La demenza frontotemporale è un gruppo di malattie cerebrali progressive che colpiscono principalmente le persone durante gli anni lavorativi, influenzando il comportamento, il linguaggio e il movimento in modi che possono alterare profondamente chi è una persona e come interagisce con il mondo circostante.

Comprendere la demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale, spesso abbreviata come FTD, è un termine ombrello per un gruppo di malattie cerebrali che colpiscono principalmente i lobi frontali e temporali del cervello. Queste sono le aree situate dietro la fronte e dietro le orecchie, che svolgono ruoli cruciali nel controllo della personalità, del comportamento e del linguaggio. Nella demenza frontotemporale, parti di questi lobi si restringono, un processo noto come atrofia, che è il progressivo deterioramento o restringimento del tessuto.^[1]

Ciò che rende questa condizione particolarmente impegnativa è che differisce significativamente da altre forme di demenza come il morbo di Alzheimer. Mentre la maggior parte dei tipi di demenza colpisce principalmente gli adulti più anziani, la demenza frontotemporale tende a manifestarsi in età più giovane. Inizia più comunemente tra i 40 e i 65 anni, anche se può verificarsi in persone più anziane o più giovani. Questo significa che spesso colpisce persone che stanno ancora lavorando, crescendo famiglie e attivamente impegnate nelle loro comunità.^[1]

La malattia è anche conosciuta con diversi altri nomi, tra cui degenerazione lobare frontotemporale (FTLD) o malattia di Pick, dal nome di Arnold Pick, un medico che per primo descrisse un paziente con sintomi distintivi che colpivano il linguaggio nel 1892.^[5] La FTD è la forma più comune di demenza per le persone sotto i 60 anni, con una prevalenza stimata di circa 60.000 casi negli Stati Uniti.^[3]

Tipi di demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale comprende diverse sindromi cliniche distinte, ciascuna delle quali colpisce diversi aspetti del funzionamento di una persona. La variante comportamentale, nota come bvFTD, è il tipo più comune. Questa forma causa principalmente cambiamenti nella personalità, nel comportamento, nelle emozioni e nel giudizio. Le persone con questa variante possono diventare socialmente inappropriate, agire impulsivamente, non mostrare alcuna risposta emotiva a situazioni che normalmente evocherebbero sentimenti, oppure perdere la motivazione per la cura di sé e l’igiene personale.^[2]

Un’altra categoria principale è l’afasia progressiva primaria (PPA), che comporta cambiamenti nella capacità di comunicare. Questo include parlare, leggere, scrivere e comprendere ciò che gli altri dicono. All’interno dell’afasia progressiva primaria, ci sono diverse varianti: la variante non fluente o agrammatica, la variante semantica e la variante logopenica. Ognuna colpisce il linguaggio in modi leggermente diversi.^[3]

Alcune forme di FTD causano problemi di movimento. La degenerazione corticobasale e la paralisi sopranucleare progressiva sono disturbi del movimento associati alla FTD. Queste condizioni possono causare rigidità muscolare, difficoltà con l’equilibrio e la deambulazione, problemi con i movimenti oculari e difficoltà nell’usare un lato del corpo. Inoltre, la FTD può sovrapporsi ad altre condizioni, come la demenza frontotemporale con parkinsonismo, che colpisce il movimento, il linguaggio, il comportamento e il controllo muscolare, o FTD-SLA, che combina i sintomi della FTD con la progressiva debolezza muscolare vista nella sclerosi laterale amiotrofica (SLA).^[2][6]

Epidemiologia: chi viene colpito dalla demenza frontotemporale?

La demenza frontotemporale rappresenta circa il 10% – 20% di tutti i casi di demenza. Tuttavia, quando si osservano specificamente gli individui più giovani con demenza, la FTD diventa molto più significativa. È la causa più comune di demenza nelle persone sotto i 60 anni.^[1][3]

L’età tipica di insorgenza varia dai 21 agli 80 anni, ma la maggior parte dei casi si verifica tra i 45 e i 64 anni. Circa il 60% delle persone con demenza frontotemporale rientra in questa fascia di età al momento della diagnosi.^[4] Questo è un periodo particolarmente impattante nella vita, poiché gli individui sono spesso al culmine della loro carriera, gestiscono responsabilità familiari e fungono da principali percettori di reddito per le loro famiglie.

L’onere economico della FTD riflette questa età più giovane di insorgenza. L’impatto economico annuale medio è di circa 120.000 dollari all’anno, quasi il doppio dell’importo associato al morbo di Alzheimer. Questo costo sostanziale include il reddito perso per l’incapacità di lavorare, le spese di assistenza e le cure mediche.^[3]

La demenza frontotemporale colpisce persone in tutte le popolazioni, anche se alcune forme possono avere lievi variazioni nella loro frequenza in diversi gruppi. A differenza di alcune forme di demenza che mostrano chiare differenze di genere, la FTD sembra colpire uomini e donne in modo relativamente uguale, anche se questo può variare in qualche modo a seconda del sottotipo specifico.

Cause della demenza frontotemporale

La demenza frontotemporale si verifica quando le cellule nervose, chiamate anche neuroni, nei lobi frontali e temporali del cervello muoiono. Questo accade perché proteine anormali si accumulano all’interno di queste cellule, causando danni. Ci sono due tipi principali di proteine che comunemente causano problemi nella FTD: una proteina chiamata tau e un’altra proteina chiamata TDP-43. Per ragioni che gli scienziati non comprendono ancora completamente, queste proteine si accumulano in quantità eccessive o formano forme anormali che interferiscono con la normale funzione cellulare.^[2][6]

Quando queste proteine si raggruppano all’interno delle cellule, danneggiano i neuroni, causando infine la loro perdita di funzionalità e la morte. Quando abbastanza neuroni sono colpiti in particolari regioni, quelle aree del cervello iniziano a restringersi. Questo restringimento, o atrofia, dei lobi frontali e temporali porta ai vari sintomi della FTD.^[2]

In alcuni casi, i fattori genetici svolgono un ruolo chiaro nel causare la FTD. Gli studi hanno identificato diverse varianti genetiche—cambiamenti nel manuale di istruzioni che il DNA utilizza per dirigere lavori specifici nel corpo—che possono causare la malattia. Circa il 10% – 30% dei casi di variante comportamentale della FTD può essere attribuito a cause genetiche. Quando qualcuno eredita uno di questi cambiamenti genetici, può portare all’accumulo anormale di proteine che causa la FTD.^[6]

Tuttavia, in molti casi, la ragione esatta per cui si sviluppa la FTD rimane poco chiara. I ricercatori continuano a studiare perché alcune persone sviluppano questi accumuli di proteine anormali mentre altre no, e perché il danno colpisce aree specifiche del cervello. Comprendere questi meccanismi sottostanti è cruciale per sviluppare trattamenti che potrebbero rallentare o prevenire la malattia.^[2]

Fattori di rischio

Comprendere cosa aumenta il rischio di sviluppare la demenza frontotemporale può aiutare nell’identificazione precoce e nel monitoraggio appropriato. Il fattore di rischio più significativo è avere una storia familiare della malattia. Se la FTD è presente nella vostra famiglia biologica, potreste essere a rischio più elevato di sviluppare la condizione voi stessi. Questo perché certe varianti genetiche possono essere ereditate, trasmettendo il rischio da una generazione all’altra.^[2]

Un altro potenziale fattore di rischio è il trauma cranico. Le persone che hanno subito traumi significativi alla testa possono affrontare un rischio aumentato di sviluppare la FTD più avanti nella vita. Tuttavia, la relazione tra trauma cranico e FTD è ancora oggetto di studio, e non tutti coloro che subiscono traumi alla testa svilupperanno la malattia.^[2]

L’età è un fattore, anche se non nel modo in cui molte persone potrebbero aspettarsi. Mentre la FTD può verificarsi a qualsiasi età dalla giovane età adulta fino alla vecchiaia, il periodo di rischio più alto è tra i 45 e i 64 anni. Questo differisce dal morbo di Alzheimer, che colpisce principalmente persone oltre i 65 anni.^[4]

Ricerche recenti suggeriscono che i fattori dello stile di vita possono anche svolgere un ruolo nella progressione della malattia, anche nelle persone con rischio genetico. Gli studi indicano che uno stile di vita fisicamente e mentalmente attivo potrebbe aiutare a costruire resilienza contro la FTD, potenzialmente ritardando l’insorgenza dei sintomi o rallentando la progressione anche in coloro con predisposizione genetica.^[17]

Sintomi e come influenzano la vita quotidiana

I sintomi della demenza frontotemporale variano significativamente a seconda del tipo che una persona ha e di quale parte del cervello viene colpita per prima. Questa variabilità è una delle ragioni per cui la FTD può essere difficile da diagnosticare. I sintomi tipicamente iniziano lievi e gradualmente peggiorano nel tempo man mano che più cellule cerebrali vengono colpite.^[2]

Quando i cambiamenti comportamentali sono il sintomo principale, le persone possono sperimentare profondi cambiamenti nella personalità e nel comportamento sociale. Potrebbero agire in modo inappropriato in situazioni sociali, dicendo cose senza alcun filtro o non riconoscendo che il loro comportamento è insolito o sconvolgente per gli altri. Una persona potrebbe perdere l’empatia—la capacità di comprendere o condividere i sentimenti degli altri—facendola sembrare emotivamente fredda o indifferente quando in precedenza era calorosa e premurosa. Alcune persone sviluppano apatia, che è una mancanza di motivazione o interesse nelle attività, portando all’isolamento sociale e alla trascuratezza dell’igiene personale e della cura di sé.^[1][2]

I cambiamenti nel comportamento alimentare sono comuni e possono essere piuttosto sorprendenti. Alcune persone iniziano a mangiare troppo o sviluppano forti preferenze per cibi dolci. Altri possono impegnarsi nella pica, che è mangiare cose che non sono cibo. Questi cambiamenti riflettono danni alle regioni cerebrali che controllano gli impulsi e regolano l’appetito.^[2]

Spesso si sviluppano comportamenti ripetitivi, dove una persona dice o fa le stesse cose più e più volte. Possono sviluppare rituali o routine che devono completare esattamente nello stesso modo ogni volta. La perdita della funzione esecutiva—la capacità di pianificare, organizzare e risolvere problemi—rende sempre più difficile gestire le attività quotidiane, gestire le responsabilità lavorative o prendere decisioni.^[2]

Quando il linguaggio è principalmente colpito, le persone hanno difficoltà a trovare le parole giuste, possono confondere le parole o gradualmente perdere la capacità di leggere e scrivere. A differenza di alcune altre forme di demenza, i problemi di memoria tendono a verificarsi più tardi nella FTD piuttosto che essere un sintomo precoce. Questa è un’importante caratteristica distintiva dal morbo di Alzheimer, dove la perdita di memoria è tipicamente uno dei primi segni.^[8]

Nelle forme di FTD che colpiscono il movimento, le persone possono sperimentare rigidità muscolare, debolezza, movimenti rallentati o movimenti muscolari a scatti. L’equilibrio e la deambulazione possono diventare compromessi, e alcune persone hanno difficoltà con i movimenti oculari o la deglutizione. Questi sintomi fisici possono svilupparsi insieme o separatamente dai cambiamenti comportamentali e linguistici.^[2]

Prevenzione: cosa si può fare?

Attualmente, non esiste un modo comprovato per prevenire la demenza frontotemporale, specialmente nei casi legati a fattori genetici. Tuttavia, ricerche emergenti suggeriscono che certe scelte di stile di vita possono aiutare a rallentare la progressione della malattia o costruire resilienza, anche nelle persone con fattori di rischio genetici.^[17]

L’attività fisica sembra offrire benefici protettivi per la salute del cervello. Gli studi hanno dimostrato che mantenere uno stile di vita fisicamente attivo può aumentare la resilienza alla FTD, potenzialmente aiutando le persone a vivere vite più lunghe e produttive anche quando hanno una predisposizione genetica alla malattia. Questo non significa che l’esercizio fisico preverrà la FTD, ma potrebbe influenzare come la malattia progredisce.^[17]

Anche la forma mentale e cognitiva sembrano importanti. Rimanere mentalmente impegnati attraverso l’apprendimento, le attività sociali, i puzzle, la lettura o altri impegni intellettualmente stimolanti può aiutare a costruire quella che i ricercatori chiamano “riserva cognitiva”. Questa riserva potrebbe aiutare il cervello a compensare i danni più a lungo, potenzialmente ritardando quando i sintomi diventano evidenti.^[17]

Per le persone con una storia familiare di FTD, la consulenza genetica e i test possono essere preziosi. Mentre i test non prevengono la malattia, possono aiutare con la pianificazione della vita, la partecipazione a studi clinici e la preparazione per potenziali bisogni futuri. Conoscere il proprio stato genetico aiuta anche a garantire che quando i trattamenti diventano disponibili, le persone possano accedervi il prima possibile.^[12]

Proteggere il cervello dalle lesioni è un’altra considerazione. Poiché il trauma cranico è stato identificato come un potenziale fattore di rischio, prendere misure per prevenire lesioni alla testa—come indossare appropriate attrezzature di sicurezza durante lo sport o il lavoro, usare le cinture di sicurezza e prevenire le cadute—ha senso, anche se il beneficio preventivo specifico per la FTD non è stato quantificato con precisione.^[2]

Come la malattia cambia il cervello: fisiopatologia

Per comprendere la demenza frontotemporale, è utile sapere cosa accade normalmente nelle regioni cerebrali che colpisce. I lobi frontali, situati dietro la fronte, sono responsabili delle funzioni esecutive come la pianificazione, il processo decisionale, la risoluzione di problemi e il controllo degli impulsi. Svolgono anche un ruolo importante nella personalità e nel comportamento sociale. I lobi temporali, situati approssimativamente dietro le orecchie, sono cruciali per la comprensione del linguaggio, il ritrovamento delle parole e certi tipi di memoria.^[4]

Nella FTD, le proteine anormali si accumulano all’interno dei neuroni in queste regioni. I due principali colpevoli sono la proteina tau e la proteina TDP-43. Nei cervelli sani, queste proteine svolgono funzioni normali. Tuttavia, nella FTD, esistono in quantità eccessive o assumono forme anormali che la cellula non può gestire correttamente. Queste proteine mal ripiegate o eccessive si ammassano all’interno dei neuroni, interrompendo i normali processi cellulari.^[5][6]

Man mano che questi accumuli proteici crescono, interferiscono con la capacità del neurone di comunicare con altre cellule, mantenere la sua struttura e svolgere le sue normali funzioni. Alla fine, i neuroni colpiti muoiono. Quando molti neuroni in una particolare area muoiono, quella regione del cervello inizia a restringersi. Questo restringimento è visibile nelle scansioni di imaging cerebrale come atrofia dei lobi frontali e temporali.^[4]

I sintomi specifici che una persona sperimenta dipendono da dove nel cervello il danno inizia e come si diffonde. Se il danno inizia principalmente nei lobi frontali, i cambiamenti comportamentali e di personalità tendono ad apparire per primi. Se inizia nei lobi temporali, i problemi di linguaggio sono di solito i sintomi iniziali. Man mano che la malattia progredisce, tipicamente si diffonde per colpire più aree del cervello, causando l’emergere di sintomi aggiuntivi.^[4]

La progressione della FTD varia considerevolmente da persona a persona. La malattia causa un inevitabile declino nel funzionamento, ma il tasso può variare da 2 anni a oltre 20 anni dall’insorgenza dei sintomi. In media, le persone vivono da 7 a 13 anni dopo l’inizio dei sintomi, con la polmonite che è la causa più comune di morte.^[3]