La displasia anogenitale è una condizione in cui le cellule nelle aree genitali o anali cambiano dalla loro forma normale, creando zone di tessuto anomalo che potrebbero potenzialmente svilupparsi in cancro nel tempo. Sebbene questi cambiamenti cellulari non siano ancora cancro, comprenderli e monitorare la loro progressione è importante per prevenire problemi di salute più gravi in futuro.

Cosa Succede nella Displasia Anogenitale

Quando qualcuno sviluppa la displasia anogenitale, le cellule in specifiche aree del corpo iniziano ad apparire e comportarsi diversamente dalle cellule normali e sane. Il termine displasia significa crescita o sviluppo anomalo. In questo caso, le cellule anomale compaiono nei tessuti delle regioni genitali o anali. Queste aree includono la cervice, la vagina, la vulva, il pene, lo scroto e il canale anale o la pelle circostante.^[1]

Le cellule modificate non sono cancerose e, in molti casi, la displasia anogenitale scompare da sola senza alcun trattamento. Tuttavia, poiché queste cellule anomale potrebbero essere precancerose—il che significa che hanno il potenziale di trasformarsi in cancro nel tempo—i medici raccomandano di monitorare attentamente la condizione.^[1]

La maggior parte degli adulti è esposta al papillomavirus umano (HPV) ad un certo punto della loro vita. L’HPV è un virus trasmesso attraverso il contatto pelle a pelle, e molti casi di displasia anogenitale e condizioni genitali correlate sono collegati all’infezione da HPV. Le persone con HPV spesso non si rendono conto di avere il virus a meno che non sviluppino una verruca o ricevano un risultato anomalo del Pap test insieme a un test HPV positivo.^[1]

Quanto è Comune la Displasia Anogenitale

Guardando specificamente alla displasia anale, che è una forma di displasia anogenitale, questa condizione non è molto comune. Gli studi suggeriscono che circa 2 persone su 100.000 hanno la displasia anale, rendendola una diagnosi relativamente rara nella popolazione generale.^[3]

La maggior parte delle persone colpite dalla displasia anale ha un’età compresa tra i 50 e gli 80 anni. Quasi tutti coloro che sviluppano la displasia anale hanno anche specifici tipi di HPV nel loro sistema.^[3]

La displasia vaginale, un altro tipo di displasia anogenitale, è meno comune della displasia cervicale o vulvare. Si verifica più comunemente nelle donne tra i 40 e i 60 anni. La maggior parte dei casi di displasia vaginale viene scoperta durante lo screening di routine per il cancro cervicale.^[18]

Cosa Causa la Displasia Anogenitale

La causa principale dietro la maggior parte dei casi di displasia anogenitale è l’infezione con certi tipi di papillomavirus umano. L’HPV è estremamente comune—i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie stimano che l’85% delle persone contrarrà un’infezione da HPV ad un certo punto della loro vita. L’HPV può infettare l’ano, l’area perianale, la bocca e le vie aeree superiori, la cervice nelle donne e persino la pelle.^[5]

L’infezione da HPV in diverse parti del corpo può essere acquisita attraverso il contatto sessuale o attraverso il contatto pelle a pelle. Tuttavia, avere l’HPV non porta sempre alla displasia. Alcuni tipi di HPV sono più propensi a causare verruche, alcuni sono più propensi a causare displasia e alcuni difficilmente causano qualsiasi malattia.^[5]

I ricercatori medici credono che le varianti dell’HPV causino quasi tutti i casi di displasia anale. Per altri tipi di displasia anogenitale, come la displasia cervicale o vaginale, lo stesso virus gioca un ruolo centrale nel trasformare le cellule normali in cellule anomale.^[3]

Chi È a Rischio Maggiore

Avere uno o più fattori di rischio non garantisce che qualcuno svilupperà la displasia anogenitale. Alcune persone senza fattori di rischio identificabili sviluppano comunque questa condizione, mentre altre con molteplici fattori di rischio non lo fanno mai. Detto questo, certi gruppi di persone affrontano un rischio elevato.^[1]

Le persone che hanno contratto l’HPV nella loro area genitale o anale sono a rischio aumentato di sviluppare la displasia anogenitale. Coloro che ricevono un Pap test con risultati anomali si trovano anche in una categoria a rischio più elevato. Avere un sistema immunitario indebolito—che sia dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV), altre condizioni autoimmuni o farmaci che sopprimono il sistema immunitario—aumenta la probabilità di sviluppare la displasia. Tali farmaci potrebbero essere assunti dopo un trapianto di organo o per condizioni come l’artrite reumatoide.^[1]

Una storia personale di verruche anogenitali aumenta il rischio, così come una storia di cancro anale, cancro cervicale, cancro vaginale o cancro vulvare. Anche altri fattori legati allo stile di vita e al comportamento contribuiscono. Avere rapporti sessuali senza metodi di barriera come i preservativi aumenta il rischio, così come avere molteplici partner sessuali. Fumare sigarette è un altro fattore di rischio significativo.^[1]

Certi gruppi sono a rischio particolarmente elevato di sviluppare specificamente la displasia anale. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini affrontano un rischio sostanzialmente elevato. Anche le donne transgender sono a rischio più alto. Le donne con una storia di displasia o cancro cervicale, vaginale o vulvare hanno maggiori probabilità di sviluppare la displasia anale. Le persone che vivono con l’HIV, i pazienti che hanno subito trapianti di organi solidi e coloro che assumono farmaci immunosoppressori cronici o steroidi affrontano tutti un rischio più elevato.^[7]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti, incluse quelle che ricevono farmaci immunosoppressori e quelle con infezione da HIV, hanno maggiori probabilità di acquisire l’infezione da HPV e di sviluppare una malattia correlata all’HPV. Questi individui richiedono monitoraggio e test per la displasia anale per prevenire o identificare lo sviluppo del cancro anale.^[5]

Quali Sono i Sintomi

La maggior parte delle persone con displasia anogenitale non sperimenta alcun sintomo. La condizione spesso esiste silenziosamente nel corpo, scoperta solo attraverso test di screening o esami per altre ragioni. Questa mancanza di segni evidenti rende importante lo screening regolare per le persone nei gruppi ad alto rischio.^[1]

Quando i sintomi compaiono, possono influenzare l’ano o le aree genitali in vari modi. Le persone possono notare perdite anomale o sanguinamento che non erano presenti prima. Il prurito nell’area interessata è un altro possibile sintomo. Alcuni individui sentono un nodulo o una piccola crescita quando toccano l’area, oppure sperimentano un dolore persistente che dura più di tre o quattro settimane.^[1]

Per la displasia anale specificamente, quando i sintomi sono presenti, possono includere prurito anale, una sensazione che ci sia un nodulo o una massa nell’ano, dolore o sanguinamento anale. Alcune persone con displasia anale notano verruche nel loro ano, anche se queste verruche non sono cancro—sono un sintomo dell’HPV.^[3]

Vale la pena notare che questi sintomi possono apparire simili ai sintomi di altre condizioni comuni, come le emorroidi o le infezioni. A volte i sintomi non compaiono fino a quando la displasia non è progredita verso il cancro, il che sottolinea l’importanza dello screening anche quando ci si sente bene.^[8]

Come Prevenire la Displasia Anogenitale

Il modo più efficace per prevenire la displasia anogenitale è evitare di contrarre l’HPV ad alto rischio in primo luogo. Poiché l’HPV causa la maggior parte dei casi di displasia anogenitale, prevenire l’infezione da HPV offre la migliore protezione.^[10]

Lo strumento più potente contro l’HPV è Gardasil, un vaccino disponibile dal 2006. Il vaccino è raccomandato per tutti prima dell’inizio dell’attività sessuale, idealmente somministrato ai giovani prima che siano esposti al virus. Se hai 26 anni o meno, puoi ricevere la serie di vaccinazioni HPV, che protegge contro i tipi di HPV che possono causare la displasia. Se hai tra i 27 e i 45 anni e non sei stato vaccinato per l’HPV, parla con il tuo medico per capire se il vaccino è giusto per te.^[10]

Usare preservativi in lattice ogni volta che hai contatti sessuali anali o genitali aiuta a prevenire l’infezione da HPV, anche se non è chiaro esattamente quanto bene fermino la trasmissione dell’HPV e lo sviluppo della displasia. I preservativi funzionano meglio quando usati dall’inizio alla fine del contatto sessuale, coprendo l’intero incontro. Tuttavia, l’HPV può diffondersi in aree che i preservativi non coprono, quindi offrono una protezione incompleta.^[10]

Limitare il numero di partner sessuali riduce il rischio di contrarre infezioni sessualmente trasmissibili, incluso l’HPV. L’attività sessuale con un partner che ha rapporti solo con te può aiutare a ridurre il rischio. Se hai l’HPV, informa tutti i partner sessuali, perché anche se non hai sintomi, puoi comunque trasmettere l’HPV ad altri.^[10]

Smettere di fumare sigarette è un’altra strategia di prevenzione. Il fumo aumenta il rischio di sviluppare la displasia e riduce la capacità del corpo di combattere l’infezione da HPV. Per le persone a rischio elevato—come quelle con HIV o sistemi immunitari indeboliti—i test di screening regolari permettono il rilevamento e il trattamento precoci prima che la displasia progredisca.^[3]

Come la Displasia Anogenitale Modifica il Corpo

Per capire come la displasia anogenitale influisce sul corpo, è utile sapere cosa succede alle cellule durante questa condizione. Nella displasia anale, i cambiamenti iniziano nella mucosa, che è il rivestimento interno umido del canale anale. Il canale anale si estende dall’ano al retto. In questa condizione, le cellule sane nella mucosa si trasformano in cellule anomale.^[3]

Queste cellule anomale tipicamente si sviluppano dove il canale anale incontra il retto, anche se possono svilupparsi anche nella pelle appena fuori dall’ano, chiamata pelle perianale. Nel tempo, se non trattate, queste cellule anomale potrebbero iniziare a moltiplicarsi e creare tumori. Nei casi peggiori, questi tumori possono diffondersi ad altre aree del corpo, che è quando la displasia è progredita verso il cancro.^[3]

Gli operatori sanitari classificano la displasia anale—chiamata anche neoplasia intraepiteliale anale (AIN) o lesioni intraepiteliali squamose (SIL)—in categorie in base a come le cellule appaiono al microscopio. La SIL di basso grado, chiamata anche AIN di grado 1 o displasia di basso grado, consiste in cellule che sembrano ancora abbastanza simili alle cellule sane. Questo tipo spesso scompare senza trattamento e non è probabile che diventi cancro.^[3]

La SIL di alto grado, chiamata anche AIN di grado 2 o grado 3 o displasia di alto grado, consiste in cellule che appaiono chiaramente anomale quando esaminate al microscopio. La SIL di alto grado è meno probabile che scompaia senza trattamento e, nel tempo, potrebbe diventare cancro anale se non affrontata. Uno studio del 2020 ha stimato che dal 3% al 14% delle persone con displasia anale di alto grado sviluppa il cancro anale. Tuttavia, queste probabilità variano considerevolmente in base alle circostanze individuali—per esempio, uno studio ha indicato che circa metà delle persone con sia HIV che displasia anale ha sviluppato il cancro anale.^[3]

Per la displasia vaginale, la condizione precancerosa inizia nella pelle all’interno della vagina. Le cellule subiscono cambiamenti anomali e, se non trattate, la displasia vaginale può progredire verso il cancro vaginale. È classificata come di basso grado o di alto grado in base a quanto grave appare l’anomalia. La displasia vaginale di basso grado spesso scompare senza trattamento, mentre la displasia di alto grado, considerata precancerosa, richiede un trattamento per prevenire che le cellule anomale progrediscano verso il cancro.^[18]

La connessione tra l’HPV e questi cambiamenti cellulari coinvolge il virus che interferisce con la normale regolazione cellulare. Quando l’HPV infetta le cellule nell’area anogenitale, può farle crescere e dividersi in modo anomalo, creando zone di tessuto displastico. Nelle persone con sistemi immunitari sani, il corpo spesso elimina l’infezione prima che si verifichino cambiamenti significativi. Ma in coloro con immunità indebolita, il virus persiste, dandogli più tempo per causare cambiamenti cellulari duraturi.^[5]