La demenza frontotemporale colpisce le persone in età più giovane rispetto alla maggior parte delle altre forme di demenza, spesso manifestandosi tra i 45 e i 65 anni. Sebbene attualmente non esista una cura o un modo per rallentare la malattia, i professionisti sanitari possono aiutare a gestire i sintomi e migliorare la qualità della vita attraverso una combinazione di farmaci, terapie e strategie di assistenza di supporto.

Come si affronta la demenza frontotemporale: obiettivi e possibilità terapeutiche

Quando una persona riceve una diagnosi di demenza frontotemporale, l’attenzione del trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della qualità della vita il più a lungo possibile. A differenza di altre condizioni mediche in cui la terapia mira a invertire o curare la malattia, il trattamento della demenza frontotemporale si focalizza sul controllo dei cambiamenti comportamentali, sulla preservazione delle capacità comunicative e sul supporto alle difficoltà motorie che si sviluppano nel tempo.^[1][2]

L’approccio terapeutico dipende fortemente dal tipo di demenza frontotemporale che una persona ha e da quali sintomi sono più evidenti. Qualcuno con la variante comportamentale della demenza frontotemporale può aver bisogno di interventi diversi rispetto a chi presenta afasia progressiva primaria, dove le difficoltà linguistiche sono la preoccupazione principale. Allo stesso modo, lo stadio della malattia influenza le decisioni terapeutiche, poiché i sintomi precoci possono rispondere a strategie diverse rispetto a quelli che compaiono successivamente.^[3]

Le società mediche e le organizzazioni sanitarie hanno stabilito trattamenti standard che i medici possono offrire oggi, anche se questi non fermano la progressione della malattia. Allo stesso tempo, ricercatori di tutto il mondo stanno attivamente testando nuove terapie in studi clinici, cercando trattamenti che un giorno potrebbero rallentare o arrestare il processo patologico sottostante. Questa ricerca in corso rappresenta una speranza per le generazioni future, anche se i pazienti attuali beneficiano delle cure sintomatiche disponibili.^[4]

Approcci terapeutici standard

La pietra angolare del trattamento standard per la demenza frontotemporale riguarda la gestione dei sintomi comportamentali e psichiatrici che possono essere più angoscianti sia per i pazienti che per le loro famiglie. I medici si rivolgono spesso a una classe di farmaci chiamati inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina, o SSRI, che sono stati originariamente sviluppati per trattare la depressione ma hanno mostrato benefici nella gestione di diversi sintomi della demenza frontotemporale.^[11][12]

Gli SSRI funzionano aumentando il livello di serotonina, un messaggero chimico nel cervello che influenza l’umore e il comportamento. Nelle persone con demenza frontotemporale, questi farmaci possono aiutare a controllare una serie di sintomi difficili tra cui apatia, depressione, ansia, agitazione e comportamenti compulsivi. Sono considerati relativamente sicuri nella popolazione con demenza rispetto ad altri farmaci psichiatrici. Esempi comuni includono farmaci che gli operatori sanitari possono prescrivere dopo un’attenta valutazione dei sintomi specifici dell’individuo.^[12]

Quando gli SSRI da soli non controllano adeguatamente gravi problemi comportamentali, i medici possono talvolta considerare farmaci antipsicotici. Tuttavia, questi vengono usati raramente e con grande cautela perché comportano rischi significativi nelle persone con demenza, incluso un aumento delle probabilità di ictus e morte. Potrebbero essere considerati solo quando un comportamento aggressivo rappresenta un rischio serio per la persona con demenza o per gli altri intorno a lei, e solo dopo che altri approcci hanno fallito.^[12]

Per i problemi di movimento che si verificano in alcuni tipi di demenza frontotemporale, in particolare quelli che si sovrappongono ai sintomi della malattia di Parkinson, il trattamento diventa più impegnativo. I farmaci contenenti carbidopa-levodopa, che funzionano bene per la malattia di Parkinson idiopatica, generalmente non aiutano molto con le difficoltà motorie osservate nella demenza frontotemporale. Tuttavia, alcuni medici possono suggerire una prova di questi farmaci poiché una piccola percentuale di pazienti potrebbe sperimentare qualche miglioramento.^[11]

Quando la demenza frontotemporale si sovrappone alla sclerosi laterale amiotrofica, nota anche come SLA o malattia di Lou Gehrig, c’è un farmaco chiamato riluzolo che è stato approvato per il trattamento della SLA. Questo farmaco può modestamente rallentare la progressione della malattia del motoneurone ed è talvolta usato quando i sintomi di demenza frontotemporale e SLA si verificano insieme.^[2][11]

Terapie non farmacologiche

Oltre ai farmaci, un piano di trattamento completo per la demenza frontotemporale include diversi tipi di terapia professionale. La logopedia svolge un ruolo vitale per le persone che sperimentano difficoltà comunicative, sia che abbiano problemi a trovare le parole, a comprendere il linguaggio o a formare fisicamente i suoni del parlato. I logopedisti possono insegnare strategie per compensare la perdita del linguaggio e aiutare le famiglie a sviluppare modi migliori per comunicare con la persona cara. Per coloro che hanno difficoltà di deglutizione, i logopedisti forniscono anche valutazioni cruciali e formazione per ridurre il rischio di soffocamento o polmonite da aspirazione.^[10][13]

La terapia occupazionale aiuta le persone a mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane il più a lungo possibile. Un terapista occupazionale valuta le aree problematiche nella vita di tutti i giorni, come vestirsi, preparare i pasti o gestire l’igiene personale, e elabora soluzioni pratiche. Questo potrebbe comportare l’insegnamento di nuove tecniche, il suggerimento di attrezzature adattive o la raccomandazione di modifiche all’ambiente domestico che rendono le attività più facili e sicure.^[10]

La fisioterapia affronta le difficoltà di movimento, aiutando le persone a mantenere mobilità, equilibrio e forza. Per coloro che presentano rigidità, debolezza o problemi di coordinazione, un fisioterapista progetta esercizi e strategie per preservare la funzione fisica e prevenire le cadute. L’attività fisica regolare, adattata alle capacità della persona, può anche contribuire al benessere generale e potenzialmente rallentare il declino fisico.^[10]

La stimolazione mentale e l’impegno sociale rimangono importanti durante tutto il decorso della malattia. I memory café, che sono incontri informali per persone con problemi di memoria e i loro caregiver, offrono opportunità di interazione sociale, supporto e consigli in un ambiente accogliente. Mantenere attività significative, anche se devono essere adattate alle capacità che cambiano, aiuta a preservare la qualità della vita e il legame con gli altri.^[10][16]

Gestione di specifiche sfide comportamentali

I cambiamenti comportamentali nella demenza frontotemporale possono essere tra gli aspetti più impegnativi della malattia per le famiglie. Quando qualcuno perde la capacità di comprendere le norme sociali, agisce impulsivamente o mostra comportamenti inappropriati, aiuta ricordare che questo è la malattia che colpisce il cervello, non una scelta personale. Discutere o cercare di ragionare con la persona di solito non funziona perché non può controllare questi comportamenti o addirittura riconoscere che il suo comportamento è insolito.^[15]

Gli approcci non farmacologici dovrebbero sempre essere provati per primi prima di considerare i farmaci. Questi includono stabilire routine quotidiane strutturate, utilizzare tecniche di distrazione quando emergono comportamenti problematici, garantire un’adeguata attività fisica e stimolazione mentale, e creare un ambiente calmo e prevedibile. I caregiver imparano a scegliere le proprie battaglie, accettando comportamenti che non sono pericolosi mentre stabiliscono limiti intorno a quelli che comportano rischi.^[16]

La durata del trattamento nella demenza frontotemporale si estende per tutto il decorso della malattia, che tipicamente varia da due a oltre venti anni, sebbene la media sia da sette a tredici anni dall’insorgenza dei sintomi. I piani di trattamento necessitano di revisione e aggiustamento regolari man mano che i sintomi evolvono e nuove sfide emergono. Ciò che funziona in una fase può diventare meno efficace o non necessario man mano che la malattia progredisce.^[3]

Trattamento negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard si concentrano sulla gestione dei sintomi, gli studi clinici stanno esplorando se potrebbe essere possibile effettivamente rallentare o arrestare il processo della malattia stessa. I recenti progressi nella comprensione dei cambiamenti molecolari che causano la demenza frontotemporale hanno aperto nuove strade per lo sviluppo di farmaci, portando un cauto ottimismo ai pazienti e alle famiglie che sperano in migliori opzioni di trattamento in futuro.^[11]

Comprendere i bersagli della malattia

Gli scienziati hanno scoperto che la demenza frontotemporale si verifica quando proteine anomale si accumulano all’interno delle cellule cerebrali e le danneggiano. I due principali colpevoli sono proteine chiamate tau e TDP-43. In un cervello sano, queste proteine svolgono funzioni normali, ma nella demenza frontotemporale diventano anomale e si raggruppano insieme, uccidendo alla fine le cellule nervose. Questa comprensione ha dato ai ricercatori bersagli molecolari specifici a cui mirare con le terapie.^[6]

Circa il 10-30 percento delle persone con variante comportamentale della demenza frontotemporale ha una causa genetica per la loro malattia, il che significa che hanno ereditato un cambiamento nel loro DNA che rende la malattia praticamente inevitabile. Aver identificato diversi geni responsabili della demenza frontotemporale familiare è stato particolarmente importante per lo sviluppo di farmaci perché quando i ricercatori comprendono esattamente cosa causa la malattia in questi casi, hanno un bersaglio chiaro per il trattamento.^[6]

Fasi degli studi clinici

I nuovi trattamenti attraversano una serie di fasi di test prima di poter essere approvati per l’uso generale. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando un nuovo farmaco o terapia in un piccolo numero di persone per determinare quali dosi possono essere somministrate in sicurezza e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Questi studi precoci aiutano i ricercatori a capire come il corpo umano elabora il trattamento sperimentale.^[11]

Gli studi di Fase II si espandono per includere più partecipanti e iniziano a valutare se il trattamento effettivamente funziona. I ricercatori cercano prove che la terapia sperimentale influenzi il processo della malattia o migliori i sintomi. Continuano a monitorare la sicurezza mentre raccolgono dati preliminari sull’efficacia. Gli studi di Fase II nella demenza frontotemporale potrebbero misurare i cambiamenti nel comportamento, nelle capacità linguistiche o nei risultati dell’imaging cerebrale.^[11]

Gli studi di Fase III sono ampi studi che confrontano direttamente il nuovo trattamento con un placebo o con il trattamento standard attuale. Questi studi forniscono le prove definitive necessarie per l’approvazione regolatoria. Coinvolgono centinaia o addirittura migliaia di partecipanti e monitorano i risultati per periodi prolungati. Solo i trattamenti che si dimostrano sia sicuri che efficaci negli studi di Fase III possono essere considerati per l’approvazione da parte di agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration degli Stati Uniti.^[11]

Gli studi di Fase IV si verificano dopo che un trattamento è stato approvato ed è disponibile per i pazienti. Questi studi continuano a monitorare l’efficacia e la sicurezza a lungo termine in contesti reali, spesso coinvolgendo numeri ancora maggiori di persone rispetto agli studi di Fase III.^[11]

Approcci innovativi in fase di test

La ricerca sui trattamenti per la demenza frontotemporale comprende diverse strategie promettenti. Alcuni studi si concentrano sulla prevenzione dell’accumulo o della diffusione della proteina tau anomala nel cervello. Altri mirano alla proteina TDP-43 che causa un tipo diverso di demenza frontotemporale. Questi approcci rappresentano potenziali terapie modificanti la malattia che potrebbero rallentare o arrestare la progressione piuttosto che semplicemente mascherare i sintomi.

Altri studi clinici stanno testando se farmaci esistenti sviluppati per condizioni diverse potrebbero aiutare con i sintomi della demenza frontotemporale. Ad esempio, i ricercatori hanno esplorato se farmaci che influenzano la chimica cerebrale in modi specifici potrebbero migliorare i sintomi comportamentali o la funzione cognitiva. Sebbene i risultati iniziali siano stati contrastanti, ogni studio contribuisce con informazioni preziose su cosa funziona e cosa no.

Le terapie genetiche rappresentano un’altra frontiera nella ricerca sulla demenza frontotemporale. Per le persone con mutazioni genetiche note che causano la malattia, gli scienziati stanno sviluppando trattamenti che potrebbero potenzialmente correggere o compensare il difetto genetico. Questi approcci altamente mirati sono ancora nelle fasi iniziali ma hanno una particolare promessa per le forme familiari della malattia.

Sostenere la ricerca attraverso la partecipazione

Un modo importante in cui le persone con demenza frontotemporale e le loro famiglie possono contribuire al progresso è partecipare a studi di ricerca e registri. Il consorzio di ricerca ALLFTD (ARTFL-LEFFTDS Longitudinal Frontotemporal Lobar Degeneration), ad esempio, monitora la progressione della malattia nelle persone con demenza frontotemporale per aiutare i ricercatori a comprendere meglio come la malattia si sviluppa e cambia nel tempo. Queste informazioni sono cruciali per progettare migliori studi clinici e alla fine trovare trattamenti efficaci.^[6]

La consulenza genetica e i test genetici sono diventati sempre più importanti per le persone con demenza frontotemporale. Comprendere se qualcuno ha una forma genetica della malattia non solo fornisce informazioni per i familiari, ma determina anche l’idoneità per determinati studi clinici. Man mano che vengono sviluppati trattamenti mirati a specifiche mutazioni genetiche, conoscere il proprio stato genetico diventa essenziale per accedere a queste terapie quando diventano disponibili.^[12]

Fattori dello stile di vita e progressione della malattia

La ricerca emergente suggerisce che le scelte di stile di vita possano influenzare la progressione della malattia anche nelle persone con forme genetiche di demenza frontotemporale. Studi provenienti da centri specializzati per la demenza hanno scoperto che uno stile di vita fisicamente e mentalmente attivo sembra conferire una certa resilienza alla malattia. Le persone che mantengono livelli più elevati di attività fisica e impegno cognitivo possono sperimentare una progressione più lenta e risultati migliori, anche quando portano mutazioni genetiche che rendono la demenza frontotemporale praticamente inevitabile.^[17]

Questa ricerca si allinea con le prove di lunga data sugli effetti protettivi dell’esercizio fisico e della stimolazione mentale nella malattia di Alzheimer e in altre forme di demenza. Sebbene le modifiche dello stile di vita non possano curare o prevenire la demenza frontotemporale in coloro geneticamente predestinati a svilupparla, possono aiutare le persone a mantenere funzione e qualità della vita per periodi più lunghi. L’esercizio fisico, l’impegno sociale e le attività mentalmente stimolanti sembrano costruire una riserva che consente al cervello di affrontare meglio il danno causato dalla malattia.^[17]

Metodi di trattamento più comuni

• Inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI)
  • Utilizzati per gestire i sintomi comportamentali tra cui apatia, depressione, ansia, agitazione e comportamenti compulsivi
  • Considerati relativamente sicuri nella popolazione con demenza
  • Spesso il primo farmaco provato per i sintomi comportamentali nella demenza frontotemporale
• Farmaci antipsicotici
  • Usati raramente a causa di problemi di sicurezza nei pazienti con demenza
  • Possono essere considerati solo per comportamenti gravemente problematici quando gli SSRI hanno fallito e il comportamento rappresenta un rischio
  • Comportano un rischio aumentato di ictus e morte nelle persone con demenza
• Logopedia
  • Aiuta a gestire le difficoltà comunicative e i problemi linguistici
  • Fornisce strategie per compensare le difficoltà nella ricerca delle parole
  • Affronta i problemi di deglutizione per prevenire la polmonite da aspirazione
  • Insegna alle famiglie modi migliori per comunicare con la persona cara
• Terapia occupazionale
  • Identifica aree problematiche nelle attività quotidiane come vestirsi e la cura personale
  • Sviluppa soluzioni pratiche e strategie adattive
  • Raccomanda modifiche alla casa per mantenere indipendenza e sicurezza
• Fisioterapia
  • Affronta le difficoltà di movimento, i problemi di equilibrio e la debolezza muscolare
  • Progetta programmi di esercizi per mantenere la mobilità e prevenire le cadute
  • Aiuta a preservare la funzione fisica il più a lungo possibile
• Strategie di gestione comportamentale
  • Approcci non farmacologici provati prima dei farmaci
  • Include routine quotidiane strutturate e tecniche di distrazione
  • Comporta la creazione di ambienti calmi e prevedibili
  • Si concentra sull’accettare piuttosto che sfidare i comportamenti problematici
• Attività di impegno sociale
  • I memory café e i gruppi di supporto forniscono interazione sociale
  • Le attività ricreative adattate mantengono la qualità della vita
  • Musicoterapia e altre tecniche di rilassamento