La carenza di ferro è uno dei problemi nutrizionali più diffusi al mondo oggi, colpendo circa un quarto della popolazione globale. Diagnosticare questa condizione precocemente può aiutare a prevenire complicazioni e migliorare la qualità della vita, tuttavia molte persone non si rendono conto di aver bisogno di esami fino a quando i sintomi non diventano gravi.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica e Quando

La carenza di ferro si sviluppa gradualmente, spesso nel corso di mesi o anni, quindi i sintomi potrebbero non essere evidenti all’inizio. Molte persone ignorano i primi segnali di allarme come stanchezza o debolezza considerandoli semplicemente come conseguenza dell’essere impegnati o stressati. Tuttavia, alcuni gruppi di persone dovrebbero prendere in considerazione di sottoporsi a esami anche senza sintomi evidenti, perché affrontano rischi più elevati di sviluppare carenza di ferro.

Le donne che hanno il ciclo mestruale sono tra coloro che dovrebbero prestare particolare attenzione. Questo è specialmente vero se le mestruazioni sono abbondanti, poiché la perdita di sangue mestruale può esaurire le riserve di ferro nel tempo. In effetti, le donne in età fertile necessitano di più ferro rispetto agli uomini perché perdono sangue ogni mese, con alcune donne che perdono anche 5 milligrammi di ferro o più per ciclo.^[1][2]

La gravidanza è un altro momento in cui i test diagnostici diventano importanti. Durante la gravidanza, il corpo ha bisogno di circa il doppio della quantità di ferro per sostenere il bambino che cresce, la placenta e per prepararsi alla perdita di sangue durante il parto. Anche dopo il parto, le neomamme che allattano continuano ad avere un fabbisogno elevato di ferro.^[1][2]

Se notate sintomi come stanchezza costante che non migliora con il riposo, pelle pallida, mancanza di respiro durante le normali attività, battito cardiaco accelerato, mal di testa frequenti o vertigini, è il momento di consultare il vostro medico. Alcune persone sviluppano voglie insolite di sostanze non alimentari come ghiaccio, terra, argilla o carta—una condizione chiamata pica—che può essere un segno di carenza di ferro. Altri segnali di allarme includono lingua dolorante o liscia, unghie fragili, perdita di capelli, mani e piedi freddi, oppure unghie delle mani e dei piedi a forma di cucchiaio.^[1][2]

Anche i bambini necessitano di attenzione quando si tratta di livelli di ferro. Neonati e bambini piccoli sono a rischio durante i periodi di rapida crescita, e i bambini che bevono più di 16-24 once di latte vaccino al giorno affrontano un rischio particolare. Il latte vaccino contiene poco ferro e può effettivamente diminuire l’assorbimento del ferro irritando al contempo il rivestimento intestinale, causando perdite croniche di sangue.^[2]

Le persone con determinate condizioni mediche dovrebbero discutere con il proprio medico di esami regolari del ferro. Questo include coloro che soffrono di malattie gastrointestinali come celiachia, morbo di Crohn, colite ulcerosa o ulcera peptica. Chiunque sia stato sottoposto a un intervento chirurgico importante—in particolare chirurgia per la perdita di peso o bypass gastrico—dovrebbe anch’esso essere monitorato, poiché queste procedure possono influenzare il modo in cui il corpo assorbe il ferro.^[1][2]

I donatori di sangue frequenti e le persone che assumono farmaci antiacidi regolarmente dovrebbero anche considerare screening periodici. I vegetariani e i vegani potrebbero aver bisogno di esami, poiché il ferro da fonti vegetali non viene assorbito in modo efficiente come il ferro da carne, pollame e pesce.^[2]

Metodi Diagnostici

Diagnosticare la carenza di ferro richiede esami di laboratorio perché i sintomi da soli non possono confermare la condizione. Il vostro medico dovrà eseguire esami del sangue per misurare sia i conteggi dei globuli rossi che le riserve di ferro del vostro corpo. La buona notizia è che questi esami sono semplici e ampiamente disponibili.

Emocromo Completo

Il primo passo nella diagnosi è di solito un emocromo completo, spesso abbreviato come CBC. Questo esame del sangue misura diversi componenti del sangue, incluso il numero di globuli rossi che avete e quanta emoglobina trasportatrice di ossigeno contengono. L’emoglobina è una proteina nei globuli rossi che richiede ferro per funzionare correttamente.^[1][2]

Quando non avete abbastanza ferro, i vostri livelli di emoglobina scendono al di sotto del range normale. Per gli uomini adulti, l’emoglobina normale è generalmente compresa tra 13,2 e 16,6 grammi per decilitro di sangue. Per le donne adulte, il range normale è tipicamente tra 11,6 e 15,0 grammi per decilitro. Questi range possono variare leggermente a seconda dell’età e di altri fattori.^[1][9]

L’emocromo completo misura anche l’ematocrito, che indica quale percentuale del volume del sangue è costituita da globuli rossi. Un ematocrito basso suggerisce anemia. Un’altra misurazione importante è il volume corpuscolare medio o MCV, che indica la dimensione dei globuli rossi. Con la carenza di ferro, i globuli rossi tendono a essere più piccoli del normale e più pallidi di colore, una caratteristica descritta come microcitica e ipocromica.^[1][2]

Tuttavia, non tutte le persone con carenza di ferro hanno globuli rossi piccoli. Fino al 40 percento dei pazienti con anemia da carenza di ferro hanno effettivamente globuli rossi di dimensioni normali. Questo significa che i medici non possono escludere la carenza di ferro solo perché la dimensione delle cellule appare normale.^[9]

Test della Ferritina Sierica

Il test più accurato per diagnosticare la carenza di ferro è il test della ferritina sierica. La ferritina è una proteina che immagazzina il ferro nel corpo, principalmente nel fegato, nella milza e nel midollo osseo. Misurando i livelli di ferritina nel sangue, i medici possono determinare quanto ferro il corpo ha in riserva.^[1][2]

Livelli di ferritina inferiori a 15 nanogrammi per millilitro sono coerenti con l’anemia da carenza di ferro. Tuttavia, utilizzare una soglia più alta di 30 nanogrammi per millilitro migliora la capacità del test di rilevare la carenza di ferro mantenendo al contempo un’accuratezza molto elevata. Quando la ferritina è così bassa, suggerisce fortemente che le riserve di ferro del corpo sono esaurite.^[9]

Una complicazione con il test della ferritina è che la ferritina è ciò che viene chiamato un reagente di fase acuta. Questo significa che i suoi livelli possono aumentare temporaneamente durante infiammazione, infezione o malattia cronica, anche se siete effettivamente carenti di ferro. Nelle persone con infiammazione cronica, i medici possono utilizzare una soglia più alta—ferritina inferiore a 50 nanogrammi per millilitro—per diagnosticare la carenza di ferro. In generale, livelli di ferritina di 100 nanogrammi per millilitro o superiori escludono la carenza di ferro.^[1][9]

Ulteriori Studi sul Ferro

Quando i risultati della ferritina rientrano in un range poco chiaro—tra 31 e 99 nanogrammi per millilitro—e non c’è un’infiammazione evidente, il vostro medico può ordinare test aggiuntivi per avere un quadro più chiaro del vostro stato del ferro. Questi includono il livello di ferro sierico, la capacità totale di legare il ferro (abbreviata TIBC) e la saturazione della transferrina.^[1][2]

La transferrina è una proteina nel sangue che trasporta il ferro dove è necessario. Quando le riserve di ferro sono basse, il corpo produce più transferrina nel tentativo di catturare qualsiasi ferro disponibile. Questo causa un aumento della capacità totale di legare il ferro. Nel frattempo, i livelli effettivi di ferro sierico scendono, e la saturazione della transferrina—che mostra quale percentuale di transferrina sta effettivamente trasportando ferro—diminuisce. Insieme, questi pattern confermano la carenza di ferro.^[2]

In qualcuno con anemia da carenza di ferro, gli esami del sangue tipicamente mostrano emoglobina ed ematocrito bassi, volume corpuscolare medio basso, ferritina bassa, ferro sierico basso, transferrina alta o capacità totale di legare il ferro alta, e saturazione della transferrina bassa.^[2]

Identificazione della Causa Sottostante

Una volta confermata la carenza di ferro, il passo cruciale successivo è scoprire perché è successo. Questo è particolarmente importante per gli uomini e le donne in menopausa, per i quali l’insufficienza dietetica da sola è raramente la causa. La perdita di sangue è la ragione più comune per la carenza di ferro, quindi il vostro medico vorrà indagare su potenziali fonti di sanguinamento.^[1][9]

Per il sanguinamento gastrointestinale, i medici possono raccomandare procedure come l’endoscopia o la colonscopia. Un’endoscopia comporta il passaggio di un tubo sottile e illuminato con una telecamera attraverso la gola per esaminare l’esofago e lo stomaco. Questo può identificare problemi come ulcere, infiammazione o un’ernia iatale. Una colonscopia utilizza un tubo flessibile simile inserito attraverso il retto per esaminare il colon e il retto alla ricerca di fonti di sanguinamento nel tratto digestivo inferiore.^[1][15]

Le donne con sanguinamento mestruale abbondante potrebbero aver bisogno di un’ecografia pelvica per verificare condizioni come fibromi uterini che potrebbero causare una perdita eccessiva di sangue. Anche il test per la celiachia attraverso lo screening del sangue dovrebbe essere considerato per gli adulti con anemia da carenza di ferro, poiché questa condizione influisce sull’assorbimento del ferro.^[1][9]

Il vostro medico può anche controllare le feci per sangue nascosto utilizzando un test del sangue occulto nelle feci. Questo semplice test può rilevare piccole quantità di sangue che non sono visibili ad occhio nudo, che potrebbero indicare sanguinamento da qualche parte nel sistema digestivo.^[1]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici relativi all’anemia da carenza di ferro, devono essere soddisfatti criteri diagnostici specifici. Gli studi clinici richiedono tipicamente test standardizzati per garantire che tutti i partecipanti abbiano caratteristiche di base simili e che i risultati possano essere confrontati in modo affidabile tra diversi siti di sperimentazione.

Gli esami del sangue costituiscono la base della qualificazione agli studi clinici. I ricercatori utilizzano l’emocromo completo per stabilire che l’anemia è presente, definendola come livelli di emoglobina di due deviazioni standard al di sotto del normale per l’età e il sesso del paziente. La soglia di emoglobina varia in base allo studio, ma deve rientrare nel range che definisce l’anemia per quella specifica popolazione.^[4][9]

La conferma della carenza di ferro stessa richiede la misurazione della ferritina sierica. La maggior parte degli studi clinici utilizza livelli di ferritina inferiori a 30 nanogrammi per millilitro come chiaro indicatore di carenza di ferro. Alcuni studi possono accettare livelli di ferritina più alti—fino a 100 nanogrammi per millilitro—se altri parametri del ferro come la saturazione della transferrina sono anch’essi coerenti con la carenza di ferro. Questo è particolarmente rilevante quando si studiano pazienti con condizioni infiammatorie croniche dove i livelli di ferritina possono essere elevati nonostante una vera carenza di ferro.^[9]

Ulteriori studi sul ferro inclusi ferro sierico, capacità totale di legare il ferro e saturazione della transferrina sono comunemente misurati come parte del processo di screening. Questi aiutano a dipingere un quadro completo del metabolismo del ferro e garantiscono che i partecipanti abbiano davvero anemia da carenza di ferro piuttosto che altre forme di anemia che potrebbero non rispondere al trattamento studiato.^[2]

Per gli studi che indagano trattamenti che prendono di mira cause sottostanti specifiche di carenza di ferro, potrebbero essere richieste ulteriori procedure diagnostiche. Ad esempio, gli studi focalizzati su cause gastrointestinali potrebbero richiedere risultati di endoscopia o colonscopia che documentino la fonte del sanguinamento. Gli studi che coinvolgono donne in gravidanza richiederebbero la conferma della gravidanza e dell’età gestazionale attraverso ecografia o altre valutazioni prenatali standard.^[1]

Gli studi clinici richiedono anche tipicamente documentazione che altre potenziali cause di anemia siano state escluse. Questo potrebbe includere il test dei livelli di vitamina B12 e folato per escludere altre carenze nutrizionali, e il controllo della funzione renale per escludere anemia correlata a malattie renali. La storia medica completa e i risultati dell’esame fisico sono documentati per escludere condizioni che potrebbero confondere i risultati dello studio.^[8]