La congiuntivite, comunemente conosciuta come occhio rosa, è una delle condizioni oculari più diffuse che colpisce milioni di persone ogni anno. Questa infiammazione della membrana trasparente che ricopre l’occhio può far diventare rosa o rossa la parte bianca dell’occhio, spesso accompagnata da secrezioni e fastidio. Sebbene di solito si risolva da sola, comprendere i diversi tipi e le cause può aiutarti a gestire i sintomi e prevenire la trasmissione ad altri.

Epidemiologia

La congiuntivite si distingue come uno dei problemi oculari più comuni che spinge le persone a cercare assistenza medica. Solo negli Stati Uniti, tra i tre e i sei milioni di persone sviluppano congiuntivite acuta ogni anno^[1][6]. La condizione rappresenta un peso sostanziale per il sistema sanitario, con un costo di circa 857 milioni di dollari all’anno in spese mediche^[4].

Questa condizione oculare non fa distinzioni per età o gruppo demografico, colpendo persone di tutte le età e provenienze. Tuttavia, emergono alcuni modelli quando si esamina chi sviluppa più spesso la congiuntivite. La condizione è particolarmente comune tra i bambini in età scolare, dove si diffonde facilmente in ambienti di gruppo come aule e asili nido^[11]. Più dell’80 percento di tutti i casi acuti negli Stati Uniti viene diagnosticato da medici non oftalmologi, inclusi medici di base, pediatri e infermieri professionisti, il che riflette quanto frequentemente le persone incontrano questa condizione negli ambienti sanitari quotidiani^[4].

La frequenza della congiuntivite varia a seconda del tipo. La congiuntivite virale rappresenta la causa più comune di congiuntivite infettiva in tutti i gruppi di età^[13]. Al contrario, le cause batteriche tendono a predominare nei bambini, mentre le infezioni virali sono più comuni negli adulti^[6]. La congiuntivite allergica colpisce una porzione significativa della popolazione, con studi che suggeriscono che fino al 40 percento delle persone la sperimenta ad un certo punto, anche se solo una piccola proporzione di questi individui cerca effettivamente aiuto medico^[13].

Cause

Le cause alla base della congiuntivite sono diverse, spaziando da agenti infettivi a irritanti ambientali. Gli operatori sanitari dividono tipicamente la congiuntivite in due categorie principali: infettiva e non infettiva^[2].

La congiuntivite infettiva si sviluppa quando batteri, virus, funghi o parassiti invadono l’occhio. Le infezioni virali guidano il gruppo come il colpevole più frequente. La famiglia degli adenovirus, che include i comuni virus del raffreddore, causa la maggior parte dei casi di congiuntivite virale^[2]. Altri virus che possono scatenare questa condizione includono morbillo, parotite, COVID-19, herpes oculare, mollusco contagioso e malattia mani-piedi-bocca^[2]. A volte la congiuntivite virale appare insieme ai sintomi di un’infezione delle vie respiratorie superiori, come mal di gola, tosse o naso che cola^[11].

Le infezioni batteriche rappresentano la seconda causa infettiva più comune. Diversi tipi di batteri possono scatenare la congiuntivite, inclusi quelli responsabili delle infezioni da stafilococco, mal di gola da streptococco e alcuni tipi di meningite^[2]. La congiuntivite batterica spesso produce una secrezione densa e appiccicosa che può far aderire le palpebre tra loro, specialmente dopo il sonno^[11]. Cause batteriche più preoccupanti includono infezioni sessualmente trasmissibili come clamidia, gonorrea e sifilide, che possono portare all’occhio rosa e richiedono un trattamento più aggressivo^[2].

Sebbene meno comuni, anche le infezioni fungine e parassitarie possono causare congiuntivite, anche se si verificano molto meno frequentemente delle infezioni virali o batteriche^[2].

La congiuntivite non infettiva si sviluppa da cause diverse dai germi. Gli allergeni come muffe, pollini o peli di animali domestici possono irritare la congiuntiva, portando alla congiuntivite allergica^[2][5]. Questa forma è particolarmente comune durante le stagioni delle allergie quando il conteggio dei pollini è alto. Vari irritanti e sostanze tossiche possono anche scatenare l’infiammazione, inclusi sapone, cosmetici, sporco, fumo e cloro della piscina^[2]. Anche le lenti a contatto o la soluzione per lenti a contatto possono a volte irritare occhi che di solito le tollerano bene.

Le lesioni fisiche dell’occhio che danneggiano la congiuntiva possono portare all’infiammazione. Inoltre, alcuni farmaci possono causare l’occhio rosa come effetto collaterale. In rari casi, condizioni di salute sottostanti come malattie autoimmuni, tumori o tumori oculari possono irritare gli occhi e causare sintomi simili alla congiuntivite^[2].

Una forma grave che colpisce i neonati, chiamata oftalmia neonatorum, si verifica quando un bambino viene esposto ai batteri della clamidia o della gonorrea durante il passaggio attraverso il canale del parto durante il parto^[5]. Questa condizione grave richiede un trattamento immediato per prevenire danni oculari permanenti.

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare la congiuntivite o di sperimentare casi più gravi. Comprendere questi fattori di rischio aiuta le persone a prendere misure preventive appropriate.

Il contatto ravvicinato con individui infetti rappresenta uno dei principali fattori di rischio per la congiuntivite infettiva. Sia l’occhio rosa virale che quello batterico si diffondono facilmente da persona a persona attraverso il contatto diretto con le secrezioni oculari, superfici contaminate o goccioline respiratorie^[11]. I bambini nelle scuole e negli asili nido affrontano un rischio di esposizione particolarmente elevato a causa degli spazi ristretti e del frequente contatto mano-viso tipico in questi ambienti.

Le persone che indossano lenti a contatto affrontano un rischio elevato di sviluppare congiuntivite, in particolare forme batteriche che possono essere più gravi^[4][7]. I portatori di lenti a contatto devono essere particolarmente vigili riguardo alla corretta cura e igiene delle lenti. Nuotare in laghi o vasche idromassaggio indossando lenti a contatto aumenta il rischio di infezione^[7]. Coloro che non sostituiscono le lenti usa e getta abbastanza frequentemente o che indossano lenti a contatto morbide per periodi prolungati possono sviluppare congiuntivite papillare gigante, un tipo di risposta allergica causata dalla presenza cronica di un corpo estraneo nell’occhio^[5].

Le pratiche igieniche scadenti aumentano significativamente il rischio di diffondere o contrarre la congiuntivite infettiva. Toccare gli occhi con le mani non lavate, condividere oggetti personali come asciugamani, panni per il viso, cuscini, colliri o trucco per gli occhi può trasmettere l’infezione^[16]. Anche l’uso di trucco per gli occhi o lozioni per il viso contaminati, o la condivisione del trucco con altri, aumenta il rischio di infezione^[5].

Le persone con allergie stagionali esistenti sono più inclini a sviluppare congiuntivite allergica quando incontrano allergeni che scatenano reazioni nei loro occhi^[5]. Coloro con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio maggiore di sviluppare complicazioni dalla congiuntivite e potrebbero aver bisogno di approcci terapeutici più aggressivi^[10].

I neonati affrontano rischi unici se le loro madri hanno infezioni sessualmente trasmissibili non trattate al momento del parto. L’esposizione alla clamidia o alla gonorrea durante la nascita può portare all’oftalmia neonatorum^[5].

Anche i fattori ambientali giocano un ruolo. L’esposizione a irritanti come fumo, inquinamento atmosferico, cloro nelle piscine o sostanze chimiche nocive aumenta il rischio di congiuntivite chimica^[5]. Le persone che sperimentano infezioni del tratto respiratorio superiore, come raffreddori, possono scoprire che il virus si diffonde ai loro occhi attraverso le membrane mucose connesse del corpo^[5]. Soffiare il naso con forza può persino spingere i virus dal sistema respiratorio negli occhi attraverso i dotti lacrimali^[5].

Sintomi

I sintomi della congiuntivite variano a seconda di ciò che causa la condizione, ma alcuni segni appaiono costantemente nella maggior parte dei casi. La caratteristica distintiva che dà a questa condizione il suo nome comune è l’aspetto distintivo rosa o rossastro della parte bianca dell’occhio. Questo accade perché l’infiammazione fa gonfiare i piccoli vasi sanguigni nella congiuntiva e diventare più visibili^[1][2].

La maggior parte delle persone con congiuntivite sperimenta una sensazione granulosa negli occhi, come se sabbia o un’altra piccola particella si fosse bloccata lì^[1][2]. Questa sensazione di graffio può essere piuttosto fastidiosa e persistente. L’occhio o gli occhi colpiti possono anche sentirsi pruriginosi, sebbene l’intensità del prurito vari in base alla causa: la congiuntivite allergica produce tipicamente prurito grave, mentre le forme virali e batteriche possono causare prurito meno pronunciato^[3].

La secrezione dagli occhi è un altro sintomo comune che aiuta a distinguere tra diversi tipi di congiuntivite. Le infezioni batteriche tendono a produrre una secrezione densa, gialla, verde o bianca che forma croste sulle ciglia e sulle palpebre^[2]. Questo materiale crostoso spesso fa aderire le palpebre tra loro, specialmente dopo aver dormito, a volte impedendo agli occhi di aprirsi facilmente al mattino^[1]. La congiuntivite virale di solito produce una secrezione più acquosa, mentre la congiuntivite allergica crea lacrime chiare e acquose^[5].

Gli occhi possono apparire gonfi o tumefatti, con palpebre cadenti^[2]. Molte persone sperimentano una maggiore lacrimazione o eccessiva lacrimazione degli occhi^[1]. Paradossalmente, alcuni riportano anche secchezza insieme alla lacrimazione. Una sensazione di bruciore negli occhi accompagna frequentemente altri sintomi^[2].

La fotofobia, o sensibilità alla luce, rende scomodo stare in aree luminose o guardare le luci^[1][2]. Questo sintomo è particolarmente comune con la congiuntivite virale. Alcune persone sperimentano visione offuscata che può andare e venire, sebbene la congiuntivite raramente causi problemi di visione significativi o duraturi^[2]. Il dolore oculare è solitamente lieve quando presente, descritto più come disagio che come dolore acuto^[2].

Il modello specifico dei sintomi fornisce spesso indizi sulla causa sottostante. La congiuntivite batterica si presenta tipicamente con formazione di materiale e aderenza delle palpebre al risveglio, assenza di prurito e nessuna storia di precedenti episodi di congiuntivite^[13]. Le infezioni virali causano frequentemente una sensazione sabbiosa e granulosa come se qualcosa fosse bloccato nell’occhio, insieme a sensibilità alla luce da moderata a grave^[5]. La congiuntivite allergica si distingue per il suo intenso prurito, che è il segno più coerente di questo tipo, spesso accompagnato da secrezione acquosa chiara^[13][5].

La congiuntivite può colpire inizialmente un occhio e poi diffondersi all’altro, oppure entrambi gli occhi possono essere colpiti simultaneamente^[2]. L’aspetto della condizione varia in gravità: alcuni casi producono occhi dall’aspetto drammatico con arrossamento moderato e secrezione estrema, mentre altri si presentano con sintomi più lievi^[5].

Prevenzione

Prevenire la congiuntivite implica l’adozione di buone pratiche igieniche e l’assunzione di precauzioni specifiche a seconda del tipo di congiuntivite che si desidera evitare. Sebbene non esista un vaccino che prevenga tutti i tipi di occhio rosa, diverse strategie riducono efficacemente il rischio di contrarre o diffondere questa condizione^[16].

Il lavaggio delle mani rappresenta la singola misura preventiva più importante. Lavati le mani frequentemente con acqua e sapone per almeno 20 secondi, soprattutto prima e dopo aver toccato gli occhi o il viso^[3][16]. Se acqua e sapone non sono disponibili, usa un disinfettante per le mani a base di alcol contenente almeno il 60 percento di alcol. Questa semplice abitudine riduce drasticamente la trasmissione della congiuntivite infettiva.

Evita di toccare o strofinare gli occhi con le dita ogni volta che è possibile^[16]. Questa abitudine non solo previene l’introduzione di germi negli occhi, ma ti impedisce anche di diffondere l’infezione da un occhio all’altro. Se devi toccarti gli occhi, lavati sempre le mani prima.

Non condividere mai oggetti personali che entrano in contatto con l’area degli occhi. Questo include asciugamani, panni per il viso, cuscini, federe, colliri, trucco per gli occhi, pennelli per il trucco, lenti a contatto, contenitori per lenti a contatto e occhiali^[16]. La condivisione di questi oggetti crea un percorso diretto per la trasmissione dell’infezione.

Per i portatori di lenti a contatto, la cura adeguata delle lenti è essenziale. Pulisci, conserva e sostituisci le lenti a contatto esattamente come indicato dal tuo oculista^[16]. Lavati le mani prima di inserire o rimuovere le lenti^[7]. Pulisci e sostituisci regolarmente i contenitori per lenti a contatto come raccomandato. Non nuotare mai in laghi o vasche idromassaggio indossando lenti a contatto^[7]. Se sviluppi congiuntivite, smetti immediatamente di indossare le lenti e non riprendere l’uso fino a quando l’infezione non è completamente scomparsa. Getta via le lenti usa e getta e i contenitori usati mentre eri infetto e pulisci accuratamente i prodotti riutilizzabili prima di usarli di nuovo^[16].

Se sei vicino a qualcuno con l’occhio rosa, prendi precauzioni extra. Lavati accuratamente le mani dopo qualsiasi contatto con la persona infetta o con gli oggetti che ha usato, come dopo aver applicato i loro colliri o maneggiato la loro biancheria da letto^[16]. Non condividere alcun oggetto personale con loro. Se sviluppi tu stesso la congiuntivite, rimani a casa da scuola o dal lavoro, soprattutto durante i primi giorni più contagiosi, ed evita le piscine fino a quando l’infezione non si risolve^[16].

Per prevenire la congiuntivite allergica, identifica ed evita i tuoi allergeni specifici quando possibile. Rimuovi gli allergeni dal tuo ambiente: ad esempio, tieni le finestre chiuse durante i giorni ad alto contenuto di pollini, usa filtri per l’aria e riduci al minimo l’esposizione al pelo degli animali domestici se sei allergico agli animali^[10].

Per prevenire la congiuntivite chimica, riduci al minimo l’esposizione a irritanti come fumo, inquinamento atmosferico e sostanze chimiche aggressive. Quando nuoti, considera di indossare occhialini per proteggere gli occhi dal cloro^[5].

Diversi vaccini proteggono contro malattie virali e batteriche collegate alla congiuntivite, tra cui rosolia, morbillo, varicella, herpes zoster, malattia pneumococcica e Haemophilus influenzae tipo b^[16]. Mantenere aggiornate queste vaccinazioni fornisce una protezione indiretta contro alcune forme di congiuntivite.

Per i neonati, le misure preventive iniziano alla nascita. Le sale parto degli Stati Uniti applicano abitualmente un unguento antibiotico agli occhi dei bambini come trattamento profilattico standard per prevenire l’oftalmia neonatorum^[5]. Le donne in gravidanza dovrebbero essere sottoposte a screening e trattate per infezioni sessualmente trasmissibili prima del parto per proteggere i loro bambini.

Fisiopatologia

Comprendere come si sviluppa la congiuntivite richiede di esaminare la struttura e la funzione normali della congiuntiva, e poi analizzare quali cambiamenti si verificano durante l’infiammazione o l’infezione.

La congiuntiva è una sottile membrana mucosa traslucida che funge da strato protettivo e lubrificante per l’occhio^[13]. Ha due parti distinte: la congiuntiva bulbare, che copre la parte bianca visibile del bulbo oculare chiamata sclera, e la congiuntiva palpebrale, che riveste la superficie interna delle palpebre^[1][13]. Questa membrana trasparente consente alla luce di passare mantenendo la superficie oculare umida e protetta da particelle estranee e microrganismi.

Quando si sviluppa la congiuntivite, l’infiammazione fa gonfiare e irritare i piccoli vasi sanguigni all’interno della congiuntiva^[1]. Man mano che questi minuscoli vasi si dilatano e si riempiono di sangue, diventano molto più visibili attraverso la membrana trasparente. Questo ingrossamento vascolare crea l’aspetto rossastro o rosa caratteristico che dà alla condizione il suo nome comune. L’infiammazione innesca anche un aumento del flusso sanguigno nell’area come parte della risposta immunitaria del corpo.

Nella congiuntivite infettiva, la fisiopatologia inizia quando batteri, virus o altri microrganismi superano le difese naturali dell’occhio e invadono il tessuto congiuntivale. Il corpo riconosce questi invasori estranei e monta una risposta immunitaria. I globuli bianchi si precipitano nell’area per combattere l’infezione, contribuendo al gonfiore e al rossore. La congiuntiva risponde producendo una maggiore secrezione nel tentativo di eliminare gli agenti infettivi. Il tipo e la consistenza della secrezione variano con l’organismo infettante: i batteri innescano la produzione di materiale denso e purulento, mentre i virus causano tipicamente secrezioni acquose.

Nella congiuntivite allergica, il processo è significativamente diverso. Quando gli allergeni entrano in contatto con la congiuntiva, scatenano una reazione eccessiva del sistema immunitario nelle persone sensibilizzate a quelle sostanze. Il corpo rilascia istamina e altre sostanze chimiche infiammatorie che fanno dilatare i vasi sanguigni e diventare permeabili. Questo porta a gonfiore, arrossamento e al prurito intenso caratteristico delle reazioni allergiche. Gli occhi lacrimano eccessivamente poiché la produzione di lacrime aumenta in risposta alla minaccia percepita.

La congiuntivite chimica o irritante si sviluppa attraverso danni tossici diretti al tessuto congiuntivale. Le sostanze irritanti causano lesioni fisiche e chimiche alle cellule, innescando una risposta infiammatoria anche senza infezione. La congiuntiva si gonfia e arrossisce mentre il corpo tenta di guarire il danno e rimuovere l’irritante attraverso una maggiore produzione di lacrime.

Il processo infiammatorio nella congiuntivite coinvolge complessi cambiamenti biochimici. I mediatori infiammatori rilasciati dalle cellule immunitarie aumentano la permeabilità delle pareti dei vasi sanguigni, permettendo a fluidi e proteine di fuoriuscire nei tessuti circostanti. Questo crea l’edema o il gonfiore visto nella congiuntivite. Le stesse sostanze chimiche infiammatorie stimolano le terminazioni nervose, causando le sensazioni di bruciore, prurito e granulosità che accompagnano la condizione.

Durante questi processi, le normali funzioni meccaniche della congiuntiva diventano compromesse. Il movimento liscio e scorrevole della palpebra sulla superficie dell’occhio diventa ostacolato dal gonfiore e dalla secrezione eccessiva. Il film lacrimale protettivo che normalmente riveste e lubrifica l’occhio può essere compromesso, portando a sensazioni di secchezza nonostante l’aumento della lacrimazione. Nei casi gravi, l’infiammazione può estendersi oltre la congiuntiva per influenzare le strutture adiacenti, sebbene la cornea—la superficie anteriore trasparente dell’occhio—di solito rimanga inalterata, motivo per cui la visione rimane tipicamente normale^[1].

La durata di questi cambiamenti fisiopatologici dipende dalla causa e dalla capacità del corpo di risolvere l’infiammazione. La congiuntivite virale deve fare il suo corso mentre il sistema immunitario elimina il virus, richiedendo tipicamente dalle due alle tre settimane^[8]. Le infezioni batteriche possono risolversi più velocemente, specialmente con il trattamento antibiotico. La congiuntivite allergica persiste fintanto che l’esposizione all’allergene continua, ma i sintomi si risolvono rapidamente una volta che l’allergene viene rimosso dall’ambiente.