Il COVID-19 è una malattia infettiva causata da un virus chiamato SARS-CoV-2 che è emerso alla fine del 2019 e si è rapidamente diffuso in tutto il mondo, colpendo milioni di persone e cambiando il modo in cui viviamo la nostra vita quotidiana.

Comprendere l’Impatto Globale del COVID-19

Il COVID-19, che sta per malattia da coronavirus 2019, è diventato una pandemia (un’epidemia di malattia che si diffonde attraverso paesi o continenti) nel 2020, alterando fondamentalmente il mondo che conoscevamo. La malattia è causata da un virus chiamato SARS-CoV-2, che appartiene a una famiglia di virus chiamati coronavirus. Questa famiglia di virus tipicamente causa il comune raffreddore, ma il SARS-CoV-2 si è rivelato molto più pericoloso e contagioso dei suoi parenti.^[1][3]

Le statistiche riguardanti il COVID-19 sono impressionanti e dipingono un quadro della portata devastante della malattia. Al 1° giugno 2024, quasi 1,2 milioni di persone sono morte a causa del COVID-19 solo negli Stati Uniti. Questo numero rappresenta innumerevoli famiglie che hanno perso i loro cari e comunità che sono state cambiate per sempre dalla pandemia.^[1]

Il virus si diffonde con una facilità notevole, rendendolo altamente contagioso. Quando una persona infetta respira, parla, tossisce o starnutisce, rilascia nell’aria minuscole goccioline e particelle ancora più piccole chiamate aerosol. Queste goccioline trasportano il virus e possono essere inalate da altre persone nelle vicinanze, oppure possono atterrare sugli occhi, sul naso o sulla bocca di qualcuno. In alcune situazioni, queste goccioline portatrici del virus possono contaminare superfici che altri potrebbero toccare.^[1][2]

Ciò che rende il COVID-19 particolarmente difficile da controllare è che chiunque sia infettato dal virus può trasmetterlo ad altri, anche se non mostra alcun sintomo. Questa trasmissione invisibile significa che persone che si sentono perfettamente in salute possono inconsapevolmente passare il virus ai loro amici, familiari e sconosciuti che incontrano.^[1]

Cosa Causa il COVID-19 e Come si Diffonde?

Il responsabile del COVID-19 è un virus chiamato SARS-CoV-2, che sta per coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave 2. Questo virus non è il primo coronavirus a causare malattie gravi negli esseri umani. Una malattia simile chiamata SARS si è diffusa tra il 2002 e il 2004, e anche la MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente) è stata causata da un coronavirus. Tuttavia, il SARS-CoV-2 si è rivelato più trasmissibile e diffuso rispetto a questi coronavirus precedenti.^[3][6]

Il virus ha iniziato a diffondersi alla fine del 2019, con i primi casi identificati a Wuhan, in Cina, dove le autorità sanitarie hanno notato che le persone si ammalavano di una malattia respiratoria sconosciuta. Gli scienziati hanno rapidamente lavorato per identificare la causa e hanno determinato che si trattava di questo nuovo coronavirus che non era mai stato visto prima negli esseri umani.^[3][8]

Comprendere come si diffonde il COVID-19 è fondamentale per proteggere se stessi e gli altri. La modalità principale di trasmissione è attraverso goccioline respiratorie. Quando una persona infetta si impegna in attività come tossire, starnutire, parlare o anche semplicemente respirare, rilascia queste goccioline nell’aria circostante. Altre persone possono quindi inalare queste goccioline cariche di virus, oppure le goccioline possono atterrare direttamente sulle loro mucose negli occhi, nel naso o nella bocca.^[2][6]

Il virus può anche diffondersi attraverso il contatto stretto con individui infetti. Mantenere almeno un metro (circa tre piedi) di distanza dagli altri può aiutare a ridurre il rischio di trasmissione, anche se questa distanza non è una garanzia di sicurezza, specialmente in spazi interni scarsamente ventilati dove le particelle virali possono rimanere sospese nell’aria.^[2]

Anche se meno comune, è anche possibile infettarsi toccando superfici o oggetti che sono stati contaminati dal virus e poi toccando il proprio viso, in particolare gli occhi, il naso o la bocca, prima di lavarsi le mani.^[6]

Chi è Maggiormente a Rischio di COVID-19 Grave?

Sebbene il COVID-19 possa colpire chiunque indipendentemente dall’età o dallo stato di salute, alcuni gruppi di persone affrontano un rischio maggiore di sviluppare una malattia grave se vengono infettati. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e i loro cari a prendere precauzioni appropriate e a cercare assistenza medica quando necessario.^[1]

L’età è uno dei fattori di rischio più significativi. Gli adulti più anziani, in particolare quelli di età pari o superiore a 65 anni, hanno maggiori probabilità di sperimentare complicazioni gravi dal COVID-19. Il rischio aumenta progressivamente con l’avanzare dell’età. Questa maggiore vulnerabilità si verifica perché la funzione del sistema immunitario naturalmente declina con l’invecchiamento, rendendo più difficile per il corpo combattere efficacemente le infezioni.^[1][2]

Le persone con un sistema immunitario indebolito, note come immunocompromesse, affrontano anche rischi elevati. Questa categoria include individui che hanno ricevuto trapianti di organi o cellule staminali, quelli che vivono con HIV/AIDS e persone che assumono farmaci che sopprimono la funzione immunitaria. Quando il sistema immunitario non può montare una difesa adeguata, il virus può causare danni più gravi.^[1][6]

Diverse condizioni di salute sottostanti aumentano la probabilità di COVID-19 grave. Queste includono malattie cardiovascolari (condizioni che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni), diabete (sia di tipo 1 che di tipo 2), malattie respiratorie croniche come l’asma o la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), malattie renali croniche e malattie epatiche. Le persone con queste condizioni dovrebbero essere particolarmente vigili riguardo alle misure di prevenzione.^[1][2][6]

Anche la gravidanza pone le donne a rischio maggiore di malattia grave. I cambiamenti fisiologici che si verificano durante la gravidanza possono influenzare il modo in cui il corpo risponde alle infezioni virali. I pazienti oncologici, in particolare quelli sottoposti a trattamento attivo, affrontano una maggiore vulnerabilità a causa sia della malattia stessa che degli effetti immunosoppressivi di molti trattamenti antitumorali.^[6]

Le persone con alcune condizioni genetiche, come la sindrome di Down o la paralisi cerebrale, hanno un rischio aumentato. Disturbi del sangue tra cui l’anemia falciforme e la talassemia, condizioni di salute mentale come la depressione o i disturbi dello spettro schizofrenico, e condizioni neurologiche come la demenza o la malattia di Alzheimer contribuiscono tutti ad aumentare la vulnerabilità. L’obesità, il fumo (attuale o passato), i disturbi da uso di sostanze e la tubercolosi sono ulteriori fattori di rischio che possono complicare la malattia da COVID-19.^[6]

Riconoscere i Sintomi del COVID-19

Il COVID-19 può colpire persone diverse in modi drammaticamente diversi. Alcuni individui sperimentano solo sintomi lievi simili a un comune raffreddore, mentre altri sviluppano una malattia grave e potenzialmente mortale. Comprendere la gamma di sintomi può aiutarti a riconoscere quando tu o qualcuno di cui ti prendi cura potrebbe avere il COVID-19 e deve prendere le misure appropriate.^[2]

I sintomi più comuni che le persone con COVID-19 sperimentano includono febbre o sensazione di caldo al tatto sul petto o sulla schiena, tosse (in particolare una tosse nuova e continua) e stanchezza estrema o affaticamento. Molte persone riportano anche una perdita o un cambiamento nel loro senso dell’olfatto o del gusto, che può essere una delle caratteristiche distintive del COVID-19 rispetto ad altre malattie respiratorie.^[2][3]

I sintomi respiratori sono frequentemente presenti e possono includere mancanza di respiro o difficoltà respiratorie. Alcune persone sperimentano mal di gola, mentre altre sviluppano naso chiuso o che cola. Questi sintomi possono essere facilmente confusi con quelli del raffreddore o dell’influenza, motivo per cui i test diventano importanti quando compaiono i sintomi.^[2][6]

I sintomi legati al corpo spesso accompagnano i disturbi respiratori. Mal di testa, dolori al corpo o dolori muscolari e brividi sono comunemente riportati. Alcuni individui sperimentano problemi digestivi, tra cui mal di stomaco, nausea, vomito o diarrea. Questi sintomi digestivi potrebbero apparire anche senza sintomi respiratori in alcuni casi.^[3][6]

Sintomi meno comuni ma comunque degni di nota includono occhi rossi o irritati, eruzioni cutanee o scolorimento delle dita delle mani o dei piedi. Alcune persone riferiscono difficoltà a pensare e concentrarsi, spesso descritta come “nebbia cerebrale”, che può essere particolarmente angosciante e interferire con le attività quotidiane.^[2][6]

Il momento di insorgenza dei sintomi varia, ma i sintomi tipicamente compaiono da 2 a 14 giorni dopo l’esposizione al virus. Questa finestra è chiamata periodo di incubazione, durante il quale il virus si sta moltiplicando nel corpo ma non ha ancora prodotto malattia evidente. È importante notare che alcune persone infette da COVID-19 non sviluppano mai alcun sintomo, eppure possono ancora trasmettere il virus ad altri, rendendo la malattia particolarmente difficile da controllare.^[2][3]

Il COVID-19 può portare a complicazioni gravi che richiedono immediata attenzione medica. Queste includono polmonite (infezione e infiammazione dei polmoni), sindrome da distress respiratorio acuto o ARDS (grave insufficienza polmonare), coaguli di sangue come embolia polmonare (un coagulo nel polmone) o trombosi venosa profonda (un coagulo in una vena della gamba), condizioni di infiammazione cardiaca chiamate miocardite e pericardite, e persino arresto cardiaco. I bambini possono sviluppare una condizione chiamata sindrome infiammatoria multisistemica nei bambini (MIS-C), che colpisce più sistemi di organi.^[6]

Una conseguenza particolarmente preoccupante del COVID-19 è il Long COVID, una condizione in cui dolore, stanchezza estrema e altri sintomi persistono per mesi o addirittura anni dopo che l’infezione iniziale si è risolta. Alcune persone sviluppano anche quelle che vengono chiamate Condizioni Post-COVID, dove i sintomi continuano a lungo dopo che la fase acuta della malattia è passata.^[1][6]

Come Prevenire l’Infezione da COVID-19

La prevenzione rimane lo strumento più potente che abbiamo contro il COVID-19. Esistono molteplici strategie per ridurre il rischio di infezione e proteggere chi ti circonda, in particolare gli individui vulnerabili che potrebbero sviluppare una malattia grave.^[2]

La vaccinazione rappresenta la pietra angolare della prevenzione del COVID-19. Vaccinarsi e rimanere aggiornati con le dosi di vaccino raccomandate riduce significativamente il rischio di malattia grave, ospedalizzazione e morte da COVID-19. Sebbene le persone vaccinate possano ancora infettarsi con il virus, hanno molte meno probabilità di sperimentare complicazioni gravi. I vaccini aiutano il sistema immunitario a riconoscere e combattere il virus più efficacemente se si è esposti.^[1][2][18]

Mantenere la distanza fisica dagli altri quando possibile aiuta a ridurre il rischio di trasmissione. Rimanere ad almeno un metro (circa tre piedi) di distanza dalle persone, specialmente da quelle che sembrano malate, fornisce una zona cuscinetto che rende più difficile alle goccioline respiratorie raggiungerti. Questa pratica è particolarmente importante in ambienti interni affollati.^[2]

Indossare una mascherina ben aderente fornisce protezione in situazioni in cui il distanziamento fisico non è possibile o in spazi interni scarsamente ventilati. Le mascherine funzionano catturando le goccioline respiratorie che espiri e filtrando parte dell’aria che inspiri. Scegli mascherine che si adattino perfettamente su naso e bocca senza spazi vuoti sui lati.^[2][18]

Una buona ventilazione è cruciale per ridurre la concentrazione di virus nell’aria interna. Aprire le finestre quando si è al chiuso, scegliere spazi aperti e ben ventilati rispetto a quelli chiusi, e trascorrere tempo all’aperto piuttosto che in spazi chiusi aiutano tutti a disperdere le particelle virali e ridurre il rischio di infezione.^[2]

L’igiene delle mani rimane una misura di prevenzione semplice ma efficace. Lavarsi le mani regolarmente con acqua e sapone per almeno 20 secondi, in particolare dopo essere stati in spazi pubblici, dopo essersi soffiati il naso, aver tossito o starnutito, e prima di mangiare o preparare cibo, aiuta a rimuovere le particelle virali. Quando acqua e sapone non sono disponibili, usa un igienizzante per le mani a base di alcol che contenga almeno il 60 percento di alcol.^[2][18]

Praticare l’etichetta respiratoria protegge gli altri dalle tue goccioline respiratorie. Copri la bocca e il naso con un fazzoletto o con il gomito flesso (non con le mani) quando tossisci o starnutisci. Getta immediatamente i fazzoletti usati nella spazzatura e lavati le mani subito dopo.^[2]

Se non ti senti bene, rimanere a casa e auto-isolarti fino alla guarigione è essenziale per prevenire la diffusione nella comunità. Questo significa evitare il contatto con gli altri, inclusi quelli con cui vivi quando possibile, fino a quando i tuoi sintomi non migliorano e non sei più contagioso.^[2]

Fare il test quando hai sintomi o dopo un’esposizione nota ti aiuta a comprendere il tuo stato e a prendere decisioni informate sull’isolamento per proteggere gli altri. Il test precoce può anche aiutarti ad accedere al trattamento più rapidamente se necessario.^[18]

Come il COVID-19 Colpisce il Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del corpo durante un’infezione da COVID-19 aiuta a spiegare perché la malattia può variare da lieve a pericolosa per la vita. Il virus non colpisce solo un sistema di organi ma può impattare più parti del corpo simultaneamente.^[1]

Il COVID-19 attacca più comunemente il tratto respiratorio, che include il naso, la gola, le vie aeree e i polmoni. Il virus prende particolarmente di mira le cellule nelle vie aeree e i minuscoli sacchi d’aria nei polmoni chiamati alveoli, dove l’ossigeno entra nel flusso sanguigno. Quando il virus infetta queste cellule, causa infiammazione e danni che interferiscono con la normale respirazione e lo scambio di ossigeno. Nei casi lievi, questo potrebbe produrre sintomi simili a un raffreddore o influenza. Nei casi più gravi, i polmoni possono riempirsi di liquido e cellule infiammatorie, portando a polmonite o ARDS, dove i polmoni non possono più fornire ossigeno adeguato al corpo.^[1]

Il sistema cardiovascolare può anche subire effetti significativi. Il virus può danneggiare le pareti dei vasi sanguigni e causare la formazione di coaguli di sangue più facilmente del normale. Questi coaguli possono viaggiare ai polmoni causando embolia polmonare, o al cervello causando ictus. Il muscolo cardiaco stesso può infiammarsi, una condizione chiamata miocardite, che indebolisce la capacità del cuore di pompare sangue efficacemente. Alcune persone sperimentano battiti cardiaci irregolari o altre complicazioni cardiache.^[1]

I reni sono vulnerabili agli effetti del COVID-19, in particolare nelle persone che sviluppano malattia grave. Il virus può danneggiare direttamente le cellule renali e anche danneggiare i reni indirettamente attraverso gli effetti dell’infiammazione grave e dei livelli ridotti di ossigeno. Alcuni pazienti ospedalizzati sviluppano lesione renale acuta e potrebbero richiedere la dialisi.^[1]

Il sistema nervoso può essere colpito in vari modi. Alcune persone sperimentano confusione, difficoltà di concentrazione (nebbia cerebrale), mal di testa, perdita dell’olfatto o del gusto, o in casi gravi, complicazioni più serie come convulsioni o ictus. Questi effetti neurologici possono verificarsi anche in persone con sintomi respiratori altrimenti lievi.^[1]

Il tratto gastrointestinale può anche essere impattato, portando a sintomi come nausea, vomito, diarrea e perdita di appetito. Il virus può infettare le cellule nel sistema digestivo, e i sintomi digestivi a volte compaiono prima che si sviluppino i sintomi respiratori.^[1]

Una caratteristica chiave del COVID-19 grave è una risposta immunitaria iperattiva. Mentre il sistema immunitario normalmente ci protegge dalle infezioni, in alcuni pazienti COVID-19 va in sovraccarico, producendo infiammazione eccessiva in tutto il corpo. Questo stato iperinfiammatorio può danneggiare organi e tessuti anche mentre combatte il virus. Il sistema immunitario produce proteine chiamate citochine che coordinano la risposta immunitaria, ma quando troppe citochine vengono rilasciate troppo rapidamente, possono causare infiammazione diffusa che danneggia il corpo.^[1]