Epidemiologia

Il colangiocarcinoma, conosciuto anche come tumore dei dotti biliari, è una malattia relativamente rara. Negli Stati Uniti, circa 8.000 persone ricevono questa diagnosi ogni anno, il che lo rende una condizione poco comune rispetto ad altri tumori^[2]. La malattia colpisce tipicamente gli adulti più anziani, con la maggior parte dei pazienti che riceve la diagnosi intorno ai 70 anni di età. Alcune fonti indicano che la malattia si manifesta comunemente in persone di età superiore ai 50 anni, anche se può svilupparsi a qualsiasi età^[1][2].

A livello mondiale, l’incidenza e i tassi di mortalità del colangiocarcinoma sono in aumento negli ultimi anni. La malattia è più diffusa in alcune parti del mondo, in particolare nel Sud-Est asiatico, dove è collegata a infezioni croniche con un parassita chiamato clonorchiasi, associato al verme piatto epatico cinese^[2][13]. Questa variazione geografica evidenzia come fattori ambientali e infettivi possano influenzare la comparsa della malattia.

Cause

La causa esatta del colangiocarcinoma rimane poco chiara agli esperti medici. Tuttavia, si ritiene che la malattia si sviluppi quando si verificano cambiamenti anomali nel DNA (il materiale all’interno delle cellule che contiene le istruzioni su come le cellule si comportano) delle cellule che rivestono i dotti biliari. Questi cambiamenti nel DNA possono causare la crescita e la divisione delle cellule senza sosta, formando infine tumori che danneggiano i tessuti circostanti^[2][13].

Un tipo specifico di alterazione genetica che può portare al colangiocarcinoma è chiamato fusione del recettore del fattore di crescita dei fibroblasti 2 (FGFR2). Questo si verifica quando parti di due geni diversi si uniscono in modo anomalo. La proteina anomala risultante può diventare iperattiva, causando la crescita e la divisione incontrollata delle cellule dei dotti biliari, portando alla crescita del tumore. La fusione FGFR2 è uno dei cambiamenti genetici più comuni riscontrati nelle persone con colangiocarcinoma intraepatico (il tipo che si forma all’interno del fegato)^[8].

Si ritiene che le condizioni di salute che causano infiammazione cronica e prolungata nei dotti biliari giochino un ruolo nello sviluppo di questo tumore. Il danno continuo causato dall’infiammazione può innescare i cambiamenti nel DNA che portano alla formazione del tumore^[2][13].

Fattori di Rischio

Alcune condizioni di salute e fattori legati allo stile di vita possono aumentare la probabilità di sviluppare il colangiocarcinoma. La colangite sclerosante primitiva, una malattia progressiva in cui i dotti biliari si ostruiscono a causa di infiammazione e cicatrizzazione, è un notevole fattore di rischio. Anche le persone con colite ulcerosa cronica, una forma di malattia infiammatoria intestinale, affrontano un rischio maggiore^[7].

Altre condizioni che aumentano il rischio includono cisti nei dotti biliari, che bloccano il flusso della bile e possono causare gonfiore, infiammazione e infezione^[7]. Anche le malattie epatiche come l’epatite (infiammazione del fegato), la cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato) e le infezioni da determinati parassiti possono contribuire allo sviluppo del tumore dei dotti biliari. In alcune regioni, l’infezione da parassiti epatici è un importante fattore di rischio^[2][6].

Ulteriori fattori di rischio includono l’età avanzata, un peso corporeo superiore a quello considerato sano e avere un familiare con colangiocarcinoma. Anche le persone con determinate condizioni genetiche o metaboliche che colpiscono il fegato possono essere a rischio più elevato^[6].

Sintomi

Il colangiocarcinoma spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali. I sintomi appaiono tipicamente solo dopo che il tumore è cresciuto abbastanza da bloccare un dotto biliare. Quando i sintomi si manifestano, possono includere l’ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo accade perché la bile non può fluire correttamente e si accumula nel corpo^[2][4][13].

Altri sintomi comuni includono urina di colore scuro e feci di colore chiaro o grasse, che sono anch’essi correlati a problemi con il flusso della bile. Molti pazienti sperimentano prurito cutaneo, risultato dell’accumulo di componenti della bile nel corpo. Può verificarsi dolore addominale, particolarmente concentrato nella parte destra dell’addome sotto le costole, specialmente se il tumore è grande. Alcune persone possono anche avvertire febbre, affaticamento, nausea, vomito e perdita di peso inspiegabile^{[2][4][6][13]}.

Questi sintomi possono essere causati da molte condizioni, non solo dal tumore dei dotti biliari. Tuttavia, se si verificano uno qualsiasi di questi segni, è importante consultare un operatore sanitario per determinarne la causa. Una valutazione precoce può portare a una diagnosi più tempestiva e potenzialmente a più opzioni di trattamento.

Prevenzione

Poiché le cause esatte del colangiocarcinoma non sono completamente comprese, non esistono modi garantiti per prevenire la malattia. Tuttavia, affrontare i fattori di rischio e mantenere una buona salute generale del fegato può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare il tumore dei dotti biliari.

Gestire le condizioni epatiche sottostanti è importante. Se hai una malattia epatica cronica, epatite o malattia infiammatoria intestinale, lavorare a stretto contatto con il tuo medico per controllare queste condizioni può essere utile. Evitare le infezioni da parassiti epatici, in particolare nelle regioni dove queste infezioni sono comuni, può anche aiutare. Questo comporta assicurarsi che il cibo, specialmente il pesce, sia adeguatamente cotto e che le fonti d’acqua siano sicure.

Mantenere un peso corporeo sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare può anche contribuire alla salute generale del fegato. Limitare il consumo di alcol ed evitare l’uso di tabacco sono misure generali che supportano la funzione epatica e riducono il rischio di molte malattie.

Attualmente, non esiste un test di screening di routine raccomandato per il colangiocarcinoma nella popolazione generale. Tuttavia, le persone con fattori di rischio noti, come la colangite sclerosante primitiva, possono beneficiare di un monitoraggio più attento da parte del loro team sanitario^[4].

Fisiopatologia

Il colangiocarcinoma si sviluppa dalle cellule che rivestono i dotti biliari. I dotti biliari formano una rete di tubi che trasportano la bile, un liquido digestivo prodotto dal fegato, alla cistifellea e all’intestino tenue. La bile aiuta a scomporre i grassi durante la digestione^[1][4].

Quando si verificano cambiamenti anomali nel DNA delle cellule dei dotti biliari, queste cellule possono iniziare a crescere e dividersi in modo incontrollato. Nel tempo, l’accumulo di cellule anomale forma un tumore. Più del 95 percento dei colangiocarcinomi è classificato come adenocarcinoma, un tipo di tumore che ha origine nel tessuto ghiandolare^[3].

Il colangiocarcinoma è classificato in base alla sua posizione all’interno del sistema dei dotti biliari. Il colangiocarcinoma intraepatico si forma nei dotti biliari all’interno del fegato. Il colangiocarcinoma perilare, chiamato anche tumore di Klatskin, si verifica appena fuori dal fegato dove i dotti biliari più piccoli si uniscono per formare un dotto più grande. Questo è il tipo più comune di colangiocarcinoma. Il colangiocarcinoma distale si forma nella porzione del dotto biliare più vicina all’intestino tenue, fuori dal fegato^[1][2][4].

Poiché il colangiocarcinoma è un tumore aggressivo, si diffonde rapidamente. Al momento della diagnosi, molti pazienti hanno già un tumore che si è esteso oltre i dotti biliari, rendendo il trattamento più difficile. Quasi il 75 percento dei pazienti ha un tumore che non può essere rimosso chirurgicamente o che si è diffuso ad altre parti del corpo al momento della diagnosi^[3].

Man mano che il tumore cresce, può bloccare i dotti biliari, impedendo alla bile di fluire normalmente. Questo blocco porta a un accumulo di bile nel fegato e nel flusso sanguigno, causando ittero e altri sintomi. Il tumore può anche invadere i tessuti e gli organi vicini, e le cellule tumorali possono staccarsi dal tumore originale e viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per formare nuovi tumori in parti distanti del corpo, un processo chiamato metastasi^[8].