Cos’è la Difterite e Dove si Manifesta Oggi

La difterite è una malattia batterica contagiosa causata da ceppi di batteri chiamati Corynebacterium diphtheriae, che sono organismi minuscoli che possono entrare nel corpo attraverso il naso, la bocca o persino la pelle lesionata. Ciò che rende questa infezione particolarmente pericolosa non sono solo i batteri stessi, ma una potente sostanza velenosa chiamata tossina che questi batteri producono. Questa tossina può viaggiare attraverso il flusso sanguigno e danneggiare organi vitali in tutto il corpo, compresi cuore, reni e sistema nervoso.^[1][2]

La malattia è diventata straordinariamente rara negli Stati Uniti e in altre nazioni sviluppate. All’inizio degli anni ’20, la difterite era una grave crisi di salute pubblica in America, con l’epidemia che raggiunse il picco nel 1921 quando furono segnalati 206.000 casi. Oggi la situazione è drammaticamente diversa. La trasformazione è avvenuta perché i bambini hanno iniziato a ricevere vaccinazioni di routine contro la difterite a partire dagli anni ’40, e questa pratica è continuata da allora.^[2][9]

Tuttavia, la difterite non è scomparsa dal mondo. La malattia rimane comune in regioni dove i sistemi sanitari sono limitati o i programmi di vaccinazione non sono ampiamente disponibili. Il sud-est asiatico, l’India, parti dell’Africa, del Sud America e dell’Europa orientale continuano a registrare casi di difterite. Nel 2015, sono stati segnalati circa 4.500 casi in tutto il mondo, con circa 2.100 decessi. Questi numeri probabilmente rappresentano solo una frazione dei casi reali, poiché molte aree con focolai di difterite hanno sistemi di sorveglianza limitati.^[4][6]

Gli ultimi anni hanno visto una tendenza preoccupante. La pandemia di COVID-19 ha interrotto i servizi di immunizzazione di routine e le attività di sorveglianza in molti paesi. Questi contrattempi hanno lasciato numerosi bambini senza protezione contro malattie prevenibili con i vaccini come la difterite. Di conseguenza, si stanno verificando focolai con frequenza crescente in aree dove la copertura vaccinale è diminuita, ricordandoci che nessuna regione è completamente libera dal rischio di ritorno della difterite.^[4]

Come si Trasmette la Difterite da Persona a Persona

Capire come si diffonde la difterite è importante per proteggere se stessi e gli altri. I batteri viaggiano più comunemente attraverso l’aria quando una persona infetta tossisce o starnutisce. Queste azioni rilasciano minuscole goccioline nell’aria che contengono i batteri, e quando un’altra persona respira queste goccioline, può infettarsi. Questo si chiama trasmissione per goccioline respiratorie, ed è il modo più comune in cui la difterite si diffonde da una persona all’altra.^[3][2]

Il contatto diretto con qualcuno che ha la difterite rappresenta anche un rischio. Se una persona ha la forma cutanea della malattia, toccare le sue piaghe o ulcere aperte può trasmettere i batteri. Inoltre, toccare oggetti che una persona infetta ha recentemente maneggiato, come tazze, posate, vestiti o biancheria da letto, può potenzialmente diffondere l’infezione. Questo tipo di trasmissione attraverso oggetti contaminati, chiamata trasmissione per fomiti, è meno comune ma comunque possibile.^[3][9]

Un aspetto particolarmente preoccupante della trasmissione della difterite riguarda persone chiamate portatori. Questi sono individui che hanno i batteri nel loro corpo ma non si sentono malati o non mostrano sintomi. Nonostante appaiano sani, i portatori possono comunque diffondere la difterite ad altri per circa sei settimane. Poiché non sanno di essere infetti, i portatori possono esporre inconsapevolmente molte persone prima che qualcuno si renda conto che c’è un problema. Man mano che il numero di portatori in una comunità diminuisce, anche il numero complessivo di casi di difterite tende a diminuire.^[1][7]

Dopo che qualcuno è stato esposto ai batteri della difterite, di solito ci vogliono tra i due e i cinque giorni prima che compaiano i sintomi. Tuttavia, questo periodo di incubazione può variare da uno a dieci giorni. Durante questo periodo, anche prima che si sviluppino i sintomi, una persona infetta può essere in grado di diffondere la malattia ad altri. Senza trattamento antibiotico, una persona con difterite rimane contagiosa per due-sei settimane.^[1][2]

Riconoscere i Segni e i Sintomi

I sintomi della difterite possono variare a seconda di quale parte del corpo è colpita. Quando l’infezione colpisce il sistema respiratorio, che include naso, gola e trachea, si chiama difterite respiratoria. Questa è la forma più comune e pericolosa della malattia. Quando la difterite colpisce la pelle, si chiama difterite cutanea, che tende a essere meno grave.^[2]

La difterite respiratoria inizia spesso con sintomi che possono essere confusi con un comune mal di gola o raffreddore. I segni precoci includono una febbre lieve, di solito intorno ai 38-38,5°C, insieme a stanchezza generale e una sensazione di malessere. La gola diventa dolorante e le ghiandole del collo possono gonfiarsi, creando rigonfiamenti visibili su entrambi i lati del collo. Alcune persone hanno il naso che cola, e i bambini possono sembrare particolarmente irrequieti o irritabili.^[1][2]

Ciò che rende la difterite diversa da altre infezioni della gola è lo sviluppo di una membrana distintiva e spessa. Questo rivestimento è tipicamente grigio o bianco, a volte appare sfocato o con una sfumatura nera. Si forma sulla gola, sulle tonsille e talvolta sul naso. Questa membrana è composta da cellule morte, batteri e altre sostanze, e aderisce saldamente ai tessuti sottostanti. Se qualcuno cerca di rimuoverla, il tessuto può sanguinare. Man mano che questa membrana cresce, può bloccare parzialmente o completamente le vie aeree, rendendo la respirazione sempre più difficile.^[1][2]

Man mano che la malattia progredisce, possono comparire sintomi aggiuntivi. La voce può diventare rauca o fioca. I problemi respiratori peggiorano, e alcune persone sviluppano un suono respiratorio acuto chiamato stridore dovuto al restringimento delle vie aeree superiori. Il collo può gonfiarsi significativamente, a volte descritto come aspetto a “collo di toro”. Nei casi gravi, le persone possono mostrare segni di shock, inclusa pelle pallida e fredda, battito cardiaco rapido, sudorazione e aspetto ansioso.^[2][7]

La difterite cutanea si presenta in modo diverso. Invece di sintomi alla gola, questa forma causa problemi alla pelle. Sulla pelle compaiono macchie gialle o piaghe, spesso sulle gambe, sui piedi o sulle mani. Queste piaghe possono sembrare simili a un’altra condizione cutanea chiamata impetigine. Le piaghe sono tipicamente dolorose e possono essere circondate da pelle rossa e infiammata. Possono svilupparsi in ulcere coperte da una membrana grigia. Questo tipo di difterite è più comune nei climi tropicali e tende a verificarsi tra persone che vivono in condizioni di sovraffollamento con scarsa igiene.^[1][2]

È importante notare che alcune persone infette da batteri della difterite sperimentano solo sintomi lievi o nessun sintomo. Questi individui continuano a portare e possono diffondere i batteri ad altri, rendendoli fonti inconsapevoli di infezione nelle loro comunità.^[1]

Chi è Più a Rischio

Non tutti affrontano lo stesso livello di rischio quando si tratta di difterite. Il principale fattore di rischio è la mancanza di vaccinazione. Le persone che non hanno mai ricevuto il vaccino contro la difterite o che non hanno completato la serie completa di iniezioni sono più vulnerabili all’infezione. Anche coloro che sono stati vaccinati da bambini possono diventare suscettibili nel tempo, perché l’immunità dal vaccino si indebolisce gradualmente. Questo è il motivo per cui sono raccomandati richiami ogni dieci anni per gli adulti.^[2][3]

L’età gioca un ruolo nel rischio e nella gravità. I bambini sotto i cinque anni e gli adulti sopra i 60 anni sono particolarmente vulnerabili alla difterite grave e alle sue complicazioni. I sistemi immunitari dei bambini piccoli sono ancora in fase di sviluppo, mentre gli adulti più anziani possono avere sistemi immunitari indeboliti o altre condizioni di salute che rendono più difficile combattere l’infezione. Storicamente, la difterite era nota come malattia infantile perché colpiva più comunemente i bambini non vaccinati.^[2][18]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio maggiore indipendentemente dall’età. Questo include individui con condizioni come l’HIV/AIDS, coloro che ricevono chemioterapia per il cancro, persone che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario dopo trapianti d’organo e chiunque abbia malattie croniche che compromettono l’immunità. Per questi individui, la difterite ha maggiori probabilità di causare malattie gravi e complicazioni.^[2]

I viaggi internazionali aumentano significativamente il rischio di esposizione. Quasi tutti i casi di difterite negli Stati Uniti sono associati a viaggi internazionali verso regioni dove la malattia è più comune. I viaggiatori che visitano Africa, Sud America, India, sud-est asiatico o Europa orientale affrontano un rischio maggiore, specialmente se le loro vaccinazioni non sono aggiornate. Anche brevi visite in queste aree possono comportare esposizione.^[3][9]

Le condizioni di vita e i fattori sociali contano anche. Le persone che vivono in abitazioni sovraffollate, quelle con scarso accesso all’igiene e gli individui in comunità con bassi tassi complessivi di vaccinazione affrontano un rischio aumentato. Una bassa immunità di gregge, che si riferisce alla protezione che si verifica quando abbastanza persone in una comunità sono vaccinate, permette ai batteri della difterite di circolare più facilmente. La cattiva nutrizione può anche rendere qualcuno più suscettibile all’infezione e alla malattia grave.^[2][7]

Il contatto stretto con qualcuno che ha la difterite aumenta drammaticamente il rischio. Questo include membri della famiglia, persone che trascorrono frequentemente tempo con una persona infetta, chiunque sia direttamente esposto a secrezioni dalla bocca o dal naso della persona infetta e coloro esposti a scarichi da ferite cutanee infette. Gli operatori sanitari che si prendono cura di pazienti con difterite affrontano anche un rischio di esposizione professionale.^[3]

Complicazioni Pericolose che Possono Svilupparsi

Ciò che rende la difterite particolarmente pericolosa non è solo l’infezione locale nella gola o sulla pelle, ma le gravi complicazioni che possono svilupparsi quando la tossina si diffonde in tutto il corpo. Anche con il trattamento, la difterite può causare complicazioni gravi, potenzialmente fatali, motivo per cui la diagnosi precoce e il trattamento sono così critici.^[1]

La complicazione più immediata e pericolosa per la vita è il blocco delle vie aeree. Man mano che la spessa membrana grigia cresce nella gola, può ostruire completamente la trachea, impedendo all’aria di raggiungere i polmoni. Questo può portare a soffocamento e morte se non vengono prese misure d’emergenza. In alcuni casi, i medici devono eseguire una procedura d’emergenza chiamata tracheostomia, creando un’apertura nel collo direttamente nella trachea per consentire la respirazione.^[2][10]

Il danno cardiaco rappresenta un’altra complicazione importante. La tossina difterica può infiammare e danneggiare il muscolo cardiaco, una condizione chiamata miocardite. Questa infiammazione influisce sulla capacità del cuore di pompare sangue in modo efficace in tutto il corpo. La miocardite può causare battiti cardiaci irregolari, frequenza cardiaca lenta o rapida. Nei casi gravi, porta a insufficienza cardiaca completa. Le complicazioni cardiache dalla difterite possono verificarsi anche settimane dopo l’infezione iniziale e sono una delle principali cause di morte nei pazienti con difterite.^[1][2]

Anche il sistema nervoso è vulnerabile alla tossina difterica. Il danno nervoso, chiamato neuropatia o neurite, può colpire vari nervi in tutto il corpo. Gli effetti specifici dipendono da quali nervi sono danneggiati. Alcune persone sviluppano difficoltà a deglutire o visione doppia perché i nervi che controllano queste funzioni sono colpiti. Altri possono sperimentare debolezza o paralisi nelle braccia e nelle gambe. Il danno nervoso appare tipicamente diverse settimane dopo l’infezione iniziale e può richiedere mesi per risolversi completamente. In alcuni casi, si verifica un danno nervoso permanente.^[1][2]

Il danno renale è un’altra complicazione grave. La tossina può causare infiammazione e insufficienza renale, riducendo la capacità dei reni di filtrare i prodotti di scarto dal sangue. Questo può portare a pericolosi accumuli di tossine nel corpo e richiedere un trattamento di dialisi d’emergenza.^[1][2]

Possono svilupparsi problemi di sanguinamento se la tossina colpisce le piastrine, i frammenti cellulari che aiutano la coagulazione del sangue. Questo può comportare sanguinamento anomalo o difficoltà a fermare il sanguinamento dalle ferite.^[6]

Come i Medici Diagnosticano la Difterite

Diagnosticare rapidamente la difterite è essenziale perché il trattamento deve iniziare il più presto possibile per prevenire complicazioni gravi. I medici spesso iniziano cercando i segni rivelatori della difterite in base ai sintomi e all’esame fisico. Se un medico vede un bambino o un adulto con mal di gola e nota una membrana grigia che copre la gola e le tonsille, può sospettare immediatamente la difterite e iniziare il trattamento anche prima che siano disponibili i risultati dei test.^[2][10]

Per confermare la diagnosi, i medici raccolgono un campione dall’area in cui si sospetta la difterite. Per la difterite respiratoria, questo comporta l’uso di un tampone per prelevare un campione dalla parte posteriore della gola o dal naso. Per la difterite cutanea, il medico preleva un campione dalla ferita o dalla piaga infetta. Questi campioni vengono inviati a un laboratorio dove i tecnici cercano di far crescere e identificare eventuali batteri presenti. Questo processo si chiama coltura.^[2][3]

Tuttavia, far crescere i batteri in laboratorio richiede tempo, spesso diversi giorni. Poiché la difterite può peggiorare rapidamente, i medici non aspettano la conferma del laboratorio prima di iniziare il trattamento se sospettano fortemente la malattia. Questo è particolarmente vero per la difterite respiratoria, dove i ritardi nel trattamento possono essere mortali.^[10][11]

Anche se i batteri Corynebacterium diphtheriae vengono trovati nella coltura di laboratorio, sono necessari test aggiuntivi. Non tutti i ceppi di questi batteri producono la pericolosa tossina. I tecnici di laboratorio devono eseguire test speciali per determinare se i batteri trovati nel campione di un paziente sono ceppi che producono tossina. Questo test richiede tipicamente il coordinamento con le autorità sanitarie pubbliche locali o statali ed è spesso supportato dai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC).^[3][11]

Anche la storia medica gioca un ruolo importante nella diagnosi. I medici chiederanno informazioni su viaggi recenti in aree dove la difterite è comune, se la persona è stata in contatto con qualcuno noto per avere la difterite e sulla storia delle vaccinazioni. Questi dettagli aiutano i medici a valutare la probabilità di difterite e guidare le decisioni terapeutiche.^[3]

Approcci al Trattamento e Recupero

Il trattamento della difterite richiede un intervento medico immediato e aggressivo. A causa del potenziale di complicazioni gravi e morte, i medici iniziano il trattamento non appena sospettano la difterite, senza attendere i risultati dei test di laboratorio. Il trattamento richiede tipicamente l’ospedalizzazione, spesso in un’unità di terapia intensiva, perché i pazienti necessitano di monitoraggio attento e isolamento per prevenire la diffusione ad altri.^[10][14]

La pietra angolare del trattamento della difterite respiratoria è l’antitossina difterica, un medicinale che neutralizza la tossina prodotta dai batteri. Questa antitossina è prodotta dal siero di cavallo e contiene anticorpi che si legano e inattivano la tossina difterica prima che possa entrare e danneggiare le cellule del corpo. L’antitossina può neutralizzare solo la tossina che sta ancora circolando nel flusso sanguigno; non può invertire i danni che si sono già verificati ai tessuti. Questo è il motivo per cui la somministrazione precoce è così critica.^[3][10]

Negli Stati Uniti, l’antitossina difterica deve essere ottenuta direttamente dal CDC attraverso un protocollo speciale per farmaci sperimentali, poiché non è disponibile di routine negli ospedali. Prima di somministrare l’antitossina, i medici eseguono test allergici cutanei perché alcune persone possono avere reazioni allergiche al siero derivato da cavallo. La dose e il metodo di somministrazione dipendono dalla gravità e dalla localizzazione della malattia.^[10][14]

Gli antibiotici sono il secondo componente essenziale del trattamento. Mentre gli antibiotici uccidono i batteri e fermano la produzione di tossina, non neutralizzano la tossina che è già stata prodotta, motivo per cui è necessaria anche l’antitossina. Gli antibiotici più comunemente usati sono l’eritromicina o la penicillina. Questi medicinali aiutano a eliminare l’infezione, riducono il tempo in cui una persona rimane contagiosa e prevengono la diffusione ad altri. Il trattamento con antibiotici dura tipicamente circa due settimane.^[10][11]

Per la difterite cutanea, il trattamento di solito comporta solo antibiotici, poiché l’antitossina non è tipicamente necessaria per le infezioni cutanee. Le ferite infette devono essere accuratamente pulite come parte del trattamento.^[3][11]

L’assistenza di supporto è cruciale durante il trattamento. I medici devono assicurarsi che il paziente possa respirare adeguatamente. Se la membrana della gola minaccia di bloccare le vie aeree, possono essere necessarie misure d’emergenza, inclusa l’intubazione o la tracheostomia per garantire le vie aeree. I pazienti hanno bisogno di un monitoraggio cardiaco attento a causa del rischio di danno cardiaco. Eventuali complicazioni cardiache richiedono un trattamento tempestivo. Il riposo adeguato è essenziale, soprattutto nelle prime due o tre settimane, per ridurre lo stress sul cuore.^[10][14]

L’isolamento è necessario per prevenire la diffusione. I pazienti con difterite respiratoria devono rimanere in isolamento con precauzioni per goccioline fino a quando completano il trattamento antibiotico e due colture della gola consecutive prelevate a distanza di 24 ore risultano negative per i batteri. Per la difterite cutanea, vengono utilizzate precauzioni per contatto fino a quando le colture sono negative.^[11]

Il tempo di recupero varia a seconda della gravità della malattia e se si sono sviluppate complicazioni. Le ulcere cutanee dalla difterite cutanea di solito guariscono entro due o tre mesi ma possono lasciare cicatrici. Il danno nervoso può richiedere mesi per risolversi e alcune persone sperimentano effetti permanenti. Anche dopo il recupero, i pazienti devono completare o aggiornare la vaccinazione contro la difterite, perché avere la malattia non garantisce l’immunità futura.^[10][11]

Prevenire la Difterite Attraverso la Vaccinazione

Il modo più efficace per prevenire la difterite è attraverso la vaccinazione. Il vaccino contro la difterite è stato uno dei grandi successi della medicina moderna, trasformando una malattia un tempo comune e mortale in una malattia rara nei paesi con forti programmi di vaccinazione. Il vaccino funziona addestrando il sistema immunitario a riconoscere e combattere i batteri della difterite e neutralizzare la loro tossina.^[3][9]

Il vaccino contro la difterite non viene somministrato da solo ma è combinato con vaccini per altre malattie. Per bambini e neonati, fa parte del vaccino DTaP, che protegge anche contro tetano e pertosse (tosse convulsa). Il calendario vaccinale infantile include dosi a 2 mesi, 4 mesi, 6 mesi, 12-18 mesi e 4-6 anni. Questa serie di cinque iniezioni fornisce una forte protezione durante l’infanzia.^[3][23]

I preadolescenti e gli adolescenti ricevono un richiamo chiamato Tdap all’età di 11-12 anni. Questo richiamo è necessario perché l’immunità dai vaccini dell’infanzia si indebolisce gradualmente nel tempo. Gli adulti hanno bisogno di un richiamo ogni dieci anni per tutta la vita, Tdap o Td (che protegge contro tetano e difterite ma non pertosse). Molti adulti rimangono indietro con questi richiami, il che li mette a rischio se esposti alla difterite.^[3][23]

Le donne in gravidanza dovrebbero ricevere il vaccino Tdap durante la seconda metà di ogni gravidanza, anche se lo hanno già ricevuto in precedenza. Questo protegge sia la madre che trasmette anticorpi al neonato, fornendo al bambino una certa protezione durante i primi mesi di vita prima che il bambino possa ricevere le proprie vaccinazioni.^[23]

Il vaccino contro la difterite è molto efficace nel prevenire la malattia, anche se non può prevenire tutti i casi. Le persone vaccinate che sono esposte alla difterite hanno tipicamente una malattia più lieve e un rischio molto inferiore di complicazioni gravi o morte rispetto agli individui non vaccinati. Gli studi hanno dimostrato che l’efficacia del vaccino rimane elevata quando le persone rimangono aggiornate con i loro richiami.^[7][23]

La maggior parte delle persone tollera bene il vaccino contro la difterite. Gli effetti collaterali comuni sono lievi e temporanei, inclusi dolore, arrossamento o gonfiore nel punto in cui è stata somministrata l’iniezione, febbre lieve, stanchezza e mal di testa. Le reazioni gravi sono molto rare. I benefici della protezione contro la difterite superano di gran lunga il piccolo rischio di effetti collaterali per la stragrande maggioranza delle persone.^[23]

Per i viaggiatori, assicurarsi che la vaccinazione sia aggiornata prima di visitare aree dove la difterite è comune è essenziale. Se sono passati più di dieci anni dall’ultimo vaccino contenente difterite, si dovrebbe ricevere un richiamo prima di viaggiare verso regioni a rischio più elevato. Questo fornisce la massima protezione durante il viaggio.^[9]

Oltre alla vaccinazione, altre misure di prevenzione includono evitare il contatto stretto con persone note per avere la difterite, praticare una buona igiene incluso il lavaggio frequente delle mani e non condividere oggetti personali come tazze, posate o asciugamani con altri. Se si è stati esposti a qualcuno con difterite, è necessaria un’attenzione medica immediata. Possono essere raccomandati antibiotici profilattici e test, insieme alla vaccinazione se non si è aggiornati.^[11]

Copertura Vaccinale Globale e Sfide

Mentre la difterite è stata quasi eliminata in molti paesi sviluppati, la copertura vaccinale globale rimane incompleta. Nel 2023, si stima che l’84% dei bambini in tutto il mondo abbia ricevuto le tre dosi raccomandate di vaccino contenente difterite durante l’infanzia. Anche se questo rappresenta un progresso sostanziale, significa anche che il 16% dei bambini—milioni di bambini—non hanno protezione o hanno una protezione incompleta contro la difterite. C’è un’ampia variazione nella copertura tra e all’interno dei paesi.^[4]

I bassi tassi di vaccinazione in alcune regioni creano sacche dove i batteri della difterite possono circolare liberamente, mettendo a rischio le persone non vaccinate e permettendo il verificarsi di focolai. Questi focolai possono poi diffondersi in altre aree, anche attraverso viaggi internazionali. Questo è il motivo per cui mantenere alti tassi di vaccinazione ovunque è importante non solo per le singole comunità ma per la sicurezza sanitaria globale.^[4]

Capire Come la Difterite Colpisce il Corpo

Per capire perché la difterite è così pericolosa, è utile sapere cosa succede nel corpo durante l’infezione. Quando i batteri della difterite entrano nel sistema respiratorio, si attaccano al rivestimento delle vie aeree, in particolare nella gola. A differenza di molti batteri che invadono più in profondità nei tessuti, i Corynebacterium diphtheriae tendono a rimanere sulla superficie delle membrane mucose.^[2]

Una volta attaccati, i batteri che portano il gene speciale della tossina iniziano a produrre la tossina difterica. Questa tossina è una proteina estremamente velenosa per le cellule umane. La tossina funziona entrando nelle cellule e bloccando la loro capacità di produrre proteine, che sono essenziali per la sopravvivenza e il funzionamento delle cellule. Senza produzione di proteine, le cellule muoiono.^[3][13]

Nella gola, le cellule morenti si combinano con batteri, globuli bianchi e altri detriti per formare la caratteristica membrana grigia spessa. Questa membrana aderisce strettamente ai tessuti sottostanti. I tentativi di rimuoverla causano sanguinamento perché è attaccata così saldamente al tessuto danneggiato sottostante. Man mano che più cellule muoiono e la membrana cresce, può estendersi a coprire ampie aree della gola, delle tonsille e persino dei passaggi nasali. Se cresce abbastanza grande o si stacca, può bloccare completamente le vie aeree, causando soffocamento.^[2]

La tossina non rimane localizzata nella gola. Entra nel flusso sanguigno e circola in tutto il corpo, raggiungendo organi lontani dal sito di infezione iniziale. La tossina ha una particolare affinità per le cellule del muscolo cardiaco e le cellule nervose, motivo per cui questi organi sono più comunemente danneggiati dalla difterite. Nel cuore, la tossina uccide le cellule del muscolo cardiaco, causando infiammazione e riducendo la capacità di pompaggio del cuore. Nei nervi, danneggia il rivestimento protettivo attorno alle fibre nervose chiamato guaina mielinica, interrompendo la trasmissione dei segnali nervosi e causando debolezza o paralisi.^[2][6]

Anche i reni possono essere colpiti mentre lavorano per filtrare la tossina dal sangue, infiammandosi e danneggiandosi nel processo. Organi diversi possono essere colpiti in gradi diversi a seconda di quanta tossina viene prodotta, quanto rapidamente viene iniziato il trattamento e fattori individuali del paziente.^[2]

Nella difterite cutanea, il processo è simile ma localizzato alla pelle. I batteri entrano attraverso tagli o rotture nella pelle e producono tossina localmente, causando morte cellulare e formazione di ulcere. Mentre può verificarsi una diffusione sistemica della tossina dalle infezioni cutanee, è meno comune rispetto alla difterite respiratoria.^[1]

Comprendere questo processo patologico spiega perché il trattamento precoce con l’antitossina è così critico. L’antitossina può neutralizzare la tossina che sta circolando nel sangue prima che raggiunga e danneggi gli organi. Tuttavia, una volta che la tossina è entrata nelle cellule e ha causato danni, l’antitossina non può invertire quegli effetti. Questo è il motivo per cui ogni ora conta nel trattamento della difterite—prima viene somministrata l’antitossina, meno danni la tossina può causare agli organi vitali.^[3]