Il colangiocarcinoma è un tumore raro e aggressivo che si forma nei dotti biliari, i sottili tubicini che trasportano il liquido digestivo dal fegato all’intestino tenue. Capire come questo tumore viene rilevato e diagnosticato è un passo importante per pianificare il trattamento e prendere decisioni informate sulla propria cura.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi a Esami Diagnostici

Diagnosticare il colangiocarcinoma può essere difficile perché i sintomi spesso non compaiono finché il tumore non è già avanzato. La maggior parte delle persone non avverte alcun segnale d’allarme nelle fasi iniziali della malattia. Quando i sintomi si manifestano, questo accade tipicamente perché il tumore in crescita ha iniziato a bloccare un dotto biliare, impedendo il normale flusso della bile attraverso il corpo.^[1]

Dovresti rivolgerti al medico se sviluppi alcuni segnali d’allerta che potrebbero indicare un problema ai dotti biliari. Il sintomo più comune è l’ittero, che significa che la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli. Questo succede perché la bile non può fluire correttamente e si accumula nel corpo. Altri sintomi che dovrebbero spingerti a consultare un medico includono urine di colore scuro, feci di colore chiaro o color argilla, prurito persistente della pelle, perdita di peso inspiegabile, dolore addominale (specialmente sul lato destro sotto le costole), febbre, stanchezza, nausea e vomito.^[2][4]

È importante comprendere che questi sintomi possono essere causati da molte condizioni diverse dal cancro dei dotti biliari. Tuttavia, poiché il colangiocarcinoma viene spesso diagnosticato in fase avanzata, una valutazione precoce è fondamentale. Le persone che presentano determinati fattori di rischio potrebbero aver bisogno di un monitoraggio più attento anche in assenza di sintomi. Questi fattori di rischio includono malattie croniche del fegato come la colangite sclerosante primitiva, cisti dei dotti biliari, colite ulcerosa cronica, morbo di Crohn, alcune infezioni del fegato e calcoli o infezioni dei dotti biliari.^[7]

La maggior parte delle persone con diagnosi di colangiocarcinoma ha circa 70 anni, anche se la malattia può manifestarsi a qualsiasi età. Il tumore è relativamente raro e colpisce circa 8.000 persone negli Stati Uniti ogni anno.^[2]

Metodi Diagnostici Classici

Quando i medici sospettano un colangiocarcinoma sulla base dei sintomi e della storia clinica, utilizzano diversi tipi di esami per confermare la diagnosi e comprendere quanto la malattia si sia diffusa. Poiché ottenere campioni di tessuto dai dotti biliari può essere difficile, la diagnosi si basa spesso su una combinazione di diverse tecniche di imaging e analisi di laboratorio.^[3]

Esami del Sangue

Gli esami del sangue sono tipicamente tra i primi strumenti diagnostici che il medico utilizzerà. Gli esami di funzionalità epatica misurano quanto bene funziona il fegato e possono fornire indizi importanti su cosa sta causando i sintomi. Quando i dotti biliari sono bloccati, alcune sostanze si accumulano nel sangue e questi esami possono rilevare tali cambiamenti.^[10][20]

Un altro importante esame del sangue misura una sostanza chiamata antigene carboidrato 19-9, spesso abbreviato in CA 19-9. Si tratta di una proteina che le cellule tumorali dei dotti biliari tendono a produrre in grandi quantità. Quando i livelli di CA 19-9 sono elevati nel sangue, questo può suggerire la presenza di un tumore dei dotti biliari. Tuttavia, questo esame da solo non può confermare una diagnosi perché i livelli di CA 19-9 possono essere elevati anche in persone con altri problemi ai dotti biliari come infiammazione o ostruzione non causati da tumore. Nonostante questa limitazione, il test del CA 19-9 è utile per valutare quanto grave possa essere la malattia e per monitorare nel tempo l’efficacia del trattamento.^[3][10][20]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo e sono essenziali per identificare i tumori nei dotti biliari. Possono essere utilizzate diverse tecniche di imaging, ciascuna delle quali fornisce informazioni uniche.

La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X presi da diverse angolazioni per creare immagini dettagliate a sezioni trasversali del corpo. La TAC può mostrare le dimensioni e la posizione dei tumori nei dotti biliari e aiuta i medici a determinare se il tumore si è diffuso ad altri organi come il fegato o i linfonodi vicini.^[6]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio invece di raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Le scansioni RM sono particolarmente efficaci nel mostrare i dotti biliari e possono aiutare a distinguere tra diversi tipi di problemi ai dotti biliari. Un tipo speciale di risonanza magnetica chiamata colangio-pancreatografia a risonanza magnetica si concentra specificamente sui dotti biliari e pancreatici.^[6]

La tomografia a emissione di positroni, conosciuta come PET, comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali assorbono più di questo zucchero rispetto alle cellule normali, quindi appaiono come macchie luminose sulla scansione. Le scansioni PET sono particolarmente utili per determinare se il colangiocarcinoma si è diffuso a parti distanti del corpo.^[6]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini di organi e tessuti. L’ecografia normale può essere eseguita sulla superficie dell’addome, ma due tipi specializzati di ecografia sono particolarmente preziosi per diagnosticare il tumore dei dotti biliari. L’ecoendoscopia comporta il passaggio di un tubo sottile e flessibile con un dispositivo ecografico all’estremità lungo la gola e nel sistema digestivo, consentendo al dispositivo di avvicinarsi molto ai dotti biliari per immagini più chiare. L’ecografia laparoscopica viene eseguita durante una procedura chirurgica, con il dispositivo ecografico inserito attraverso piccole incisioni nell’addome.^[6][10][20]

Procedure Specializzate

La colangiopancreatografia retrograda endoscopica, abbreviata in ERCP, è sia un esame diagnostico che talvolta una procedura terapeutica. Durante l’ERCP, il medico fa passare un tubo sottile e flessibile dotato di telecamera attraverso la bocca, lungo la gola, attraverso lo stomaco e nell’intestino tenue dove si apre il dotto biliare. Viene quindi iniettato un colorante speciale attraverso un piccolo tubicino nei dotti biliari e vengono scattate radiografie. Il colorante rende i dotti biliari chiaramente visibili sui raggi X, mostrando eventuali blocchi o anomalie. Durante questa procedura, i medici possono anche far passare piccoli strumenti attraverso il tubo per prelevare campioni di tessuto per la biopsia o per posizionare uno stent (un piccolo tubicino che mantiene aperto il dotto biliare) per aiutare a risolvere i blocchi.^[10][20]

Una procedura simile chiamata colangiografia transepatiha percutanea acquisisce immagini radiografiche dei dotti biliari inserendo un ago sottile attraverso la pelle e nel fegato. Il colorante viene iniettato attraverso questo ago per rendere i dotti biliari visibili ai raggi X. Questa procedura può essere utilizzata anche per posizionare uno stent se un dotto biliare è bloccato.^[7][11]

La colangiografia è un termine generale per qualsiasi tecnica di imaging che visualizza i dotti biliari utilizzando colorante di contrasto e raggi X. Possono essere utilizzati diversi tipi di colangiografia a seconda della situazione specifica.^[6]

Biopsia

La biopsia è l’unico modo definitivo per confermare la presenza di un tumore. Durante una biopsia, viene prelevato un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo può identificare le cellule tumorali e determinare quale tipo di tumore è presente, quanto appaiono anomale le cellule e se il tumore si è diffuso ai tessuti vicini.^[6]

Tuttavia, ottenere tessuto dai dotti biliari può essere tecnicamente impegnativo. A volte le biopsie vengono eseguite durante procedure di ERCP o ecoendoscopia. In altri casi, un ago può essere inserito attraverso la pelle per raggiungere il tumore. Poiché queste procedure possono mancare di sensibilità, il che significa che non sempre trovano il tumore anche quando è presente, i medici possono procedere con l’intervento chirurgico sulla base dei risultati dell’imaging e del quadro clinico anche se una biopsia non conferma il tumore, specialmente quando tutte le altre evidenze suggeriscono fortemente un colangiocarcinoma.^[3]

Una volta ottenuto il tessuto, il referto patologico richiede in genere da cinque a dieci giorni. Questo referto è una parte essenziale della pianificazione del trattamento, in quanto fornisce informazioni dettagliate sul tipo e sul grado del tumore. Hai il diritto di richiedere una copia del referto patologico per i tuoi archivi personali.^[6]

Determinazione dello Stadio del Tumore

Dopo che il colangiocarcinoma è stato diagnosticato, i medici eseguono ulteriori esami per determinare lo stadio del tumore. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore, se si è diffuso ai linfonodi e se si è diffuso ad altri organi del corpo. Questa informazione è cruciale perché guida le decisioni terapeutiche. Gli stadi del colangiocarcinoma vanno dallo stadio I (i tumori più piccoli e localizzati) allo stadio IV (tumore che si è diffuso a parti distanti del corpo, chiamato anche tumore metastatico).^[6]

Sfortunatamente, quasi il 75 percento delle persone con colangiocarcinoma presenta una malattia che si è già diffusa oltre i dotti biliari o è cresciuta troppo per essere completamente rimossa chirurgicamente al momento della diagnosi. Questo è il motivo per cui il tumore è considerato aggressivo e perché la diagnosi precoce è così importante.^[3]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di aiutare le persone con colangiocarcinoma. Per partecipare a uno studio clinico, devi soddisfare criteri specifici che garantiscono che lo studio sia appropriato per la tua situazione particolare e che i ricercatori possano misurare accuratamente quanto bene funziona il trattamento.

Test dei Biomarcatori e Profilazione Molecolare

Dopo aver ricevuto una diagnosi di colangiocarcinoma, il medico probabilmente ordinerà un test specializzato chiamato sequenziamento di nuova generazione, o NGS. Questo tipo di test è anche conosciuto come profilazione molecolare o test dei biomarcatori. Questi termini si riferiscono tutti all’esame di un campione del tuo tumore per cercare cambiamenti o anomalie specifiche nei geni delle cellule tumorali.^[8]

Il colangiocarcinoma può essere causato da diversi tipi di alterazioni genetiche anomale. Questi cambiamenti possono includere mutazioni genetiche (errori in un singolo gene), amplificazioni genetiche (troppe copie di un gene) o fusioni genetiche (quando parti di due geni diversi si uniscono in modo anomalo). Una delle fusioni genetiche più importanti nel colangiocarcinoma è chiamata fusione FGFR2, che si verifica quando il gene FGFR2 si unisce in modo anomalo con un altro gene. Questa fusione crea una proteina anomala che fa sì che le cellule dei dotti biliari crescano e si dividano senza fermarsi, portando alla crescita del tumore. Le fusioni FGFR2 sono una delle anomalie genetiche più comuni riscontrate nelle persone con colangiocarcinoma intraepatico (tumore all’interno del fegato).^[8]

Identificare quali specifici cambiamenti genetici stanno guidando il tuo tumore è importante perché aiuta i medici a determinare se potresti beneficiare di terapie mirate. Si tratta di trattamenti progettati per attaccare le cellule tumorali con anomalie genetiche specifiche causando meno danni alle cellule normali. Molti studi clinici per il colangiocarcinoma richiedono che i partecipanti abbiano tumori con particolari cambiamenti genetici, come le fusioni FGFR2, prima di potersi iscrivere.^[8]

È importante parlare con il proprio medico curante del test dei biomarcatori il prima possibile dopo la diagnosi. Prima questo test viene completato, prima tu e il tuo medico potrete identificare tutte le opzioni di trattamento disponibili, compresi gli studi clinici che potrebbero essere appropriati per te.

Test Standard per l’Arruolamento negli Studi

Gli studi clinici in genere richiedono che i partecipanti soddisfino determinati criteri di salute prima dell’arruolamento. Questo spesso include aver completato i test diagnostici standard descritti in precedenza, come studi di imaging per determinare lo stadio del tumore, esami del sangue per valutare la funzionalità epatica e test dei biomarcatori per identificare caratteristiche genetiche specifiche del tumore.

Molti studi richiedono anche che i partecipanti abbiano una malattia misurabile, il che significa tumori che possono essere visti sulle scansioni di imaging e misurati per determinare se si riducono, rimangono uguali o crescono durante il trattamento. Alcuni studi sono progettati specificamente per persone il cui tumore si è diffuso oltre i dotti biliari, mentre altri potrebbero concentrarsi su stadi più precoci della malattia.

Il tuo stato di performance, che è una misura di quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane, è un altro fattore importante per l’arruolamento negli studi. Gli studi richiedono spesso che i partecipanti siano in grado di prendersi cura di se stessi e di essere attivi per almeno metà delle ore di veglia. Il tuo medico valuterà questo aspetto per determinare se un particolare studio è appropriato per te.

I trattamenti precedenti che hai ricevuto possono anche influenzare l’idoneità allo studio. Alcuni studi sono progettati per persone che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento per il loro colangiocarcinoma, mentre altri reclutano specificamente persone il cui tumore ha continuato a crescere nonostante i trattamenti precedenti.

I requisiti specifici variano notevolmente da uno studio clinico all’altro. Il tuo team oncologico può aiutarti a capire per quali studi potresti qualificarti in base ai risultati dei tuoi esami diagnostici individuali e alla tua situazione medica.