Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Test Diagnostici

Se voi o qualcuno di cui vi prendete cura sta sperimentando problemi di memoria insieme a preoccupanti false credenze o sospetti che sembrano fuori carattere, è il momento di cercare una valutazione medica. La demenza di tipo Alzheimer con deliri non coinvolge solo la perdita di memoria, ma anche la presenza di false convinzioni fortemente radicate che sembrano completamente reali alla persona che le sperimenta.^[1]

Dovreste considerare di cercare una diagnosi quando una persona cara inizia ad accusare i membri della famiglia di furto senza motivo, diventa convinta che chi si prende cura di lei stia cercando di farle del male, o sviluppa altre false credenze persistenti che interrompono la vita quotidiana. Questi comportamenti emergono spesso nelle fasi medie o avanzate della malattia, anche se i tempi variano da persona a persona.^[3] Quando questi sintomi compaiono insieme a perdita di memoria, confusione o difficoltà con le attività quotidiane, una valutazione completa diventa essenziale.

I familiari spesso notano questi cambiamenti prima della persona che li sta vivendo. Qualcuno potrebbe dimenticare dove ha messo le chiavi e poi diventare convinto che un membro della famiglia le abbia rubate. Potrebbero credere che il proprio coniuge sia infedele o pensare che degli estranei vivano nella loro casa. Mentre l’occasionale dimenticanza è normale con l’invecchiamento, deliri persistenti combinati con declino cognitivo segnalano qualcosa di più serio che richiede attenzione professionale.^[10]

È particolarmente importante cercare aiuto tempestivamente perché i deliri possono causare disagio significativo per tutti i coinvolti. La persona con demenza può sentirsi spaventata, sospettosa o arrabbiata, mentre i familiari possono sentirsi feriti dalle accuse. La diagnosi precoce consente una migliore pianificazione, un trattamento appropriato e il collegamento a servizi di supporto che possono aiutare a gestire questi sintomi impegnativi.^[11]

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

Diagnosticare la demenza di tipo Alzheimer con deliri richiede una valutazione approfondita che esamini sia la funzione cognitiva che i sintomi comportamentali. Non esiste un singolo test che possa diagnosticare questa condizione. Invece, i medici utilizzano una combinazione di valutazioni per costruire un quadro completo di ciò che sta accadendo.^[5]

Anamnesi Medica e Colloquio Clinico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione dettagliata. Il vostro medico chiederà informazioni sui sintomi della persona, quando sono iniziati e come sono progrediti nel tempo. Vorrà sapere dei deliri specifici o delle false credenze, come accuse di furto, sospetti di infedeltà o convinzioni che altri stiano cercando di causare danno. Comprendere la natura e la frequenza di questi sintomi comportamentali aiuta i medici a distinguere i deliri legati alla demenza da altre condizioni di salute mentale.^[13]

Il medico esaminerà anche la storia medica completa della persona, inclusi tutti i farmaci attuali. Questo è importante perché certi farmaci possono talvolta causare confusione o deliri come effetti collaterali. Allo stesso modo, alcune condizioni mediche come infezioni, febbre o disidratazione (quando il corpo non ha abbastanza acqua) possono scatenare sintomi che sembrano demenza ma potrebbero in realtà essere reversibili.^[4]

Test Cognitivi e dello Stato Mentale

Gli operatori sanitari utilizzano test standardizzati per valutare la memoria, le capacità di pensiero e la funzione mentale. Queste valutazioni aiutano a determinare la gravità del declino cognitivo e a identificare aree specifiche di difficoltà. I test potrebbero coinvolgere il ricordare liste di parole, disegnare forme, risolvere semplici problemi o rispondere a domande su eventi attuali. Queste valutazioni aiutano i medici a capire quanto la malattia ha influenzato la capacità della persona di pensare, ricordare e prendere decisioni.^[5]

Durante questo processo, i medici valutano anche i sintomi comportamentali e psicologici. Possono utilizzare questionari specifici o scale di valutazione per misurare la presenza e la gravità dei deliri, così come altri sintomi come allucinazioni, ansia o agitazione. Questo aiuta a distinguere la demenza con deliri da altre condizioni come la depressione o disturbi psichiatrici primari.^[13]

Esame Fisico e Neurologico

Un esame fisico completo aiuta ad escludere altre cause di problemi cognitivi e cambiamenti comportamentali. Il medico controllerà i segni vitali, cercherà segni di infezione o altri problemi medici, ed eseguirà un esame neurologico (test della funzione del sistema nervoso). Questo include il controllo dei riflessi, della forza muscolare, della coordinazione e della funzione sensoriale. Questi test possono rivelare se i problemi potrebbero provenire da altre condizioni cerebrali come ictus, tumori o morbo di Parkinson (un disturbo che colpisce il movimento e talvolta il pensiero).^[5]

Esami di Laboratorio

Gli esami del sangue sono una parte importante della valutazione diagnostica. Questi test di laboratorio possono identificare condizioni trattabili che potrebbero causare o peggiorare i sintomi. Gli esami del sangue comuni controllano le carenze vitaminiche, i problemi alla tiroide, il diabete, la funzione renale e i segni di infezione. Correggere questi problemi, quando presenti, può talvolta migliorare significativamente i sintomi.^[3]

Studi di Imaging Cerebrale

I test di imaging permettono ai medici di osservare la struttura e talvolta la funzione del cervello. Una tomografia computerizzata (TC) o una risonanza magnetica (RM) possono mostrare cambiamenti nella struttura cerebrale, aiutare a escludere altre cause dei sintomi come tumori o ictus, e rivelare modelli di restringimento cerebrale tipici della malattia di Alzheimer. Queste scansioni creano immagini dettagliate del cervello utilizzando raggi X (TC) o campi magnetici (RM).^[5]

In alcuni casi, i medici possono ordinare imaging più specializzato come le scansioni tomografiche ad emissione di positroni (PET), che possono mostrare come il cervello sta funzionando e rilevare la presenza di proteine anormali associate alla malattia di Alzheimer. Tuttavia, questi test avanzati non sono sempre necessari per la diagnosi e sono più comunemente utilizzati in contesti di ricerca o in casi poco chiari.^[5]

Distinzione da Altre Condizioni

Una parte importante della diagnosi implica assicurarsi che i sintomi non siano causati da altre condizioni. I medici devono distinguere la demenza con deliri dalla schizofrenia (una malattia mentale che coinvolge deliri che tipicamente inizia prima nella vita), dal delirium (confusione improvvisa spesso causata da malattia o farmaci), dalla depressione con caratteristiche psicotiche, o dagli effetti collaterali di farmaci o uso di sostanze.^[13]

Il momento e il modello dei sintomi forniscono indizi importanti. Nella demenza, i deliri tipicamente si sviluppano dopo che i problemi di memoria sono già iniziati e peggiorano man mano che il declino cognitivo progredisce. Al contrario, le condizioni psichiatriche primarie hanno solitamente modelli diversi e possono rispondere diversamente al trattamento.^[14]

Gli operatori sanitari valutano anche se i problemi di vista o udito potrebbero contribuire ai sintomi. Una vista o un udito scarsi possono far sì che le persone interpretino male ciò che vedono o sentono, portando a false credenze. Assicurarsi che la persona indossi occhiali o apparecchi acustici appropriati può talvolta ridurre questi problemi.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando qualcuno con demenza e deliri considera di partecipare a uno studio clinico, sono tipicamente richiesti test specializzati aggiuntivi. Gli studi clinici sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, e hanno criteri specifici per chi può partecipare per garantire che i risultati dello studio siano affidabili e i partecipanti siano appropriati per il trattamento in fase di test.

Criteri Diagnostici Standardizzati

Gli studi clinici utilizzano criteri diagnostici precisi per confermare che i partecipanti abbiano la malattia di Alzheimer con caratteristiche psicotiche. I ricercatori devono verificare sia la diagnosi di demenza sottostante che la presenza di deliri. Questo spesso implica test cognitivi più dettagliati rispetto a quelli utilizzati nella cura clinica di routine. I partecipanti potrebbero dover ottenere punteggi all’interno di intervalli specifici su test standardizzati di memoria e pensiero per qualificarsi.^[14]

Documentazione dei Deliri

Per qualificarsi per studi che studiano trattamenti per i deliri nella demenza, i ricercatori devono documentare che i deliri sono presenti e soddisfano certi criteri di frequenza o gravità. Ai caregiver potrebbe essere chiesto di completare questionari dettagliati sui tipi di false credenze che la persona ha, quanto spesso si verificano e quanto disagio causano. Alcuni studi richiedono che i deliri siano stati presenti per un periodo minimo di tempo o si verifichino con una certa frequenza.^[15]

Valutazione dello Stadio della Malattia

Molti studi clinici sono progettati per persone in stadi specifici di demenza. I ricercatori utilizzano scale di valutazione standardizzate per determinare la gravità del deterioramento cognitivo. Alcuni studi possono accettare solo persone con demenza lieve o moderata, mentre altri potrebbero concentrarsi su stadi più avanzati. Questa stadiazione aiuta a garantire che il trattamento sia testato sulla popolazione più probabile a beneficiarne.^[16]

Requisiti di Neuroimaging

Alcuni studi clinici richiedono imaging cerebrale per confermare la diagnosi ed escludere altre cause dei sintomi. Questo potrebbe includere scansioni RM o TC per valutare la struttura cerebrale, o scansioni più specializzate come l’imaging PET per rilevare le proteine anormali caratteristiche della malattia di Alzheimer. Queste scansioni aiutano a garantire che i partecipanti abbiano veramente la malattia di Alzheimer piuttosto che un’altra forma di demenza.^[16]

Test di Screening Medico

Prima di entrare in uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a screening medico completo. Questo include esami del sangue per controllare la salute generale, test di funzionalità cardiaca come elettrocardiogrammi (ECG) (un test che registra l’attività elettrica del cuore), e screening per altre condizioni mediche che potrebbero interferire con il trattamento dello studio o rendere la partecipazione non sicura. I ricercatori devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale in fase di test.^[14]

Valutazioni Comportamentali di Base

Gli studi che testano trattamenti per sintomi comportamentali come i deliri richiedono misurazioni di base dettagliate di questi sintomi. Questo permette ai ricercatori di misurare se il trattamento produce miglioramento. I caregiver possono completare più questionari che valutano vari aspetti del comportamento, dell’umore e dei sintomi psicotici. Queste valutazioni di base vengono poi ripetute durante lo studio per monitorare i cambiamenti.^[14]

La partecipazione agli studi clinici è volontaria, e non tutti con demenza e deliri si qualificheranno o desidereranno partecipare. Tuttavia, per coloro che lo fanno, questi studi offrono accesso a nuovi trattamenti potenzialmente benefici contribuendo alla ricerca che potrebbe aiutare altri in futuro.