La displasia broncopolmonare è una grave condizione polmonare che si sviluppa nei neonati prematuri che necessitano di supporto respiratorio dopo la nascita. La condizione non è presente alla nascita, ma emerge nel tempo quando i polmoni minuscoli e sottosviluppati vengono esposti all’ossigeno e alla pressione dei respiratori. Sebbene non esista una cura, il trattamento mira ad aiutare i polmoni a crescere e guarire, permettendo alla maggior parte dei bambini di respirare autonomamente e vivere una vita sana.

Come il trattamento aiuta i bambini con polmoni danneggiati

Quando un bambino nasce molte settimane prima della data prevista, i suoi polmoni sono spesso troppo immaturi per funzionare correttamente da soli. Questi neonati hanno bisogno di aiuto per respirare, che di solito si presenta sotto forma di un ventilatore (una macchina per la respirazione) o ossigeno supplementare somministrato attraverso tubi. Sebbene questo supporto sia essenziale per mantenere in vita il bambino, può anche danneggiare il delicato tessuto polmonare nel tempo. Le sacche d’aria nei polmoni, chiamate alveoli, possono diventare eccessivamente distese e infiammate, e le vie aeree possono sviluppare cicatrici. Questo danno porta a ciò che i medici chiamano displasia broncopolmonare.^[1][2]

Il trattamento della displasia broncopolmonare si concentra su diversi obiettivi chiave. La prima priorità è ridurre ulteriori danni ai polmoni pur dando loro il tempo di crescere e svilupparsi. I medici mirano a svezzare i bambini dall’ossigeno supplementare non appena è sicuro farlo, poiché l’esposizione prolungata all’ossigeno può continuare a danneggiare i polmoni. Un altro obiettivo importante è garantire che il bambino riceva un’alimentazione adeguata, poiché una buona nutrizione è fondamentale per la crescita polmonare e lo sviluppo generale. Il trattamento affronta anche le complicazioni che possono derivare dalla condizione, come difficoltà di alimentazione, ipertensione polmonare (chiamata ipertensione polmonare) e problemi di crescita.^[3][4]

L’approccio al trattamento dipende fortemente dalla gravità della condizione del bambino e dallo stadio di sviluppo in cui è nato. I bambini nati prima delle 32 settimane di gravidanza sono a più alto rischio, specialmente quelli che pesano meno di 900 grammi alla nascita. La gravità della displasia broncopolmonare è tipicamente determinata dalla quantità di supporto respiratorio di cui il bambino ha bisogno a 36 settimane dopo il concepimento (chiamata età postmestruale) o a 28 giorni di vita. Alcuni bambini hanno una malattia lieve e si riprendono relativamente in fretta, mentre altri hanno una malattia grave che richiede mesi di cure intensive nell’unità di terapia intensiva neonatale (TIN).^[5][6]

Approcci standard per la gestione della condizione

Non esiste un singolo farmaco o procedura che possa curare immediatamente la displasia broncopolmonare. Invece, i medici utilizzano una combinazione di trattamenti di supporto per aiutare i polmoni del bambino a guarire minimizzando ulteriori danni. La pietra angolare del trattamento standard è fornire la giusta quantità di ossigeno e supporto respiratorio per mantenere stabili i livelli di ossigeno del bambino, senza utilizzare più pressione o concentrazioni di ossigeno più elevate del necessario. Questo delicato equilibrio è fondamentale perché troppo supporto può peggiorare il danno polmonare, mentre troppo poco può privare il corpo dell’ossigeno necessario per crescere e funzionare.^[7][8]

I bambini con displasia broncopolmonare vengono spesso trattati con diuretici, che sono farmaci che aiutano il corpo a rimuovere il liquido in eccesso. Il liquido può accumularsi nei polmoni e rendere la respirazione più difficile, quindi i diuretici come la furosemide sono comunemente usati per ridurre il gonfiore polmonare e migliorare lo scambio di ossigeno. Tuttavia, questi farmaci possono causare la perdita di minerali importanti come il potassio, quindi i medici monitorano attentamente i livelli ematici e possono somministrare integratori secondo necessità. I diuretici vengono generalmente utilizzati per diverse settimane o mesi, a seconda della velocità con cui i polmoni del bambino migliorano.^[9][11]

I broncodilatatori sono un’altra classe di farmaci utilizzati nel trattamento standard. Questi farmaci aiutano a rilassare e aprire le vie aeree, rendendo più facile il flusso dell’aria dentro e fuori dai polmoni. Gli esempi includono l’albuterolo e l’ipratropio, che vengono spesso somministrati attraverso un nebulizzatore (un dispositivo che trasforma la medicina liquida in una nebbia che il bambino può respirare). I broncodilatatori possono ridurre il respiro sibilante e aiutare i bambini a respirare più comodamente, sebbene non tutti i bambini con displasia broncopolmonare rispondano a questi farmaci. I medici di solito li provano per vedere se forniscono benefici.^[9][11]

I corticosteroidi, come il desametasone o l’idrocortisone, sono potenti farmaci antinfiammatori che possono ridurre il gonfiore e le cicatrici nei polmoni. È stato dimostrato che questi farmaci aiutano alcuni bambini con displasia broncopolmonare grave a svezzarsi dal ventilatore più rapidamente. Tuttavia, i corticosteroidi possono avere gravi effetti collaterali, tra cui crescita più lenta, glicemia più alta, pressione sanguigna più alta e potenziali impatti sullo sviluppo cerebrale. A causa di questi rischi, i medici usano i corticosteroidi con cautela e solo nei bambini con la malattia più grave che non migliorano con altri trattamenti. La decisione di utilizzare gli steroidi viene presa con attenzione, valutando i potenziali benefici rispetto ai rischi per ogni singolo bambino.^[9][11][13]

La caffeina è un farmaco che può sorprendere molti genitori, ma è ampiamente utilizzato nei neonati prematuri. La caffeina stimola il centro respiratorio del cervello e può ridurre gli episodi in cui il bambino smette temporaneamente di respirare (chiamati apnea). Gli studi hanno dimostrato che la caffeina somministrata ai neonati prematuri può ridurre il rischio di sviluppare displasia broncopolmonare e aiutare i bambini a staccarsi dal ventilatore prima. È generalmente ben tollerata con pochi effetti collaterali.^[9][13]

L’alimentazione svolge un ruolo fondamentale nel trattamento della displasia broncopolmonare. I bambini con polmoni danneggiati bruciano più calorie perché respirare richiede uno sforzo extra. Allo stesso tempo, i loro polmoni potrebbero non tollerare grandi volumi di liquidi, quindi i medici devono bilanciare attentamente fornendo calorie sufficienti per la crescita evitando il sovraccarico di liquidi. Molti bambini ricevono latte artificiale o latte materno ad alto contenuto calorico, a volte attraverso un sondino se sono troppo deboli per nutrirsi con la bocca. Una corretta alimentazione supporta la riparazione del tessuto polmonare e aiuta il bambino a prendere peso, essenziale per il recupero.^[4][11]

Oltre ai farmaci e all’alimentazione, i bambini possono ricevere l’integrazione di vitamina A. Alcune ricerche suggeriscono che la vitamina A può supportare lo sviluppo polmonare e ridurre la gravità della displasia broncopolmonare nei neonati molto prematuri. Viene tipicamente somministrata tramite iniezione diverse volte alla settimana durante le prime settimane di vita.^[11]

La gestione del supporto respiratorio del bambino è un processo continuo che richiede un aggiustamento costante. I medici lavorano per utilizzare le strategie di ventilazione più delicate possibili. Ciò può significare l’uso della pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP), che fornisce un flusso costante di aria attraverso cannule nasali per mantenere aperte le vie aeree senza la necessità di un tubo respiratorio nella trachea. Quando un ventilatore è necessario, le impostazioni vengono scelte con attenzione per evitare di distendere eccessivamente i polmoni. Alcuni ospedali utilizzano tipi specializzati di ventilatori, come i ventilatori oscillatori ad alta frequenza, che forniscono respiri molto piccoli e rapidi che possono essere più delicati sui polmoni fragili.^[11][13]

I bambini con displasia broncopolmonare vengono anche monitorati attentamente per le complicazioni. Un problema comune è un difetto cardiaco chiamato dotto arterioso pervio (PDA), in cui un vaso sanguigno che dovrebbe chiudersi dopo la nascita rimane aperto, mettendo un carico extra sul cuore e sui polmoni. Se il PDA causa problemi, può essere trattato con farmaci o chiuso con una procedura chirurgica. Un’altra grave complicazione è l’ipertensione polmonare, in cui la pressione sanguigna nelle arterie polmonari diventa pericolosamente alta. Ciò richiede un trattamento specializzato e un monitoraggio ravvicinato da parte di specialisti del cuore e dei polmoni.^[2][12]

Terapie innovative studiate nella ricerca

Mentre i trattamenti standard hanno migliorato i risultati per molti bambini con displasia broncopolmonare, la condizione rimane una sfida importante. I ricercatori in tutto il mondo stanno testando nuovi approcci per prevenire il danno polmonare e promuovere la guarigione. Queste terapie sperimentali vengono valutate in studi clinici per determinare se sono sicure ed efficaci prima che possano diventare parte delle cure di routine.^[9][13]

Un’area di ricerca attiva coinvolge la terapia con cellule staminali. Le cellule staminali sono cellule speciali che hanno il potenziale di svilupparsi in diversi tipi di tessuto, compreso il tessuto polmonare. Gli scienziati stanno studiando se somministrare ai neonati prematuri cellule staminali derivate dal sangue del cordone ombelicale o da altre fonti possa aiutare a riparare i polmoni danneggiati e ridurre l’infiammazione. Alcuni studi clinici in fase iniziale hanno mostrato risultati promettenti, con bambini che ricevono la terapia con cellule staminali che mostrano una migliore funzione polmonare e meno complicazioni. Tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questi risultati e stabilire il modo migliore per utilizzare le cellule staminali. Questi studi si svolgono in centri specializzati negli Stati Uniti, in Europa e in altri paesi.^[9][13]

Un altro approccio innovativo in fase di esplorazione è l’uso di farmaci che colpiscono specifiche vie infiammatorie. La displasia broncopolmonare comporta un’infiammazione complessa nei polmoni, e i ricercatori stanno testando farmaci che possono bloccare particolari molecole coinvolte in questa infiammazione. Ad esempio, alcuni studi stanno esaminando gli inibitori di determinati enzimi o proteine che guidano il danno polmonare. Queste terapie mirate mirano a ridurre l’infiammazione in modo più preciso rispetto agli steroidi ad ampio spettro, offrendo potenzialmente benefici con meno effetti collaterali. Questi studi sono ancora in fasi iniziali, tipicamente Fase I (test di sicurezza) o Fase II (test di efficacia in piccoli gruppi di pazienti).^[13]

I ricercatori stanno anche studiando farmaci inalatori che possono essere somministrati direttamente ai polmoni, il che può ridurre gli effetti collaterali rispetto ai farmaci somministrati per via orale o per iniezione. Ad esempio, i corticosteroidi inalatori vengono studiati come un modo per ridurre l’infiammazione polmonare senza causare gli effetti collaterali sistemici associati agli steroidi orali o endovenosi. I risultati iniziali sono stati contrastanti, con alcuni studi che mostrano benefici modesti e altri che non mostrano alcun vantaggio chiaro. Sono necessarie ulteriori ricerche per determinare quali bambini potrebbero trarre maggior beneficio dalle terapie inalatorie.^[9][13]

I fattori di crescita sono un’altra classe di trattamenti sperimentali in fase di studio. Queste sono proteine naturali che aiutano i tessuti a crescere e ripararsi. I ricercatori stanno testando se somministrare ai bambini fattori di crescita che supportano specificamente lo sviluppo polmonare possa aiutare a guarire il tessuto danneggiato e promuovere la formazione di alveoli nuovi e sani. Alcuni di questi studi comportano la somministrazione di fattori di crescita direttamente nei polmoni attraverso un tubo respiratorio. I risultati degli studi iniziali vengono analizzati per vedere se questo approccio è sicuro e mostra promesse per ulteriori sviluppi.^[13]

Le strategie di prevenzione sono anche un obiettivo principale della ricerca clinica. Gli scienziati stanno studiando modi per proteggere i polmoni dei neonati prematuri prima che si sviluppi la displasia broncopolmonare. Ciò include l’ottimizzazione dell’uso del surfattante, una sostanza che aiuta a mantenere aperte le sacche d’aria. Nuovi metodi di somministrazione del surfattante senza la necessità di posizionare un tubo respiratorio nella trachea vengono testati. Questi approcci meno invasivi possono ridurre il trauma polmonare e abbassare il rischio di displasia broncopolmonare. Alcuni studi stanno anche valutando se somministrare farmaci alle madri prima del parto prematuro può preparare meglio i polmoni del bambino alla vita fuori dall’utero.^[11][13]

Gli studi clinici per la displasia broncopolmonare vengono condotti presso i principali centri medici e ospedali di ricerca in tutto il mondo. L’idoneità per questi studi dipende tipicamente da fattori come l’età gestazionale del bambino alla nascita, il peso alla nascita, la gravità della malattia polmonare e se stanno ricevendo determinati tipi di supporto respiratorio. Le famiglie interessate a conoscere gli studi clinici possono chiedere ai medici del loro bambino o cercare nei registri online degli studi clinici. La partecipazione a uno studio clinico significa che il bambino può ricevere un nuovo trattamento che non è ancora ampiamente disponibile, ma comporta anche un attento monitoraggio e follow-up per tracciare sicurezza e risultati.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Ossigenoterapia e supporto respiratorio
  • Pressione positiva continua delle vie aeree (CPAP) erogata attraverso cannule nasali per mantenere aperte le vie aeree
  • Ventilazione meccanica con impostazioni attentamente regolate per ridurre al minimo il danno polmonare
  • Ossigeno supplementare per mantenere adeguati livelli di ossigeno nel sangue evitando concentrazioni eccessive
  • Ventilazione ad alta frequenza come alternativa più delicata per alcuni bambini
• Farmaci
  • Diuretici come la furosemide per ridurre l’accumulo di liquidi nei polmoni
  • Broncodilatatori come l’albuterolo o l’ipratropio per aiutare ad aprire le vie aeree e ridurre il respiro sibilante
  • Corticosteroidi tra cui desametasone o idrocortisone per infiammazione grave, usati con cautela a causa di potenziali effetti collaterali
  • Caffeina per stimolare la respirazione e ridurre gli episodi di apnea
  • Integrazione di vitamina A per supportare lo sviluppo polmonare
• Supporto nutrizionale
  • Latte artificiale ad alto contenuto calorico o latte materno fortificato per soddisfare le maggiori esigenze energetiche
  • Sondini per l’alimentazione quando i bambini sono troppo deboli per nutrirsi con la bocca
  • Gestione accurata dei liquidi per fornire un’alimentazione adeguata senza sovraccaricare i polmoni
• Trattamento delle complicazioni
  • Chiusura del dotto arterioso pervio con farmaci o chirurgia
  • Gestione dell’ipertensione polmonare con farmaci specializzati
  • Monitoraggio e trattamento della malattia da reflusso gastroesofageo
• Terapie sperimentali in studi clinici
  • Terapia con cellule staminali utilizzando cellule dal sangue del cordone ombelicale per riparare il tessuto polmonare
  • Farmaci antinfiammatori mirati che bloccano specifiche vie infiammatorie
  • Corticosteroidi inalatori per ridurre l’infiammazione polmonare con meno effetti collaterali sistemici
  • Fattori di crescita per promuovere lo sviluppo e la guarigione del tessuto polmonare
  • Metodi di somministrazione del surfattante meno invasivi per prevenire lesioni polmonari