La disforia di genere descrive un profondo senso di disagio emotivo che alcune persone provano quando la loro identità di genere interna non corrisponde al sesso assegnato alla nascita. Anche se non tutte le persone transgender o gender-diverse sperimentano questo disagio, per coloro che lo vivono può influenzare significativamente il benessere quotidiano, le relazioni e la salute mentale.

Comprendere la disforia di genere

La disforia di genere è una sensazione di disagio o malessere che può verificarsi quando l’identità di genere di una persona differisce dal sesso assegnato alla nascita. Quando nasce un bambino, i medici tipicamente assegnano un sesso—maschio o femmina—basandosi sull’anatomia esterna del neonato e sugli organi sessuali. Per la maggior parte delle persone, questo sesso assegnato si allinea con il loro senso interno di genere per tutta la vita. Tuttavia, alcune persone crescono sentendo che questa assegnazione non corrisponde a chi sono veramente dentro.^[1]

L’identità di genere si riferisce al senso interno e profondamente sentito di una persona di essere maschio, femmina, di collocarsi in qualche punto lungo lo spettro di genere, o di avere un’identità che esiste al di là di queste categorie tradizionali. Questo senso interno è diverso dal sesso biologico assegnato alla nascita e separato dall’espressione di genere, che è il modo in cui qualcuno presenta esteriormente il proprio genere attraverso l’abbigliamento, il comportamento, la voce o altre caratteristiche.^[3]

È importante capire che la disforia di genere è diversa dal semplicemente non seguire comportamenti di genere stereotipati. Una bambina che preferisce i camion alle bambole, o un bambino che ama la danza, non sta necessariamente sperimentando disforia di genere. La disforia di genere riguarda specificamente sentimenti di disagio dovuti a un forte e duraturo desiderio di essere di un altro genere, e questo disagio può essere abbastanza intenso da influenzare il funzionamento quotidiano.^[1]

Non tutte le persone transgender o gender-diverse sperimentano la disforia di genere. Alcune persone transgender si sentono a proprio agio e in pace con i loro corpi e le loro identità di genere senza provare disagio significativo. Il termine transgender descrive persone che si identificano con un genere diverso da quello assegnato alla nascita, mentre non-binario descrive coloro che non si identificano strettamente come maschio o femmina. Le persone possono usare vari termini per descriversi, inclusi agender, gender diverse, gender non-conforming o gender fluid.^[3]

Epidemiologia

Comprendere quante persone sperimentano la disforia di genere aiuta i sistemi sanitari e le comunità a fornire un supporto appropriato. Ricerche recenti stimano che circa 1,4 milioni di adulti negli Stati Uniti, ovvero circa lo 0,6% della popolazione adulta, si identificano come transgender. A livello globale, le stime suggeriscono che circa 25 milioni di persone nel mondo si identificano come transgender.^[8]

La prevalenza effettiva della disforia di genere può variare significativamente a seconda di come viene definita e misurata. Gli studi mostrano che c’è una prevalenza più alta di persone che si auto-identificano come transgender rispetto a quelle che stanno attivamente cercando o ricevendo trattamento per la disforia di genere. Questa differenza suggerisce che molti individui transgender potrebbero non sperimentare disagio significativo, oppure potrebbero non avere accesso ai servizi sanitari.^[8]

Il numero di persone che cercano riferimenti alle cliniche per la disforia di genere è aumentato drammaticamente negli ultimi anni. Questo aumento ha portato a lunghi tempi di attesa per gli appuntamenti presso le cliniche specializzate in genere in molti paesi, inclusi Regno Unito e Stati Uniti. La maggiore visibilità e consapevolezza delle questioni transgender nella società può in parte spiegare perché più persone stanno cercando supporto e trattamento.^[3]

Cause

La causa esatta della disforia di genere rimane poco chiara, e i ricercatori ritengono che sia probabilmente multifattoriale, il che significa che diversi fattori possono contribuire al suo sviluppo. Le origini della disforia di genere non sono completamente comprese, ed è importante riconoscere che non è causata da un singolo evento o circostanza.^[3]

Diversi fattori biologici e dello sviluppo sono stati associati alla disforia di genere, anche se nessuno è stato definitivamente provato come causa diretta. La genetica può giocare un ruolo, poiché alcuni studi hanno esplorato potenziali componenti genetiche. L’esposizione agli androgeni durante lo sviluppo fetale è stata anche studiata come possibile fattore contributivo. Alcune ricerche hanno esaminato differenze nell’anatomia cerebrale e nei pattern di connettività cerebrale tra persone con e senza disforia di genere, anche se questi risultati richiedono ulteriori studi.^[8]

Anche fattori ambientali e psicologici sono stati studiati. Storia di traumi, avere genitori con disturbi psicologici ed essere cresciuti da meno di due genitori sono stati associati alla disforia di genere in alcune ricerche, anche se queste associazioni non indicano causalità diretta. La relazione tra questi fattori e la disforia di genere è complessa e non lineare.^[8]

Ciò che è chiaro è che la disforia di genere non è causata da una cattiva genitorialità, e non è qualcosa che una persona sceglie o può controllare. Si sviluppa naturalmente come parte dell’identità di una persona, anche se i meccanismi esatti rimangono un’area attiva di ricerca.

Fattori di rischio

Certe esperienze o caratteristiche possono essere associate allo sviluppo o all’intensificazione della disforia di genere, anche se è importante ricordare che avere questi fattori di rischio non significa che qualcuno svilupperà sicuramente la disforia di genere. Il momento in cui la disforia di genere emerge può variare notevolmente da persona a persona.

La disforia di genere può iniziare nell’infanzia e continuare attraverso gli anni dell’adolescenza fino all’età adulta. Alcuni bambini mostrano segni precoci, esprimendo disagio con il loro genere assegnato o preferendo attività, abbigliamento o giocattoli tipicamente associati a un genere diverso. Tuttavia, è importante notare che molti bambini attraversano fasi di comportamento gender-variant come parte dello sviluppo normale senza avere disforia di genere o svilupparla più tardi nella vita.^[1]

Per alcune persone, la disforia di genere non si sviluppa o non diventa evidente fino all’inizio della pubertà. I cambiamenti fisici che si verificano durante la pubertà possono essere particolarmente angoscianti per i giovani la cui identità di genere non corrisponde al corpo in via di sviluppo. Quando si sviluppano caratteristiche sessuali secondarie (caratteristiche fisiche che si sviluppano durante la pubertà) come seni, peli facciali o cambiamenti nella voce, la disconnessione tra identità interna e aspetto fisico può diventare più pronunciata e difficile da ignorare.^[1]

In altri casi, la disforia di genere può non svilupparsi fino a più tardi nella vita, a volte ben oltre l’età adulta. Alcune persone descrivono di aver avuto periodi in cui non notavano la disforia di genere, oppure i sentimenti possono sembrare andare e venire in intensità nel tempo. Transizioni di vita, maggiore consapevolezza di sé o cambiamenti nelle circostanze sociali potrebbero innescare il riconoscimento di sentimenti che erano stati precedentemente soppressi o non riconosciuti.^[1]

Sintomi

La disforia di genere può manifestarsi in modi diversi, e l’intensità dei sintomi varia notevolmente da persona a persona. L’esperienza è altamente individuale, e ciò che una persona trova angosciante potrebbe essere diverso dall’esperienza di un’altra. In generale, i sintomi rientrano in due categorie principali: disforia fisica e disforia sociale.

La disforia fisica coinvolge disagio o infelicità con le caratteristiche fisiche relative al proprio sesso assegnato. Questo potrebbe includere angoscia riguardo ai genitali, al seno, ai peli corporei, ai peli facciali, all’altezza, alla dimensione delle mani, al tono della voce o ad altre caratteristiche sessuali secondarie. Qualcuno che sperimenta disforia fisica potrebbe sentire un forte desiderio di liberarsi di queste caratteristiche o di sviluppare le caratteristiche associate a un genere diverso. Per esempio, una persona assegnata maschio alla nascita potrebbe sentire estremo disagio con la crescita dei peli facciali o con una voce profonda.^[12]

La disforia sociale si riferisce al disagio con il modo in cui gli altri percepiscono e interagiscono con una persona basandosi sul loro genere assegnato. Questo può includere angoscia quando si viene riferiti con certi pronomi, quando si viene raggruppati con persone di un particolare genere, o quando ci si aspetta che si adempiano ruoli di genere che non si allineano con la propria identità. Qualcuno potrebbe sentirsi a disagio quando viene chiamato “signore” o “signori”, o quando ci si aspetta che si vesta o si comporti in modi stereotipicamente associati al proprio sesso assegnato.^[12]

Segni comuni di disagio che possono accompagnare la disforia di genere includono bassa autostima, diventare ritirato o socialmente isolato, sintomi di depressione o ansia, correre rischi non necessari e trascurare se stessi. Alcune persone potrebbero evitare situazioni in cui il loro corpo è visibile, come nuotare o cambiarsi negli spogliatoi. L’intensità di questi sentimenti può variare da una lieve preferenza per un’espressione di genere diversa a un disagio travolgente che interferisce con le attività quotidiane.^[3]

I criteri diagnostici specificano che per una diagnosi formale, il disagio deve durare almeno sei mesi e coinvolgere almeno due sintomi specifici, come una marcata differenza tra identità di genere e sesso assegnato, un forte desiderio di liberarsi o prevenire lo sviluppo di caratteristiche sessuali, o un forte desiderio di essere trattato come un altro genere. È importante che il disagio causi difficoltà significative nel gestire il lavoro, la scuola, le situazioni sociali o altre parti della vita quotidiana.^[7]

Poiché la disforia di genere può portare a un significativo disagio emotivo, ansia e depressione sono le due condizioni co-occorrenti più comuni. Queste sfide di salute mentale possono talvolta essere la ragione principale per cui qualcuno cerca assistenza medica per la prima volta, con la disforia di genere identificata durante discussioni successive.^[8]

Prevenzione

Poiché le cause esatte della disforia di genere non sono completamente comprese e sembrano coinvolgere interazioni complesse tra fattori biologici, dello sviluppo e ambientali, non ci sono modi conosciuti per prevenire lo sviluppo della disforia di genere. L’identità di genere sembra essere una parte intrinseca di chi è una persona, non qualcosa che può essere cambiato o prevenuto attraverso interventi esterni.

Tuttavia, ci sono modi importanti per prevenire o ridurre gli effetti negativi e il disagio associati alla disforia di genere. Creare ambienti di supporto e accettazione per le persone che esplorano o esprimono la loro identità di genere può ridurre significativamente il peso psicologico e migliorare il benessere complessivo. Quando famiglie, scuole e comunità mostrano amore e supporto incondizionati per gli individui gender-diverse, le sfide di salute mentale associate come depressione e ansia possono essere meno gravi.^[5]

L’identificazione precoce e l’accesso a servizi di supporto appropriati possono aiutare a prevenire alcuni degli impatti dannosi della disforia di genere. Quando bambini o adulti che lottano con la disforia di genere possono accedere a counseling, gruppi di supporto e assistenza medica senza stigma o discriminazione, possono essere meglio in grado di affrontare i loro sentimenti e sviluppare modi sani di esprimere la loro identità. Ridurre la discriminazione e il rifiuto dalla società può diminuire significativamente lo stress a lungo termine e le complicazioni di salute mentale che spesso accompagnano la disforia di genere.^[4]

Per i giovani, avere accesso a educazione appropriata all’età sulla diversità di genere e creare spazi sicuri dove possono esplorare i loro sentimenti senza giudizio può aiutarli a capire meglio se stessi. I genitori che notano che il loro bambino esprime comportamenti gender-variant dovrebbero affrontare la situazione con apertura e cercare guida da professionisti sanitari esperti nello sviluppo di genere quando necessario.

Fisiopatologia

La fisiopatologia della disforia di genere—ovvero i meccanismi fisici e biologici alla base della condizione—rimane incompletamente compresa nonostante la ricerca in corso. Gli scienziati credono che la disforia di genere probabilmente coinvolga interazioni complesse tra fattori genetici, influenze ormonali durante lo sviluppo fetale e struttura e funzione del cervello, anche se nessun singolo meccanismo è stato definitivamente identificato.^[8]

Alcune ricerche hanno esplorato potenziali differenze nell’anatomia cerebrale tra persone con e senza disforia di genere. Gli studi hanno esaminato se certe strutture cerebrali negli individui transgender assomigliano più da vicino a quelle tipicamente viste nelle persone del loro genere vissuto piuttosto che del loro sesso assegnato. Anche i pattern di connettività cerebrale—come diverse regioni del cervello comunicano tra loro—sono stati studiati come potenzialmente diversi nelle persone che sperimentano disforia di genere. Tuttavia, questi risultati sono preliminari e richiedono molta più ricerca per comprendere il loro significato.^[8]

Le influenze ormonali durante lo sviluppo prenatale rappresentano un’altra area di studio. La teoria suggerisce che l’esposizione a certi livelli di androgeni (ormoni sessuali maschili) durante periodi critici dello sviluppo cerebrale fetale potrebbe influenzare lo sviluppo dell’identità di genere. Tuttavia, questa relazione è tutt’altro che semplice o diretta, e rimangono molte domande su come e quando tali influenze potrebbero verificarsi.

I fattori genetici possono anche giocare un ruolo, anche se geni specifici o pattern genetici associati alla disforia di genere non sono stati chiaramente identificati. La mancanza di marcatori biologici chiari significa che la disforia di genere non può essere diagnosticata attraverso esami del sangue, scansioni cerebrali o test genetici. Invece, la diagnosi si basa su una valutazione clinica attenta delle esperienze, dei sentimenti di una persona e del disagio che causano.

Ciò che è fisiologicamente chiaro è che il disagio associato alla disforia di genere può innescare cambiamenti reali nei sistemi di risposta allo stress del corpo. Lo stress cronico correlato alla disforia di genere può influenzare i livelli ormonali, la funzione immunitaria e la salute fisica complessiva. Il disagio psicologico può manifestarsi in modi fisici, inclusi pattern di sonno disturbati, cambiamenti nell’appetito e vari sintomi fisici correlati allo stress. Questo dimostra che anche se la disforia di genere coinvolge principalmente il senso di identità di una persona, i suoi effetti sul funzionamento del corpo sono molto reali e misurabili.