Il carcinoma renale a cellule chiare è la forma più comune di tumore del rene, che colpisce i minuscoli filtri all’interno dei reni che ripuliscono il sangue dalle scorie. Sebbene il trattamento dipenda da quanto la malattia si è diffusa e dalle condizioni generali di salute, la medicina moderna offre una gamma di opzioni che vanno dalla chirurgia ai farmaci avanzati testati negli studi di ricerca, dando ai pazienti più possibilità che mai.

Comprendere il Percorso di Cura per il Carcinoma Renale a Cellule Chiare

Quando si riceve una diagnosi di carcinoma renale a cellule chiare, la prima domanda che spesso viene in mente è “cosa succede adesso?” La risposta dipende da diversi fattori importanti. Il team sanitario valuterà le dimensioni del tumore, se si è diffuso oltre il rene, in quale stadio si trova il cancro e le condizioni generali di salute del paziente. Gli obiettivi principali del trattamento sono rimuovere o distruggere le cellule tumorali, prevenire la diffusione o il ritorno della malattia, gestire eventuali sintomi che si potrebbero manifestare e aiutare a mantenere la migliore qualità di vita possibile^[1].

La situazione di ogni persona è unica, motivo per cui il piano di trattamento sarà personalizzato specificatamente. Alcune persone ricevono la diagnosi quando il tumore è ancora piccolo e contenuto all’interno del rene, rendendo più facile il trattamento. Altri potrebbero scoprire il cancro quando è già cresciuto di più o si è diffuso ai tessuti vicini o ad altre parti del corpo. Il carcinoma renale a cellule chiare prende il nome dal modo in cui le cellule appaiono al microscopio—sembrano chiare, come bolle, perché contengono molti lipidi (grassi) e glicogeno^[2].

Nel mondo medico esistono trattamenti consolidati che i medici hanno utilizzato con successo per anni, approvati dalle società mediche e dalle agenzie regolatorie. Questi sono chiamati trattamenti standard e costituiscono la base della cura del tumore renale. Allo stesso tempo, i ricercatori in tutto il mondo lavorano costantemente per sviluppare terapie nuove e migliori. Questi trattamenti sperimentali vengono testati negli studi clinici, che sono ricerche accuratamente progettate che aiutano gli scienziati a capire se un nuovo farmaco o approccio terapeutico è sicuro ed efficace. Partecipare a uno studio clinico può dare ad alcuni pazienti accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora disponibili per il pubblico generale^[2].

Approcci di Trattamento Standard: Cosa Usano i Medici Oggi

La chirurgia rimane il trattamento più importante ed efficace per il carcinoma renale a cellule chiare. Quando il cancro viene scoperto precocemente e non si è diffuso oltre il rene, la rimozione chirurgica del tumore offre la migliore possibilità di guarigione. Il tipo di intervento chirurgico raccomandato dal medico dipende dalle dimensioni e dalla posizione del tumore, oltre che dal funzionamento dell’altro rene^[2].

Se il tumore è relativamente piccolo—tipicamente meno di 4 centimetri—il chirurgo potrebbe essere in grado di eseguire una nefrectomia parziale. Questo significa che viene rimossa solo la parte cancerosa del rene insieme a una piccola quantità di tessuto sano circostante, lasciando intatto e funzionante il resto del rene. Questo è particolarmente importante se si ha un solo rene, se l’altro rene non funziona bene, o se si hanno altre condizioni di salute come diabete o pressione alta che influenzano la funzione renale. Preservare il maggior tessuto renale sano possibile aiuta a mantenere la capacità del corpo di filtrare le scorie dal sangue^[10].

Per tumori più grandi, o quando il cancro si trova al centro del rene dove è difficile rimuovere solo una porzione, i medici spesso raccomandano una nefrectomia radicale. Questa procedura comporta la rimozione dell’intero rene colpito, e talvolta delle strutture vicine come i linfonodi, parte del tubo che collega il rene alla vescica (uretere) o la ghiandola surrenale situata sopra il rene. La buona notizia è che la maggior parte delle persone può vivere una vita perfettamente normale e sana con un solo rene, purché il rene rimanente funzioni correttamente^[2].

Le tecniche chirurgiche moderne sono progredite significativamente. Molte nefrectomie possono ora essere eseguite utilizzando metodi minimamente invasivi come la chirurgia laparoscopica o la chirurgia robot-assistita. Questi approcci utilizzano diverse piccole incisioni invece di una grande, il che tipicamente significa meno dolore dopo l’intervento, degenze ospedaliere più brevi, tempi di recupero più rapidi e cicatrici più piccole. Il chirurgo discuterà quale approccio è più adatto per la situazione particolare del paziente^[10].

Per i pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia a causa di altre condizioni mediche, o per quelli con tumori piccoli che preferiscono un’opzione meno invasiva, i medici potrebbero raccomandare tecniche di ablazione. L’ablazione termica utilizza il calore per distruggere le cellule tumorali, mentre la criochirurgia (chiamata anche crioablazione) congela il tumore usando azoto liquido estremamente freddo. Queste procedure vengono tipicamente eseguite inserendo un ago speciale o una sonda attraverso la pelle direttamente nel tumore, guidati da scansioni di imaging. Sebbene l’ablazione possa essere efficace per tumori piccoli, i dati a lungo termine mostrano che la chirurgia fornisce ancora risultati migliori per la maggior parte dei pazienti^[2].

Quando il carcinoma renale a cellule chiare si è diffuso oltre il rene ad altre parti del corpo—una situazione chiamata malattia metastatica o di stadio IV—il trattamento diventa più complesso. La chirurgia può ancora giocare un ruolo, ma di solito viene combinata con terapie sistemiche, che sono farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno per raggiungere le cellule tumorali in tutto il corpo^[9].

I farmaci di terapia mirata hanno rivoluzionato il trattamento del tumore renale avanzato negli ultimi due decenni. Questi medicinali funzionano diversamente dalla chemioterapia tradizionale. Invece di uccidere tutte le cellule che si dividono rapidamente, le terapie mirate attaccano molecole e percorsi specifici di cui le cellule del tumore renale hanno bisogno per crescere e diffondersi. Molti di questi farmaci si concentrano sul bloccare i segnali che dicono al corpo di formare nuovi vasi sanguigni che alimentano il tumore—un processo chiamato angiogenesi^[9].

Diversi farmaci di terapia mirata sono approvati per trattare il carcinoma renale a cellule chiare. Il sunitinib (nome commerciale Sutent) e il pazopanib sono comunemente usati come trattamenti di prima linea per la malattia avanzata. Questi farmaci appartengono a una classe chiamata inibitori della tirosin-chinasi o TKI, e funzionano bloccando molteplici proteine che le cellule tumorali usano per crescere. Un altro farmaco in questa categoria è il cabozantinib (Cabometyx), che può essere usato sia come trattamento iniziale sia per pazienti il cui cancro è progredito dopo altre terapie. L’axitinib (Inlyta) è un altro TKI spesso usato in combinazione con altri farmaci^[2][10].

Gli effetti collaterali comuni delle terapie mirate includono affaticamento, diarrea, cambiamenti nel colore o nella consistenza della pelle, pressione alta, sindrome mani-piedi (arrossamento, gonfiore e dolore sui palmi e sulle piante dei piedi), diminuzione dell’appetito e nausea. La maggior parte degli effetti collaterali può essere gestita con aggiustamenti della dose, farmaci di supporto o pause temporanee dal trattamento. Il team sanitario monitorerà attentamente il paziente e aiuterà a gestire eventuali effetti collaterali che si manifestano^[9].

L’immunoterapia è emersa come un’altra potente arma contro il carcinoma renale a cellule chiare. A differenza delle terapie mirate che attaccano direttamente le cellule tumorali, l’immunoterapia aiuta il proprio sistema immunitario a riconoscere e distruggere le cellule tumorali. Il carcinoma renale a cellule chiare è uno dei tumori che risponde particolarmente bene all’immunoterapia, che ha dato a molti pazienti una sopravvivenza più lunga e una migliore qualità di vita^[2].

Le immunoterapie più comunemente usate per il tumore renale sono chiamate inibitori dei checkpoint. Questi farmaci funzionano bloccando proteine che impediscono alle cellule immunitarie di attaccare il cancro. Il nivolumab (Opdivo) e il pembrolizumab (Keytruda) bloccano una proteina chiamata PD-1, mentre l’ipilimumab (Yervoy) blocca una diversa proteina checkpoint chiamata CTLA-4. Questi farmaci vengono spesso usati in combinazione tra loro o con terapie mirate. Per esempio, nivolumab combinato con ipilimumab, o pembrolizumab combinato con axitinib, sono regimi combinati approvati che hanno mostrato benefici significativi negli studi clinici^[9][12].

Gli effetti collaterali dell’immunoterapia sono diversi da quelli della terapia mirata perché derivano da un sistema immunitario iperattivo. Questi possono includere affaticamento, eruzioni cutanee, prurito, diarrea e problemi immuno-correlati più gravi che colpiscono i polmoni, il fegato, l’intestino, le ghiandole che producono ormoni o altri organi. Sebbene questi effetti collaterali possano essere gravi, i medici sono diventati molto esperti nel riconoscerli e trattarli precocemente. Molti pazienti tollerano bene l’immunoterapia e i benefici possono essere duraturi, a volte continuando anche dopo che il trattamento è stato interrotto^[9].

La chemioterapia tradizionale non funziona bene per il carcinoma renale a cellule chiare, motivo per cui viene raramente utilizzata. La biologia delle cellule del tumore renale le rende resistenti alla maggior parte dei farmaci chemioterapici. Questa è una delle ragioni per cui lo sviluppo delle terapie mirate e dell’immunoterapia è stato così importante per i pazienti con tumore renale^[3].

La radioterapia, che utilizza fasci ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, ha anche un ruolo limitato nel trattamento del tumore renale primario. Tuttavia, può essere molto efficace per gestire i sintomi quando il cancro si è diffuso a zone specifiche come le ossa o il cervello. Per esempio, se il tumore renale si diffonde alla colonna vertebrale e causa dolore o minaccia di danneggiare il midollo spinale, la radiazione può ridurre il tumore e fornire sollievo^[2].

La durata del trattamento varia ampiamente a seconda della situazione. Se si subisce un intervento chirurgico per rimuovere un tumore localizzato, la procedura stessa potrebbe richiedere alcune ore, seguita da diverse settimane di recupero. Per la malattia avanzata trattata con terapia mirata o immunoterapia, si potrebbero assumere farmaci per mesi o addirittura anni, finché funzionano e gli effetti collaterali sono gestibili. Il medico programmerà scansioni regolari e analisi del sangue per monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento e osservare eventuali segni che il cancro stia crescendo o diffondendosi^[9].

Trattamenti Innovativi Testati negli Studi Clinici

La ricerca su nuovi trattamenti per il carcinoma renale a cellule chiare sta avanzando rapidamente. Gli scienziati cercano costantemente terapie più efficaci con meno effetti collaterali, e gli studi clinici sono il percorso attraverso cui questi nuovi approcci promettenti passano dal laboratorio ai pazienti. Capire come funzionano gli studi clinici può aiutare a prendere decisioni informate su se parteciparvi potrebbe essere giusto per ciascuno^[2].

Gli studi clinici progrediscono attraverso diverse fasi. Gli studi di Fase I sono i primi studi sugli esseri umani e testano principalmente se un nuovo trattamento è sicuro, quale dose dovrebbe essere usata e quali effetti collaterali si verificano. Questi studi coinvolgono tipicamente piccoli numeri di pazienti. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti e si concentrano su se il trattamento funziona effettivamente—riduce i tumori o rallenta la crescita del cancro? Gli studi di Fase III sono grandi studi che confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere se è migliore, uguale o meno buono. Solo i trattamenti che hanno successo negli studi di fase III vengono tipicamente approvati dalle agenzie regolatorie per uso generale^[9].

Una delle aree più entusiasmanti della ricerca riguarda la combinazione di diversi tipi di farmaci immunoterapici con terapie mirate in modi nuovi. Gli studi stanno testando varie combinazioni per vedere quali abbinamenti funzionano meglio. Per esempio, i ricercatori stanno indagando se l’aggiunta di un farmaco chiamato lenvatinib, che è un inibitore della tirosin-chinasi, al pembrolizumab può migliorare i risultati. I risultati iniziali dagli studi clinici sono stati promettenti, mostrando che alcune combinazioni possono far ridurre i tumori in un’alta percentuale di pazienti^[9][11].

Un altro farmaco promettente in fase di test è il belzutifan. Questo medicinale funziona in modo unico prendendo di mira una proteina chiamata HIF-2 alfa, che è coinvolta nel modo in cui le cellule del tumore renale rispondono ai bassi livelli di ossigeno. Ricordiamo che i cambiamenti genetici nel gene VHL sono comuni nel carcinoma renale a cellule chiare—questi cambiamenti causano un accumulo anormale delle proteine HIF, che guida la crescita del cancro. Il belzutifan blocca l’HIF-2 alfa, essenzialmente tagliando uno dei segnali di crescita chiave del cancro. Gli studi clinici hanno mostrato risultati incoraggianti e il belzutifan viene testato sia come farmaco singolo sia in combinazioni con altri trattamenti^[11].

I ricercatori stanno anche esplorando la terapia adiuvante—farmaci somministrati dopo l’intervento chirurgico per ridurre il rischio che il cancro ritorni. Tradizionalmente, dopo la rimozione chirurgica del tumore renale localizzato, i pazienti venivano semplicemente monitorati con scansioni regolari. Ma per i pazienti ad alto rischio di recidiva, gli studi clinici stanno testando se somministrare immunoterapia o terapia mirata dopo l’intervento può impedire al cancro di ritornare. Alcuni studi hanno mostrato che il pembrolizumab somministrato dopo l’intervento può prolungare il tempo prima che il cancro ritorni nei pazienti ad alto rischio^[11][13].

Sono anche in fase di studio nuovi approcci per attivare il sistema immunitario. Gli scienziati stanno studiando vaccini contro il cancro progettati per addestrare il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule del tumore renale. Questi non sono vaccini preventivi come quelli per le malattie infettive, ma piuttosto vaccini terapeutici somministrati a persone che hanno già il cancro. Alcuni studi in fase iniziale stanno testando vaccini personalizzati creati specificamente per ogni paziente in base alle mutazioni uniche nel loro tumore^[9].

La terapia con cellule CAR-T è un altro approccio immunoterapico che viene adattato per il tumore renale. Questa tecnica comporta la rimozione di cellule immunitarie dal sangue di un paziente, la loro ingegnerizzazione genetica in laboratorio per riconoscere meglio le cellule tumorali, la crescita di milioni di queste cellule modificate e poi la loro reinfusione nel paziente. La terapia con cellule CAR-T ha mostrato un successo notevole in alcuni tumori del sangue, e i ricercatori stanno lavorando per renderla efficace anche per i tumori solidi come il tumore renale^[9].

Gli studi clinici per il tumore renale si svolgono nei principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in molte altre parti del mondo. Per essere eleggibili per uno studio, tipicamente è necessario soddisfare criteri specifici, che potrebbero includere lo stadio del cancro, se si sono avuti trattamenti precedenti, lo stato generale di salute e la funzione del rene rimanente. L’oncologo può aiutare a cercare studi appropriati, oppure si possono esplorare database come ClinicalTrials.gov, che elenca studi che stanno reclutando pazienti. Alcuni studi potrebbero fornire il trattamento sperimentale senza costi, anche se potrebbero esserci ancora spese per le cure di routine^[2].

Un’area innovativa di ricerca riguarda la comprensione del ruolo del microambiente tumorale—le cellule normali, i vasi sanguigni e le cellule immunitarie che circondano le cellule tumorali. Gli scienziati hanno scoperto che questi tessuti circostanti possono aiutare o ostacolare la crescita del cancro. Nuovi farmaci vengono sviluppati per modificare il microambiente tumorale per renderlo meno ospitale al cancro e più responsivo al trattamento^[9].

I ricercatori stanno anche indagando i biomarcatori—sostanze misurabili nel sangue, nelle urine o nel tessuto tumorale che possono predire quanto è aggressivo un cancro o quanto bene risponderà a trattamenti specifici. Per esempio, gli scienziati stanno studiando se certe mutazioni genetiche, livelli di proteine o schemi di cellule immunitarie nei tumori possono identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare dell’immunoterapia rispetto alla terapia mirata. Questo tipo di approccio di medicina personalizzata mira ad abbinare ogni paziente con il trattamento più probabile che funzioni per il loro particolare cancro^[13].

Alcuni studi stanno testando nuovi metodi di somministrazione dei farmaci per portare i medicinali direttamente al tumore minimizzando l’esposizione al resto del corpo. Le tecniche in fase di studio includono nanoparticelle che trasportano farmaci specificamente alle cellule tumorali, o medicinali che possono essere attivati solo nel sito del tumore. Questi approcci potrebbero potenzialmente aumentare l’efficacia riducendo gli effetti collaterali^[9].

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • La nefrectomia parziale rimuove solo il tumore e un piccolo margine di tessuto renale sano, preservando la funzione renale
  • La nefrectomia radicale rimuove l’intero rene colpito, talvolta insieme ai linfonodi vicini o alla ghiandola surrenale
  • Le tecniche minimamente invasive inclusa la chirurgia laparoscopica e robot-assistita offrono un recupero più veloce con incisioni più piccole
• Terapia Mirata
  • Il sunitinib (Sutent) e il pazopanib bloccano proteine che aiutano le cellule tumorali a crescere e formare nuovi vasi sanguigni
  • Il cabozantinib (Cabometyx) prende di mira molteplici percorsi che le cellule tumorali usano per crescere e diffondersi
  • L’axitinib (Inlyta) spesso usato in combinazione con farmaci immunoterapici
  • Il sorafenib inibisce la crescita delle cellule tumorali e la formazione di nuovi vasi sanguigni
• Immunoterapia
  • Il nivolumab (Opdivo) e il pembrolizumab (Keytruda) sono inibitori dei checkpoint che aiutano il sistema immunitario ad attaccare le cellule tumorali
  • L’ipilimumab (Yervoy) blocca un diverso checkpoint immunitario, spesso combinato con nivolumab
  • Approcci di immunoterapia combinata che abbinano inibitori dei checkpoint con terapie mirate
• Tecniche di Ablazione
  • L’ablazione termica utilizza il calore per distruggere le cellule tumorali attraverso una sonda inserita nel tumore
  • La criochirurgia congela le cellule tumorali usando azoto liquido estremamente freddo
  • Tipicamente usata per tumori piccoli in pazienti che non possono sottoporsi a chirurgia
• Radioterapia
  • Fasci ad alta energia prendono di mira le cellule tumorali che si sono diffuse alle ossa, al cervello o ad altri organi
  • Principalmente usata per il sollievo dei sintomi e la gestione della malattia metastatica
  • Può aiutare a controllare il dolore e prevenire complicazioni dalla diffusione del cancro