Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

La maggior parte delle persone con diarrea non ha bisogno di consultare un medico o di sottoporsi ad esami speciali. In effetti, la maggior parte dei casi è lieve e si risolve spontaneamente entro uno o due giorni senza alcun intervento medico. Tuttavia, ci sono alcune situazioni in cui diventa importante chiedere un consiglio professionale, e potrebbero essere necessari esami diagnostici per identificare la causa dei sintomi.^[1]

Dovresti considerare di richiedere assistenza medica se la tua diarrea dura più di due giorni come adulto, o più di 24 ore nei bambini. Se noti sangue o muco nelle feci, questo è un altro segnale che potrebbe indicare qualcosa di più grave e richiede l’attenzione di un medico. Anche una febbre alta — in particolare superiore a 38 gradi Celsius che dura più di 24 ore — insieme alla diarrea è un motivo per cercare cure mediche.^[3]

Anche un forte dolore allo stomaco o dolore al retto non dovrebbero essere ignorati. Questi sintomi potrebbero indicare una condizione sottostante più seria. La disidratazione è un’altra grande preoccupazione con la diarrea, specialmente nei bambini piccoli, negli anziani e nelle persone con sistema immunitario indebolito. I segni di disidratazione includono bocca secca, sete intensa, scarsa minzione, vertigini o occhi infossati. Se tu o qualcuno di cui ti prendi cura mostrate questi segni, è necessario un aiuto medico immediato.^[2]

Le persone che hanno recentemente viaggiato in paesi in via di sviluppo o in aree con scarsa igiene dovrebbero anche consultare un medico se sviluppano diarrea. Questo tipo di malattia, spesso chiamata diarrea del viaggiatore, può essere causata da batteri o parassiti che richiedono un trattamento specifico. Allo stesso modo, se sei stato recentemente in ospedale o stai assumendo antibiotici e poi sviluppi diarrea, vale la pena farsi controllare, poiché questo potrebbe essere un segno di un particolare tipo di infezione.^[3]

Alcuni gruppi di persone sono a maggior rischio di complicanze dalla diarrea e dovrebbero mantenere un contatto stretto con il proprio medico. Ciò include le persone con più di 65 anni, le donne in gravidanza, coloro che stanno attualmente assumendo antibiotici e chiunque abbia un sistema immunitario indebolito a causa di condizioni come l’HIV o il trattamento oncologico. Questi individui potrebbero aver bisogno di una valutazione e di un monitoraggio più precoci anche se i loro sintomi sembrano lievi all’inizio.^[2]

Se la tua diarrea è accompagnata da vomito grave che ti impedisce di bere liquidi, anche questa è una situazione che richiede assistenza medica. L’incapacità di trattenere i liquidi mentre si perde acqua attraverso la diarrea crea una situazione pericolosa in cui la disidratazione può verificarsi molto rapidamente.^[10]

Metodi diagnostici

Quando visiti un professionista sanitario per la diarrea, di solito inizieranno con una conversazione approfondita sui tuoi sintomi e sulla tua storia medica. Questa conversazione è spesso la parte più importante del processo diagnostico. Il tuo medico vorrà sapere da quanto tempo hai la diarrea, come appaiono le tue feci, se hai viaggiato di recente, quali farmaci stai assumendo e se hai altri sintomi come febbre o dolore.^[7]

Segue l’esame fisico. Il tuo medico controllerà i segni di disidratazione osservando la tua bocca e i tuoi occhi, controllando la tua pelle e misurando la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Potrebbero premere delicatamente sul tuo addome per verificare la presenza di sensibilità o gonfiore. Questi semplici controlli possono rivelare molto sulla gravità della tua condizione e se hai bisogno di un trattamento immediato.^[10]

Esami del sangue

Gli esami del sangue sono utili per capire come la diarrea sta influenzando il tuo corpo. Un emocromo completo può mostrare se hai un’infezione o un’infiammazione. Questo test esamina diversi tipi di cellule nel sangue e può rivelare schemi che indicano problemi specifici. Ad esempio, globuli bianchi elevati potrebbero suggerire un’infezione che il corpo sta combattendo.^[10]

Gli esami del sangue possono anche misurare i tuoi elettroliti, che sono minerali importanti come sodio e potassio di cui il tuo corpo ha bisogno per funzionare correttamente. La diarrea ti fa perdere questi minerali insieme all’acqua, e controllare i loro livelli aiuta i medici a capire se ti stai disidratando. Spesso vengono inclusi anche i test sulla funzionalità renale perché una grave disidratazione può influenzare il funzionamento dei reni.^[10]

Una misurazione chiamata proteina C-reattiva può indicare infiammazione nel tuo corpo. Se questo livello è normale, può aiutare a escludere gravi condizioni infiammatorie dell’intestino. Questo è particolarmente utile quando i medici cercano di distinguere tra diverse possibili cause di diarrea cronica.^[7]

Per le persone con diarrea cronica o di lunga durata, gli esami del sangue potrebbero includere il controllo della celiachia. Questo comporta la misurazione di anticorpi specifici nel sangue, in particolare qualcosa chiamato anticorpi anti-transglutaminasi tissutale immunoglobulina A. La celiachia è una condizione in cui il corpo reagisce negativamente al glutine, una proteina presente nel grano, e può causare diarrea persistente.^[7]

Esami delle feci

Esaminare le tue feci — quello che la maggior parte delle persone chiama campione di cacca — è uno dei modi più diretti per scoprire cosa sta causando la diarrea. Tuttavia, non tutti hanno bisogno di questo test. I medici in genere ordinano esami delle feci quando hai determinati segnali di allarme come feci con sangue, malattia grave, febbre alta o sintomi che durano più di una settimana.^[13]

Una coprocoltura cerca batteri nocivi che potrebbero causare i tuoi sintomi. Il laboratorio fa crescere batteri dal tuo campione per vedere quali tipi sono presenti. Questo può identificare infezioni da batteri come Salmonella, Shigella o Campylobacter, che sono cause comuni di diarrea batterica.^[10]

I test possono anche cercare parassiti nelle feci. I parassiti sono organismi minuscoli che possono vivere nell’intestino e causare diarrea persistente. Tuttavia, il test per i parassiti non viene eseguito di routine a meno che tu non abbia fattori di rischio specifici, come diarrea che dura più di sette giorni, viaggi recenti in aree dove i parassiti sono comuni o esposizione ad acqua non trattata proveniente da laghi o torrenti.^[7]

Se sei stato recentemente in ospedale o hai assunto antibiotici, il tuo medico potrebbe testare le tue feci per un batterio chiamato Clostridioides difficile (spesso abbreviato in C. diff). Questo organismo può crescere fuori controllo quando gli antibiotici uccidono i batteri normali e utili nell’intestino. Il test cerca le tossine prodotte da questo batterio. È importante notare che questo test dovrebbe essere eseguito solo su feci liquide o molli, non su feci formate, poiché trovare il batterio in feci solide non significa necessariamente che stia causando i sintomi.^[7]

Gli esami delle feci possono anche misurare sostanze che indicano infiammazione. La calprotectina fecale è una proteina che appare nelle feci quando c’è infiammazione nell’intestino. Livelli elevati suggeriscono che la malattia infiammatoria intestinale potrebbe essere la causa, piuttosto che una semplice infezione o un problema funzionale come la sindrome dell’intestino irritabile.^[7]

Test del respiro

Un test del respiro all’idrogeno è un modo semplice e non invasivo per verificare se hai problemi a digerire certi zuccheri. L’uso più comune è per diagnosticare l’intolleranza al lattosio, che si verifica quando il tuo corpo non riesce a scomporre correttamente il lattosio, lo zucchero presente nel latte e nei prodotti lattiero-caseari. Durante il test, bevi un liquido contenente lattosio, e poi il tuo respiro viene misurato a intervalli regolari. Se il tuo corpo non sta digerendo correttamente il lattosio, i batteri nell’intestino lo fermenteranno, producendo idrogeno che appare nel respiro.^[10]

Questo stesso tipo di test può essere utilizzato per verificare altri problemi di assorbimento degli zuccheri o per diagnosticare la crescita eccessiva batterica nell’intestino tenue, condizioni che possono entrambe causare diarrea cronica.

Procedure endoscopiche

Quando test più semplici non forniscono risposte, o quando i medici sospettano determinate condizioni, potrebbero raccomandare di guardare direttamente all’interno del tuo sistema digestivo utilizzando una telecamera. Queste procedure sono chiamate endoscopie, e ce ne sono diversi tipi a seconda di quale parte del sistema digestivo deve essere esaminata.

Una colonscopia consente ai medici di vedere l’intero intestino crasso (colon). Un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità viene inserito delicatamente attraverso il retto. Mentre si muove attraverso il colon, il medico può vedere il rivestimento dell’intestino su uno schermo. Se notano qualcosa di insolito, possono prelevare piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, da esaminare al microscopio. Questa procedura è particolarmente utile per diagnosticare malattie infiammatorie intestinali, colite microscopica o per verificare la presenza di tumori.^[10]

Una sigmoidoscopia flessibile è simile ma esamina solo la parte inferiore del colon. È una procedura più breve e può essere sufficiente se i medici sospettano che il problema sia in quella zona.^[10]

Un’endoscopia superiore, a volte chiamata esofagogastroduodenoscopia o EGD, esamina la parte superiore del sistema digestivo. Il tubo con la telecamera passa attraverso la bocca per guardare l’esofago (il tubo del cibo), lo stomaco e la prima parte dell’intestino tenue. Questo può aiutare a diagnosticare condizioni come la celiachia o altre cause di malassorbimento, dove il corpo non assorbe correttamente i nutrienti, portando alla diarrea.^[10]

Esami di imaging

A volte gli esami di imaging che creano immagini dei tuoi organi interni possono aiutare a identificare la causa della diarrea. Una TAC (tomografia computerizzata) utilizza raggi X e computer per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del tuo addome. Questo può mostrare infiammazione, blocchi o altri problemi strutturali nell’intestino che potrebbero causare i sintomi.^[10]

Un’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini e non comporta radiazioni. Può essere utile nell’esaminare alcuni organi addominali e nel cercare problemi che potrebbero causare diarrea, anche se viene utilizzata meno comunemente per questo scopo rispetto ad altri test.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Le fonti fornite non contengono informazioni specifiche sui test diagnostici utilizzati come criteri standard per l’arruolamento dei pazienti negli studi clinici sulla diarrea. I requisiti degli studi clinici variano a seconda dello studio specifico e della condizione o del trattamento oggetto di indagine.