La demenza non è una singola malattia, ma piuttosto un termine che descrive un insieme di sintomi che colpiscono la memoria, il pensiero e le capacità sociali in modo così grave da interferire con la vita quotidiana. Sebbene attualmente non esista una cura per la demenza, vari approcci terapeutici mirano a rallentare la progressione della malattia, gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita delle persone che convivono con questa condizione e delle loro famiglie.

Gestire la vita con la demenza: cosa può ottenere il trattamento

Quando qualcuno riceve una diagnosi di demenza, che si tratti di malattia di Alzheimer, demenza vascolare o un’altra forma, l’obiettivo del trattamento si sposta verso il mantenimento della funzionalità e del comfort il più a lungo possibile. Gli obiettivi terapeutici si concentrano sulla preservazione dell’indipendenza, sulla gestione dei cambiamenti comportamentali e sul sostegno sia alla persona con demenza che ai suoi caregiver durante la progressione della malattia. L’approccio alla cura dipende fortemente dal tipo di demenza, dallo stadio della malattia e dalle caratteristiche individuali del paziente, come l’età, la salute generale e le circostanze personali.^[1][2]

I professionisti sanitari riconoscono che la demenza colpisce milioni di persone in tutto il mondo: oltre 55 milioni di persone a livello globale nel 2021, con quasi 10 milioni di nuovi casi ogni anno.^[4] Questo la rende la settima causa di morte e una delle principali cause di disabilità tra gli anziani. Poiché la demenza è progressiva, il che significa che peggiora nel tempo, le strategie terapeutiche devono adattarsi man mano che la malattia avanza. L’intervento precoce può fare una differenza significativa, aiutando le persone e le famiglie a pianificare il futuro e ad accedere a terapie che potrebbero temporaneamente rallentare il declino cognitivo.^[2]

Le attuali linee guida mediche raccomandano una combinazione di trattamenti farmacologici—farmaci che agiscono sulla chimica cerebrale—e approcci non farmacologici come la stimolazione cognitiva, le modifiche dello stile di vita e le cure di supporto. I ricercatori stanno anche studiando attivamente nuove terapie negli studi clinici, offrendo la speranza che trattamenti più efficaci possano diventare disponibili nei prossimi anni.^[13][14]

Trattamento medico standard per la demenza

La maggior parte dei farmaci disponibili per la demenza sono progettati per trattare la malattia di Alzheimer, la forma più comune di demenza, che rappresenta dal 60 all’80 percento di tutti i casi. Tuttavia, alcuni di questi farmaci hanno mostrato benefici anche per altri tipi di demenza, inclusa la demenza con corpi di Lewy e la demenza vascolare.^[1][11]

Inibitori dell’acetilcolinesterasi

La prima categoria di farmaci comunemente prescritti include gli inibitori dell’acetilcolinesterasi. Questi farmaci funzionano impedendo a un enzima di degradare un messaggero chimico nel cervello chiamato acetilcolina, che aiuta le cellule nervose a comunicare tra loro. Quando i livelli di acetilcolina vengono mantenuti a livelli più elevati, le capacità di memoria e pensiero possono temporaneamente migliorare o stabilizzarsi.^[11][14]

Tre farmaci principali rientrano in questa categoria: il donepezil (noto anche con il nome commerciale Aricept), la rivastigmina (Exelon) e la galantamina (Reminyl). Il donepezil viene utilizzato per la malattia di Alzheimer da lieve a moderata, ma è approvato anche per i casi più gravi. La rivastigmina e la galantamina sono tipicamente prescritte per sintomi da lievi a moderati. Gli studi clinici suggeriscono che questi farmaci possono anche aiutare le persone con demenza con corpi di Lewy, demenza da malattia di Parkinson e demenza mista—una condizione in cui qualcuno ha più di un tipo di demenza contemporaneamente.^[11][15]

Gli effetti collaterali degli inibitori dell’acetilcolinesterasi sono generalmente lievi e spesso temporanei. I più comuni includono nausea e perdita di appetito, che di solito migliorano dopo le prime due settimane di trattamento. Gli operatori sanitari iniziano tipicamente i pazienti con una dose bassa e la aumentano gradualmente per ridurre al minimo il disagio.^[11]

Antagonisti dei recettori NMDA

Un altro farmaco utilizzato per la demenza da moderata a grave è la memantina, venduta con nomi commerciali come Ebixa, Marixino o Valios. La memantina funziona in modo diverso rispetto agli inibitori dell’acetilcolinesterasi. Blocca gli effetti di quantità eccessive di una sostanza chimica chiamata glutammato nel cervello. Quando i livelli di glutammato sono troppo elevati, possono danneggiare le cellule nervose. Regolando l’attività del glutammato, la memantina può aiutare a proteggere le cellule cerebrali e migliorare i sintomi.^[11][14]

La memantina è prescritta per le persone con malattia di Alzheimer da moderata a grave, demenza con corpi di Lewy e per coloro che hanno una combinazione di Alzheimer e demenza vascolare. È adatta per le persone che non possono assumere inibitori dell’acetilcolinesterasi o che non li tollerano bene. Gli effetti collaterali possono includere mal di testa, vertigini e stitichezza, ma questi sono generalmente di breve durata.^[11]

Farmaci per condizioni correlate

Molte persone con demenza hanno anche altre condizioni di salute che possono peggiorare i sintomi, in particolare nella demenza vascolare. Queste includono ipertensione, malattie cardiache, diabete, colesterolo alto e malattie renali croniche. Trattare queste condizioni sottostanti è una parte importante della gestione dei sintomi della demenza e del rallentamento della progressione. I farmaci per queste condizioni—come i farmaci per la pressione sanguigna, le statine per abbassare il colesterolo e i farmaci per il diabete—vengono prescritti come parte di un piano di trattamento completo.^[11]

La depressione è anche comune tra le persone con demenza e può essere trattata con antidepressivi se sembra essere una causa sottostante di ansia o cambiamenti d’umore.^[11]

Gestione dei sintomi comportamentali

Nelle fasi avanzate della demenza, molte persone sviluppano quelli che vengono chiamati sintomi comportamentali e psicologici della demenza, o BPSD. Questi possono includere agitazione aumentata, ansia, vagabondaggio, aggressività, deliri (false convinzioni) e allucinazioni (vedere o sentire cose che non ci sono). Questi cambiamenti comportamentali possono essere estremamente angoscianti sia per la persona con demenza che per i loro caregiver.^[11]

Quando le strategie non farmacologiche come creare un ambiente calmo, mantenere le routine e fornire rassicurazione non funzionano, i medici possono prescrivere farmaci antipsicotici come il risperidone o l’aloperidolo. Questi farmaci vengono utilizzati solo quando c’è aggressività persistente o disagio estremo, e quando c’è rischio di danno per la persona o per gli altri. Sono autorizzati specificamente per la malattia di Alzheimer da moderata a grave e la demenza vascolare, e devono essere utilizzati alla dose efficace più bassa per il tempo più breve possibile. Revisioni regolari—almeno ogni sei settimane—sono essenziali per garantire che il farmaco sia ancora necessario e per monitorare gli effetti collaterali.^[11]

Trattamenti non farmacologici

I farmaci sono solo una parte della cura della demenza. I trattamenti non farmacologici sono ugualmente importanti e spesso costituiscono la base di un piano di cura completo. Questi approcci si concentrano sul mantenimento della funzione cognitiva, sul supporto all’indipendenza e sul miglioramento della qualità della vita.^[11][15]

La terapia di stimolazione cognitiva, o CST, coinvolge attività ed esercizi di gruppo progettati per migliorare la memoria, le capacità di risoluzione dei problemi e le abilità linguistiche. La ricerca ha dimostrato che la CST beneficia le persone con demenza da lieve a moderata, aiutandole a rimanere mentalmente impegnate e socialmente connesse.^[11]

La riabilitazione cognitiva è un’altra tecnica in cui una persona lavora con un professionista formato, come un terapista occupazionale, insieme a un familiare o amico, per raggiungere un obiettivo personale. Questo potrebbe includere l’apprendimento dell’uso di un telefono cellulare, la gestione delle attività quotidiane o l’adattamento ai cambiamenti nelle loro capacità.^[11]

Altri interventi di supporto includono programmi di attività fisica, musicoterapia, attività artistiche e terapia della reminiscenza—in cui le persone sono incoraggiate a parlare di esperienze e ricordi passati. Queste attività possono migliorare l’umore, ridurre l’ansia e fornire un senso di scopo e piacere.^[15]

Terapie innovative negli studi clinici

Mentre i farmaci attuali possono fornire qualche beneficio, non affrontano le cause biologiche sottostanti della demenza. Per questo motivo, i ricercatori di tutto il mondo stanno lavorando per sviluppare nuovi trattamenti che potrebbero rallentare o addirittura arrestare la progressione della malattia. Gli studi clinici sono il modo principale in cui queste terapie sperimentali vengono testate per sicurezza ed efficacia prima che possano essere approvate per un uso diffuso.^[13][14]

Terapie mirate all’amiloide

Una delle caratteristiche distintive della malattia di Alzheimer è l’accumulo di proteine anomale nel cervello, incluse le placche amiloidi e i grovigli tau. Si ritiene che questi depositi proteici danneggino le cellule nervose e interrompano la comunicazione tra di esse. Negli ultimi anni, sono stati sviluppati diversi nuovi farmaci che prendono di mira direttamente queste proteine.^[8][13]

Due farmaci che hanno ricevuto l’approvazione dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense sono il lecanemab (nome commerciale Leqembi) e il donanemab (nome commerciale Kisunla). Entrambi i farmaci sono anticorpi monoclonali—proteine prodotte in laboratorio che si legano alle placche amiloidi nel cervello e aiutano il sistema immunitario a eliminarle. Questi trattamenti sono approvati specificamente per le persone con malattia di Alzheimer precoce, il che significa coloro che si trovano nella fase di deterioramento cognitivo lieve o nella fase di demenza precoce che hanno un accumulo confermato di amiloide nei loro cervelli.^[13]

Gli studi clinici sul lecanemab hanno dimostrato che può rallentare il declino cognitivo affrontando la biologia sottostante dell’Alzheimer. Allo stesso modo, il donanemab ha dimostrato risultati positivi nella riduzione delle placche amiloidi e nel rallentamento della progressione dei sintomi nei partecipanti allo studio. Tuttavia, questi farmaci non sono cure e funzionano solo nelle persone che hanno depositi amiloidi. I pazienti devono sottoporsi a test diagnostici, come una scansione PET o un’analisi del liquido spinale, per confermare la presenza di amiloide prima di iniziare il trattamento.^[13]

Un altro farmaco in questa categoria, l’aducanumab, è stato inizialmente approvato ma da allora è stato interrotto dal produttore. Questo evidenzia le sfide continue nello sviluppo di terapie efficaci per la demenza.^[13]

Fasi degli studi e cosa significano

Gli studi clinici per i trattamenti della demenza procedono tipicamente attraverso tre fasi principali. Gli studi di Fase I si concentrano sulla sicurezza, testando un nuovo farmaco in un piccolo numero di volontari sani o pazienti per determinare se è sicuro da usare e quale dosaggio sia appropriato. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a valutare se il farmaco è efficace e a raccogliere più informazioni sugli effetti collaterali. Gli studi di Fase III sono studi su larga scala che confrontano il nuovo trattamento con la cura standard o un placebo per confermarne l’efficacia e monitorare gli effetti collaterali rari.^[14]

La partecipazione agli studi clinici è aperta alle persone che soddisfano criteri di idoneità specifici, che spesso includono il tipo e lo stadio della demenza, l’età e la salute generale. Gli studi vengono condotti in molte località, inclusi Stati Uniti, Europa e altre regioni. Offrono ai partecipanti l’accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili per il pubblico generale.^[13]

Altri approcci promettenti

Oltre ai farmaci mirati all’amiloide, i ricercatori stanno esplorando altre strategie innovative. Alcuni studi stanno indagando terapie che prendono di mira la proteina tau, l’infiammazione nel cervello o il danno ai vasi sanguigni. Altri stanno esaminando approcci di terapia genica, che mirano a correggere le mutazioni genetiche che aumentano il rischio di demenza, o l’immunoterapia, che utilizza il sistema immunitario del corpo per combattere la malattia.^[14]

I risultati preliminari di alcuni studi hanno mostrato miglioramenti nei parametri clinici come i punteggi di memoria, riduzioni di sintomi specifici e profili di sicurezza positivi. Tuttavia, molte di queste terapie sono ancora nelle prime fasi di sviluppo e richiedono ulteriori ricerche prima che possano essere approvate per l’uso clinico.^[14]

Copertura e accesso

L’accesso ai nuovi trattamenti per la demenza approvati dalle agenzie regolatorie può dipendere dalle politiche di copertura assicurativa. Negli Stati Uniti, i Centers for Medicare and Medicaid Services (CMS) hanno rilasciato dettagli sulla copertura per i farmaci approvati dalla FDA come il lecanemab. Comprendere queste politiche è importante per le persone che convivono con la malattia di Alzheimer e le loro famiglie mentre considerano le opzioni di trattamento.^[13]

Metodi di trattamento più comuni

• Inibitori dell’acetilcolinesterasi
  • Donepezil (Aricept) per la malattia di Alzheimer da lieve a grave
  • Rivastigmina (Exelon) per sintomi da lievi a moderati, utilizzato anche nella demenza con corpi di Lewy
  • Galantamina (Reminyl) per la malattia di Alzheimer da lieve a moderata
  • Funzionano impedendo la degradazione dell’acetilcolina per aiutare le cellule nervose a comunicare
  • Gli effetti collaterali comuni includono nausea e perdita di appetito, solitamente temporanei
• Antagonisti dei recettori NMDA
  • Memantina (Ebixa, Marixino, Valios) per la demenza da moderata a grave
  • Blocca il glutammato eccessivo per proteggere le cellule cerebrali
  • Utilizzata nella malattia di Alzheimer, demenza con corpi di Lewy e demenza mista
  • Gli effetti collaterali possono includere mal di testa, vertigini e stitichezza
• Farmaci antipsicotici
  • Risperidone e aloperidolo per sintomi comportamentali gravi
  • Utilizzati solo quando c’è aggressività persistente o disagio estremo
  • Prescritti alla dose più bassa per il tempo più breve con revisioni regolari
  • Autorizzati per Alzheimer da moderato a grave e demenza vascolare
• Terapie mirate all’amiloide
  • Lecanemab (Leqembi) per Alzheimer precoce con amiloide confermato
  • Donanemab (Kisunla) per Alzheimer precoce con amiloide confermato
  • Anticorpi monoclonali che aiutano a eliminare le placche amiloidi dal cervello
  • Richiedono test diagnostici come scansione PET o analisi del liquido spinale
  • Rallentano il declino cognitivo affrontando la biologia sottostante della malattia
• Terapia di stimolazione cognitiva
  • Attività ed esercizi di gruppo per migliorare memoria, risoluzione dei problemi e linguaggio
  • Beneficia le persone con demenza da lieve a moderata
  • Aiuta a mantenere l’impegno mentale e le connessioni sociali
• Riabilitazione cognitiva
  • Lavoro con professionisti formati per raggiungere obiettivi personali
  • Può includere l’apprendimento dell’uso della tecnologia o l’adattamento delle attività quotidiane
  • Coinvolge familiari o amici nel processo
• Interventi di supporto
  • Programmi di attività fisica per mantenere salute e mobilità
  • Musicoterapia e attività artistiche per migliorare l’umore
  • Terapia della reminiscenza per incoraggiare la discussione dei ricordi
  • Riducono l’ansia e forniscono un senso di scopo
• Trattamento di condizioni correlate
  • Gestione dell’ipertensione, malattie cardiache e diabete
  • Farmaci per abbassare il colesterolo
  • Trattamento della depressione con antidepressivi se appropriato
  • Importante per rallentare la progressione, specialmente nella demenza vascolare