La displasia della vulva è una condizione in cui si verificano cambiamenti anomali nelle cellule della pelle della vulva, i genitali esterni femminili. Anche se non si tratta di cancro, questi cambiamenti cellulari possono trasformarsi in cancro vulvare nel tempo se non trattati, rendendo la diagnosi precoce e una gestione appropriata essenziali per la salute delle donne.

Comprendere la Displasia della Vulva

Quando ricevi una diagnosi di displasia della vulva, significa che le cellule che ricoprono la tua vulva hanno iniziato a cambiare in modi che non sono normali, ma che non sono ancora diventate cancerose. Il termine medico per questa condizione è neoplasia intraepiteliale vulvare, spesso abbreviata in VIN. Pensala come un segnale d’allarme – il tuo corpo sta mostrando cambiamenti che necessitano attenzione prima che possano potenzialmente progredire in qualcosa di più grave.^[1]

La displasia della vulva esiste in diverse forme, e capire quale tipo hai è importante per le decisioni sul trattamento. La condizione è divisa in categorie di basso grado e alto grado. I cambiamenti di basso grado sono lievi e spesso associati a escrescenze simili a verruche causate da forme a basso rischio del papillomavirus umano (HPV). Questi cambiamenti di basso grado raramente diventano cancerosi e possono scomparire da soli senza trattamento.^[2]

La displasia vulvare di alto grado rappresenta cambiamenti cellulari più significativi e comporta un rischio maggiore di progredire verso il cancro. All’interno della displasia di alto grado, i medici riconoscono due tipi distinti in base a ciò che li causa. Il tipo più comune, chiamato VIN di tipo usuale o uVIN, si sviluppa a causa dell’infezione con ceppi ad alto rischio di HPV. Il secondo tipo, VIN differenziato o dVIN, si verifica in connessione con condizioni cutanee infiammatorie croniche piuttosto che con infezione virale.^[4]

La maggior parte dei casi di displasia vulvare può essere trattata con successo quando viene individuata precocemente. Con un trattamento adeguato e un follow-up, le cellule anomale possono essere rimosse o distrutte prima che diventino cancerose. Questo è il motivo per cui comprendere la condizione e cercare cure mediche appropriate è così importante per la tua salute a lungo termine.^[1]

Quanto è Comune la Displasia della Vulva?

La displasia della vulva sta diventando sempre più comune, in particolare tra le donne tra i 40 e i 50 anni. Secondo i dati del programma statunitense Surveillance, Epidemiology, and End Results, la displasia vulvare è ora quattro volte più comune di quanto non fosse negli anni ’70. Questo drammatico aumento è in gran parte attribuito alla crescente prevalenza dell’infezione da HPV nella popolazione.^[1]

L’età tipica in cui le donne vengono diagnosticate varia a seconda del tipo di displasia vulvare. La VIN di tipo usuale, che è correlata all’infezione da HPV, colpisce più comunemente le donne intorno ai 40 anni. Al contrario, la VIN differenziata tende a verificarsi nelle donne più anziane, con un’età media di diagnosi intorno ai 68 anni.^[2][6]

Mentre il cancro vulvare stesso rimane relativamente raro – rappresentando meno del 5% dei tumori ginecologici – l’incidenza della displasia vulvare è aumentata drasticamente negli ultimi decenni negli Stati Uniti. Questa tendenza riflette i cambiamenti nei modelli di infezione da HPV e sottolinea la crescente importanza della consapevolezza e della diagnosi precoce.^[4]

La condizione sembra essere più comune nelle donne bianche rispetto alle donne non bianche, con la più alta incidenza riportata durante la quarta decade di vita. Comprendere questi modelli demografici aiuta i medici a identificare le donne che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento e di educazione sulla salute vulvare.^[8]

Quali Sono le Cause della Displasia della Vulva?

La causa esatta della displasia vulvare non è stata completamente stabilita, ma i ricercatori hanno identificato forti collegamenti con specifici processi infettivi e infiammatori. La causa più importante è l’infezione con alcuni tipi di papillomavirus umano. L’HPV è un’infezione sessualmente trasmessa che si diffonde attraverso il contatto pelle-a-pelle durante varie forme di attività sessuale, non solo il rapporto completo.^[5]

Per quanto riguarda la VIN di tipo usuale, i ceppi ad alto rischio di HPV si trovano nel 72% al 100% dei casi. Il tipo 16 di HPV è il ceppo più comune rilevato nelle donne con displasia vulvare, anche se i tipi 18 e 33 sono frequentemente coinvolti. Questi ceppi ad alto rischio hanno la capacità di causare la trasformazione di cellule normali in cellule anomale nel tempo, preparando il terreno per cambiamenti precancerosi.^[8][2]

Non tutta la displasia vulvare è causata dall’HPV, tuttavia. La VIN differenziata si sviluppa attraverso un percorso diverso, tipicamente in donne che hanno condizioni cutanee infiammatorie croniche che colpiscono la vulva. La più importante di queste è il lichen sclerosus, una condizione che causa infiammazione, prurito e macchie bianche sulla pelle vulvare. Altre condizioni infiammatorie come il lichen simplex chronicus possono anche contribuire allo sviluppo della VIN differenziata.^[4]

Alcuni ricercatori ritengono che la VIN differenziata possa coinvolgere una risposta autoimmune, in cui il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente i propri tessuti. Questa teoria è supportata dal fatto che il lichen sclerosus – la condizione più comunemente associata alla VIN differenziata – si trova talvolta insieme ad altri disturbi autoimmuni come le malattie della tiroide.^[2]

Fattori di Rischio per lo Sviluppo della Displasia della Vulva

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare displasia vulvare oltre alla sola infezione da HPV. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare te e il tuo medico a prendere decisioni informate sulle strategie di screening e prevenzione.

Il fumo di sigaretta si distingue come uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Le donne che fumano hanno tassi sostanzialmente più alti di displasia vulvare rispetto alle non fumatrici. Il fumo sembra indebolire la capacità del sistema immunitario di eliminare le infezioni da HPV e può anche danneggiare direttamente il tessuto vulvare, rendendolo più vulnerabile ai cambiamenti cellulari. Il legame tra fumo e displasia vulvare è così forte che smettere di fumare è raccomandato come parte delle strategie di prevenzione e trattamento.^[1][4]

Avere un sistema immunitario indebolito ti mette a maggior rischio di sviluppare displasia vulvare. Questo include donne con infezione da HIV, quelle che assumono farmaci immunosoppressori dopo trapianti di organi, o chiunque abbia condizioni che compromettono la funzione immunitaria. Quando il tuo sistema immunitario non può combattere efficacemente l’infezione da HPV, il virus ha maggiori probabilità di persistere e causare cambiamenti cellulari.^[1][5]

Le donne con lichen sclerosus della vulva affrontano un rischio elevato, in particolare per la VIN differenziata. Questa condizione infiammatoria cronica causa cambiamenti nella pelle vulvare che possono preparare il terreno per sviluppi precancerosi. Se ti è stato diagnosticato il lichen sclerosus, il monitoraggio regolare della tua salute vulvare diventa particolarmente importante.^[1][5]

L’irritazione vulvare cronica da qualsiasi causa può contribuire allo sviluppo di displasia nel tempo. Questo può derivare da infezioni ripetute, reazioni allergiche a prodotti usati nell’area genitale, o altre fonti di infiammazione continua. Inoltre, una storia di Pap test anomali o displasia cervicale indica esposizione a tipi di HPV ad alto rischio, il che aumenta anche il rischio di cambiamenti vulvari.^[5]

Riconoscere i Sintomi

Molte donne con displasia vulvare non sperimentano alcun sintomo, specialmente nelle fasi iniziali. La condizione può essere scoperta solo durante un esame ginecologico di routine o quando si indagano altre preoccupazioni. Questa natura silenziosa della displasia vulvare precoce è uno dei motivi per cui i controlli regolari con il tuo medico sono importanti.^[2]

Quando i sintomi si manifestano, il prurito cronico della vulva è il disturbo più comune. Questo prurito, chiamato medicalmente vulvite, può variare da lieve a grave e può essere persistente o andare e venire. A differenza del prurito temporaneo da infezioni da lieviti o altre cause, il prurito associato alla displasia vulvare tende a continuare per settimane o mesi.^[1][2]

Potresti notare bruciore, formicolio o dolore nell’area vulvare. Queste sensazioni possono verificarsi da sole o possono essere scatenate da attività come urinare, avere rapporti sessuali, o semplicemente camminare o stare sedute. Alcune donne descrivono una costante sensazione di disagio che influisce sulle loro attività quotidiane e sulla qualità della vita.^[1][5]

I cambiamenti visibili alla pelle vulvare spesso accompagnano la displasia vulvare. Le aree colpite possono apparire di colore diverso dalla pelle circostante – apparendo bianche, grigie, rosa, rossastre, marroni o persino nere. Alcune donne notano aree leggermente sollevate che sembrano macchie ruvide, mentre altre vedono regioni piatte e scolorite. In alcuni casi, la pelle può ispessirsi, sviluppare un aspetto verrucoso o mostrare crepe e ulcerazioni.^[1][2]

Il dolore durante i rapporti sessuali può essere un sintomo di displasia vulvare, in particolare quando la pelle è diventata ispessita, screpolata o ulcerata. Questo dolore può scoraggiare l’attività sessuale e influire sulle relazioni intime, aggiungendo una dimensione emotiva ai sintomi fisici.^[2][5]

Come si Previene la Displasia della Vulva

La vaccinazione contro l’HPV rappresenta la misura preventiva più efficace contro la displasia vulvare di tipo usuale. Il vaccino quadrivalente HPV protegge contro i tipi di HPV 6, 11, 16 e 18, mentre il vaccino 9-valente estende la protezione a ulteriori tipi ad alto rischio inclusi 31, 33, 45, 52 e 58. È stato dimostrato che questi vaccini diminuiscono significativamente il rischio di sviluppare displasia vulvare e dovrebbero essere somministrati alle ragazze di età compresa tra 11 e 12 anni, con la vaccinazione di recupero raccomandata fino ai 26 anni per coloro che non sono state vaccinate all’età target.^[7][11]

Il momento della vaccinazione HPV è molto importante. I vaccini funzionano meglio quando vengono somministrati prima di qualsiasi esposizione all’HPV attraverso l’attività sessuale, motivo per cui la vaccinazione è raccomandata durante la prima adolescenza. Tuttavia, anche le donne che sono già state esposte ad alcuni tipi di HPV possono ancora beneficiare della vaccinazione, poiché i vaccini proteggono contro più ceppi che potrebbero non aver ancora incontrato.

Smettere di fumare rappresenta un’altra potente strategia preventiva. Poiché il fumo è fortemente associato allo sviluppo e alla progressione della displasia vulvare, interrompere l’uso del tabacco può ridurre sostanzialmente il tuo rischio. Se fumi, parla con il tuo medico dei programmi di cessazione dal fumo e delle risorse di supporto che possono aiutarti a smettere con successo.^[1]

L’autoesame vulvare regolare può aiutarti a rilevare i cambiamenti precocemente, prima che progrediscano. Sebbene non esista un test di screening formale per la displasia vulvare come esiste per il cancro cervicale, avere familiarità con l’aspetto normale della tua vulva ti permette di notare eventuali nuove escrescenze, cambiamenti di colore o altre anomalie. Se noti qualcosa di preoccupante, portalo prontamente all’attenzione del tuo medico.^[1][5]

Per le donne con lichen sclerosus, il trattamento adeguato e il monitoraggio di quella condizione possono aiutare a prevenire lo sviluppo della VIN differenziata. Questo tipicamente comporta l’uso di creme steroidee topiche prescritte come indicato e avere esami di follow-up regolari con il tuo medico per assicurarsi che la condizione rimanga ben controllata.^[1]

Cambiamenti nel Funzionamento del Corpo

Comprendere cosa accade a livello cellulare aiuta a spiegare perché la displasia vulvare è importante per la tua salute. Nella VIN di tipo usuale associata all’infezione da HPV, il virus entra nelle cellule della pelle della vulva e interrompe i loro normali modelli di crescita. L’HPV produce proteine che interferiscono con i controlli naturali della cellula sulla divisione e la crescita, causando alle cellule di moltiplicarsi in modi anomali e sviluppare caratteristiche inusuali.^[8]

Normalmente, le cellule che formano lo strato esterno della pelle vulvare seguono un modello ordinato di crescita, maturazione ed eventuale eliminazione. Nella displasia vulvare, questo processo ordinato si interrompe. Le cellule anomale potrebbero non maturare correttamente e potrebbero continuare a dividersi quando dovrebbero fermarsi. Più profondi questi cambiamenti penetrano negli strati della pelle, più grave è considerata la displasia.

Nella displasia di basso grado, le cellule anomale sono confinate alla porzione inferiore dello strato esterno della pelle. Questi cambiamenti spesso riflettono un’infezione attiva da HPV e possono risolversi da soli quando il sistema immunitario elimina il virus. Nella displasia di alto grado, le cellule anomale occupano più dello spessore della pelle, a volte estendendosi attraverso la maggior parte o tutto lo strato esterno. Questi cambiamenti più estesi hanno meno probabilità di risolversi spontaneamente e comportano un rischio maggiore di progredire verso il cancro.^[6]

La VIN differenziata segue un percorso cellulare diverso. In questa forma, l’infiammazione cronica associata a condizioni come il lichen sclerosus causa cicli ripetuti di danno e riparazione dei tessuti. Nel tempo, questo processo infiammatorio può portare a cambiamenti genetici nelle cellule della pelle, causando loro di sviluppare caratteristiche anomale. A differenza della VIN di tipo usuale, la VIN differenziata tipicamente mostra la maturazione delle cellule anomale, ma queste cellule hanno caratteristiche preoccupanti quando esaminate al microscopio.^[8]

La progressione dalla displasia al cancro non è inevitabile, ma rappresenta un rischio reale, specialmente senza trattamento. La VIN di tipo usuale impiega tipicamente da sei a sette anni per svilupparsi in cancro, mentre la VIN differenziata ha una tempistica più rapida di due o tre anni. Questa differenza nei tassi di progressione riflette i diversi processi biologici alla base di ciascun tipo di displasia.^[2][12]