Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi agli esami diagnostici

La demenza di tipo Alzheimer è la forma più comune di demenza, che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Sapere quando cercare esami diagnostici è importante per chiunque sperimenti cambiamenti nella memoria, nel pensiero o nel funzionamento quotidiano. Mentre alcuni cambiamenti di memoria possono essere normali con l’invecchiamento, la demenza—un termine che descrive un declino delle capacità mentali abbastanza grave da interferire con la vita quotidiana—non è una parte normale dell’invecchiamento.^[1]

Le persone dovrebbero considerare di richiedere esami diagnostici quando notano problemi persistenti con la memoria, specialmente dimenticando eventi o conversazioni recenti. Altri segnali di allarme includono difficoltà nel trovare le parole giuste, problemi con la percezione visiva, difficoltà nel ragionamento o nel giudizio, e sfide nell’eseguire compiti familiari come guidare, cucinare o gestire le finanze. Questi sintomi, quando iniziano a disturbare le attività quotidiane, suggeriscono che è necessaria una valutazione medica.^[3]

È consigliabile cercare aiuto presto, anche quando i sintomi sono lievi. I problemi di memoria che sono evidenti per la persona che li sperimenta o per i familiari meritano attenzione. Perdersi in luoghi familiari, fare ripetutamente le stesse domande, o avere difficoltà a completare compiti semplici al lavoro o a casa sono segnali chiari che gli esami diagnostici possono essere utili. Alcune persone notano questi cambiamenti da sole, mentre familiari o amici stretti possono essere i primi a osservare che qualcosa è cambiato.^[7]

L’età è un fattore significativo nel decidere quando richiedere esami. Mentre la malattia di Alzheimer e le demenze correlate colpiscono tipicamente persone oltre i 65 anni, i sintomi possono apparire prima. Circa il 5-8 per cento delle persone oltre i 65 anni ha qualche forma di demenza, e questa percentuale raddoppia ogni cinque anni dopo quell’età. All’età di 85 anni, quasi la metà di tutte le persone può avere demenza. Tuttavia, anche le persone più giovani possono sviluppare queste condizioni, quindi l’età da sola non dovrebbe impedire a qualcuno di cercare una diagnosi se i sintomi sono presenti.^[2]

Anche la storia familiare è importante. Avere un parente stretto come un genitore o un fratello con la malattia di Alzheimer aumenta le probabilità di una persona di svilupparla. Le persone con questa storia familiare dovrebbero essere particolarmente attente a qualsiasi cambiamento nel pensiero o nella memoria e dovrebbero discutere le loro preoccupazioni con un medico.^[6]

È anche importante capire che la demenza non riguarda solo dimenticare dove hai lasciato le chiavi. Quel tipo di dimenticanza minore è comune e di solito non preoccupante. La demenza comporta problemi più seri, come dimenticare a cosa servono le chiavi o essere incapaci di riconoscere oggetti e persone familiari. Quando le difficoltà cognitive di qualcuno iniziano a influenzare la loro sicurezza, la loro capacità di prendersi cura di sé stessi o le loro relazioni con gli altri, è tempo di cercare una valutazione professionale.^[2]

Metodi diagnostici classici

La diagnosi della demenza di tipo Alzheimer comporta diversi passaggi e diversi tipi di esami. Non esiste un singolo esame che possa diagnosticare questa condizione da solo. Invece, i medici utilizzano una combinazione di metodi per capire cosa sta accadendo nel cervello di una persona e per escludere altre possibili cause dei sintomi.^[11]

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una revisione approfondita della storia medica. Un operatore sanitario farà domande dettagliate sui sintomi della persona, quando sono iniziati e come sono progrediti nel tempo. Il medico vorrà sapere dei farmaci assunti, poiché alcuni medicinali possono influenzare la memoria e il pensiero. Anche le domande sulla storia familiare di demenza o altre condizioni cerebrali sono importanti. Spesso, un familiare o un amico stretto viene invitato a partecipare a questa conversazione perché potrebbero notare cambiamenti che la persona che sperimenta i sintomi potrebbe non riconoscere.^[11]

Segue un esame fisico completo. Questo aiuta a identificare eventuali altri problemi di salute che potrebbero contribuire ai cambiamenti cognitivi. Il medico controllerà i segni vitali, esaminerà il sistema nervoso e cercherà segni di altre condizioni mediche. Durante una valutazione neurologica—una valutazione di come stanno funzionando il cervello e il sistema nervoso—il medico testa il movimento, l’equilibrio, la coordinazione, i riflessi e i sensi per vedere se ci sono anomalie.^[11]

I test cognitivi e neuropsicologici sono centrali per diagnosticare la demenza. Questi test misurano le capacità di pensiero in varie aree, tra cui memoria, attenzione, risoluzione dei problemi, abilità linguistiche e capacità di pianificare e organizzare. Uno strumento comunemente usato è il Mini-Mental State Examination, anche se i medici possono utilizzare diversi strumenti di valutazione. Questi test aiutano a determinare quanto sono gravi i problemi cognitivi e quali funzioni mentali sono più colpite. I risultati aiutano anche i medici a distinguere la demenza dai normali cambiamenti legati all’età e da altre condizioni come la depressione.^[11]

Gli esami di laboratorio svolgono un ruolo importante nel processo diagnostico. Semplici esami del sangue possono rivelare condizioni curabili che potrebbero causare o peggiorare i sintomi cognitivi. Per esempio, gli esami del sangue possono rilevare carenza di vitamina B-12, problemi alla tiroide o infezioni. Questi test di laboratorio aiutano i medici a escludere cause reversibili di sintomi simili alla demenza prima di fare una diagnosi di malattia di Alzheimer.^[11]

L’imaging cerebrale è un altro componente chiave della diagnosi. Le scansioni con tomografia computerizzata (TC) e le risonanze magnetiche (RM) creano immagini dettagliate della struttura del cervello. Queste scansioni possono mostrare se c’è stato un ictus, sanguinamento nel cervello, un tumore o accumulo di liquido (una condizione chiamata idrocefalo). Possono anche rivelare modelli di atrofia cerebrale tipici della malattia di Alzheimer. L’imaging aiuta i medici a escludere altre condizioni cerebrali e fornisce prove dei cambiamenti fisici associati alla demenza.^[11]

Tecniche di imaging più avanzate includono le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET). Queste scansioni possono mostrare modelli di attività cerebrale e, cosa importante, possono rilevare se determinate proteine associate alla malattia di Alzheimer si sono accumulate nel cervello. Nello specifico, le scansioni PET possono identificare depositi di placche amiloidi e grovigli tau—accumuli proteici anomali che sono segni distintivi della malattia di Alzheimer. Queste scansioni aiutano a confermare la diagnosi mostrando prove biologiche del processo patologico.^[11]

In alcuni casi, i medici possono analizzare il liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e il midollo spinale. Questo viene fatto attraverso una procedura chiamata puntura lombare o rachicentesi. Il liquido viene esaminato per marcatori della malattia di Alzheimer, come livelli anomali di proteine amiloidi e tau. Questo test può aiutare a confermare la diagnosi, in particolare nei casi in cui il quadro clinico non è chiaro.^[11]

Recentemente, sono diventati disponibili test basati sul sangue che possono rilevare biomarcatori della malattia di Alzheimer. Questi test misurano proteine specifiche nel sangue che indicano se placche amiloidi o altri cambiamenti legati alla malattia sono presenti nel cervello. Prima di prescrivere alcuni farmaci più recenti, i medici possono ordinare questi esami del sangue o scansioni PET per confermare che i depositi di amiloide sono presenti.^[14]

Una valutazione psichiatrica può anche far parte del processo diagnostico. I professionisti della salute mentale possono determinare se depressione, ansia o un’altra condizione di salute mentale stanno contribuendo ai sintomi cognitivi. La depressione, in particolare, può causare problemi di memoria e confusione che potrebbero essere scambiati per demenza, quindi è importante identificare e trattare queste condizioni separatamente.^[11]

Distinguere la malattia di Alzheimer da altri tipi di demenza è una parte importante della diagnosi. Mentre l’Alzheimer è il tipo più comune, rappresentando il 60-80 per cento dei casi di demenza, ci sono molte altre forme. La demenza vascolare risulta da ictus o problemi di flusso sanguigno nel cervello. La demenza a corpi di Lewy coinvolge depositi proteici anomali e può causare problemi di movimento e allucinazioni. La demenza frontotemporale colpisce principalmente la parte anteriore e laterale del cervello e spesso causa cambiamenti di personalità e comportamento. Alcune persone hanno demenza mista, dove cambiamenti cerebrali da più tipi di demenza si verificano contemporaneamente.^[5]

Ogni tipo di demenza ha cause e sintomi diversi, motivo per cui sono necessari test approfonditi. Il modello di declino cognitivo, i sintomi specifici presenti e i risultati dell’imaging cerebrale e di altri test aiutano tutti i medici a determinare quale tipo di demenza sta colpendo una persona. Questa distinzione è importante perché diversi tipi possono rispondere in modo diverso ai trattamenti disponibili e possono progredire a ritmi diversi.^[6]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici—studi di ricerca che testano nuovi trattamenti—spesso hanno requisiti diagnostici specifici per l’arruolamento. Le persone interessate a partecipare a studi clinici per la malattia di Alzheimer devono tipicamente sottoporsi a test aggiuntivi oltre alla valutazione diagnostica standard. Questi test aiutano i ricercatori ad assicurarsi che i partecipanti abbiano lo stadio specifico della malattia e le caratteristiche necessarie per lo studio.^[14]

Per molti studi clinici che testano nuovi farmaci per l’Alzheimer, in particolare quelli che mirano alle proteine amiloidi nel cervello, i ricercatori devono confermare che le placche amiloidi sono presenti. Questo viene tipicamente fatto utilizzando scansioni PET che possono visualizzare i depositi di amiloide nel cervello. In alternativa, l’analisi del liquido cerebrospinale attraverso una puntura lombare può rilevare livelli elevati di proteine correlate all’amiloide. Più recentemente, esami del sangue che misurano biomarcatori correlati all’amiloide sono diventati disponibili come strumento di screening per l’arruolamento negli studi.^[14]

Gli studi clinici si concentrano spesso su stadi specifici della malattia di Alzheimer. Molti studi recenti hanno arruolato persone con malattia in fase iniziale, inclusi quelli con deterioramento cognitivo lieve (una condizione in cui i problemi di memoria o di pensiero sono evidenti ma non abbastanza gravi da interferire significativamente con la vita quotidiana) o demenza di Alzheimer lieve. Per qualificarsi per questi studi, i partecipanti devono tipicamente sottoporsi a test cognitivi dettagliati per stabilire il loro livello attuale di funzionamento e confermare che sono allo stadio appropriato della malattia.^[15]

Alcuni studi richiedono imaging cerebrale per valutare l’entità dei cambiamenti cerebrali. Scansioni RM o TC possono essere utilizzate per misurare il volume cerebrale e cercare modelli specifici di atrofia o altri cambiamenti strutturali. Queste immagini di base aiutano i ricercatori a monitorare se un trattamento influisce sulla progressione dei cambiamenti cerebrali nel tempo.^[11]

Test genetici possono essere richiesti per alcuni studi clinici. Mentre la maggior parte della malattia di Alzheimer non è direttamente ereditata, alcune persone portano geni che aumentano il loro rischio. Gli studi possono voler capire se i fattori genetici influenzano quanto bene funziona un trattamento. Tuttavia, i test genetici non sono sempre richiesti e dipendono dalle specifiche domande di ricerca studiate.^[6]

I partecipanti agli studi clinici devono tipicamente essere generalmente in buona salute a parte i loro sintomi cognitivi. Questo significa che spesso sono richiesti test aggiuntivi come esami del sangue, test di funzionalità cardiaca e screening sanitari generali per garantire che le persone possano partecipare in sicurezza allo studio. I ricercatori devono escludere altre condizioni mediche gravi che potrebbero interferire con lo studio o mettere a rischio i partecipanti.^[14]

L’arruolamento negli studi spesso richiede documentazione della progressione dei sintomi. Questo potrebbe significare avere cartelle cliniche che mostrano come le capacità cognitive sono cambiate nel tempo o avere un partner di studio (di solito un familiare o un amico stretto) che può riferire sui cambiamenti che ha osservato. Queste informazioni aiutano i ricercatori a capire la traiettoria della malattia e se qualcuno è allo stadio giusto per lo studio.^[14]

I test richiesti per la partecipazione agli studi clinici possono essere più estesi e frequenti rispetto alle cure cliniche standard. I partecipanti potrebbero dover tornare per ripetuti test cognitivi, scansioni cerebrali, prelievi di sangue e altre valutazioni durante tutto lo studio. Questi test di follow-up aiutano i ricercatori a monitorare se il trattamento sta avendo qualche effetto sulla progressione della malattia, sulla funzione cognitiva o sui cambiamenti cerebrali.^[15]