La diagnosi del carcinoma polmonare a cellule squamose in stadio IV richiede una combinazione di esami di imaging, test di laboratorio e analisi dei tessuti per confermare la malattia e determinare quanto si è diffusa nel corpo.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Se si presentano sintomi che potrebbero indicare un tumore polmonare, è importante rivolgersi prontamente a un medico. Il carcinoma polmonare a cellule squamose in stadio IV si manifesta spesso attraverso sintomi persistenti che non scompaiono da soli. Le persone che sperimentano una tosse che non passa, dolore toracico, difficoltà respiratorie o emissione di sangue con la tosse dovrebbero parlare con il proprio medico il prima possibile.^[3]

Questi segnali d’allarme possono includere anche perdita di peso inspiegabile, perdita di appetito, affaticamento e infezioni toraciche ricorrenti come la bronchite (infiammazione delle vie aeree) o la polmonite (infezione del tessuto polmonare). Alcuni pazienti notano raucedine nella voce o respiro sibilante quando respirano. Poiché il carcinoma a cellule squamose si sviluppa tipicamente nella parte centrale del polmone vicino alle vie aeree principali, i sintomi possono comparire prima rispetto ad altri tipi di tumore polmonare.^[8]

Lo screening è particolarmente importante per le persone ad alto rischio. Se si hanno 50 anni o più e si è fumato pesantemente per molti anni, o se si è smesso di fumare negli ultimi 15 anni, i professionisti sanitari potrebbero raccomandare uno screening annuale del tumore polmonare tramite TC a basso dosaggio. Questo può aiutare a individuare il cancro prima che si sviluppino i sintomi, quando potrebbe essere più facile da trattare.^[5]

Quando il carcinoma polmonare a cellule squamose raggiunge lo stadio IV, si è già diffuso oltre i polmoni ad altre parti del corpo. Questo può includere l’altro polmone, i linfonodi, le ossa, il cervello, il fegato o le ghiandole surrenali. In questa fase avanzata, i pazienti possono sperimentare sintomi aggiuntivi correlati a dove il cancro si è diffuso. Ad esempio, se il cancro raggiunge il cervello, possono manifestarsi mal di testa, vertigini o intorpidimento degli arti. Se si diffonde al fegato, può svilupparsi l’ingiallimento della pelle o degli occhi, noto come ittero.^[21]

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

La diagnosi del carcinoma a cellule squamose del polmone inizia tipicamente con una conversazione dettagliata tra il paziente e il medico sulla storia clinica. Il professionista sanitario chiederà informazioni sui sintomi, da quanto tempo durano, la storia del fumo e se c’è stata esposizione a sostanze nocive come l’amianto o il radon. Segue un esame fisico, durante il quale il medico ascolta i polmoni e verifica la presenza di segni di malattia.^[20]

Esami di Imaging

Una volta che il medico sospetta un tumore polmonare in base ai sintomi e alla storia clinica, gli esami di imaging sono il passo successivo. Questi test creano immagini dell’interno del corpo e aiutano i medici a vedere la posizione, le dimensioni e la diffusione di eventuali tumori. L’esame di imaging più comune utilizzato per primo è una radiografia del torace, che può rivelare masse o macchie anomale nei polmoni. Tuttavia, le radiografie non sempre mostrano tumori piccoli o forniscono informazioni dettagliate, quindi sono spesso necessari ulteriori esami.^[5]

Le scansioni di tomografia computerizzata (TC) vengono utilizzate frequentemente per ottenere una visione più dettagliata dei polmoni. Una TC utilizza raggi X presi da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione al computer per creare immagini trasversali del corpo. Questo consente ai medici di vedere il tumore più chiaramente, misurarne le dimensioni e verificare se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture nel torace. L’imaging TC è spesso lo strumento principale per valutare il carcinoma polmonare a cellule squamose, purché il tumore sia abbastanza grande da essere rilevato.^[3]

Altri esami di imaging possono essere utilizzati per determinare se il cancro si è diffuso ad organi distanti. La risonanza magnetica (RM) utilizza magneti e onde radio invece di radiazioni per creare immagini dettagliate, particolarmente utili per esaminare il cervello o il midollo spinale. Una scansione tomografia a emissione di positroni (PET) comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel corpo. Le cellule tumorali, che utilizzano più zucchero rispetto alle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione, aiutando i medici a identificare le aree in cui il cancro potrebbe essersi diffuso.^[5]

Test di Laboratorio e Analisi dell’Espettorato

I test di laboratorio svolgono un ruolo importante nella diagnosi del tumore polmonare. Gli esami del sangue possono fornire informazioni sulla salute generale e sul funzionamento degli organi, il che aiuta i medici a pianificare il trattamento. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il tumore polmonare, possono rivelare problemi con il fegato, i reni o altri organi che potrebbero influenzare le scelte terapeutiche.^[20]

La citologia dell’espettorato è un test di laboratorio in cui i medici esaminano al microscopio il muco che si tossisce dai polmoni. Se si tossisce regolarmente espettorato, è possibile raccogliere campioni e analizzarli per cercare cellule tumorali. Questo test è semplice e non invasivo, ma non sempre rileva il cancro, specialmente se il tumore si trova in profondità nei polmoni.^[3]

Procedure di Biopsia

Una biopsia è il modo più definitivo per diagnosticare il carcinoma polmonare a cellule squamose. Durante una biopsia, viene rimosso un piccolo campione di tessuto dall’area sospetta ed esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo. Il patologo osserva le cellule per determinare se sono cancerose e, in caso affermativo, quale tipo di tumore polmonare è presente. Ci sono diversi modi per eseguire una biopsia polmonare, a seconda della posizione e delle dimensioni del tumore.^[20]

Un metodo comune è la broncoscopia, in cui un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera viene inserito attraverso la bocca o il naso e scende nelle vie aeree. Il medico può vedere all’interno dei polmoni e utilizzare piccoli strumenti passati attraverso il tubo per raccogliere campioni di tessuto. La broncoscopia è particolarmente utile per i tumori situati nelle o vicino alle vie aeree centrali, che è dove il carcinoma polmonare a cellule squamose si sviluppa spesso.^[3]

Per i tumori nelle parti esterne dei polmoni che sono più difficili da raggiungere con un broncoscopio, può essere eseguita una biopsia con ago. Utilizzando una guida di imaging, come le scansioni TC, il medico inserisce un ago sottile attraverso la parete toracica per raggiungere il tumore ed estrarre un campione di tessuto. Questa procedura viene solitamente eseguita in anestesia locale, il che significa che si è svegli ma l’area è anestetizzata quindi non si sente dolore.

In alcuni casi, i medici potrebbero dover eseguire procedure più invasive per ottenere campioni di tessuto. La mediastinoscopia comporta la realizzazione di una piccola incisione alla base del collo e l’inserimento di un tubo illuminato per esaminare ed eseguire biopsie dei linfonodi nel torace. Un’altra opzione è la chirurgia toracica video-assistita (VATS), un intervento chirurgico minimamente invasivo che utilizza piccole incisioni e una telecamera per visualizzare ed eseguire biopsie di aree all’interno del torace.^[20]

Immunoistochimica e Studi Cellulari

Una volta raccolti i campioni di tessuto, vengono eseguiti test di laboratorio aggiuntivi per caratterizzare le cellule tumorali in modo più preciso. L’immunoistochimica è una tecnica che utilizza colorazioni speciali per identificare proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali. Questo aiuta i medici a confermare che il cancro è un carcinoma a cellule squamose e non un altro tipo di tumore polmonare. L’identificazione accurata è essenziale perché diversi tipi di tumore polmonare rispondono in modo diverso al trattamento.^[3]

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, il carcinoma polmonare a cellule squamose può essere ulteriormente classificato in sottotipi in base all’aspetto delle cellule al microscopio. Questi includono il carcinoma a cellule squamose cheratinizzante, non cheratinizzante e basaloide. Sebbene questi sottotipi non sempre cambino l’approccio terapeutico, forniscono ai medici informazioni più dettagliate sul cancro.^[6]

Stadiazione del Cancro

Dopo aver confermato la diagnosi, i medici devono determinare lo stadio del cancro, che descrive quanto si è diffuso. La stadiazione aiuta a guidare le decisioni terapeutiche e fornisce al paziente e al medico una migliore comprensione di cosa aspettarsi. Nel carcinoma polmonare a cellule squamose in stadio IV, la malattia si è diffusa a parti distanti del corpo. Questo è anche chiamato cancro metastatico, il che significa che è migrato dalla sua posizione originale.^[5]

I medici utilizzano un sistema chiamato sistema TNM per classificare il tumore polmonare. La “T” si riferisce alle dimensioni e alla posizione del tumore, “N” si riferisce a se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini e “M” si riferisce a se è metastatizzato a organi distanti. Questi fattori vengono combinati per assegnare uno stadio complessivo. Lo stadio IV significa che il cancro si è diffuso all’altro polmone, al liquido intorno al polmone o al cuore, o a organi distanti come le ossa, il fegato o il cervello.^[6]

Lo stadio IV è ulteriormente suddiviso in stadio IVA e IVB. Lo stadio IVB indica una malattia più diffusa, con cancro trovato in più siti distanti. Comprendere lo stadio esatto aiuta i medici a scegliere il trattamento più appropriato e stimare la prognosi, anche se la situazione di ogni persona è unica.^[19]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per trovare modi migliori di gestire il tumore polmonare. Per i pazienti con carcinoma polmonare a cellule squamose in stadio IV, partecipare a uno studio clinico può fornire accesso a terapie all’avanguardia che non sono ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, non tutti sono idonei a partecipare a uno studio clinico. Test diagnostici specifici e criteri vengono utilizzati per determinare se un paziente si qualifica.^[20]

Uno dei primi requisiti per l’arruolamento in uno studio clinico è la conferma della diagnosi di cancro attraverso biopsia e patologia. I medici devono verificare che si abbia un carcinoma a cellule squamose del polmone e che abbia raggiunto lo stadio IV. Questo comporta la revisione degli esami di imaging, dei risultati della biopsia e delle informazioni sulla stadiazione. Una stadiazione accurata è fondamentale perché molti studi sono progettati per pazienti in uno stadio specifico della malattia.^[7]

Il test dei biomarcatori è un’altra componente importante della qualificazione agli studi clinici. I biomarcatori sono sostanze nel corpo, come geni o proteine, che possono indicare come il cancro potrebbe comportarsi o rispondere al trattamento. Per il carcinoma polmonare a cellule squamose, i ricercatori possono testare mutazioni genetiche specifiche o cambiamenti nelle cellule tumorali. Sebbene alcune mutazioni come EGFR o ALK siano più comunemente associate ad altri tipi di tumore polmonare, il test viene comunque eseguito per garantire che si riceva la cura più personalizzata possibile.^[13]

Gli esami del sangue vengono eseguiti di routine per valutare la salute generale e la funzione degli organi prima dell’arruolamento in uno studio clinico. Questi test verificano i conteggi delle cellule del sangue, la funzione epatica, la funzione renale e altri indicatori importanti. Gli studi clinici hanno spesso criteri di idoneità rigorosi e i pazienti devono essere abbastanza in salute per tollerare il trattamento sperimentale. Ad esempio, bassi conteggi ematici o scarsa funzione degli organi potrebbero squalificare qualcuno da un particolare studio, anche se lo stadio del cancro corrisponde ai requisiti dello studio.^[20]

Gli esami di imaging come scansioni TC, PET o RM vengono ripetuti per stabilire una linea di base prima che inizi il trattamento. Queste immagini servono come punto di partenza per misurare quanto bene funziona il trattamento sperimentale. Durante lo studio, i medici confronteranno le nuove scansioni con le immagini di base per vedere se il cancro si è ridotto, è rimasto lo stesso o è cresciuto. Queste informazioni aiutano i ricercatori a determinare se il trattamento è efficace.^[7]

Lo stato di performance è un altro fattore chiave nell’idoneità agli studi clinici. Lo stato di performance è una misura di quanto bene si possono svolgere le attività quotidiane e di quanto il cancro influenza le capacità fisiche. I medici utilizzano scale standardizzate per valutare lo stato di performance e molti studi richiedono che i pazienti abbiano un certo livello di funzionamento. Se il cancro ha indebolito significativamente o causato sintomi gravi, potrebbe non essere possibile soddisfare i criteri per alcuni studi.

Alcuni studi clinici richiedono anche test per biomarcatori specifici o cambiamenti genetici che rendono il trattamento sperimentale più probabile che funzioni. Ad esempio, gli studi che studiano le terapie mirate arruolano spesso solo pazienti le cui cellule tumorali hanno determinate mutazioni. Allo stesso modo, gli studi sull’immunoterapia possono testare biomarcatori come l’espressione di PD-L1, che indica quanto di una specifica proteina è presente sulle cellule tumorali. Livelli più elevati di PD-L1 possono predire una migliore risposta ai farmaci immunoterapici.^[13]

Prima di partecipare a uno studio clinico, verrà effettuata anche una revisione approfondita della storia medica. I ricercatori devono sapere di eventuali altre condizioni di salute presenti, farmaci assunti e trattamenti anticancro precedenti ricevuti. Alcuni studi escludono pazienti che hanno già provato determinate terapie, mentre altri sono specificamente progettati per persone il cui cancro è progredito dopo i trattamenti standard.

Durante lo studio, vengono eseguiti regolarmente test diagnostici per monitorare la risposta al trattamento e controllare gli effetti collaterali. Questi possono includere esami del sangue, esami di imaging, esami fisici e questionari sulla qualità della vita. Il monitoraggio frequente garantisce la sicurezza del paziente e aiuta i ricercatori a raccogliere i dati necessari per valutare l’efficacia del nuovo trattamento.