La diarrea è uno dei problemi digestivi più comuni che le persone affrontano in tutto il mondo, colpendo milioni di persone ogni anno e variando da un semplice fastidio temporaneo a una seria minaccia per la salute. Capire cosa causa le feci liquide e acquose e sapere come reagire può aiutarti a proteggere te stesso e la tua famiglia dalle complicazioni.

Quanto è Diffusa la Diarrea nel Mondo?

La diarrea rimane una sfida sanitaria importante a livello globale, in particolare per i bambini piccoli. L’Organizzazione Mondiale della Sanità riporta che la malattia diarroica è la terza causa di morte nei bambini di età compresa tra 1 e 59 mesi. Ogni anno, circa 443.832 bambini sotto i cinque anni muoiono a causa della diarrea, con ulteriori 50.851 decessi che si verificano nei bambini di età compresa tra 5 e 9 anni.^[1]

L’entità del problema si estende oltre la mortalità. A livello mondiale, ci sono quasi 1,7 miliardi di casi di malattia diarroica infantile ogni anno.^[1] Nei paesi sviluppati come gli Stati Uniti, le ricerche suggeriscono che le persone sperimentano diarrea acuta circa una volta all’anno in media, anche se il numero reale potrebbe essere più alto poiché molte persone non cercano assistenza medica per questa condizione.^[2] I bambini tendono a sperimentarla più frequentemente, con una media di due volte all’anno.^[9]

Il carico della malattia diarroica varia notevolmente a seconda della regione e dello sviluppo economico. Nei paesi in via di sviluppo, le forniture di cibo e acqua contaminate contribuiscono pesantemente al problema. Nel frattempo, nelle nazioni sviluppate, il progresso tecnologico e la produzione alimentare di massa hanno paradossalmente contribuito alla persistenza delle malattie di origine alimentare nonostante standard di produzione alimentare più elevati.^[13] Si stima che negli Stati Uniti si verifichino annualmente 48 milioni di malattie diarroiche di origine alimentare, che comportano più di 128.000 ricoveri ospedalieri e 3.000 decessi.^[13]

Quali Sono le Cause della Diarrea?

La diarrea si sviluppa quando il tuo sistema digestivo non riesce a elaborare correttamente cibo e liquidi. Normalmente, cibo e fluidi passano dallo stomaco nell’intestino tenue, dove vengono assorbiti i nutrienti e la maggior parte dei liquidi. I rifiuti rimanenti e un po’ d’acqua passano poi nell’intestino crasso, dove viene assorbita altra acqua prima che i rifiuti vengano eliminati. Quando le cellule nei tuoi intestini si irritano, questo processo normale accelera e il tuo corpo non può assorbire abbastanza liquidi, con conseguenti feci liquide o acquose.^[4]

La causa più comune di diarrea è un virus che infetta l’intestino, una condizione spesso chiamata gastroenterite o “influenza intestinale”. Negli adulti, il norovirus è il colpevole più frequente, mentre il rotavirus è la causa più comune di diarrea acuta nei bambini.^[9] Queste infezioni virali si diffondono facilmente da persona a persona o attraverso superfici contaminate.

Anche le infezioni batteriche causano frequentemente diarrea. Puoi ingerire batteri nocivi da cibo o acqua contaminati, portando a quella che molte persone chiamano intossicazione alimentare. I batteri comuni responsabili della malattia diarroica includono alcuni ceppi di Escherichia coli, Salmonella, Campylobacter e Shigella.^[5] Quando si viaggia in aree con scarsa igiene, le persone spesso sviluppano la “diarrea del viaggiatore” a causa dell’esposizione a batteri non familiari nel cibo o nell’acqua.^[9]

I parassiti rappresentano un’altra causa infettiva, sebbene meno comune dei virus e dei batteri. Organismi come Giardia e Cryptosporidium possono contaminare le forniture di acqua, in particolare nelle regioni montane o nelle aree con trattamento dell’acqua inadeguato. Queste infezioni parassitarie possono causare diarrea che si sviluppa da una a quattro settimane dopo l’esposizione.^[8]

Oltre alle infezioni, molti altri fattori possono scatenare la diarrea. I farmaci sono una causa frequente, con gli antibiotici che sono particolarmente problematici. Mentre gli antibiotici uccidono i batteri nocivi che causano la malattia, distruggono anche i batteri utili nell’intestino, portando a uno squilibrio che può risultare in diarrea. Altri farmaci che comunemente causano diarrea includono antacidi contenenti magnesio, alcuni farmaci e trattamenti antitumorali e l’uso eccessivo di lassativi.^[9]

Le intolleranze e le sensibilità alimentari possono anche portare alla diarrea. Se sei intollerante al lattosio, il tuo corpo ha difficoltà a digerire il lattosio, lo zucchero presente nei prodotti lattiero-caseari, con conseguenti feci molli. Alcune persone hanno difficoltà a digerire il fruttosio, uno zucchero presente nel miele e nella frutta che viene anche aggiunto come dolcificante a molti alimenti. Le persone con celiachia sperimentano diarrea perché i loro corpi non possono scomporre correttamente il glutine, una proteina presente nel grano, nell’orzo e nella segale.^[9]

Chi È a Maggior Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare la diarrea, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore. I bambini che sono malnutriti o hanno un sistema immunitario indebolito sono più vulnerabili alla diarrea pericolosa per la vita. Anche le persone che convivono con l’HIV affrontano un rischio significativamente più alto di malattia diarroica grave.^[1]

Le tue attività quotidiane e l’ambiente possono aumentare l’esposizione agli agenti che causano la diarrea. Le persone che lavorano in ospedali, case di cura o asili nido hanno un maggiore contatto con malattie infettive. Coloro che viaggiano frequentemente, in particolare in paesi con sanificazione limitata, affrontano un rischio maggiore di esposizione ad acqua e cibo contaminati.^[2]

Se sei stato esposto ad acqua non trattata, come durante il campeggio o l’escursionismo, il rischio di infezioni parassitarie aumenta. Anche le allergie alimentari o i problemi esistenti del tratto digestivo rendono la diarrea più probabile. Inoltre, l’assunzione di alcuni farmaci come antibiotici o trattamenti antitumorali ti mette a rischio elevato.^[2]

Gli anziani e le persone con sistemi immunitari indeboliti richiedono un’attenzione speciale, poiché sono più suscettibili alla disidratazione e alle complicazioni dalla diarrea. Anche le donne in gravidanza devono essere caute, poiché la diarrea può influenzare sia la madre che il bambino se porta a disidratazione o malnutrizione.^[2]

Riconoscere i Sintomi

La diarrea è definita come l’evacuazione di tre o più feci liquide o molli al giorno, o movimenti intestinali più frequenti di quanto sia normale per te. Il termine si riferisce specificamente alla consistenza delle feci piuttosto che solo alla frequenza. Il passaggio frequente di feci formate non è diarrea, né lo è il passaggio di feci molli e pastose da parte di bambini allattati al seno, che è normale.^[1]

Oltre alle caratteristiche feci acquose, la diarrea spesso viene accompagnata da altri sintomi sgradevoli. Potresti sperimentare crampi o dolore nell’addome, insieme a gonfiore e un bisogno urgente di usare il bagno. Molte persone provano anche nausea e, in alcuni casi, si verifica vomito insieme alla diarrea. La perdita di appetito e la stanchezza generale sono comuni, poiché il tuo corpo lavora per combattere qualsiasi cosa stia causando il problema.^[3]

La gravità della diarrea può variare considerevolmente. La diarrea lieve significa avere solo poche feci liquide e acquose in un giorno. La diarrea moderata comporta molte feci molli durante il giorno, ma non più di dieci volte. La diarrea grave è caratterizzata da più di dieci feci acquose entro 24 ore, che può portare rapidamente alla disidratazione se i fluidi non vengono sostituiti.^[8]

La disidratazione rappresenta una delle complicazioni più gravi della diarrea. Il tuo corpo perde acqua ed elettroliti essenziali (minerali come sodio e potassio) con ogni evacuazione liquida. I segni di disidratazione includono una bocca secca e appiccicosa, nessuna produzione di urina per sei ore, nessuna lacrima quando si piange e occhi infossati. Nei bambini, i genitori dovrebbero anche prestare attenzione a sonnolenza insolita o mancanza di reattività.^[6]

Diversi Tipi di Diarrea

I medici classificano la diarrea in base a quanto dura. La diarrea acuta è il tipo più comune, che dura meno di una o due settimane. Questo è tipicamente il risultato di un’infezione virale o batterica e di solito si risolve da sola senza trattamento.^[2]

La diarrea persistente dura tra due e quattro settimane. Sebbene sia ancora considerata un problema a breve termine, la diarrea persistente merita un’attenzione più attenta, soprattutto se non mostra segni di miglioramento o se si sviluppano altri sintomi.^[2]

La diarrea cronica continua per almeno quattro settimane o va e viene ripetutamente per un lungo periodo. Questo tipo può indicare una condizione sottostante più grave come la malattia infiammatoria intestinale (tra cui il morbo di Crohn o la colite ulcerosa), la sindrome dell’intestino irritabile, intolleranze alimentari o problemi di malassorbimento. Le ricerche suggeriscono che fino al 5% delle persone negli Stati Uniti sperimentano diarrea cronica.^[2]

La diarrea può anche essere classificata in base al suo meccanismo sottostante. La diarrea acquosa può essere secretoria (dove l’intestino secerne troppo liquido), osmotica (dove alcune sostanze impediscono l’assorbimento dell’acqua) o funzionale (correlata a condizioni come la sindrome dell’intestino irritabile). La diarrea grassa si verifica quando il tuo corpo non può digerire o assorbire correttamente i grassi, spesso apparendo untuosa o oleosa. La diarrea infiammatoria comporta danni al rivestimento intestinale e può contenere sangue o muco, richiedendo una valutazione medica immediata.^[7]

Prevenire la Diarrea

Molti casi di diarrea possono essere prevenuti attraverso semplici misure igieniche e di stile di vita. La strategia di prevenzione più efficace è il corretto lavaggio delle mani. Lavarsi accuratamente le mani con sapone e acqua pulita, soprattutto prima di mangiare o preparare il cibo e dopo aver usato il bagno, riduce drasticamente la diffusione degli agenti infettivi che causano la diarrea.^[1]

L’accesso all’acqua potabile sicura è fondamentale per prevenire la malattia diarroica. Una proporzione significativa della diarrea a livello mondiale può essere prevenuta attraverso acqua potabile sicura e adeguati servizi igienico-sanitari e pratiche igieniche. Se non sei sicuro della qualità dell’acqua, soprattutto quando viaggi o fai campeggio, usa acqua in bottiglia, fai bollire l’acqua prima di berla o usa metodi appropriati di purificazione dell’acqua.^[1]

La sicurezza alimentare gioca un ruolo cruciale nella prevenzione. Assicurati sempre che il cibo sia adeguatamente cotto, specialmente carne, pollame e uova. Evita di mangiare cibi crudi o poco cotti in aree dove gli standard di sicurezza alimentare possono essere discutibili. Lava accuratamente frutta e verdura prima di mangiarle. Conserva il cibo a temperature appropriate ed evita di lasciare articoli deperibili a temperatura ambiente per periodi prolungati.^[13]

Per i genitori, le vaccinazioni offrono una protezione importante per i bambini. I vaccini contro il rotavirus si sono dimostrati altamente efficaci nel prevenire la diarrea grave nei bambini piccoli. Seguire i programmi di vaccinazione raccomandati aiuta a proteggere tuo figlio da questa causa comune e potenzialmente pericolosa di diarrea.^[1]

Quando viaggi in aree con scarsa igiene, prendi precauzioni extra. Attieniti all’acqua in bottiglia o bollita, evita i cubetti di ghiaccio fatti con acqua di rubinetto e fai attenzione a mangiare verdure crude o frutta che non hai sbucciato tu stesso. Il cibo di strada, sebbene allettante, può comportare un rischio maggiore in aree con standard igienici limitati. Alcuni viaggiatori portano antibiotici prescritti dal loro medico da usare se si sviluppa la diarrea del viaggiatore.^[13]

Se stai assumendo antibiotici, consumare alimenti ricchi di batteri benefici, come yogurt con colture vive, può aiutare a mantenere un equilibrio sano di batteri intestinali e ridurre il rischio di diarrea associata agli antibiotici. Tuttavia, consulta sempre il tuo medico prima di assumere probiotici insieme agli antibiotici.^[5]

Capire Cosa Succede nel Tuo Corpo

Per capire la diarrea, è utile sapere come funziona normalmente il tuo sistema digestivo. Il tuo tratto digestivo è un sistema complesso progettato per estrarre nutrienti dal cibo mantenendo un controllo attento sull’equilibrio dei liquidi. Quando mangi, il cibo viaggia attraverso l’esofago fino allo stomaco, dove viene parzialmente scomposto dall’acido gastrico. Da lì, si sposta nell’intestino tenue, dove la maggior parte dei nutrienti e dell’acqua vengono assorbiti nel flusso sanguigno.^[4]

Il materiale rimanente entra poi nell’intestino crasso, chiamato anche colon. Qui, viene rimossa più acqua dal materiale di scarto e i contenuti diventano più solidi. Normalmente, questo processo risulta in feci formate che trattengono un po’ di umidità ma non sono liquide. La tempistica di questo intero processo è regolata attentamente dal tuo corpo per mantenere una corretta idratazione ed eliminare i rifiuti in modo efficiente.^[4]

Quando si verifica la diarrea, questo delicato equilibrio viene interrotto. Nella diarrea infettiva, virus, batteri o parassiti invadono le cellule che rivestono il tuo tratto intestinale, causando infiammazione e irritazione. Questa irritazione innesca diversi cambiamenti nel modo in cui funzionano i tuoi intestini. Le cellule infette o infiammate possono secernere liquido aggiuntivo nei contenuti intestinali piuttosto che assorbirlo. Allo stesso tempo, l’irritazione fa contrarre i tuoi intestini più frequentemente e con più forza, spingendo i contenuti attraverso più velocemente del normale.^[1]

Poiché tutto si muove attraverso il tuo sistema troppo rapidamente, il tuo intestino crasso non ha abbastanza tempo per assorbire l’acqua dal materiale di scarto. Il risultato è una feci che contiene molta più acqua del solito. Anche i sali essenziali e i minerali che normalmente verrebbero assorbiti passano attraverso il tuo sistema, motivo per cui la diarrea può portare a squilibri elettrolitici.^[4]

In passato, la grave disidratazione e la perdita di liquidi erano le principali cause di morte associate alla diarrea. Oggi, sebbene la disidratazione rimanga una seria preoccupazione, altre complicazioni come le infezioni batteriche settiche (dove i batteri entrano nel flusso sanguigno) sono sempre più riconosciute come importanti cause di malattie gravi e morte da diarrea, in particolare nei bambini malnutriti o con sistemi immunitari indeboliti.^[1]

Diverse cause di diarrea influenzano il corpo attraverso meccanismi distinti. Quando hai un’intolleranza alimentare, come l’intolleranza al lattosio, il tuo corpo manca degli enzimi necessari per scomporre determinati componenti alimentari. Queste sostanze non digerite attraggono poi acqua nel tuo intestino attraverso un processo chiamato osmosi, portando a feci acquose. Con le malattie infiammatorie intestinali, l’infiammazione cronica danneggia il rivestimento intestinale, compromettendo la sua capacità di assorbire nutrienti e acqua e causandogli anche di secernere liquido aggiuntivo.^[5]

Alcuni farmaci causano diarrea alterando la normale popolazione batterica nel tuo intestino. I tuoi intestini ospitano trilioni di batteri benefici che aiutano con la digestione e proteggono dagli organismi nocivi. Quando gli antibiotici uccidono questi batteri utili insieme all’infezione che stanno trattando, lo squilibrio risultante può consentire ai batteri nocivi di moltiplicarsi o può semplicemente lasciare il tuo sistema digestivo incapace di funzionare normalmente, risultando in feci molli.^[9]

Comprendere questi processi sottostanti aiuta a spiegare perché gli approcci terapeutici variano a seconda della causa. Affrontare la disidratazione è importante indipendentemente dalla causa, ma trattare il problema sottostante—che si tratti di un’infezione, infiammazione o intolleranza alimentare—richiede strategie diverse adattate al meccanismo specifico che causa i tuoi sintomi.^[11]