La displasia ectodermica congenita è un gruppo di rare malattie genetiche presenti dalla nascita che colpiscono diverse parti del corpo, tra cui la pelle, i capelli, i denti, le unghie e le ghiandole sudoripare. Sono stati identificati oltre 180 tipi diversi, ciascuno con caratteristiche sintomatiche uniche, anche se la maggior parte condivide aspetti comuni che possono avere un impatto significativo sulla vita quotidiana.

Comprendere la displasia ectodermica congenita

La displasia ectodermica congenita descrive un insieme di rare condizioni ereditarie che si manifestano quando lo strato esterno di tessuto in un embrione in sviluppo, chiamato ectoderma, non si sviluppa normalmente. L’ectoderma è lo strato germinale che alla fine forma molte importanti strutture corporee tra cui pelle, capelli, unghie, denti, ghiandole sudoripare, parti degli occhi e delle orecchie, e alcune ghiandole in tutto il corpo. Quando questo processo di sviluppo va storto prima della nascita, può portare ad anomalie in una o tutte queste strutture.^[1][2]

Anche se le persone nascono con questa condizione, i segni visibili potrebbero non essere sempre evidenti subito dopo la nascita. In alcuni casi, genitori e chi si prende cura del bambino notano caratteristiche insolite nei loro neonati immediatamente, come capelli radi o anomalie della pelle. In altre situazioni, la condizione potrebbe non diventare evidente fino a mesi o addirittura anni dopo, quando i denti permanenti non si sviluppano o quando i problemi di regolazione della temperatura diventano più evidenti man mano che il bambino cresce.^[1]

La condizione è definita da problemi in almeno due strutture corporee che si sviluppano dall’ectoderma. Una di queste strutture colpite coinvolge tipicamente capelli, denti, unghie o ghiandole sudoripare. Altri organi che possono essere coinvolti includono le ghiandole mammarie, il sistema nervoso centrale, l’orecchio esterno, le cellule che producono il pigmento della pelle, la cornea e la congiuntiva degli occhi, e l’apparato che produce le lacrime.^[2]

Quanto è comune la displasia ectodermica congenita?

La displasia ectodermica è piuttosto rara nella popolazione generale. In tutto il mondo, la condizione colpisce circa 7 persone ogni 10.000 nascite. Questo si traduce in circa 3 ogni 10.000 persone secondo alcune stime. Poiché è così poco comune, molti operatori sanitari potrebbero avere un’esperienza limitata con la condizione, e le famiglie colpite possono sentirsi isolate o avere difficoltà a trovare cure e supporto appropriati.^[2][3]

La forma più frequente è la displasia ectodermica ipoidrotica, che si stima colpisca circa 1 neonato ogni 20.000 in tutto il mondo. Questo particolare tipo è più comunemente ereditato con un modello legato al cromosoma X, il che significa che viene trasmesso attraverso il cromosoma X. Poiché i maschi hanno un solo cromosoma X mentre le femmine ne hanno due, i maschi con questa forma sperimentano tipicamente sintomi più gravi rispetto alle femmine. L’espressione completa della displasia ectodermica ipoidrotica legata al cromosoma X si osserva prevalentemente nei maschi, anche se le femmine che portano la mutazione genetica possono mostrare alcuni sintomi.^[2][4]

Quali sono le cause della displasia ectodermica congenita?

La displasia ectodermica congenita è causata da variazioni o mutazioni in geni specifici. Si tratta di disturbi monogenici, il che significa che un cambiamento in un solo gene può causare la condizione. Il tipo di displasia ectodermica che una persona ha dipende da quale particolare gene porta la mutazione e da che tipo di cambiamento si è verificato in quel gene.^[1][2]

Per la displasia ectodermica ipoidrotica, la forma più comune, le mutazioni possono verificarsi in diversi geni differenti. Il gene EDA è responsabile di oltre la metà di tutti i casi. Altri geni che possono causare questa condizione includono EDAR, EDARADD e WNT10A. Ciascuno di questi geni fornisce istruzioni per produrre proteine che lavorano insieme durante lo sviluppo di un embrione. Queste proteine fanno parte di vie di segnalazione che sono fondamentali per l’interazione tra due strati cellulari nell’embrione precoce: l’ectoderma e il mesoderma. Queste interazioni sono essenziali per formare pelle, capelli, unghie, denti e ghiandole sudoripare.^[4]

Quando si verificano mutazioni in geni come EDA, EDAR o EDARADD, la normale segnalazione tra l’ectoderma e il mesoderma viene interrotta. Questo impedisce il corretto sviluppo delle strutture ectodermiche. Il risultato è follicoli piliferi, ghiandole sudoripare, denti e altre strutture sottosviluppate, assenti o formate in modo anomalo. Le mutazioni nella via di trasduzione del segnale dell’ectodisplasina provocano errori di segnalazione che portano ad aplasia (assenza completa), ipoplasia (sottosviluppo) o displasia (sviluppo anomalo) delle strutture derivate dalla pelle e dagli annessi cutanei.^[2][4]

In circa il 10 per cento delle persone con displasia ectodermica ipoidrotica, la causa genetica specifica rimane sconosciuta, indicando che potrebbero esserci ulteriori geni ancora da scoprire che contribuiscono a questa condizione.^[4]

Fattori di rischio e modelli di ereditarietà

Poiché la displasia ectodermica congenita è una condizione genetica, il principale fattore di rischio è avere una storia familiare del disturbo. La condizione può essere trasmessa dai genitori ai loro figli in diversi modi, a seconda di quale tipo specifico di displasia ectodermica è presente nella famiglia. Il modello di ereditarietà varia per tipo e include modelli legati al cromosoma X, autosomici dominanti e autosomici recessivi.^[1][2]

Nell’ereditarietà legata al cromosoma X, che si osserva nella forma più comune di displasia ectodermica ipoidrotica, la mutazione genetica si trova sul cromosoma X. Le donne che portano una copia mutata del gene su uno dei loro due cromosomi X hanno tipicamente sintomi lievi o assenti perché il loro altro cromosoma X può produrre proteine normali. Tuttavia, hanno una probabilità del 50 per cento di trasmettere la mutazione a ciascuno dei loro figli. I figli maschi che ereditano il cromosoma X mutato avranno la condizione completa perché hanno un solo cromosoma X. Le figlie che lo ereditano saranno portatrici come la loro madre.^[6]

Gli uomini con displasia ectodermica legata al cromosoma X trasmetteranno la mutazione a tutte le loro figlie, che diventeranno portatrici, ma a nessuno dei loro figli maschi, perché i padri trasmettono il loro cromosoma Y ai figli maschi. Quasi il 25 per cento delle persone con displasia ectodermica ipoidrotica viene ricoverato in ospedale a causa di febbre causata dalla loro incapacità di regolare correttamente la temperatura corporea.^[6]

La condizione può verificarsi anche senza alcuna storia familiare quando una nuova mutazione avviene spontaneamente nella cellula uovo o nello spermatozoo, o molto precocemente nello sviluppo embrionale. In tali casi, l’individuo colpito è il primo nella sua famiglia ad avere la condizione, ma può comunque trasmetterla alle generazioni future.^[1]

Segni e sintomi

I sintomi della displasia ectodermica congenita variano ampiamente a seconda del tipo specifico e di quali strutture sono colpite. Ogni persona con la condizione può avere una diversa combinazione di caratteristiche, e anche all’interno delle famiglie, la gravità e la gamma dei sintomi possono differire significativamente. Tuttavia, tutte le forme della condizione colpiscono almeno due strutture ectodermiche.^[1][11]

Anomalie dei capelli

Le persone con displasia ectodermica hanno spesso capelli che appaiono sottili, radi, di colore chiaro, fragili e a crescita lenta. I capelli del cuoio capelluto possono essere molto fini o quasi assenti, e spesso c’è poca peluria sul corpo. Molti individui mancano completamente di sopracciglia e ciglia. I capelli presenti possono avere anomalie strutturali tra cui scanalature longitudinali, torsione lungo il fusto o increspature dello strato esterno chiamato cuticola. I follicoli piliferi possono essere ridotti in numero o possono avere uno sviluppo anomalo al bulbo pilifero.^[1][3]

Problemi dentali

Le anomalie dentali sono tra le caratteristiche più evidenti della displasia ectodermica. Gli individui possono avere diversi denti mancanti, una condizione nota come ipodonzia, o nei casi gravi, possono non avere denti affatto. I denti che si sviluppano sono spesso piccoli, ampiamente distanziati e di forma anomala. Possono essere appuntiti o a forma di cono piuttosto che avere le normali superfici larghe e piatte. I denti tipicamente erompono dalle gengive più tardi del previsto. Lo smalto dentale può essere più sottile o più morbido del normale, il che aumenta il rischio di carie e deterioramento. Alcune persone possono avere denti posizionati in modo anomalo o problemi di allineamento della mascella.^[1][8]

Disfunzione delle ghiandole sudoripare

Una delle caratteristiche più gravi della displasia ectodermica è la riduzione o completa assenza delle ghiandole sudoripare. Questa condizione è chiamata ipoigrosi quando la sudorazione è ridotta, o anidrosi quando una persona non può sudare affatto. La sudorazione è il modo principale del corpo di raffreddarsi quando fa troppo caldo. Senza ghiandole sudoripare adeguate, le persone con displasia ectodermica non possono regolare efficacemente la loro temperatura corporea. Anche malattie lievi come il comune raffreddore possono causare febbri pericolosamente alte. L’attività fisica, il clima caldo o gli ambienti interni riscaldati possono portare a un surriscaldamento potenzialmente pericoloso per la vita, noto come ipertermia.^[1][4]

Nei bambini piccoli, l’incapacità di sudare può provocare surriscaldamento che può portare a complicazioni gravi tra cui convulsioni e danni cerebrali. I genitori possono notare che il corpo del loro bambino ha difficoltà a controllare le febbri, e che anche una malattia minore può far salire una temperatura molto alta. Gli adulti con la condizione non possono tollerare ambienti caldi e richiedono aria condizionata e altre misure di raffreddamento per mantenere la temperatura corporea normale.^[5][12]

Condizioni della pelle

I problemi della pelle sono comuni nelle persone con displasia ectodermica. I neonati possono presentarsi con una membrana simile al collodio o una squamazione prominente sulla pelle. La pelle può apparire sottile e rugosa, particolarmente intorno agli occhi, che spesso hanno una maggiore pigmentazione scura. Le persone con questa condizione sono inclini a sviluppare eruzioni cutanee facilmente e sperimentano frequentemente problemi cutanei cronici come eczema, pelle secca e infezioni della pelle. La pelle sui palmi delle mani e sulle piante dei piedi può essere insolitamente spessa. Le ghiandole sebacee, che producono oli che mantengono la pelle idratata, possono essere sottosviluppate o assenti, contribuendo alla secchezza cronica.^[2][3]

Anomalie delle unghie

Le unghie delle mani e dei piedi possono essere mancanti, anormalmente spesse o sottili, fragili, piccole o avere scanalature che le attraversano. Questi problemi alle unghie possono influenzare l’aspetto e possono anche causare disagio o difficoltà con compiti motori fini.^[1]

Caratteristiche facciali

Alcuni individui con displasia ectodermica hanno caratteristiche facciali distintive. Queste possono includere una fronte prominente o insolitamente grande, labbra spesse, un ponte del naso appiattito o basso, e pelle rugosa con pigmentazione scura intorno agli occhi. Alcune forme della condizione sono associate a labbro leporino e/o palatoschisi, che sono aperture o fessure nel labbro superiore o nel palato.^[1][3]

Problemi oculari e di produzione lacrimale

I problemi che riguardano gli occhi includono occhi secchi a causa della ridotta produzione di lacrime, occhi piccoli o problemi ricorrenti con la superficie anteriore dell’occhio come erosione corneale ricorrente. Le ghiandole lacrimali che producono le lacrime possono essere sottosviluppate, portando a secchezza cronica che può danneggiare la cornea nel tempo. Una vista scarsa può derivare da queste complicazioni.^[1][3]

Caratteristiche aggiuntive

Altri sintomi possono includere una produzione ridotta di saliva che porta alla bocca secca, il che rende difficile parlare, masticare e deglutire. Le ghiandole mucose possono essere assenti o sottosviluppate nel tratto respiratorio, inclusi naso, gola, bronchi ed esofago, portando a frequenti infezioni respiratorie. Alcuni individui possono avere problemi di udito o vista scarsa. In alcune forme, le persone possono avere anomalie degli arti, come dita delle mani o dei piedi deformate, mancanti o palmate. Problemi che riguardano il sistema urogenitale possono includere condizioni come reni gonfi a causa dello svuotamento incompleto della vescica, testicoli ritenuti nei maschi, o persino la mancanza di uno o entrambi i reni.^[1][3]

I bambini con displasia ectodermica possono avere un tasso di crescita più lento del previsto per la loro età, anche se lo sviluppo intellettuale e la capacità di apprendimento sono tipicamente normali nella stragrande maggioranza dei casi.^[1][19]

Prevenzione

Poiché la displasia ectodermica congenita è una condizione genetica causata da mutazioni geniche ereditarie o spontanee, non c’è modo di prevenire la condizione stessa. Tuttavia, le famiglie con una storia di displasia ectodermica possono prendere misure per comprendere i loro rischi e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.^[5][12]

La consulenza genetica è fortemente raccomandata per gli individui che hanno una storia familiare di displasia ectodermica e stanno pianificando di avere figli. Un consulente genetico può spiegare il modello di ereditarietà del tipo specifico nella famiglia, calcolare il rischio di trasmettere la condizione ai futuri bambini e discutere le opzioni disponibili. I test genetici possono talvolta identificare i portatori della mutazione che non mostrano sintomi essi stessi.^[5][12]

Il test prenatale è spesso possibile per le famiglie con una mutazione genetica nota. Questo può essere fatto attraverso procedure come l’amniocentesi o il prelievo dei villi coriali mentre il bambino è ancora nell’utero. Questi test possono aiutare le famiglie a prepararsi per la nascita di un bambino con displasia ectodermica o prendere decisioni informate sulla gravidanza.^[5][12]

Per gli individui già diagnosticati con la condizione, le strategie di prevenzione si concentrano sull’evitare complicazioni piuttosto che prevenire la condizione stessa. Per coloro con capacità di sudorazione ridotta, prendere misure per prevenire il surriscaldamento è cruciale. Questo include garantire l’accesso all’aria condizionata a casa, a scuola e al lavoro; consumare frequentemente liquidi freschi per rimanere idratati; indossare abiti leggeri e traspiranti; ed evitare attività fisica intensa, specialmente con clima caldo. I genitori dovrebbero essere educati sul fatto che i farmaci standard per ridurre la febbre non sono efficaci nel trattare le febbri alte causate dal surriscaldamento nei bambini con disfunzione delle ghiandole sudoripare.^[9][12]

Come funziona diversamente il corpo

Nella displasia ectodermica congenita, il problema fondamentale risiede nel modo in cui certe strutture corporee si sviluppano prima della nascita. La condizione deriva da uno sviluppo anomalo durante le primissime fasi della crescita embrionale, quando l’ectoderma si sta formando e inizia a differenziarsi in varie strutture specializzate.^[3]

Normalmente, le proteine codificate da geni come EDA, EDAR ed EDARADD lavorano insieme come parte di un complesso sistema di segnalazione. Questa via di segnalazione consente allo strato ectodermico di comunicare correttamente con lo strato mesodermico sottostante. Queste comunicazioni sono assolutamente essenziali affinché l’ectoderma si sviluppi in follicoli piliferi funzionali, ghiandole sudoripare, gemme dentali, letti ungueali e altre strutture. Quando i geni sono mutati, le proteine che producono sono assenti, malformate o non funzionali. Senza una corretta segnalazione, il processo di sviluppo va storto.^[4]

Nel caso delle ghiandole sudoripare, le cellule ectodermiche che dovrebbero svilupparsi in queste ghiandole non si formano correttamente o potrebbero non formarsi affatto. Il risultato è che una persona ha molte meno ghiandole sudoripare del normale, o nessuna. Poiché l’evaporazione del sudore dalla superficie della pelle è il meccanismo principale con cui il corpo umano dissipa il calore in eccesso, l’assenza di questo sistema di raffreddamento significa che la temperatura corporea può aumentare rapidamente e in modo incontrollabile durante l’esercizio, la malattia o l’esposizione ad ambienti caldi.^[3][4]

Per i denti, il normale processo di formazione dentale inizia quando le cellule ectodermiche interagiscono con le cellule mesenchimali sottostanti per formare gemme dentali durante lo sviluppo fetale. Queste gemme dentali alla fine si sviluppano nell’insieme completo di denti primari e permanenti. Quando la via di segnalazione è interrotta, le gemme dentali possono non formarsi affatto, portando a denti mancanti, oppure possono svilupparsi in modo anomalo, risultando in denti di forma strana o con smalto difettoso. I follicoli piliferi seguono un modello di sviluppo simile, e la segnalazione interrotta porta a una riduzione del numero di follicoli e anomalie strutturali nei fusti dei capelli che si formano.^[3]

Altre ghiandole derivate dall’ectoderma, come le ghiandole lacrimali che producono le lacrime, le ghiandole salivari e le ghiandole sebacee che producono oli cutanei, possono anche essere sottosviluppate o assenti. Questo spiega gli occhi secchi, la bocca secca e la pelle secca che molte persone con displasia ectodermica sperimentano. In alcuni casi, le ghiandole mucose nei tratti respiratorio e digestivo sono colpite, contribuendo a infezioni croniche e difficoltà con la digestione.^[3]