La displasia della cervice è una condizione in cui cellule anomale si sviluppano sulla superficie della cervice, la parte inferiore dell’utero che si apre nella vagina. Anche se la parola “precanceroso” può spaventare, la maggior parte delle persone con questa condizione non sviluppa mai il cancro, soprattutto quando i cambiamenti vengono individuati precocemente attraverso screening regolari.
Che cos’è la displasia della cervice?
La displasia della cervice si verifica quando le cellule sulla superficie della cervice iniziano ad apparire e a comportarsi in modo diverso dalle cellule normali e sane. La cervice si trova nella parte superiore della vagina e si collega all’utero. Queste cellule anomale rimangono sullo strato superficiale della cervice e non hanno invaso i tessuti più profondi, motivo per cui gli operatori sanitari le descrivono come precancerose piuttosto che cancerose.[1]
Il termine medico per la displasia della cervice è neoplasia intraepiteliale cervicale, spesso abbreviato in CIN. “Intraepiteliale” significa che i cambiamenti interessano solo le cellule superficiali, chiamate epitelio. “Neoplasia” descrive semplicemente una crescita cellulare anomala. Questa condizione non significa che il cancro sia presente o che si svilupperà sicuramente. Indica invece che le cellule sono cambiate in modi che richiedono monitoraggio o trattamento per prevenire la formazione del cancro negli anni successivi.[1]
Gli operatori sanitari classificano la displasia della cervice in stadi in base a quanto profondamente le cellule anomale penetrano nello spessore dell’epitelio. La CIN 1 significa che le cellule anomale interessano circa un terzo dello spessore epiteliale. La CIN 2 coinvolge da un terzo a due terzi dello spessore. La CIN 3 indica che più di due terzi dell’epitelio mostra cambiamenti anomali. La displasia lieve, o CIN 1, si risolve frequentemente senza alcun intervento medico. Le forme moderate o gravi, CIN 2 e CIN 3, richiedono più spesso un trattamento per prevenire la progressione verso il cancro.[1]
Quanto è comune la displasia della cervice?
La displasia della cervice colpisce un numero significativo di persone con cervice ogni anno. Tra 250.000 e un milione di individui ricevono questa diagnosi annualmente negli Stati Uniti. Circa 100.000 donne vengono sottoposte a trattamento per displasia della cervice ogni anno solo negli Stati Uniti. La condizione colpisce più comunemente persone di età compresa tra 25 e 35 anni, anche se può verificarsi praticamente a qualsiasi età dopo che qualcuno diventa sessualmente attivo.[1]
L’implementazione diffusa del Pap test di routine ha cambiato drammaticamente il panorama della salute cervicale. Lo screening regolare consente agli operatori sanitari di rilevare le cellule anomale prima che progrediscano verso il cancro. Questa capacità di rilevamento precoce ha reso il cancro cervicale uno dei tumori più prevenibili, anche se tutte le persone con cervice rimangono a un certo livello di rischio.[1]
Quali sono le cause della displasia della cervice?
La stragrande maggioranza dei casi di displasia della cervice risale all’infezione da papillomavirus umano, comunemente chiamato HPV. Questo virus è l’infezione più frequentemente trasmessa attraverso il contatto sessuale negli Stati Uniti. Esistono più di 100 diversi ceppi di HPV, ma non tutti causano problemi di salute. Circa 40 tipi colpiscono l’area genitale e circa 12 di questi sono considerati ad alto rischio per causare displasia e cancro.[1]
L’HPV si diffonde attraverso il contatto pelle a pelle durante l’attività sessuale. La maggior parte delle persone sessualmente attive incontra questo virus ad un certo punto della loro vita. In molte situazioni, il sistema immunitario del corpo riesce a eliminare il virus entro otto-24 mesi senza causare cambiamenti duraturi o sintomi. Tuttavia, quando l’infezione persiste e il sistema immunitario non riesce a eliminarla, il virus può innescare cambiamenti anomali nelle cellule della cervice.[1]
Due particolari ceppi di HPV, HPV-16 e HPV-18, meritano un’attenzione speciale. L’HPV-16 da solo causa circa il 50 percento dei tumori cervicali. Insieme, HPV-16 e HPV-18 sono responsabili di circa il 70 percento dei casi di cancro cervicale. Questi tipi virali ad alto rischio sono quelli di cui gli operatori sanitari si preoccupano maggiormente quando discutono di displasia della cervice, poiché sono fortemente collegati alla trasformazione delle cellule cervicali normali in cellule anomale.[1]
Fattori di rischio per sviluppare la displasia della cervice
Sebbene l’infezione da HPV sia la causa principale della displasia della cervice, alcuni fattori aumentano la probabilità che qualcuno esposto all’HPV sviluppi cambiamenti cervicali anomali. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a fare scelte informate sulla propria salute e sui programmi di screening.[1]
Fumare sigarette o usare prodotti del tabacco aumenta significativamente il rischio. La ricerca mostra che il fumo può raddoppiare le possibilità di una persona di sviluppare la displasia della cervice rispetto ai non fumatori. L’uso del tabacco sembra indebolire la capacità del sistema immunitario di combattere l’infezione da HPV e può danneggiare direttamente le cellule cervicali, rendendole più suscettibili ai cambiamenti anomali. Anche l’esposizione al fumo passivo può contribuire ad aumentare il rischio.[1]
Avere un sistema immunitario indebolito rende più difficile per il corpo combattere efficacemente l’infezione da HPV. Le persone con condizioni come l’HIV, quelle che assumono farmaci che sopprimono la funzione immunitaria o individui con malattie croniche che influenzano l’immunità affrontano un rischio maggiore. Il sistema immunitario normalmente lavora per eliminare l’HPV, ma quando è compromesso, il virus può persistere più a lungo e causare cambiamenti cellulari più estesi.[1]
La storia sessuale gioca un ruolo nei livelli di rischio. Diventare sessualmente attivi prima dei 18 anni, avere più partner sessuali o avere partner che hanno avuto più partner sessuali aumentano tutte le opportunità di esposizione all’HPV. Ogni nuovo partner rappresenta una potenziale esposizione a diversi ceppi di HPV. Allo stesso modo, partorire prima dei 16 anni o avere tre o più gravidanze a termine, in particolare con la prima gravidanza che si verifica prima dei 17 anni, è correlato a un aumento del rischio.[1]
Altre infezioni sessualmente trasmesse oltre all’HPV possono anche contribuire al rischio. Aver avuto la clamidia o altre IST sembra aumentare la suscettibilità alla displasia della cervice. L’uso del preservativo aiuta a prevenire la trasmissione dell’HPV, sebbene non fornisca una protezione completa poiché l’HPV si diffonde attraverso il contatto cutaneo in aree che i preservativi potrebbero non coprire. Non usare affatto i preservativi aumenta significativamente il rischio di esposizione.[1]
Il ceppo specifico di HPV è molto importante. I tipi ad alto rischio come HPV-16 e HPV-18 hanno molte più probabilità di causare displasia rispetto ai ceppi a basso rischio. Anche la durata dell’infezione da HPV non trattata influenza se si sviluppa la displasia. Le infezioni di più lunga durata forniscono più opportunità per l’accumulo di cambiamenti cellulari anomali.[1]
Sintomi della displasia della cervice
Uno degli aspetti più impegnativi della displasia della cervice è che tipicamente non produce alcun sintomo. La maggior parte delle persone si sente completamente normale e non ha alcuna indicazione che qualcosa sia cambiato nelle loro cellule cervicali. Questa natura silenziosa rende lo screening regolare assolutamente essenziale, poiché di solito non c’è modo di sapere che la displasia si è sviluppata senza test.[1]
In alcuni casi, le persone possono sperimentare sanguinamento vaginale irregolare o spotting, in particolare dopo il rapporto sessuale. Altri potrebbero notare perdite vaginali anomale o spotting tra i periodi mestruali. Alcuni individui riportano sanguinamento durante la menopausa o rapporti sessuali dolorosi. Tuttavia, questi sintomi non sono specifici della displasia della cervice e possono derivare da molte altre condizioni che colpiscono il tratto riproduttivo.[1]
Poiché i sintomi si verificano raramente fino a quando la displasia non è progredita significativamente o si è persino sviluppata in cancro, aspettare i segnali di allarme non è una strategia sicura. La stragrande maggioranza delle persone che scoprono di avere la displasia della cervice lo scopre attraverso i risultati del Pap test di routine durante gli esami ginecologici. Ciò sottolinea perché gli operatori sanitari enfatizzano l’importanza dello screening regolare indipendentemente da quanto qualcuno si senta in salute.[1]
Come prevenire la displasia della cervice
Diverse strategie di prevenzione efficaci possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare la displasia della cervice. Lo strumento preventivo più potente è il vaccino HPV, che protegge contro i ceppi virali più propensi a causare cancro cervicale e displasia. Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima che qualcuno diventi sessualmente attivo ed esposto all’HPV.[1]
Le autorità sanitarie raccomandano che ragazze e ragazzi ricevano il vaccino HPV all’età di 11 o 12 anni, anche se può essere somministrato già all’età di 9 anni. Il vaccino rimane vantaggioso per le persone fino all’età di 26 anni che non sono state adeguatamente vaccinate in precedenza. Gli adulti di età compresa tra 27 e 45 anni possono anche ricevere il vaccino dopo aver discusso le loro circostanze individuali con un operatore sanitario. Il vaccino protegge contro i tipi di HPV che causano il 90 percento dei tumori cervicali e delle malattie correlate.[1]
Praticare comportamenti sessuali più sicuri aiuta a ridurre il rischio di esposizione all’HPV. L’uso costante del preservativo dall’inizio alla fine del contatto sessuale fornisce una certa protezione, sebbene non completa, poiché l’HPV si diffonde attraverso il contatto cutaneo. Limitare il numero di partner sessuali e scegliere partner che hanno avuto anche meno partner riduce l’esposizione cumulativa a vari ceppi di HPV. Discutere della storia delle infezioni sessualmente trasmesse con i partner prima che l’attività sessuale inizi consente un processo decisionale informato.[1]
Non fumare, o smettere se attualmente fumi, riduce sostanzialmente il rischio. L’uso del tabacco raddoppia il rischio di displasia della cervice, quindi eliminare il fumo rimuove un fattore contributivo importante. Questo si estende oltre le sigarette a tutti i prodotti del tabacco, compreso il tabacco da masticare.[1]
Mantenere un sistema immunitario sano attraverso una buona alimentazione, esercizio fisico regolare, sonno adeguato e gestione dello stress aiuta il corpo a combattere le infezioni da HPV più efficacemente. Seguire una dieta equilibrata ricca di frutta, verdura e cereali integrali fornisce vitamine essenziali, minerali e antiossidanti che supportano la funzione immunitaria. Limitare le carni lavorate, i grassi non sani e gli zuccheri aggiunti può ridurre ulteriormente il rischio di cancro.[16]
In modo più critico, seguire i programmi di screening raccomandati consente il rilevamento precoce quando la displasia è più trattabile. Lo screening regolare del cancro cervicale tra i 21 e i 65 anni cattura i cambiamenti anomali prima che progrediscano verso il cancro. A partire dai 21 anni e fino ai 29 anni, gli operatori sanitari raccomandano tipicamente i Pap test ogni tre anni. Dai 30 ai 65 anni, le opzioni includono un Pap test ogni tre anni o un Pap test combinato con il test HPV ogni cinque anni. Alcuni contesti ora offrono il solo test HPV per individui di età pari o superiore a 25 anni. Le persone con determinati fattori di rischio potrebbero aver bisogno di test più frequenti.[1]
Come si sviluppa la displasia della cervice nel corpo
Comprendere i cambiamenti biologici che si verificano durante la displasia della cervice aiuta a spiegare perché il rilevamento precoce è così importante. La cervice ha un’area unica chiamata giunzione squamocellulare, dove si incontrano due diversi tipi di cellule. Le cellule colonnari, che normalmente rivestono l’interno del canale cervicale, si trovano accanto alle cellule squamose che coprono la cervice esterna. Quest’area di giunzione sperimenta costantemente attività cellulare poiché le cellule squamose sostituiscono gradualmente le cellule colonnari attraverso un processo normale chiamato metaplasia squamosa.[1]
Questa zona di crescita e cambiamento cellulare attivo crea un ambiente in cui l’HPV può entrare più facilmente nelle cellule e stabilire l’infezione. Una volta che l’HPV si infiltra nelle cellule cervicali, può integrare il suo materiale genetico nel DNA della cellula. Questa integrazione interrompe i normali controlli di crescita e divisione cellulare. Invece di maturare correttamente e morire secondo i tempi previsti, le cellule infette iniziano a moltiplicarsi in modo anomalo e ad accumularsi sulla superficie della cervice.[1]
La progressione da cellule normali a displasia si svolge tipicamente lentamente nel corso di diversi anni. Inizialmente, solo una piccola porzione dello spessore epiteliale mostra caratteristiche anomale: questa è la displasia lieve o CIN 1. Molte volte a questo stadio, il sistema immunitario riconosce le cellule anomale e le elimina prima che si verifichino ulteriori cambiamenti. Quando il sistema immunitario non riesce a eliminare l’infezione, più cellule diventano anomale e penetrano più in profondità nell’epitelio, avanzando verso la displasia moderata (CIN 2) e infine la displasia grave (CIN 3).[1]
Anche allo stadio CIN 3, le cellule rimangono confinate allo strato superficiale. Non hanno attraversato la membrana basale, il confine che separa l’epitelio dai tessuti cervicali più profondi. Questo contenimento significa che la displasia è ancora precancerosa. Tuttavia, senza intervento, le cellule possono eventualmente superare questa barriera e invadere i tessuti circostanti, momento in cui il cancro si è sviluppato. Questa transizione da displasia grave a cancro invasivo richiede tipicamente anni, fornendo una finestra di opportunità per il rilevamento e il trattamento.[1]
I cambiamenti cellulari nella displasia comportano alterazioni delle dimensioni, della forma e dell’organizzazione interna delle cellule. Al microscopio, le cellule displastiche appaiono diverse dalle loro controparti normali. I loro nuclei (le strutture cellulari che contengono il DNA) spesso appaiono più grandi e più scuri. Le cellule perdono il loro aspetto stratificato organizzato e invece mostrano disordine. Questi cambiamenti microscopici consentono ai patologi di identificare la displasia e classificarne la gravità.[1]
