La demenza tipo Alzheimer con idee deliranti è una condizione difficile in cui le persone sperimentano false credenze che sembrano loro completamente reali, insieme ai problemi di memoria e di pensiero causati dalla malattia di Alzheimer. Questi deliri possono creare paura, confusione e angoscia sia per la persona che vive con questa condizione sia per i suoi cari.

Comprendere i deliri nella malattia di Alzheimer

Quando qualcuno ha la malattia di Alzheimer, il suo cervello subisce cambiamenti complessi che influenzano molto più della semplice memoria. I deliri sono false credenze che la persona mantiene fermamente come vere, anche quando le vengono presentate prove contrarie. A differenza del dimenticare dove hai messo le chiavi, i deliri implicano il credere in qualcosa di completamente diverso dalla realtà, come pensare che i familiari siano estranei o che qualcuno stia rubando, quando in realtà nessuna delle due cose sta accadendo.^[1]

Queste esperienze non sono qualcosa di cui la persona può semplicemente convincersi a smettere di credere. Per la persona che le vive, queste credenze sembrano completamente reali e vere. Un tipo comune di delirio nella malattia di Alzheimer è la paranoia, in cui la persona diventa sospettosa, timorosa o gelosa degli altri senza una buona ragione. Potrebbero credere che gli altri siano cattivi, bugiardi, ingiusti o che cerchino di farle del male.^[3]

È importante comprendere che i deliri differiscono dalle allucinazioni, anche se entrambi possono verificarsi nella demenza. Mentre le allucinazioni comportano il vedere, sentire, odorare, gustare o percepire cose che in realtà non ci sono, i deliri sono credenze false fermamente mantenute riguardo la realtà. Entrambi possono essere spaventosi e confusi, ma rappresentano modi diversi in cui il cervello viene colpito dalla malattia.^[4]

Quanto sono comuni i deliri nella malattia di Alzheimer?

I deliri sono sorprendentemente comuni tra le persone che vivono con la malattia di Alzheimer e altre forme di demenza. La ricerca mostra che i deliri sono presenti in circa il 15-75 percento dei pazienti con malattia di Alzheimer, a seconda dello studio e dello stadio della malattia. Quasi la metà di tutte le persone che vivono con qualsiasi forma di demenza, inclusa la malattia di Alzheimer, può sperimentare deliri ad un certo punto durante la loro malattia.^[13][21]

Circa il 30 percento dei pazienti con malattia di Alzheimer sperimenta sintomi di psicosi, che comunemente consistono in allucinazioni e deliri. Questi sintomi possono essere frequenti e gravi e possono ripresentarsi nel tempo durante il corso della malattia.^[16]

La natura e la frequenza di questi sintomi variano durante il corso della malattia. Le caratteristiche psicotiche, inclusi i deliri, tendono a svilupparsi principalmente nelle fasi intermedie e tardive della demenza, in particolare quando la persona diventa più dipendente dagli altri per l’assistenza. Nelle fasi iniziali della malattia di Alzheimer, le persone possono sperimentare cambiamenti di comportamento e personalità come irritabilità, ansia e depressione. Man mano che la malattia progredisce verso fasi più avanzate, i deliri diventano più probabili insieme ad altri sintomi.^[13][11]

Perché si verificano i deliri?

I deliri nella malattia di Alzheimer risultano da cambiamenti neuropatologici nel cervello—in termini più semplici, il progressivo danneggiamento e la morte delle cellule cerebrali. Man mano che la malattia di Alzheimer progredisce, causa al cervello la perdita della capacità di elaborare e interpretare correttamente le informazioni dal mondo circostante. Questo porta a confusione e false credenze che possono sembrare completamente logiche alla persona che le sperimenta.^[4][7]

La perdita di memoria gioca un ruolo significativo in come si sviluppano la paranoia e i deliri. Quando qualcuno con Alzheimer dimentica dove ha messo qualcosa, può veramente credere che qualcuno l’abbia rubato perché non riesce a ricordare di averlo messo da qualche parte. Allo stesso modo, quando dimenticano chi è un caregiver, quella persona può sembrare un estraneo minaccioso. Quando non riescono a ricordare le indicazioni che sono state appena date loro, potrebbero credere che qualcuno stia cercando di ingannarli. La persona può incolpare o accusare gli altri perché nessun’altra spiegazione sembra avere senso per loro in quel momento.^[3]

La demenza fa sì che il cervello interpreti male le informazioni che riceve dai sensi e dalla memoria. I lobi frontali del cervello, situati proprio dietro gli occhi, controllano la nostra capacità di concentrarci, rimanere motivati e gestire gli impulsi. Quando le cellule in queste aree vengono perse a causa della malattia di Alzheimer, le persone diventano meno capaci di pianificare, rimanere concentrate e controllare le loro risposte alle situazioni. Questo può portare a comportamenti e credenze che sembrano fuori dal carattere, inclusi sospetti e false credenze su ciò che sta accadendo intorno a loro.^[8]

Forti ricordi emotivi dal passato di una persona possono riemergere come deliri nella demenza. La persona può avere difficoltà a separare le esperienze passate dalla realtà attuale e può rivivere questi eventi in una certa misura, creando credenze basate su ricordi confusi piuttosto che su circostanze presenti.^[7]

Quali altri fattori possono contribuire ai deliri?

Mentre la malattia di Alzheimer stessa è la causa principale dei deliri, diversi altri fattori possono scatenare o peggiorare questi sintomi. Comprendere questi fattori contribuenti è importante perché alcuni possono essere affrontati o gestiti per ridurre il disagio.^[4]

I problemi di salute fisica possono giocare un ruolo nel causare o peggiorare i deliri. Infezioni, febbre, stitichezza, anemia, malattie respiratorie e disidratazione possono tutti contribuire alla confusione e alle false credenze. A volte una malattia o un effetto collaterale di un farmaco può causare l’apparizione improvvisa di allucinazioni o deliri o farli peggiorare. Questo è il motivo per cui è importante discutere qualsiasi sintomo nuovo o in peggioramento con un medico che può valutare le cause mediche sottostanti.^[3][4]

Anche i fattori ambientali contano. Una vista o un udito scarsi possono portare a incomprensioni su ciò che sta accadendo intorno alla persona. Ambienti nuovi o cambiati, caregiver diversi o routine interrotte possono scatenare sentimenti di confusione e paura. Essere sopraffatti da troppe cose che accadono contemporaneamente, come rumore, conversazione, folla o attività, può essere iperstimolante e troppo difficile da elaborare o comprendere per la persona.^[4][8]

Anche le condizioni di salute mentale possono contribuire. In alcuni casi, condizioni di salute mentale preesistenti come depressione o ansia possono peggiorare i deliri. Tuttavia, è importante notare che i deliri nella demenza sono distintamente diversi da quelli nelle condizioni psichiatriche come la schizofrenia, anche se a volte possono apparire simili.^[4]

Tipi comuni di deliri nella malattia di Alzheimer

I deliri nella malattia di Alzheimer seguono spesso schemi riconoscibili. Una delle forme più comuni è la convinzione che qualcuno stia rubando oggetti personali. Questo accade perché quando la persona dimentica dove ha messo qualcosa, crede veramente che sia stato preso. L’accusa è il loro modo di cercare di dare un senso all’oggetto mancante.^[1][3]

Un altro schema comune riguarda i sospetti sui familiari o i caregiver. Una persona con Alzheimer può diventare sospettosa di coloro che la circondano, accusando anche gli altri di furto, infedeltà o altri comportamenti inappropriati. Potrebbero credere che il coniuge sia infedele o che un familiare di fiducia stia cercando di farle del male. Sebbene queste accuse possano essere profondamente dolorose, è importante ricordare che è la malattia a causare queste credenze, non eventi reali.^[1]

La falsa identificazione delirante è un altro schema che si verifica in almeno il 30 percento dei pazienti con demenza. Questo implica l’identificazione errata di se stessi o di altre persone. Ad esempio, qualcuno potrebbe non riconoscere una persona che conosce bene, potrebbe pensare che il proprio riflesso nello specchio sia qualcun altro, o potrebbe credere che le voci provenienti dalla televisione vengano da persone nella stanza. Possono confondere le persone o credere che i familiari siano impostori che assomigliano ai loro cari ma non lo sono davvero. Questo è talvolta chiamato sindrome di Capgras, in cui i pazienti sospettano che i loro familiari siano impostori.^[4][13]

Come i deliri influenzano la vita quotidiana

L’impatto dei deliri si estende ben oltre le false credenze stesse. Questi sintomi possono portare a conseguenze significative sia per la persona con malattia di Alzheimer sia per i caregiver. Per la persona che sperimenta i deliri, sono comuni sentimenti di paura, ansia, rabbia, frustrazione o disagio. Possono sentirsi genuinamente minacciati o traditi, il che può essere terrificante.^[3]

Gravi conseguenze sono state associate alla psicosi nei pazienti con malattia di Alzheimer. Queste includono una maggiore probabilità di collocamento in una casa di cura, una progressione più grave della demenza e un aumento del rischio di problemi di salute e mortalità. La presenza di allucinazioni e deliri può prevedere una maggiore probabilità di progressione verso una demenza grave.^[16]

I deliri possono rendere le attività quotidiane di assistenza molto più difficili. La persona può rifiutare le cure, resistere all’assunzione di farmaci o diventare aggressiva quando i caregiver cercano di aiutarla con il bagno, il vestirsi o il mangiare. Quando qualcuno crede che il proprio caregiver sia un estraneo minaccioso, naturalmente resiste ai tentativi di quella persona di fornire assistenza.^[1]

Per i familiari e i caregiver, questi sintomi possono essere più problematici e difficili della perdita di memoria stessa. Queste caratteristiche comportamentali risultano in un aumento del carico per i caregiver, contribuendo a stress, esaurimento e dolore emotivo. Può essere straziante essere accusati o non fidati da qualcuno che ami. Nel tempo, questi schemi possono mettere a dura prova le relazioni e rendere sempre più difficile mantenere l’assistenza a casa.^[13][16]

Come i cambiamenti cerebrali portano ai deliri

Per capire perché si verificano i deliri, aiuta sapere un po’ di cosa sta succedendo all’interno del cervello. La malattia di Alzheimer causa un deterioramento progressivo delle cellule cerebrali, in particolare nelle aree che controllano memoria, pensiero e percezione. Questo danno cellulare interrompe la normale capacità del cervello di elaborare le informazioni accuratamente.^[11]

La malattia colpisce parti del cervello coinvolte nell’apprendimento, nella memoria, nel processo decisionale e nel linguaggio. Quando queste aree sono danneggiate dall’accumulo di proteine anomale e dalla morte delle cellule nervose, la persona perde la capacità di interpretare accuratamente il proprio ambiente e i propri ricordi. Ciò che percepiscono o ricordano diventa distorto, portando a false credenze che sembrano loro completamente vere.^[5]

La demenza altera anche il modo in cui una persona risponde al proprio ambiente. Qualcuno con malattia di Alzheimer può essere smemorato e avere difficoltà a seguire le conversazioni. Possono diventare arrabbiati e frustrati perché non riescono a seguire ciò che sta succedendo. Molte persone con demenza si affidano anche agli altri per segnali emotivi, rispecchiando le emozioni di coloro che li circondano. Se i caregiver sono ansiosi e preoccupati, molte persone con demenza rifletteranno quelle emozioni e diventeranno ansiose e preoccupate anche loro.^[8]

I cambiamenti di comportamento avvengono per molte ragioni nella demenza, di solito perché la persona sta perdendo neuroni in parti specifiche del cervello. I cambiamenti di comportamento che vedi spesso dipendono da quale parte del cervello sta perdendo cellule. Questo spiega perché persone diverse con malattia di Alzheimer possono sviluppare diversi tipi di deliri o sintomi comportamentali in base a come la malattia sta influenzando la loro unica struttura cerebrale.^[8]

Come rispondere quando si verificano i deliri

Rispondere efficacemente ai deliri richiede pazienza, comprensione e strategie specifiche che riconoscano l’esperienza della persona mantenendola al sicuro. Il primo e più importante passo è dire al medico della persona dei deliri. Discuti eventuali malattie che la persona ha e i medicinali che sta assumendo, poiché a volte una malattia o un farmaco può causare o peggiorare allucinazioni o deliri.^[3]

Non discutere su ciò che la persona con Alzheimer crede. Cercare di convincerli che il loro delirio non è reale raramente funziona e spesso peggiora la situazione. I deliri sembrano completamente veri alla persona che li sperimenta, e di solito non è possibile convincere una persona delirante che la loro convinzione non è vera, anche se sembra bizzarra o impossibile agli altri. Invece di discutere, riconosci i sentimenti della persona e offri conforto se ha paura.^[3][4]

La distrazione può essere uno strumento potente. A volte spostarsi in un’altra stanza o uscire per una passeggiata aiuta a reindirizzare l’attenzione lontano dalla falsa credenza. Concentrarsi su una foto, un ricordo o un’attività coinvolgente può aiutare a spostare i pensieri della persona verso qualcosa di più positivo.^[3]

Quando si risponde a paranoia o sospetto, è importante rimanere calmi ed essere pazienti. Ricordati che la demenza è una malattia cerebrale che manifesta sintomi, e ciò che stai assistendo non è un comportamento intenzionale diretto personalmente a te. Evita di discutere con la persona su ciò che crede di vedere, sentire o provare.^[7]

Riconosci i sentimenti della persona e rispondi alle emozioni dietro le loro parole. Ad esempio, se qualcuno ha paura a causa di un delirio, potresti dire qualcosa come: “Mi dispiace tanto, è una sensazione spaventosa. Facciamo un respiro profondo. Vieni con me, assicuriamoci che tutto vada bene.” Questo convalida la loro esperienza emotiva senza rafforzare la falsa credenza.^[7]

Se la persona ha paura, offri conforto in modo rispettoso. Toccare delicatamente, come tenere una mano, abbracciare o strofinare la schiena può aiutare. Fagli sapere che è al sicuro. Parole semplici e rassicuranti possono fare una differenza significativa nel ridurre il disagio.^[7]

Assicurati che la persona sia al sicuro e non possa raggiungere nulla che potrebbe usare per ferire se stessa o chiunque altro. Controlla attentamente l’ambiente per qualsiasi cosa che potrebbe scatenare il delirio, come immagini inquietanti in televisione, ombre, riflessi o rumori. Spegni la televisione quando sono trasmessi programmi violenti o sconvolgenti, poiché qualcuno con Alzheimer può pensare che questi eventi stiano realmente accadendo nella stanza.^[3]

Approcci non medici per gestire i deliri

Prima di considerare i farmaci, diversi interventi non farmacologici possono essere efficaci nella gestione dei deliri e dei comportamenti correlati. Questi approcci possono essere utilizzati nella maggior parte dei pazienti con disturbi comportamentali correlati alla demenza e sono importanti sia che vengano utilizzati o meno anche i farmaci.^[13]

Creare un ambiente calmo e strutturato aiuta a ridurre la confusione e l’ansia che possono peggiorare i deliri. Mantieni routine coerenti per i pasti, l’esercizio fisico e il sonno. La prevedibilità aiuta la persona a sentirsi più sicura e meno propensa a diventare sospettosa o timorosa. Evita di fare cambiamenti improvvisi all’ambiente o al programma giornaliero quando possibile.^[11]

Assicurati che i familiari e i caregiver comprendano che sospetti e false credenze sono sintomi della malattia, non accuse intenzionali o comportamenti. Questa comprensione può aiutare i caregiver a rispondere con più pazienza e meno dolore personale quando si verificano accuse.^[1]

Affronta adeguatamente le esigenze sensoriali. Assicurati che la persona indossi gli occhiali o l’apparecchio acustico se usa questi dispositivi. Una vista o un udito scarsi possono contribuire a incomprensioni e false credenze su ciò che sta accadendo. Garantisci un’illuminazione adeguata per ridurre le ombre confuse, ma evita luci dure o tremolanti che potrebbero essere inquietanti.^[4]

Osserva l’ambiente della persona per eventuali rumori, ombre od oggetti che potrebbero scatenare paura o confusione. A volte un semplice cambiamento ambientale, come coprire gli specchi o regolare le tende, può ridurre i deliri angoscianti.^[7]

Le tecniche di modificazione del comportamento, l’uso appropriato di interventi sensoriali, le misure di sicurezza ambientale e il mantenimento delle routine quotidiane contribuiscono tutti a ridurre la frequenza e l’intensità dei deliri. Questi approcci funzionano riducendo i fattori scatenanti e creando un ambiente più comprensibile e meno minaccioso per la persona con demenza.^[3]

Opzioni di trattamento medico

Quando gli approcci non farmacologici non sono sufficienti per gestire i deliri, i medici possono considerare trattamenti farmacologici. Attualmente, non esiste alcun farmaco specificamente approvato dalla FDA per il trattamento della psicosi nella malattia di Alzheimer, sebbene questa sia un’area di ricerca attiva.^[16]

Gli antipsicotici atipici sono farmaci che hanno mostrato la maggiore efficacia e sono generalmente meglio tollerati per la gestione dei sintomi psicotici nella demenza. Questi farmaci funzionano influenzando le sostanze chimiche cerebrali coinvolte nella percezione e nel pensiero. Gli studi incentrati sulla gestione dei deliri nei pazienti con malattia di Alzheimer hanno identificato gli antipsicotici atipici come una delle principali categorie di trattamento.^[13][14]

Il risperidone e l’aloperidolo sono gli unici medicinali attualmente autorizzati per le persone con malattia di Alzheimer moderata o grave dove c’è un rischio di danno a se stessi o agli altri. Il risperidone dovrebbe essere usato alla dose più bassa e per il minor tempo possibile con revisioni regolari almeno ogni sei settimane. Questi farmaci possono causare effetti collaterali, e l’aloperidolo può essere usato solo se altri trattamenti non hanno aiutato.^[17]

La decisione di prescrivere farmaci per i deliri dovrebbe essere presa da uno psichiatra consulente dopo un’attenta valutazione. I trattamenti farmacologici dovrebbero seguire una filosofia “inizia basso, vai piano”, il che significa che i medici iniziano con la dose più bassa possibile e l’aumentano gradualmente solo se necessario. Si raccomanda un approccio monosequenziale, in cui un singolo agente viene regolato fino a quando il comportamento mirato non viene ridotto, gli effetti collaterali diventano intollerabili o viene raggiunta la dose massima sicura.^[13]

Gli inibitori della colinesterasi, che sono farmaci comunemente usati per trattare i sintomi della malattia di Alzheimer, sono stati anche studiati per i loro effetti sui deliri. Questi farmaci aiutano a prevenire la degradazione dell’acetilcolina, una sostanza chimica cerebrale importante per la comunicazione delle cellule nervose. Sono identificati come un’altra categoria principale di trattamento per i deliri negli studi di ricerca.^[14]

I farmaci di seconda linea che possono essere considerati includono antipsicotici tipici per la terapia a breve termine, e meno spesso, anticonvulsivanti, antidepressivi e ansiolitici. Tuttavia, è importante notare che gli interventi non farmacologici generalmente dovrebbero venire prima, poiché alcuni medicinali possono causare effetti collaterali negativi e in realtà peggiorare le cose.^[7][13]

Un farmaco chiamato pimavanserin, che è stato inizialmente approvato nel 2016 per trattare la psicosi nella malattia di Parkinson, ha mostrato promesse nel trattamento di persone con vari tipi di demenza che hanno deliri. La ricerca ha testato questo farmaco su quasi 400 persone con cinque tipi di demenza, inclusa la demenza di Alzheimer. Sebbene non sia ancora approvato per la psicosi nella malattia di Alzheimer, rappresenta un’area di ricerca in corso.^[15]

Gli obiettivi del trattamento dovrebbero includere la riduzione dei sintomi e la preservazione della qualità della vita sia per la persona con demenza sia per i caregiver. I farmaci sono solo una parte dell’assistenza completa e funzionano meglio se combinati con modifiche ambientali e approcci di assistenza di supporto.^[13]

Supportare i caregiver

Prendersi cura di qualcuno con demenza e deliri pone enormi richieste ai familiari e ai caregiver. Il peso emotivo dell’essere accusati, non fidati o visti con sospetto da qualcuno che ami può essere profondo. Lo stress del caregiver, la depressione e il burnout sono rischi reali che devono essere riconosciuti e affrontati.^[11]

Consigliare il caregiver sulla natura non intenzionale delle caratteristiche psicotiche e offrire strategie di coping sono componenti importanti dell’assistenza completa. Comprendere che i deliri sono sintomi di una malattia cerebrale, non attacchi personali, può aiutare i caregiver a mantenere una distanza emotiva dalle accuse dolorose.^[3]

I caregiver hanno bisogno di supporto, educazione e talvolta assistenza di sollievo per gestire le sfide continue dell’assistenza a qualcuno con sintomi comportamentali. I gruppi di supporto, di persona o online, possono fornire connessione con altri che affrontano sfide simili. La consulenza professionale può aiutare i caregiver a elaborare i loro sentimenti e sviluppare strategie di coping efficaci.^[1]

È importante mantenere una documentazione accurata e comunicare con gli altri membri del team sanitario sui problemi comportamentali. Psicologi e assistenti sociali esperti nel team di assistenza per la demenza possono aiutare a valutare e interpretare i comportamenti problematici e fornire indicazioni per gestirli efficacemente.^[7]