricordi, causando ciò che le persone chiamano “blackout”.^[3]

Cause Psicologiche

Le cause psicologiche dell’amnesia non comportano danni fisici al cervello ma sono piuttosto risposte a estremo disagio emotivo. L’amnesia dissociativa è il tipo principale in questa categoria. Si verifica quando qualcuno sperimenta grave trauma psicologico, come combattimento, grave abuso, stupro o disastri naturali. La mente essenzialmente blocca i ricordi come meccanismo protettivo.^[3]

A differenza dell’amnesia neurologica, che tipicamente colpisce la memoria in schemi prevedibili basati sulla posizione della lesione cerebrale, l’amnesia dissociativa è definita dal contenuto. Questo significa che le persone dimenticano eventi traumatici specifici o periodi correlati al trauma, mentre altri ricordi rimangono intatti. In rari casi, qualcuno potrebbe dimenticare la propria intera identità e persino viaggiare lontano da casa, creando una nuova vita—una condizione chiamata fuga dissociativa.^[13]

Fattori di Rischio

Alcuni gruppi di persone, comportamenti e condizioni mediche aumentano la probabilità di sviluppare il disturbo amnesico. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare con gli sforzi di prevenzione e intervento precoce.

L’età è un fattore di rischio significativo per alcuni tipi di amnesia. Gli adulti più anziani sono più vulnerabili a condizioni come la malattia di Alzheimer, ictus e amnesia globale transitoria. I loro cervelli possono anche essere più sensibili ai farmaci che possono influenzare la memoria. Tuttavia, l’amnesia può colpire persone di qualsiasi età, specialmente quando causata da trauma o infezione.^[3]

Le persone che praticano attività con alto rischio di lesioni alla testa affrontano maggiori possibilità di amnesia post-traumatica. Questo include sport di contatto come calcio, hockey e boxe, così come attività come andare in moto senza protezione adeguata. Anche impatti ripetuti alla testa apparentemente minori possono accumularsi nel tempo e influenzare la memoria.^[1]

L’abuso cronico di alcol e l’uso di droghe aumentano significativamente il rischio di problemi di memoria. L’alcol non solo causa blackout immediati ma può portare a danni cerebrali permanenti con l’uso pesante a lungo termine, particolarmente attraverso la carenza di vitamine. L’abuso di sostanze che coinvolgono sedativi o altre droghe che influenzano la chimica cerebrale può anche compromettere la formazione e il recupero della memoria.^[3]

Le persone con malattie cardiovascolari, pressione alta, diabete e colesterolo alto hanno un rischio maggiore di ictus e ridotto flusso sanguigno al cervello, che può causare amnesia. Coloro con una storia di convulsioni, in particolare epilessia del lobo temporale, sono anche a rischio maggiore. Gli individui che si sottopongono a determinate procedure o trattamenti medici, come la terapia elettroconvulsiva per depressione grave, possono sperimentare problemi temporanei di memoria.^[3]

Aver sperimentato grave trauma psicologico crea rischio per l’amnesia dissociativa. Questo include veterani di combattimento, sopravvissuti ad abusi o aggressioni, e persone che hanno assistito o sperimentato eventi catastrofici. Una storia familiare di malattie neurologiche come l’Alzheimer può anche aumentare il rischio complessivo, anche se questo non garantisce che qualcuno svilupperà problemi di memoria.^[3]

Sintomi e Come Colpiscono i Pazienti

I sintomi del disturbo amnesico si concentrano sulle difficoltà di memoria, ma come queste si manifestano può variare considerevolmente a seconda del tipo e della causa della condizione. La caratteristica principale è la difficoltà nell’apprendere nuove informazioni o nel ricordare eventi passati e informazioni familiari—o entrambe.^[1]

La maggior parte delle persone con amnesia fatica con la memoria a breve termine, il che significa che non possono trattenere nuove informazioni. I ricordi recenti sono tipicamente persi per primi e più gravemente. Per esempio, qualcuno potrebbe ricordare il proprio giorno del matrimonio di venti anni fa ma non può ricordare cosa ha mangiato a colazione questa mattina o di aver incontrato una nuova persona un’ora fa. Questo crea sfide significative nella vita quotidiana, poiché ogni esperienza sembra nuova e non familiare.^[1]

Le persone con amnesia spesso sperimentano difficoltà a ricordare nomi e volti, anche di persone che hanno conosciuto per molto tempo. Potrebbero non ricordare luoghi o come navigare verso luoghi che visitavano regolarmente. Dimenticare appuntamenti imminenti o eventi che avevano pianificato è comune. Qualcuno potrebbe ripetutamente fare le stesse domande perché non ha memoria di averle già fatte o di aver ricevuto una risposta.^[3]

Un sintomo particolarmente interessante è la confabulazione. Questo si verifica quando il cervello cerca automaticamente di riempire i dettagli di memoria mancanti e commette errori nel processo. Per esempio, qualcuno potrebbe ricordare erroneamente quando è accaduto un evento o confondere dettagli da eventi diversi. Ciò che è notevole è che le persone che sperimentano confabulazione credono genuinamente che i loro ricordi siano accurati—non stanno intenzionalmente mentendo o cercando di ingannare nessuno. Gli errori accadono senza la loro conoscenza o consapevolezza.^[3]

Alcune persone con amnesia sviluppano falsi ricordi che sono o completamente inventati o sono ricordi reali collocati nel contesto temporale sbagliato. Confusione e disorientamento sono anche comuni, in particolare riguardo al tempo, al luogo o alla sequenza di eventi. Nonostante queste difficoltà di memoria, altre funzioni mentali tipicamente rimangono intatte. Le persone di solito mantengono la loro intelligenza, capacità di parlare e comprendere il linguaggio, personalità e senso di chi sono come persona.^[1]

L’impatto emotivo dell’amnesia può essere profondo. Molte persone si sentono spaventate e angosciate dalla loro perdita di memoria. Possono sperimentare ansia per la loro incapacità di ricordare informazioni importanti o frustrazione per il dimenticare ripetutamente le cose. Alcuni appaiono apatici o indifferenti ai loro problemi di memoria, mancando di intuizione sulla loro condizione. I membri della famiglia spesso trovano la situazione ugualmente angosciante, mentre guardano la loro persona cara lottare con ricordi che sembrano fondamentali.^[4]

Prevenzione

Sebbene non tutti i casi di disturbo amnesico possano essere prevenuti, ci sono diverse strategie che possono ridurre il rischio di sviluppare problemi di memoria. Molte di queste si concentrano sul mantenimento della salute cerebrale complessiva e sull’evitare situazioni che potrebbero causare lesioni o danni cerebrali.^[9]

Proteggere la testa dalle lesioni è cruciale. Indossare sempre attrezzature di sicurezza appropriate durante attività che comportano rischio di trauma cranico. Questo include indossare caschi mentre si va in bicicletta, in moto o si praticano sport di contatto. Usare le cinture di sicurezza nei veicoli e assicurarsi che gli airbag siano funzionanti. A casa, prendere misure per prevenire cadute, specialmente se sei anziano o hai problemi di equilibrio. Questo potrebbe includere rimuovere ingombri, migliorare l’illuminazione, usare tappetini antiscivolo e installare maniglie nei bagni.^[9]

Mantenere la salute cardiovascolare aiuta a proteggere contro ictus e ridotto flusso sanguigno al cervello. Questo comporta gestire condizioni come pressione alta, colesterolo alto e diabete attraverso farmaci se necessario, controlli regolari e cambiamenti dello stile di vita. Mangiare una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura, cereali integrali e grassi sani supporta sia la salute del cuore che del cervello. L’attività fisica regolare aiuta a mantenere il flusso sanguigno al cervello e può ridurre il rischio di declino cognitivo.^[9]

Evitare il consumo eccessivo di alcol è essenziale. Gli effetti dannosi del bere pesante sul cervello sono ben documentati, in particolare il rischio di sviluppare la sindrome di Wernicke-Korsakoff da carenza di vitamina B-1. Allo stesso modo, stare lontano da droghe illecite ed essere cauti riguardo ai farmaci che possono influenzare la memoria—specialmente benzodiazepine e farmaci anticolinergici—può aiutare a proteggere la funzione cognitiva. Discutere sempre dei potenziali effetti collaterali sulla memoria di qualsiasi farmaco con il proprio medico.^[9]

Non ci sono prove dimostrate che integratori a base di erbe come il ginkgo biloba prevengano la perdita di memoria, nonostante le affermazioni di marketing. Invece, concentrati su strategie comprovate: rimani mentalmente attivo attraverso la lettura, puzzle, l’apprendimento di nuove abilità e l’impegno sociale. Il sonno adeguato è cruciale per il consolidamento della memoria. Gestire lo stress e cercare aiuto per problemi di salute mentale, in particolare dopo un trauma, può ridurre il rischio di amnesia dissociativa.^[9]

Controlli medici regolari possono individuare condizioni che potrebbero portare a problemi di memoria prima che diventino gravi. Il trattamento precoce delle infezioni, la gestione delle malattie croniche e l’attenzione tempestiva a qualsiasi sintomo preoccupante possono prevenire complicazioni che influenzano la memoria. Se noti qualsiasi cambiamento nella tua memoria o funzione cognitiva, non ignorarli—discutine con il tuo medico.^[9]

Fisiopatologia: Cosa Succede nel Cervello

Comprendere come la memoria funziona normalmente aiuta a spiegare cosa va storto nel disturbo amnesico. La memoria non è una singola funzione ma comporta molteplici processi cerebrali complessi che lavorano insieme. Diversi tipi di memoria—immediata, recente e remota—coinvolgono diverse parti del cervello, così come i processi di registrazione delle informazioni, trattenerle e recuperarle successivamente.^[5]

Le strutture cerebrali più critiche per la memoria fanno parte del sistema limbico. L’ippocampo, situato nei lobi temporali, gioca un ruolo centrale nel convertire i ricordi a breve termine in memorizzazione a lungo termine. Agisce come un centro di elaborazione dove nuove esperienze e informazioni sono consolidate in ricordi duraturi. Il talamo serve come stazione di trasmissione, aiutando a trasmettere informazioni tra diverse regioni cerebrali. Il danno a una di queste strutture può compromettere gravemente la formazione della memoria.^[5]

Quando qualcuno sviluppa amnesia, il normale flusso dell’elaborazione della memoria viene interrotto. Nell’amnesia anterograda, il cervello non può consolidare correttamente le nuove informazioni nella memoria a lungo termine, anche se la persona può trattenere brevemente le informazioni nella memoria di lavoro. È come se il meccanismo di registrazione fosse rotto—le esperienze accadono, ma non vengono salvate. Nell’amnesia retrograda, i ricordi precedentemente memorizzati diventano inaccessibili, anche se i ricercatori dibattono se i ricordi siano veramente cancellati o semplicemente non possano essere recuperati.^[5]

La ricerca ha identificato meccanismi specifici a livello cellulare che possono essere coinvolti nella memoria. La potenziamento a lungo termine è un processo in cui la stimolazione ripetuta dei neuroni rafforza le loro connessioni, che si pensa sia alla base dell’apprendimento e della formazione della memoria. Quando le regioni cerebrali coinvolte in questi processi sono danneggiate—che sia da lesione fisica, mancanza di ossigeno, infiammazione o degenerazione—la funzione di memoria soffre.^[5]

La chimica del cervello gioca anche un ruolo. Diversi neurotrasmettitori e peptidi sono coinvolti nei processi di memoria. Le vie colinergiche (che coinvolgono il neurotrasmettitore acetilcolina) sono particolarmente importanti per la memoria. Questo è il motivo per cui i farmaci che bloccano l’attività dell’acetilcolina possono compromettere la memoria, e perché farmaci che potenziano l’acetilcolina sono usati per trattare alcune forme di demenza. Anche le vie noradrenergiche contribuiscono alla formazione e al consolidamento della memoria.^[5]

Nell’amnesia dissociativa, il meccanismo è meno chiaro poiché non c’è danno fisico cerebrale evidente. Le teorie attuali suggeriscono che lo stress estremo possa alterare come i ricordi sono codificati o come l’accesso ad essi è regolato. Il cervello potrebbe sopprimere attivamente i ricordi come risposta protettiva, rendendoli temporaneamente o permanentemente inaccessibili al richiamo cosciente. Questo rappresenta un processo fisiopatologico molto diverso dall’amnesia causata da lesione cerebrale o malattia.^[3]

Le malattie sistemiche possono influenzare la memoria danneggiando regioni cerebrali vulnerabili che sono sensibili ai bassi livelli di ossigeno (ipossia) o basso livello di zucchero nel sangue (ipoglicemia). L’ippocampo è particolarmente vulnerabile alla privazione di ossigeno, il che spiega perché arresto cardiaco, gravi problemi respiratori o avvelenamento da monossido di carbonio possono causare deficit di memoria duraturi anche se la persona si riprende fisicamente.^[5]