La dismenorrea, il termine medico per i periodi mestruali dolorosi, influisce sulla vita quotidiana di milioni di donne in tutto il mondo. Mentre alcune sperimentano solo un lieve disagio, altre affrontano un dolore così grave da essere costrette a perdere giorni di lavoro, scuola o attività che amano.

Che cos’è la dismenorrea?

La dismenorrea è il termine medico utilizzato per descrivere i periodi mestruali dolorosi o i crampi mestruali. Quando sperimenti la dismenorrea, avverti dolore nella parte bassa dell’addome che tipicamente inizia poco prima o quando inizia il ciclo. Questo dolore si verifica perché l’utero si contrae per espellere il suo rivestimento, che è il tessuto e il sangue che fuoriescono durante le mestruazioni. Per la maggior parte delle persone, il disagio dura da poche ore fino a circa tre giorni.^[1]

Esistono due tipi principali di dismenorrea. La dismenorrea primaria si riferisce al dolore mestruale che si verifica senza che vi sia alcuna condizione medica sottostante a causarlo. Questa è la forma più comune e di solito inizia entro i primi due anni dall’inizio delle mestruazioni di una ragazza. Il dolore si ripresenta ad ogni ciclo ma non è causato da alcuna malattia o anomalia negli organi riproduttivi. La dismenorrea secondaria, d’altra parte, è il dolore mestruale causato da una condizione o disturbo specifico nel sistema riproduttivo, come l’endometriosi o i fibromi. Questo tipo spesso inizia più tardi nella vita e tende a durare più a lungo della dismenorrea primaria.^[1][2]

I crampi da lievi a moderati durante il ciclo sono considerati normali. Tuttavia, quando il dolore diventa abbastanza grave da interferire con le tue attività quotidiane, impedirti di andare al lavoro o a scuola, o impedirti di fare cose che ti piacciono, diventa una preoccupazione medica che merita attenzione e trattamento.^[1]

Quanto è comune la dismenorrea?

La dismenorrea è estremamente comune tra le persone che hanno le mestruazioni. Le stime su quante donne sperimentano dolore mestruale variano ampiamente a seconda di come i ricercatori definiscono la condizione, ma gli studi suggeriscono che tra il 45% e il 95% delle persone che hanno le mestruazioni hanno un certo grado di dismenorrea. Più della metà delle donne che hanno le mestruazioni riferisce di avere dolore per uno o due giorni ogni mese.^[2][12]

Circa il 60% delle persone con un utero sperimenta crampi lievi durante il ciclo. Tuttavia, tra il 5% e il 15% delle persone riferisce un dolore mestruale così grave da influenzare significativamente le loro attività quotidiane. Gli operatori sanitari ritengono che questo numero possa essere in realtà più alto, poiché molte persone non riferiscono il loro dolore mestruale o non cercano aiuto medico per questo.^[1]

La dismenorrea primaria è particolarmente comune tra le ragazze adolescenti e le giovani donne. Tipicamente inizia poco dopo il menarca (il primo periodo mestruale), solitamente entro sei-dodici mesi dall’inizio delle mestruazioni, una volta che si è stabilita l’ovulazione regolare. La condizione è più diffusa durante la tarda adolescenza e i primi vent’anni.^[3][5]

La dismenorrea secondaria diventa più comune con l’avanzare dell’età delle donne. Si osserva più spesso nelle donne tra i 30 e i 45 anni, quando condizioni come l’endometriosi e i fibromi hanno maggiori probabilità di svilupparsi. L’incidenza più alta di endometriosi, che è la causa più comune di dismenorrea secondaria, si verifica nelle donne di età compresa tra 25 e 29 anni.^[5]

Quali sono le cause della dismenorrea?

Il dolore sperimentato durante la dismenorrea ha una chiara spiegazione biologica. Durante il ciclo mestruale, il tuo corpo produce sostanze chimiche naturali chiamate prostaglandine nel rivestimento dell’utero. Queste sostanze chimiche fanno contrarre e stringere i muscoli dell’utero. Quando i livelli di prostaglandine sono più alti, il tuo utero si contrae più fortemente e più frequentemente. Queste contrazioni sono necessarie per aiutare a espellere il rivestimento uterino, ma causano anche i crampi e il disagio che senti durante il ciclo.^[1][2]

I livelli di prostaglandine aumentano bruscamente poco prima dell’inizio delle mestruazioni. Il primo giorno del ciclo, i livelli di prostaglandine sono al loro massimo. Man mano che il ciclo continua e il rivestimento uterino viene espulso, i livelli di prostaglandine diminuiscono gradualmente. Questo è il motivo per cui il dolore mestruale tende ad essere peggiore durante il primo o secondo giorno del ciclo e poi diminuisce dopo alcuni giorni.^[2]

Quando l’utero si contrae troppo fortemente, queste contrazioni possono premere contro i vasi sanguigni vicini, interrompendo temporaneamente l’apporto di ossigeno al tessuto muscolare. Provi dolore quando parti del muscolo uterino perdono brevemente ossigeno. Gli esperti ritengono che le persone che sperimentano dolori mestruali più gravi possano avere livelli più alti di prostaglandine rispetto ad altre, sebbene il motivo esatto per cui alcuni individui producono più di queste sostanze chimiche rimanga poco chiaro.^[4][12]

La dismenorrea secondaria ha cause diverse perché deriva da condizioni mediche specifiche che colpiscono gli organi riproduttivi. La causa più comune è l’endometriosi, una condizione in cui un tessuto simile al rivestimento dell’utero cresce in altre aree del corpo, come sulle ovaie, nelle tube di Falloppio o sulla vescica. Come il rivestimento uterino, questo tessuto si rompe e sanguina in risposta ai cambiamenti ormonali durante il ciclo, causando dolore e potenzialmente formando tessuto cicatriziale chiamato aderenze.^[2]

Altre condizioni che possono causare dismenorrea secondaria includono i fibromi (crescite non cancerose dentro o sull’utero), l’adenomiosi (quando il tessuto che normalmente riveste l’utero cresce nella parete muscolare dell’utero), la malattia infiammatoria pelvica (infezione degli organi riproduttivi) e alcune anomalie dell’utero o degli organi riproduttivi con cui una donna può nascere.^[2]

Chi è a rischio più elevato?

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sperimentare la dismenorrea. L’età gioca un ruolo significativo, con il dolore mestruale particolarmente comune nelle donne più giovani, specialmente quelle sotto i 30 anni. La dismenorrea primaria tipicamente inizia poco dopo il menarca ed è più comune durante l’adolescenza e i primi vent’anni.^[3][5]

Iniziare le mestruazioni in età più precoce aumenta il rischio. Le donne che hanno avuto il primo ciclo prima dei 12 anni hanno maggiori probabilità di sperimentare la dismenorrea. Allo stesso modo, le donne che non hanno mai partorito o hanno avuto meno figli tendono a sperimentare più dolore mestruale rispetto a quelle che hanno avuto figli.^[10]

Alcune caratteristiche mestruali sono associate a una dismenorrea più grave. Avere periodi mestruali più lunghi, un flusso mestruale più abbondante o cicli mestruali irregolari aumentano tutti il rischio di periodi dolorosi. Le donne che sperimentano sanguinamento abbondante o espellono coaguli di sangue durante il ciclo hanno anche maggiori probabilità di avere crampi significativi.^[10]

Anche i fattori legati allo stile di vita giocano un ruolo. Il fumo è associato a un aumento del rischio di dismenorrea. Alcuni studi suggeriscono che sia un peso corporeo molto basso (un indice di massa corporea inferiore a 20) che l’obesità (un indice di massa corporea superiore a 30) possano aumentare la probabilità di periodi dolorosi, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per confermare questa relazione.^[3][10]

Avere una storia familiare di dismenorrea, in particolare in parenti di primo grado come tua madre o tua sorella, aumenta il rischio di sperimentare periodi dolorosi. Inoltre, sperimentare sintomi premestruali o avere una storia di malattia infiammatoria pelvica sono associati a tassi più elevati di dismenorrea. Fattori psicologici come stress, ansia e depressione possono anche peggiorare il dolore mestruale.^[10]

Sul lato positivo, alcuni fattori sembrano proteggere dalla dismenorrea. L’esercizio fisico regolare è associato a sintomi mestruali meno gravi. L’uso di contraccettivi orali (pillole anticoncezionali) può ridurre il dolore mestruale. Molte donne trovano anche che la loro dismenorrea migliori o addirittura si risolva dopo il parto, anche se questo non è garantito per tutti.^[1][10]

Come si manifesta la dismenorrea?

Il sintomo principale della dismenorrea è il dolore, ma l’esperienza può variare considerevolmente da persona a persona. La sensazione più comune è un dolore crampiforme o pulsante nella parte bassa dell’addome. Questo dolore può sembrare come onde di tensione e rilascio mentre i muscoli uterini si contraggono e si rilassano. Alcune persone lo descrivono come un dolore sordo e costante, mentre altre sperimentano crampi acuti e intensi che vanno e vengono.^[1]

Il dolore tipicamente inizia da 24 a 48 ore prima dell’inizio del ciclo, anche se può iniziare anche quando inizia il sanguinamento. Per la maggior parte delle donne con dismenorrea primaria, il dolore è al suo peggio durante il primo o secondo giorno delle mestruazioni e poi diminuisce gradualmente nei successivi due o tre giorni man mano che i livelli di prostaglandine diminuiscono e il rivestimento uterino viene espulso.^[1][3]

Il dolore non è sempre confinato alla parte bassa dell’addome. Molte donne sentono una sensazione di pressione o pesantezza nell’area pelvica. Il disagio si irradia comunemente ad altre aree del corpo, in particolare alla parte bassa della schiena, ai fianchi, all’interno delle cosce e alla parte superiore delle gambe. Questo accade perché i nervi nella regione pelvica sono interconnessi, quindi i segnali di dolore dall’utero possono essere avvertiti nelle aree circostanti.^[1][7]

Oltre ai crampi e al dolore addominale, la dismenorrea spesso viene accompagnata da una varietà di altri sintomi che possono rendere l’esperienza ancora più difficile. Molte donne sperimentano nausea, e alcune possono vomitare, specialmente quando il dolore è grave. La diarrea o le feci molli sono comuni perché le prostaglandine influenzano non solo l’utero ma anche gli intestini. I mal di testa, inclusi mal di testa da tensione e talvolta emicranie, accompagnano frequentemente il dolore mestruale.^[2][6]

La stanchezza e la debolezza sono lamentele tipiche, in parte dovute al dolore stesso e in parte a causa della risposta del corpo alle mestruazioni. Alcune donne si sentono vertigini o stordite durante il ciclo. Possono verificarsi difficoltà del sonno, sia perché il dolore rende difficile addormentarsi sia perché il disagio ti sveglia durante la notte. Anche il gonfiore e una sensazione di pienezza addominale sono comuni.^[3]

Per le donne con dismenorrea secondaria, i sintomi possono differire nei tempi e nella durata. Il dolore spesso inizia prima nel ciclo mestruale, a volte diversi giorni prima dell’inizio del ciclo, e può durare più a lungo, continuando anche dopo che il sanguinamento si è fermato. Le donne con dismenorrea secondaria possono anche sperimentare sintomi non tipici della dismenorrea primaria, come dolore durante i rapporti sessuali, sanguinamento irregolare o anormalmente abbondante, o dolore durante i movimenti intestinali o la minzione.^[1][12]

Si può prevenire la dismenorrea?

Sebbene non sia possibile prevenire completamente la dismenorrea, specialmente se sei predisposta, ci sono passi che puoi fare per ridurre la gravità del dolore mestruale e possibilmente prevenire che alcuni episodi diventino così dolorosi. Comprendere e implementare queste strategie preventive può aiutarti a mantenere una migliore qualità di vita durante le mestruazioni.^[18]

L’esercizio fisico regolare è una delle misure preventive più efficaci. Le donne che si esercitano regolarmente tendono a sperimentare sintomi mestruali meno gravi rispetto a quelle che non si esercitano. L’attività fisica migliora la circolazione sanguigna, riduce lo stress e promuove il rilascio di endorfine, che sono sostanze chimiche naturali antidolorifiche prodotte dal corpo. Non hai bisogno di allenamenti intensi; anche attività moderate come camminare, nuotare, yoga o stretching leggero eseguiti regolarmente durante tutto il mese possono aiutare a ridurre il dolore mestruale.^[18][20]

Anche le scelte alimentari possono influenzare la gravità della dismenorrea. Mangiare una dieta ricca di alimenti antinfiammatori può aiutare a ridurre i crampi mestruali. Gli alimenti che possono aiutare includono verdure a foglia verde, bacche, pomodori, pesci grassi come il salmone (ricchi di acidi grassi omega-3), noci e spezie come zenzero e curcuma. Al contrario, è utile limitare gli alimenti che possono peggiorare l’infiammazione e il gonfiore, come quelli ad alto contenuto di sale, zucchero, grassi trans e alimenti molto elaborati.^[18][20]

Mantenere un’adeguata idratazione durante tutto il ciclo, specialmente nei giorni che precedono e durante il periodo, può aiutare a ridurre il gonfiore e può diminuire i crampi. Bere abbastanza acqua aiuta il corpo a funzionare in modo più efficiente e può ridurre la ritenzione idrica che contribuisce al disagio.^[18]

Ridurre l’assunzione di caffeina, in particolare dal caffè, può aiutare a prevenire crampi più gravi. La caffeina fa restringere i vasi sanguigni, il che può costringere l’utero e rendere le contrazioni più dolorose. Se bevi regolarmente bevande contenenti caffeina, considera di passare a versioni decaffeinate o tisane durante il ciclo.^[18]

Se fumi, smettere può ridurre il rischio di dismenorrea. Il fumo è associato a dolori mestruali più frequenti e gravi. Allo stesso modo, limitare o evitare l’alcol può aiutare, poiché alcuni studi hanno trovato una connessione tra il consumo di alcol e un aumento del disagio mestruale.^[3][10]

Per le donne che sperimentano una dismenorrea grave, i contraccettivi ormonali possono servire sia come trattamento che come prevenzione. Le pillole anticoncezionali, i cerotti, gli anelli o i dispositivi intrauterini ormonali possono rendere i periodi più leggeri e meno dolorosi o addirittura sopprimere completamente i periodi. Se sei sessualmente attiva e desideri contraccezione, questi metodi possono fornire il duplice beneficio di prevenire la gravidanza riducendo il dolore mestruale.^[8]

Gestire lo stress attraverso tecniche di rilassamento come la meditazione, esercizi di respirazione profonda o yoga può aiutare a ridurre la gravità dei sintomi mestruali. Lo stress può peggiorare il dolore mestruale, quindi trovare modi sani per affrontare lo stress durante tutto il mese può avere effetti protettivi.^[7]

Alcuni integratori nutrizionali possono aiutare a prevenire o ridurre la dismenorrea, anche se dovresti consultare il tuo medico prima di iniziare qualsiasi nuovo integratore. Gli studi hanno esaminato la vitamina D, il magnesio, gli acidi grassi omega-3 e la vitamina E come potenziali misure preventive. Per i migliori risultati, questi integratori dovrebbero essere assunti costantemente durante tutto il mese, non solo durante il ciclo.^[18]

Come influisce la dismenorrea sul corpo?

Comprendere cosa succede nel tuo corpo durante la dismenorrea aiuta a spiegare perché la condizione causa dolore e altri sintomi. Il processo coinvolge una complessa interazione tra ormoni, sostanze chimiche e cambiamenti fisici nell’utero.^[12]

Durante il ciclo mestruale, il rivestimento del tuo utero (chiamato endometrio) si ispessisce in preparazione a una possibile gravidanza. Se la gravidanza non si verifica, i livelli dell’ormone progesterone diminuiscono. Questa diminuzione innesca le cellule del rivestimento uterino a produrre prostaglandine, che sono sostanze simili agli ormoni che svolgono un ruolo cruciale nel causare i sintomi della dismenorrea.^[12]

Le prostaglandine hanno diversi effetti sull’utero. Causano la contrazione ritmica del muscolo liscio nella parete uterina. Queste contrazioni sono necessarie per aiutare a espellere il rivestimento uterino durante le mestruazioni, ma quando sono troppo forti o frequenti, causano il dolore crampiforme caratteristico della dismenorrea. Le prostaglandine causano anche la costrizione o il restringimento dei vasi sanguigni nell’utero. Quando i vasi sanguigni si restringono, il flusso di sangue al tessuto uterino diminuisce, privando temporaneamente il tessuto di ossigeno. Provi dolore quando parti del muscolo uterino perdono brevemente ossigeno. Questa mancanza di ossigeno nel muscolo uterino (una condizione chiamata ischemia) innesca segnali di dolore.^[4][12]

L’intensità della dismenorrea sembra essere direttamente correlata ai livelli di prostaglandine. È stato scoperto che le donne con dismenorrea primaria hanno livelli più alti di prostaglandine nel loro fluido mestruale rispetto alle donne che non sperimentano dolore significativo. Più alto è il livello di prostaglandine, generalmente più grave è il dolore. Questo spiega perché il dolore tende ad essere peggiore il primo giorno delle mestruazioni quando i livelli di prostaglandine raggiungono il picco, e perché diminuisce nei giorni successivi man mano che questi livelli diminuiscono e il rivestimento uterino viene espulso.^[12]

Le prostaglandine non colpiscono solo l’utero. Circolano nel flusso sanguigno e possono influenzare altre parti del corpo, il che spiega perché la dismenorrea è spesso accompagnata da sintomi oltre il dolore pelvico. Le prostaglandine possono influenzare il sistema gastrointestinale, causando la contrazione del muscolo liscio negli intestini, portando a diarrea, nausea e vomito. Possono anche influenzare i vasi sanguigni in tutto il corpo, contribuendo potenzialmente al mal di testa. Alcune prostaglandine possono influenzare il sistema nervoso, contribuendo a sintomi come stanchezza e cambiamenti d’umore.^[12]

Nella dismenorrea secondaria, i meccanismi che causano il dolore dipendono dalla condizione sottostante. Nell’endometriosi, il tessuto simile al rivestimento uterino cresce all’esterno dell’utero. Questo tessuto risponde ai cambiamenti ormonali durante il ciclo mestruale, ispessendosi e poi sanguinando proprio come fa il rivestimento uterino. Tuttavia, poiché questo tessuto si trova in luoghi dove non dovrebbe essere, il sanguinamento non ha modo di uscire dal corpo. Questo porta a infiammazione, irritazione dei tessuti circostanti e formazione di tessuto cicatriziale e aderenze, che causano tutti dolore.^[2]

Nell’adenomiosi, il tessuto del rivestimento uterino cresce nella parete muscolare dell’utero. Durante le mestruazioni, questo tessuto incorporato si gonfia e sanguina, causando l’ingrossamento e la sensibilità dell’utero. La condizione può rendere le contrazioni uterine più dolorose e portare a sanguinamenti più abbondanti e prolungati.^[2]

I fibromi, che sono crescite non cancerose dentro o sull’utero, possono causare dolore attraverso diversi meccanismi. Possono distorcere la cavità uterina o premere sugli organi circostanti. I fibromi più grandi o quelli situati in determinate posizioni possono interferire con le normali contrazioni uterine durante le mestruazioni, rendendo i periodi più dolorosi. Possono anche causare sanguinamenti più abbondanti, che possono portare a crampi poiché l’utero lavora più duramente per espellere l’aumento del volume del flusso mestruale.^[2]

I cambiamenti fisici e chimici che si verificano durante la dismenorrea non causano solo dolore immediato. Il dolore cronico può portare a cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso elabora i segnali di dolore, rendendo potenzialmente il corpo più sensibile al dolore nel tempo. Questa è una ragione per cui la dismenorrea grave non trattata può peggiorare nel corso degli anni e perché un trattamento precoce ed efficace è importante.^[4]