La dipendenza comportamentale si verifica quando una persona perde il controllo su un’attività che procura piacere, anche quando questa causa danni alla sua vita, alle relazioni o alla salute. A differenza delle dipendenze da sostanze che coinvolgono droghe o alcol, queste dipendenze si concentrano su comportamenti come il gioco d’azzardo, i videogiochi o lo shopping che attivano il sistema di ricompensa del cervello in modi potenti.

Introduzione: Quando cercare una valutazione diagnostica

Riconoscere quando un comportamento ha superato il confine tra un hobby e una dipendenza può essere difficile, soprattutto perché molte di queste attività fanno parte della vita quotidiana. Potresti chiederti se la tua abitudine di controllare i social media, giocare ai videogiochi o fare acquisti online sia diventata qualcosa di più serio. La domanda che molte persone si pongono è semplice ma profonda: “Perché continuo a farlo?”^[1]

Chiunque sospetti di avere una dipendenza comportamentale—ovvero un modello di comportamento ripetuto che sembra fuori controllo—dovrebbe considerare di cercare un aiuto diagnostico. Questo è particolarmente importante se ti ritrovi incapace di interrompere un’attività anche se sai che sta causando problemi nella tua vita quotidiana. Forse hai fatto promesse a te stesso o ai tuoi cari di ridurre il comportamento, ma continui a tornarci. Magari amici o familiari hanno espresso preoccupazione, oppure noti che l’attività interferisce con il lavoro, la scuola o le relazioni importanti.^[2]

È consigliabile cercare una valutazione diagnostica quando diversi segnali di allarme appaiono insieme. Se trascorri più tempo nel comportamento di quanto intendessi, senti che è andato fuori controllo, continui nonostante le conseguenze negative, o provi un forte disagio quando non puoi dedicarti all’attività, questi sono segnali che una valutazione professionale potrebbe essere utile. Altri campanelli d’allarme includono trascurare le responsabilità a casa o al lavoro, isolarti da amici e familiari, perdere interesse per attività che una volta ti piacevano, o provare senso di colpa e vergogna per il comportamento al punto da nasconderlo agli altri.^[3]

A differenza delle dipendenze da sostanze in cui il problema può essere più visibile agli altri—come una persona che appare intossicata—le dipendenze comportamentali spesso rimangono nascoste. Qualcuno potrebbe rendere male al lavoro dopo aver passato la notte a navigare su internet, ma la causa principale raramente viene individuata. Questo significa che le persone con dipendenze comportamentali spesso soffrono in silenzio, il che rende ancora più cruciale cercare un aiuto diagnostico.^[4]

Metodi diagnostici per identificare la dipendenza comportamentale

Il processo di diagnosi della dipendenza comportamentale inizia con una valutazione approfondita da parte di un professionista sanitario, che di solito coinvolge diversi passaggi e strumenti progettati per comprendere il quadro completo del rapporto di una persona con il comportamento in questione.^[5]

Valutazione clinica iniziale

Il primo passo nella diagnosi di solito prevede una valutazione completa in cui un professionista della salute mentale parlerà con te dei tuoi schemi comportamentali, della tua storia e dell’impatto sulla tua vita. Questa conversazione aiuta a stabilire se il comportamento sia diventato compulsivo e stia causando un disagio o un deterioramento significativo. Il clinico vorrà capire quando è iniziato il comportamento, quanto spesso si verifica, cosa lo scatena e cosa succede quando cerchi di fermarlo o ridurlo.^[6]

Essere onesti durante questa valutazione è fondamentale. La dipendenza è spesso accompagnata da sentimenti di vergogna o imbarazzo, che possono portare le persone a minimizzare o nascondere l’entità del loro comportamento. Tuttavia, informazioni accurate aiutano i professionisti sanitari a formulare la diagnosi corretta e a sviluppare un piano di trattamento efficace. Il tuo medico potrebbe chiederti delle tue responsabilità al lavoro o a casa, delle tue relazioni, della tua situazione finanziaria e se hai notato cambiamenti nel tuo umore o nella tua salute fisica collegati al comportamento.^[7]

Strumenti di screening specializzati e questionari

I professionisti sanitari utilizzano strumenti diagnostici e di screening specifici personalizzati per diversi tipi di dipendenze comportamentali. Questi questionari standardizzati sono stati sviluppati attraverso la ricerca per aiutare a identificare comportamenti problematici e misurare la loro gravità. Ad esempio, esistono valutazioni specializzate per il workaholism—il bisogno compulsivo di lavorare eccessivamente—inclusi strumenti come la batteria del workaholism.^[8]

Altri strumenti comunemente utilizzati includono la scala degli acquisti compulsivi per la dipendenza da shopping, il test di screening della dipendenza sessuale, lo screening del Massachusetts per il gioco d’azzardo, il questionario sulla dipendenza dall’esercizio fisico, il test di dipendenza da internet e la scala di dipendenza dal bodybuilding. Man mano che la ricerca continua, vengono regolarmente sviluppati nuovi test, come la scala della dipendenza da cibo di Yale e la scala olandese della dipendenza dal lavoro. Questi strumenti pongono domande specifiche sui tuoi schemi comportamentali, sentimenti e conseguenze.^[8]

L’intervista del Minnesota sui disturbi impulsivi è un altro strumento diagnostico che aiuta i clinici a valutare se il comportamento di qualcuno si adatta al modello di un disturbo del controllo degli impulsi o di una dipendenza. Questi strumenti di screening tipicamente chiedono della frequenza del comportamento, se hai provato a ridurlo, se provi un “brivido” o un piacere intenso dall’attività, e se hai bisogno di farne di più nel tempo per ottenere la stessa sensazione—un fenomeno noto come tolleranza.^[8]

Criteri diagnostici e sistemi di classificazione

I professionisti della salute mentale si affidano a sistemi di classificazione standardizzati per formulare diagnosi formali. Il Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali (DSM-5), pubblicato dall’Associazione Psichiatrica Americana, fornisce criteri diagnostici concreti per le condizioni di salute mentale. Nella sua quinta edizione, il DSM-5 ha riconosciuto le dipendenze comportamentali per la prima volta includendo il disturbo da gioco d’azzardo—precedentemente chiamato gioco d’azzardo patologico—come l’unico disturbo non correlato a sostanze classificato sotto “Disturbi correlati a sostanze e disturbi da dipendenza”.^[1]

La dipendenza da videogiochi su internet è stata inclusa nell’appendice del DSM-5 come una condizione che richiede ulteriori studi. Il DSM-5 raccomanda l’uso del termine neutro “disturbo” piuttosto che “dipendenza” in ambito clinico per evitare la connotazione potenzialmente negativa e la definizione incerta che può accompagnare la parola dipendenza.^[1]

Allo stesso modo, la Classificazione Internazionale delle Malattie (ICD-11), nella sua undicesima revisione, ha introdotto una nuova categoria chiamata “Disturbi dovuti all’uso di sostanze o comportamenti di dipendenza”. Questa classificazione si basa su un quadro diagnostico che esamina il controllo compromesso, il comportamento ripetitivo dannoso e la continuazione o l’escalation nonostante le conseguenze negative. La sottocategoria “Disturbi dovuti a comportamenti di dipendenza” include il disturbo da gioco d’azzardo, il disturbo da videogiochi (una nuova diagnosi) e categorie residuali per altre condizioni specificate e non specificate.^[3]

Distinguere la dipendenza dall’interesse normale

Uno degli aspetti più importanti della diagnosi è determinare se un comportamento rappresenta un hobby o un interesse normale rispetto a una vera dipendenza. Un interesse o un hobby è generalmente un’attività perseguita per divertimento e piacere che non crea grandi sconvolgimenti nella vita quotidiana. La maggior parte delle persone può interrompere queste attività senza molto sforzo e spostare la propria attenzione su qualcos’altro, soprattutto qualcosa di importante come il lavoro o la scuola.^[9]

Le dipendenze, al contrario, tendono a diventare il focus principale della vita di una persona, e il brivido dell’esperienza oscura rapidamente la gioia che otterrebbero da altre attività. Durante la diagnosi, i clinici cercano schemi specifici: trascorri più tempo a dedicarti al comportamento di quanto intendessi? Senti che il comportamento è andato fuori controllo e che non riesci a fermarlo? Hai bisogno di aumentare la quantità di tempo, denaro o energia investita nel comportamento per sentirti soddisfatto? Queste domande aiutano a separare l’indulgenza occasionale dal comportamento compulsivo.^[9]

Valutazione delle condizioni concomitanti

Un processo diagnostico completo include anche lo screening per altre condizioni di salute mentale che comunemente si verificano insieme alle dipendenze comportamentali. La ricerca suggerisce che condizioni psicologiche comuni come il Disturbo da Stress Post-Traumatico (PTSD), il Disturbo Bipolare e il Disturbo Depressivo Maggiore possono rendere una persona più propensa a sviluppare una dipendenza comportamentale. La relazione tra queste condizioni è complessa, con più sovrapposizione che un collegamento diretto di causa ed effetto.^[10]

Questo è talvolta chiamato doppia diagnosi, il che significa che una persona ha sia una dipendenza comportamentale che un’altra condizione di salute mentale. Entrambe le condizioni potrebbero dover essere trattate simultaneamente per un recupero di successo. Inoltre, alcune persone presentano più di una dipendenza—ad esempio, il gioco d’azzardo e l’abuso di alcol spesso si verificano insieme. Identificare tutti questi fattori durante il processo diagnostico aiuta a creare un piano di trattamento completo.^[11]

Comprendere le cause sottostanti

Come parte della valutazione diagnostica, i clinici cercano di capire cosa potrebbe guidare il comportamento di dipendenza. Al centro di molte dipendenze c’è un bisogno emotivo o spirituale—forse il bisogno di sentirsi potenti e in controllo, di sentirsi meno soli, di sfuggire al dolore, o di gestire sentimenti legati a traumi. Le persone che hanno vissuto eventi traumatici o hanno frequenti sentimenti di colpa in relazione al trauma hanno un rischio più elevato di impegnarsi in comportamenti rischiosi e di dipendenza come un modo per distrarsi da pensieri e sentimenti difficili.^[5]

Le cause esatte della dipendenza comportamentale non sono completamente note, ma la maggior parte degli esperti concorda sul fatto che derivino da una combinazione di fattori genetici, mentali, ambientali e sociali. Nel tempo, l’impegno persistente nel comportamento di dipendenza provoca cambiamenti nel sistema di ricompensa del cervello. Il comportamento innesca un grande rilascio di dopamina—un messaggero chimico nel cervello associato al piacere. Il cervello inizia a collegare il comportamento alla sopravvivenza, prendendo il sopravvento sul pensiero razionale. Questo significa che la persona ha bisogno di ripetere continuamente il comportamento per ottenere un rilascio di dopamina, e quando il comportamento non si verifica, i livelli di dopamina scendono, creando desideri intensi.^[5]

Valutazione della salute fisica e mentale

Sebbene le dipendenze comportamentali non coinvolgano sostanze, possono comunque avere effetti significativi sulla salute fisica e mentale. Come parte del processo diagnostico, i professionisti sanitari possono valutare lo stato di salute generale, cercando segni che la dipendenza abbia avuto un impatto fisico. Ad esempio, la dipendenza da esercizio fisico eccessivo potrebbe portare a lesioni o esaurimento, mentre la dipendenza dai videogiochi potrebbe contribuire alla privazione del sonno, a una cattiva alimentazione o alla mancanza di attività fisica.^[12]

Lo screening della salute mentale è altrettanto importante, poiché la dipendenza comportamentale è spesso associata a depressione e ansia. Comprendere la portata completa di come la dipendenza influisce sia sulla mente che sul corpo aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e fornisce una linea di base per misurare il miglioramento nel tempo.^[13]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Per le persone interessate a partecipare a studi di ricerca o sperimentazioni cliniche incentrate sulle dipendenze comportamentali, esistono procedure diagnostiche e criteri specifici che devono essere soddisfatti. Gli studi clinici hanno spesso criteri di inclusione ed esclusione rigorosi per garantire che i risultati dello studio siano affidabili e che i partecipanti siano appropriati per l’intervento in fase di test.^[1]

Procedure diagnostiche standard per la ricerca

Gli studi clinici che studiano le dipendenze comportamentali richiedono tipicamente ai partecipanti di sottoporsi a valutazioni diagnostiche complete utilizzando gli stessi strumenti standardizzati e criteri utilizzati nella pratica clinica. Questo di solito significa soddisfare i criteri diagnostici delineati nel DSM-5 o nell’ICD-11 per una specifica dipendenza comportamentale. Per il disturbo da gioco d’azzardo, che è la dipendenza comportamentale più consolidata nei sistemi diagnostici formali, i ricercatori utilizzano i criteri del DSM-5 come punto di partenza standard per la diagnosi negli studi clinici.^[8]

I partecipanti potrebbero dover completare più questionari di screening per confermare la presenza e la gravità della loro dipendenza. Ad esempio, qualcuno che viene sottoposto a screening per uno studio sulla dipendenza dal gioco d’azzardo potrebbe completare lo screening del Massachusetts per il gioco d’azzardo o strumenti validati simili. Per il disturbo da videogiochi su internet, i partecipanti potrebbero completare il test di dipendenza da internet o valutazioni specifiche per i videogiochi. I risultati di questi strumenti aiutano i ricercatori a determinare se i sintomi del partecipante sono sufficientemente gravi da soddisfare i criteri di inclusione dello studio.^[8]

Valutazione della gravità e misurazioni di base

Gli studi clinici devono stabilire una misurazione di base della gravità della dipendenza prima che inizi qualsiasi intervento. Questo consente ai ricercatori di misurare se il trattamento o l’intervento in fase di test produce effettivamente un miglioramento. I partecipanti si sottopongono a valutazioni dettagliate che quantificano vari aspetti del loro comportamento di dipendenza—quanto spesso si dedicano ad esso, quanto tempo o denaro spendono, come influisce sul loro funzionamento e quanto si sentono angosciati riguardo ad esso.^[13]

Queste valutazioni di base spesso coinvolgono interviste cliniche strutturate condotte da professionisti addestrati, questionari di auto-valutazione e talvolta test comportamentali o misure. Ad esempio, uno studio sulla dipendenza dallo shopping potrebbe valutare non solo la frequenza degli acquisti ma anche l’ammontare del debito accumulato, la capacità della persona di resistere agli impulsi in scenari controllati e il loro stato emotivo prima e dopo gli episodi di shopping.^[13]

Esclusione di altre condizioni

Per partecipare agli studi clinici, i potenziali partecipanti spesso devono sottoporsi a test per escludere altre condizioni che potrebbero interferire con i risultati dello studio o mettere il partecipante a rischio. Questo potrebbe includere lo screening per disturbi da uso di sostanze, poiché molti studi clinici vogliono studiare la dipendenza comportamentale separatamente dalla dipendenza chimica. I partecipanti potrebbero anche essere sottoposti a screening per altre condizioni di salute mentale che potrebbero influenzare la loro capacità di completare lo studio o che potrebbero richiedere approcci terapeutici diversi.^[1]

La storia medica e gli esami fisici potrebbero anche essere richiesti per garantire che il partecipante sia abbastanza sano da sottoporsi all’intervento studiato. Alcuni trattamenti in fase di test negli studi clinici potrebbero avere effetti collaterali o requisiti che non sarebbero sicuri per persone con determinate condizioni mediche.^[13]

Monitoraggio continuo e valutazioni di follow-up

Una volta iscritti a uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono tipicamente a valutazioni diagnostiche e di monitoraggio regolari durante tutto il periodo dello studio. Queste valutazioni di follow-up utilizzano molti degli stessi strumenti della fase diagnostica iniziale, consentendo ai ricercatori di tracciare i cambiamenti nel tempo e determinare se l’intervento sta funzionando. I partecipanti potrebbero completare questionari settimanali o mensili, partecipare a interviste cliniche regolari o sottoporsi a valutazioni funzionali periodiche per misurare come il loro comportamento e il funzionamento generale stanno cambiando.^[13]

La frequenza e il tipo di queste valutazioni dipendono da ciò che lo studio clinico sta studiando. Uno studio che testa una nuova forma di terapia potrebbe avere sessioni settimanali in cui viene misurato il progresso, mentre uno studio che studia un farmaco potrebbe richiedere esami del sangue mensili o altro monitoraggio medico oltre alle valutazioni comportamentali.^[13]

Ricerca che contribuisce allo sviluppo diagnostico

Gli studi clinici non solo testano i trattamenti ma contribuiscono anche a migliorare la nostra comprensione e diagnosi delle dipendenze comportamentali. La ricerca attuale continua a esplorare le somiglianze e le differenze tra le dipendenze da sostanze, le dipendenze comportamentali e altre condizioni di comportamento compulsivo come il disturbo ossessivo-compulsivo (DOC). Prove crescenti da questi studi suggeriscono che le dipendenze comportamentali assomigliano alle dipendenze da sostanze in molti domini, tra cui la storia naturale, come si presentano clinicamente, lo sviluppo della tolleranza, le condizioni concomitanti, i contributi genetici condivisi, i meccanismi cerebrali e la risposta al trattamento.^[1]

Tuttavia, attualmente non ci sono dati sufficienti per giustificare la classificazione formale di molte dipendenze comportamentali proposte. La comunità scientifica continua a studiare condizioni come il disturbo da uso di pornografia, il disturbo da acquisti compulsivi, il disturbo da uso di social network, la dipendenza dal lavoro, la dipendenza dall’esercizio fisico, il disturbo da comportamento sessuale compulsivo e la dipendenza da cibo. Man mano che la ricerca si accumula, i criteri diagnostici per queste condizioni potrebbero diventare più raffinati e standardizzati.^[3]

La Società Americana di Medicina delle Dipendenze (ASAM) ha rivisto la sua definizione di dipendenza nel 2019 per includere sia l’uso di sostanze che i comportamenti compulsivi, affermando che la dipendenza è “una malattia medica cronica trattabile che coinvolge interazioni complesse tra circuiti cerebrali, genetica, ambiente e esperienze di vita di un individuo”. Questa comprensione in evoluzione, informata dagli studi clinici e dalla ricerca in corso, continua a plasmare il modo in cui le dipendenze comportamentali vengono diagnosticate e trattate.^[3]