Le crisi convulsive psicogene non epilettiche (PNES), chiamate anche crisi funzionali, sono episodi che assomigliano moltissimo alle crisi epilettiche ma hanno un’origine completamente diversa. Questi eventi non sono causati da un’attività elettrica anomala nel cervello—si manifestano invece a causa di difficoltà psicologiche e di cambiamenti nel modo in cui il cervello elabora lo stress, i traumi e le emozioni.

Comprendere le crisi convulsive psicogene non epilettiche

Quando una persona vive una crisi convulsiva psicogena non epilettica, il suo corpo attraversa movimenti e sensazioni che somigliano molto all’epilessia. Potrebbe tremare, perdere coscienza o diventare non reattiva. Tuttavia, se i medici monitorano le onde cerebrali durante questi episodi utilizzando un elettroencefalogramma (EEG)—un test che registra l’attività elettrica nel cervello—non troveranno gli schemi anomali tipici delle crisi epilettiche. Questa differenza fondamentale determina tutto ciò che riguarda il modo in cui queste crisi vengono comprese e trattate.^[1]

È fondamentale capire che le persone che vivono le PNES non stanno fingendo i loro sintomi. Questi episodi sono reali, involontari e al di là del controllo cosciente. La persona che ha una crisi funzionale non ha alcuna capacità di iniziare o fermare l’evento a volontà. Queste crisi rappresentano la risposta fisica del corpo a una sofferenza psicologica, spesso legata a traumi passati, stress continuo o condizioni di salute mentale. Le crisi sono manifestazioni autentiche di sofferenza che meritano cure mediche compassionevoli.^[2]

Le PNES sono classificate come un tipo di disturbo neurologico funzionale, a volte descritto come un problema del “software” piuttosto che dell’”hardware” del cervello. La struttura del cervello rimane intatta, ma il modo in cui le diverse parti comunicano ed elaborano le informazioni diventa disturbato. Questa interruzione può causare sintomi fisici che si sentono completamente reali per chi li vive perché sono reali—solo che sono causati da cambiamenti funzionali piuttosto che da danni strutturali.^[1]

Quanto sono comuni le crisi funzionali?

Le crisi convulsive psicogene non epilettiche sono più comuni di quanto molte persone pensino, anche se rimangono poco conosciute e frequentemente diagnosticate in modo errato. Quando i medici valutano pazienti che hanno crisi che non rispondono al trattamento, circa il 20-30 percento risulta avere PNES invece che epilessia. Questo rappresenta una porzione sostanziale di persone inviate a specialisti per crisi difficili da controllare.^[4]

Nella popolazione generale, le stime suggeriscono che tra 2 e 33 persone su 100.000 hanno PNES. L’ampio intervallo in questi numeri riflette quanto possa essere difficile diagnosticare accuratamente questa condizione. Molte persone potrebbero trascorrere anni senza ricevere la diagnosi corretta, a volte venendo trattate per epilessia quando in realtà hanno una condizione psicologica che richiede cure completamente diverse.^[4]

Le PNES colpiscono le donne più frequentemente degli uomini, con circa il 70 percento dei casi che si verificano nelle donne. La condizione inizia più comunemente nella giovane età adulta, anche se può svilupparsi a qualsiasi età. Circa il 15 percento delle persone diagnosticate con PNES ha anche l’epilessia, il che significa che alcuni individui vivono genuinamente entrambi i tipi di crisi—quelle causate da un’attività elettrica cerebrale anomala e quelle causate da fattori psicologici. Questa sovrapposizione può rendere la diagnosi ancora più complicata.^[4]

La diagnosi dovrebbe essere fatta con particolare cautela nei bambini e negli anziani. In questi gruppi di età, altri tipi di eventi non epilettici come disturbi del sonno o episodi di svenimento potrebbero essere spiegazioni più probabili per sintomi simili a crisi. Una valutazione attenta è essenziale per evitare diagnosi errate in queste popolazioni.^[4]

Quali sono le cause delle crisi convulsive psicogene non epilettiche?

Le cause delle PNES sono complesse e non completamente comprese, ma i ricercatori credono che queste crisi si sviluppino da una combinazione intricata di fattori biologici, psicologici e sociali. Questa spiegazione sfaccettata è conosciuta come modello biopsicosociale, che riconosce che la salute umana coinvolge l’interazione tra corpo, mente e ambiente.^[1]

Da una prospettiva psicologica, il trauma non risolto gioca un ruolo significativo in molti casi. Le persone che hanno vissuto abusi fisici, sessuali o emotivi o abbandono durante l’infanzia sembrano avere un rischio maggiore di sviluppare PNES più avanti nella vita. Eventi traumatici nell’età adulta—come aggressioni, incidenti o assistere a violenze—possono anch’essi contribuire. Quando il trauma non viene elaborato e guarito correttamente, la sofferenza emotiva può manifestarsi fisicamente attraverso episodi simili a crisi.^[4]

Le condizioni di salute mentale accompagnano o scatenano frequentemente le PNES. Depressione, disturbi d’ansia, attacchi di panico e disturbo da stress post-traumatico (PTSD)—una condizione che si sviluppa dopo aver vissuto o assistito a un evento terrificante—si trovano comunemente nelle persone con crisi funzionali. Alcuni individui hanno difficoltà a identificare ed esprimere le proprie emozioni, una condizione chiamata alessitimia. Quando le persone non possono elaborare la sofferenza emotiva attraverso canali normali, i loro corpi potrebbero esprimerla attraverso sintomi fisici come le crisi.^[1]

Anche i fattori biologici giocano un ruolo. Alcune persone hanno una suscettibilità fisiologica che le rende più inclini a sviluppare sintomi funzionali quando sono sotto stress. La genetica potrebbe contribuire, con studi che mostrano una maggiore concordanza nei gemelli identici. Inoltre, le persone con condizioni fisiche croniche come dolore cronico, fibromialgia o emicranie hanno tassi più alti di PNES, suggerendo che lo stress fisico continuo sul corpo possa contribuire allo sviluppo di crisi funzionali.^[4]

I fattori sociali completano il quadro. Fattori di stress continui come disfunzioni familiari, problemi matrimoniali, instabilità finanziaria, bullismo o difficoltà al lavoro o a scuola possono tutti contribuire. Un lutto in famiglia o un divorzio possono precipitare la prima crisi in individui vulnerabili. Spesso, le PNES si sviluppano quando si combinano molteplici fattori—una persona con vulnerabilità genetica che ha vissuto un trauma infantile e attualmente affronta alti livelli di stress potrebbe raggiungere un punto critico in cui emergono crisi funzionali.^[6]

Chi è a rischio?

Certi fattori aumentano la vulnerabilità di una persona a sviluppare crisi funzionali. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare individui che potrebbero beneficiare di supporto preventivo per la salute mentale e di un monitoraggio attento se compaiono sintomi simili a crisi.^[1]

Il fattore di rischio più forte è una storia di trauma, in particolare trauma vissuto durante l’infanzia. Le persone che hanno sopportato abuso fisico, abuso sessuale, abuso emotivo o abbandono nei primi anni di vita hanno un rischio maggiore di sviluppare PNES più avanti nella vita. Prima e più grave è il trauma, maggiore sembra essere il rischio. L’infanzia è un periodo critico per lo sviluppo cerebrale e per imparare a elaborare le emozioni; le interruzioni durante questo periodo possono avere effetti duraturi su come una persona gestisce lo stress da adulta.^[4]

Vivere eventi difficili o traumatici nell’età adulta aumenta anche il rischio. Questo potrebbe includere subire un’aggressione, essere coinvolti in un grave incidente, assistere a violenza o attraversare altre situazioni che mettono in pericolo la vita. Lo sviluppo di PTSD a seguito di tali eventi appare particolarmente collegato al rischio di PNES. Quando i ricordi traumatici non vengono elaborati correttamente, possono contribuire a sintomi fisici incluse le crisi.^[1]

Avere una condizione fisica cronica mette gli individui a rischio maggiore. Condizioni come dolore cronico, fibromialgia, sindrome dell’intestino irritabile, asma, emicranie e insonnia mostrano tutte associazioni con tassi più alti di PNES. La sofferenza fisica continua derivante da queste condizioni, combinata con il peso emotivo di convivere con una malattia cronica, può creare vulnerabilità ai sintomi funzionali.^[6]

Le condizioni di salute mentale preesistenti aumentano significativamente il rischio. Depressione, disturbi d’ansia, disturbo di panico, disturbi dell’umore, disturbi di personalità, disturbi dissociativi—condizioni in cui una persona vive interruzioni nella memoria, consapevolezza o identità—e disturbi da uso di sostanze aumentano tutti la probabilità di sviluppare crisi funzionali. Queste condizioni influenzano il modo in cui il cervello elabora lo stress e le emozioni, rendendo potenzialmente più probabile l’espressione fisica attraverso le crisi.^[1]

Anche gli stili di coping disadattivi contribuiscono al rischio. Le persone che hanno uno stile di coping evitante—il che significa che tendono a evitare di affrontare situazioni o emozioni stressanti piuttosto che confrontarle—potrebbero essere più vulnerabili. Allo stesso modo, coloro con una maggiore consapevolezza delle sensazioni corporee che si fissano sui sintomi fisici potrebbero incanalare la sofferenza psicologica in manifestazioni fisiche più facilmente di altri.^[6]

Riconoscere i sintomi

Il sintomo principale delle PNES sono episodi simili a crisi che possono variare drammaticamente da persona a persona e persino da episodio a episodio nella stessa persona. Questi eventi potrebbero assomigliare al tremore drammatico di tutto il corpo tipicamente associato all’epilessia, o potrebbero essere molto più sottili—un breve lapsus di consapevolezza, improvvisa perdita del tono muscolare che porta al collasso, o spasmi isolati in una parte del corpo.^[1]

Le caratteristiche comuni osservate durante gli episodi di PNES includono schemi di movimento mutevoli in cui il tipo di tremore o spasmo cambia durante l’evento. La persona potrebbe avere movimenti degli arti non sincronizzati in cui braccia e gambe si muovono indipendentemente piuttosto che nel modello coordinato tipico delle crisi epilettiche. Rapidi movimenti della testa da un lato all’altro e movimenti di spinta pelvica sono più comuni nelle crisi funzionali che in quelle epilettiche. Alcune persone vivono tremori di tipo convulsivo rimanendo parzialmente consapevoli dell’ambiente circostante, cosa che raramente accade nelle vere crisi epilettiche.^[1]

Gli episodi che durano più di 10 minuti sono più suggestivi di PNES che di epilessia. Durante l’evento, gli occhi della persona sono spesso chiusi, mentre le persone che hanno crisi epilettiche hanno tipicamente gli occhi aperti. Dopo che una crisi funzionale termina, le persone spesso non vivono la profonda confusione o stanchezza—chiamata stato post-critico—che tipicamente segue le crisi epilettiche. Tuttavia, ogni individuo è diverso, e queste caratteristiche non sono definitive; la diagnosi richiede una valutazione professionale.^[5]

Prima che inizi un episodio, alcune persone notano segnali di avvertimento. Questi potrebbero includere tremore nelle braccia, gambe o corpo, una sensazione di oppressione al petto, stordimento, mal di testa o cambiamenti nella respirazione. Riconoscere questi segnali precoci può a volte aiutare le persone a usare strategie di coping per ridurre l’intensità o la durata dell’episodio, anche se non possono sempre prevenirlo completamente.^[3]

È importante notare che le crisi funzionali tipicamente causano meno lesioni fisiche rispetto alle crisi epilettiche. Le persone raramente si mordono gravemente la lingua, perdono il controllo della vescica o dell’intestino, o subiscono lesioni gravi dalle cadute. Anche quando appaiono non reattive, gli individui con PNES potrebbero mantenere una certa consapevolezza e istintivamente proteggersi dal danno. Tuttavia, le lesioni possono ancora verificarsi, quindi queste crisi non dovrebbero essere liquidate come innocue.^[5]

Oltre agli episodi di crisi stessi, le persone con PNES vivono comunemente sintomi legati a condizioni di salute mentale sottostanti. Ansia, depressione, attacchi di panico e sintomi di PTSD si verificano frequentemente insieme alle crisi. Questi sintomi aggiuntivi possono avere un impatto significativo sulla qualità della vita e richiedono un trattamento a sé stante.^[1]

Prevenire le crisi convulsive psicogene non epilettiche

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire le PNES, certe strategie potrebbero ridurre il rischio, in particolare per le persone che hanno vissuto traumi o hanno fattori di rischio per sviluppare crisi funzionali. La prevenzione si concentra sull’affrontare le vulnerabilità sottostanti prima che si manifestino come sintomi fisici.^[13]

Cercare supporto per la salute mentale dopo esperienze traumatiche è forse il passo preventivo più importante. Quando il trauma viene affrontato tempestivamente attraverso una terapia appropriata, è meno probabile che crei l’interruzione psicologica a lungo termine che può successivamente manifestarsi come sintomi funzionali. Le persone che hanno vissuto traumi infantili, aggressioni, incidenti o altri eventi angoscianti dovrebbero considerare di lavorare con un professionista della salute mentale anche se non sentono di avere “problemi” attualmente. L’intervento precoce può prevenire complicazioni successive.^[6]

Gestire lo stress cronico è cruciale. Imparare e praticare regolarmente tecniche di riduzione dello stress—come esercizi di respirazione profonda, meditazione, yoga o mindfulness (una pratica di prestare attenzione al momento presente senza giudizio)—può aiutare a prevenire che lo stress si accumuli a livelli che scatenano sintomi fisici. Costruire queste abilità durante i momenti più calmi le rende più disponibili quando lo stress aumenta.^[9]

Affrontare tempestivamente le condizioni di salute mentale fornisce anche protezione. La depressione, l’ansia e altre condizioni psichiatriche dovrebbero essere trattate seriamente e in modo completo piuttosto che ignorate o minimizzate. Il trattamento adeguato di queste condizioni sottostanti può impedire loro di manifestarsi attraverso sintomi fisici come le crisi. Controlli regolari con professionisti della salute mentale possono individuare i problemi precocemente.^[6]

Sviluppare meccanismi di coping sani è protettivo. Questo significa imparare a confrontare ed elaborare emozioni difficili piuttosto che evitarle, trovare sbocchi sani per lo stress come l’esercizio fisico o attività creative, e costruire solide reti di supporto sociale. Le persone che possono esprimere e lavorare attraverso le emozioni verbalmente o attraverso altri canali diretti potrebbero essere meno inclini a esprimere la sofferenza attraverso sintomi fisici.^[6]

Per le persone che già vivono sintomi precoci o sono ad alto rischio, la cura di sé diventa particolarmente importante. Questo include mantenere orari di sonno regolari, consumare pasti equilibrati, rimanere fisicamente attivi entro limiti sicuri ed evitare l’uso eccessivo di alcol o droghe. Gestire il dolore cronico o altre condizioni fisiche nel modo più efficace possibile aiuta anche a ridurre lo stress complessivo su corpo e mente.^[13]

Cosa accade nel corpo durante le crisi funzionali

Comprendere la fisiopatologia—i cambiamenti nelle normali funzioni corporee—delle PNES richiede di guardare oltre le tradizionali anomalie strutturali del cervello per considerare come il cervello elabora e risponde allo stress psicologico. A differenza delle crisi epilettiche, che risultano da improvvise scariche elettriche eccessive nel cervello che possono essere misurate su un EEG, le crisi funzionali si verificano senza queste anomalie elettriche.^[2]

Le teorie attuali suggeriscono che le PNES coinvolgono interruzioni nel modo in cui il cervello elabora le informazioni dai sensi e le converte in movimento e azione. Questo è chiamato elaborazione sensomotoria. Nelle persone con crisi funzionali, le vie tra le aree cerebrali che percepiscono le sensazioni, elaborano le emozioni e controllano il movimento potrebbero non comunicare efficacemente. Questa interruzione funzionale—contrapposta al danno strutturale—porta a sintomi fisici involontari.^[1]

Il sistema nervoso nelle persone con PNES sembra rispondere diversamente a fattori scatenanti fisici, fattori di stress ambientali e stati emotivi interni. Quando affrontano uno stress che causerebbe ansia o sofferenza emotiva nella maggior parte delle persone, gli individui con PNES potrebbero invece vivere una manifestazione fisica—la crisi—come modo del loro corpo di esprimere sofferenza. Questa non è una scelta conscia ma piuttosto uno schema di risposta automatica che si sviluppa nel tempo.^[1]

La dissociazione sembra giocare un ruolo in molti casi. La dissociazione è un processo mentale in cui una persona si disconnette dai propri pensieri, sentimenti, ricordi o senso di identità. È un meccanismo protettivo che spesso si sviluppa in risposta al trauma. Durante le crisi funzionali, i processi dissociativi potrebbero causare alla persona di perdere il normale controllo sul proprio corpo, proteggendola potenzialmente anche dal vivere pienamente emozioni o ricordi travolgenti.^[5]

Le persone con PNES hanno spesso difficoltà a identificare e descrivere le proprie emozioni—l’alessitimia menzionata in precedenza. Quando le esperienze emotive non possono essere riconosciute ed elaborate attraverso canali psicologici normali, il corpo potrebbe esprimerle fisicamente invece. Le crisi diventano essenzialmente un linguaggio fisico per la sofferenza psicologica che non può essere comunicata altrimenti.^[6]

Una maggiore consapevolezza delle sensazioni corporee contribuisce anche. Alcuni individui con PNES sono molto sintonizzati sulle sensazioni fisiche interne e potrebbero interpretare funzioni corporee normali come minacciose o anomale. Questa ipervigilanza può creare un circolo vizioso in cui notare sensazioni insolite scatena ansia, che scatena sintomi fisici, che aumenta ulteriormente l’ansia, culminando infine in una crisi.^[6]

Le aree cerebrali coinvolte nella regolazione emotiva, nel rilevamento delle minacce e nel movimento volontario mostrano tutte schemi di attività alterati nei disturbi neurologici funzionali. Piuttosto che una singola parte “rotta”, le PNES sembrano coinvolgere una comunicazione disturbata tra molteplici reti cerebrali. Questo aiuta a spiegare perché queste crisi sono eventi reali e involontari piuttosto che azioni volontarie—la persona ha genuinamente perso il normale controllo su queste reti cerebrali durante un episodio.^[2]