Il carcinoma pancreatico è una malattia grave che si sviluppa nel pancreas, un organo piccolo ma vitale situato in profondità nell’addome. Questo tumore spesso passa inosservato nelle sue fasi iniziali, rendendolo uno dei tumori più difficili da rilevare e trattare. Comprendere questa malattia, i suoi fattori di rischio e come colpisce il corpo può aiutare i pazienti e le loro famiglie ad affrontare il difficile percorso che li aspetta.

Epidemiologia

Il cancro del pancreas rappresenta una sfida sanitaria significativa in tutto il mondo. È responsabile di circa il 3% di tutti i tumori negli Stati Uniti, classificandosi come il 10° tumore più comune negli uomini e l’8° più comune nelle donne.^[2] Si prevede che più di 67.000 americani riceveranno una diagnosi di carcinoma pancreatico nel 2025, il che significa più di 184 persone che ricevono questa diagnosi ogni singolo giorno.^[8]

Attualmente, la malattia è la quarta causa di morte per cancro negli Stati Uniti.^[1][5] Sfortunatamente, le tendenze indicano che il carcinoma pancreatico diventerà la seconda causa di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030, dimostrando che i casi sono in aumento.^[2][14] Questa tendenza al rialzo rende la comprensione e l’affrontare questa malattia ancora più urgente.

Guardando ai modelli globali, il cancro del pancreas uccide più di 331.000 persone all’anno in tutto il mondo e si classifica come la settima principale causa di morte per cancro sia negli uomini che nelle donne.^[5] Il tasso di sopravvivenza globale stimato a 5 anni per il carcinoma pancreatico è di circa il 5%, anche se negli Stati Uniti questo varia dal 5% al 15%, con un tasso di sopravvivenza complessivo di solo il 6%.^[5][2] Questi bassi tassi di sopravvivenza riflettono la difficoltà nel rilevare precocemente la malattia e la sua resistenza a molti trattamenti.

Dal punto di vista geografico, i tassi di incidenza del carcinoma pancreatico sono più alti in Nord America, Europa occidentale, Europa e Australia/Nuova Zelanda. I tassi di incidenza più bassi si trovano nell’Africa centrale e nell’Asia centro-meridionale.^[5] Ci sono anche alcune differenze di genere. Per gli uomini, il rischio maggiore di sviluppare il cancro del pancreas si trova in Armenia, Repubblica Ceca, Slovacchia, Ungheria, Giappone e Lituania, mentre il rischio più basso è in Pakistan e Guinea. Per le donne, i tassi di incidenza più alti sono in Nord America, Europa occidentale, Europa settentrionale e Australia/Nuova Zelanda, con i tassi più bassi nell’Africa centrale e in Polinesia.^[5] Circa 10.500 persone vengono diagnosticate con carcinoma pancreatico nel Regno Unito ogni anno, rendendolo il 10° tumore più comune in quel paese.^[6]

Cause

Le cause esatte del carcinoma pancreatico non sono completamente comprese. I cambiamenti nel DNA causano il cancro, e questi cambiamenti possono essere ereditati dai genitori o possono svilupparsi nel tempo.^[8] La maggior parte dei tumori pancreatici si verifica casualmente o è causata da fattori come il fumo, l’obesità e l’età. Circa il 10% dei tumori pancreatici è considerato familiare o ereditario, il che significa che ricorre nelle famiglie.^[8]

Il carcinoma pancreatico è causato da determinati cambiamenti nel modo in cui funzionano le cellule pancreatiche, specialmente nel modo in cui crescono e si dividono in nuove cellule.^[4] Quando le cellule del pancreas mutano (cambiano) e si moltiplicano in modo incontrollato, formano una crescita chiamata tumore. Il pancreas è una ghiandola nell’addome, tra la colonna vertebrale e lo stomaco, che produce ormoni per controllare i livelli di zucchero nel sangue e enzimi che aiutano la digestione.^[2][14]

La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti del pancreas. Piccoli cambiamenti nel DNA cellulare provocano la moltiplicazione e l’accumulo incontrollato di cellule in gruppi chiamati tumori. Se non trattate, queste cellule tumorali possono diffondersi al di fuori del pancreas ad altre parti del corpo.^[1] Oltre il 90% di tutti i tumori pancreatici sono tumori esocrini, che iniziano nelle cellule che producono succhi digestivi. Il tipo più comune di cancro del pancreas è l’adenocarcinoma, che inizia nelle cellule che rivestono gli organi.^[2][14] Circa il 95% dei tumori pancreatici inizia nelle cellule esocrine.^[4]

Meno del 10% dei tumori pancreatici sono tumori neuroendocrini (NET), noti anche come carcinoma delle cellule insulari. Questi tumori spesso crescono più lentamente dei tumori esocrini.^[2][14] Circa l’8% dei tumori pancreatici sono tumori neuroendocrini.^[8]

Fattori di Rischio

Un fattore di rischio è qualsiasi cosa che aumenti la possibilità di contrarre una malattia. Alcuni fattori di rischio per il carcinoma pancreatico possono essere modificati, come il fumo, mentre altri non possono essere cambiati, come la genetica e la storia familiare.^[4] Avere uno o più fattori di rischio non significa che sicuramente si svilupperà il cancro del pancreas. Molte persone con fattori di rischio non sviluppano mai la malattia, mentre altre senza fattori di rischio noti lo fanno.^[4]

Il fumo è riconosciuto come un forte fattore di rischio per il carcinoma pancreatico. Circa il 20% dei tumori pancreatici è causato dal fumo di sigarette, sigari e dall’uso di altre forme di tabacco.^[5][2] Nuove ricerche hanno scoperto che la combinazione specifica di fumo, diabete e cattiva alimentazione aumenta il rischio di cancro del pancreas più di qualsiasi singolo fattore da solo.^[1]

L’età è un altro fattore importante. La maggior parte dei tumori pancreatici viene diagnosticata dopo i 65 anni, ed essere più anziani di 55 anni è considerato un fattore di rischio.^[1][5] Avere un peso corporeo eccessivo, o obesità, aumenta anche il rischio.^[4][5] Portare peso extra che non è salutare per il corpo può essere un fattore che contribuisce allo sviluppo di questa malattia.^[1]

Anche alcune condizioni mediche aumentano il rischio. Avere una storia personale di diabete o pancreatite cronica (infiammazione a lungo termine del pancreas) aumenta la possibilità di sviluppare il carcinoma pancreatico.^[4][5] Anche la cirrosi epatica e l’infezione da Helicobacter pylori sono fattori di rischio.^[5] Inoltre, l’esposizione professionale a sostanze chimiche nelle industrie del lavaggio a secco e della lavorazione dei metalli è stata collegata a un rischio più elevato.^[5]

Anche la storia familiare gioca un ruolo. Avere una storia familiare di cancro del pancreas o pancreatite può aumentare il rischio.^[4] Se sei un parente di primo grado (come un genitore, fratello o figlio) di qualcuno diagnosticato con carcinoma pancreatico, potresti avere un rischio aumentato di sviluppare la malattia tu stesso.^[8] Il dieci percento dei tumori pancreatici ha una causa genetica, come mutazioni genetiche o associazione con sindromi come la sindrome di Lynch, la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome di Von Hippel-Lindau e la MEN1 (neoplasia endocrina multipla di tipo 1).^[5] Altre condizioni ereditarie che aumentano il rischio includono la sindrome del cancro ereditario della mammella e dell’ovaio, la sindrome familiare dei nevi multipli atipici melanoma (FAMMM) e l’atassia-telangiectasia.^[4]

Ci sono anche alcune differenze di genere e razziali nel rischio. I maschi sono leggermente più a rischio rispetto alle femmine, e gli afroamericani sono più a rischio rispetto ai bianchi.^[5] I possibili fattori di rischio che sono ancora in fase di studio includono il consumo eccessivo di alcol, il consumo di caffè, l’inattività fisica, l’alto consumo di carne rossa e il bere 2 o più bevande analcoliche al giorno.^[5]

Sintomi

Una delle maggiori sfide con il carcinoma pancreatico è che non ci sono segni precoci rivelatori. Sfortunatamente, non ci sono segni precoci di cancro del pancreas, e la malattia non causa sintomi immediatamente.^[2][14] Di solito non vediamo i segni del cancro del pancreas fino a quando non è in stadi più avanzati.^[1] I sintomi tipicamente emergono una volta che il tumore inizia a colpire altri organi nel sistema digestivo.^[2][14]

Alcune persone sviluppano sintomi vaghi fino a un anno prima di ricevere una diagnosi.^[2][14] Molte persone riferiscono che i loro primi sintomi di cancro del pancreas erano mal di schiena o mal di stomaco. Questi sintomi possono andare e venire all’inizio, ma possono peggiorare dopo i pasti o quando si è sdraiati.^[2][14]

Man mano che il cancro cresce, i sintomi possono includere ittero (ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi), che è uno dei segni più evidenti.^[4][2] Insieme all’ittero, i pazienti possono notare feci di colore chiaro e urine scure, che si verificano a causa di cambiamenti nel modo in cui il corpo elabora la bile.^[4][2]

Il dolore è un sintomo comune. Questo include dolore nella parte superiore o centrale dell’addome e alla schiena, che può essere persistente e fastidioso.^[4][2] Anche i problemi digestivi sono frequenti. I pazienti possono sperimentare nausea e vomito, gas o gonfiore e mancanza di appetito.^[2][14] La perdita di peso è un altro sintomo significativo, che spesso si verifica senza cercare di perdere peso.^[4][2]

Altri sintomi possono includere affaticamento, prurito cutaneo e coaguli di sangue.^[2][14] Un operatore sanitario potrebbe sospettare un carcinoma pancreatico se un paziente ha recentemente sviluppato diabete o pancreatite, specialmente se queste condizioni appaiono improvvisamente e senza una causa chiara.^[2][14]

È importante notare che i sintomi del cancro pancreatico neuroendocrino possono essere diversi dai sintomi tradizionali del cancro del pancreas. Invece di ittero o perdita di peso, i pazienti potrebbero sperimentare diarrea e anemia.^[2][14]

Poiché i sintomi sono spesso vaghi e possono essere confusi con altre condizioni meno gravi, il carcinoma pancreatico è difficile da diagnosticare precocemente. Questo è il motivo per cui molti pazienti vengono diagnosticati solo dopo che il cancro si è già diffuso.^[4] Se si verifica uno qualsiasi di questi sintomi, soprattutto se persistono o peggiorano, è importante consultare un operatore sanitario per una valutazione.

Prevenzione

Sebbene il carcinoma pancreatico non sia completamente prevenibile, ci sono passi che le persone possono compiere per ridurre il loro rischio. Tecnicamente, il cancro del pancreas non può essere completamente prevenuto perché se hai un pancreas, c’è sempre un rischio di sviluppare il cancro del pancreas.^[10] Tuttavia, ci sono alcuni fattori di rischio modificabili che, quando affrontati, possono ridurre la probabilità di sviluppare la malattia.

Il fumo è uno dei fattori di rischio modificabili più importanti. Poiché circa il 20% dei tumori pancreatici è causato dal fumo, smettere di fumare o non iniziare mai è uno dei modi più efficaci per ridurre il rischio.^[5] Coloro che fumano sigarette, sigari o usano altre forme di tabacco dovrebbero cercare aiuto per smettere.

Mantenere un peso sano è un’altra strategia di prevenzione chiave. L’obesità è associata a un aumento del rischio di carcinoma pancreatico, quindi mantenere il peso corporeo entro un range sano attraverso una dieta equilibrata e un’attività fisica regolare può essere protettivo.^[1][4] Nuove ricerche suggeriscono che la combinazione di fumo, diabete e cattiva alimentazione aumenta significativamente il rischio, quindi mangiare una dieta nutriente con molta frutta, verdura, proteine magre e cereali integrali è benefico.^[1]

Anche la gestione di condizioni di salute croniche come il diabete e la pancreatite è importante. Sebbene queste condizioni stesse siano fattori di rischio, una gestione adeguata e cure mediche regolari possono aiutare a ridurre le complicazioni e possibilmente ridurre il rischio di cancro.^[4] Ridurre il consumo di alcol, rimanere fisicamente attivi e limitare l’assunzione di carne rossa e bevande zuccherate può anche aiutare, anche se questi fattori sono ancora in fase di studio.^[5]

Per le persone con una storia familiare di cancro del pancreas o determinate sindromi genetiche, possono essere raccomandati test genetici e consulenza. Lo screening precoce e il monitoraggio nei soggetti ad alto rischio possono talvolta aiutare a rilevare i cambiamenti prima, anche se lo screening di routine per il carcinoma pancreatico non è attualmente standard per la popolazione generale.^[4] Parlare con un medico della propria storia medica personale e familiare è importante per comprendere il rischio individuale e quali passi potrebbero essere appropriati.

Nel complesso, vivere uno stile di vita più sano—non fumando, mantenendo un peso sano, mangiando bene e rimanendo attivi—può ridurre il rischio. Anche se queste misure non garantiscono la prevenzione, supportano la salute generale e possono ridurre le possibilità di sviluppare il carcinoma pancreatico.^[10]

Fisiopatologia

Comprendere come il carcinoma pancreatico cambia il normale funzionamento del corpo può aiutare i pazienti e le famiglie a capire cosa sta accadendo all’interno del corpo. Il pancreas è una ghiandola lunga circa 15 centimetri che ha la forma di una pera sottile sdraiata sul fianco. Ha tre aree: la testa, il corpo e la coda. Il pancreas si trova nell’addome vicino allo stomaco, all’intestino e ad altri organi.^[4][11]

Il pancreas ha due compiti principali nel corpo. Primo, produce succhi che aiutano a scomporre il cibo in sostanze che il corpo può utilizzare. Questi sono enzimi digestivi. Secondo, produce ormoni come l’insulina e il glucagone, che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue e aiutano il corpo a utilizzare e immagazzinare l’energia che riceve dal cibo.^[4][11] Il pancreas produce enzimi che aiutano la digestione e ormoni che regolano lo zucchero nel sangue.^[8]

Il carcinoma pancreatico si verifica quando le cellule del pancreas mutano e si moltiplicano in modo incontrollato, formando un tumore.^[2][14] La maggior parte dei tumori pancreatici inizia nei dotti del pancreas. Il dotto pancreatico principale collega il pancreas al dotto biliare comune.^[2][14] Il cancro del pancreas può verificarsi nelle cellule pancreatiche esocrine, che producono succhi digestivi, o nelle cellule pancreatiche endocrine, che producono ormoni.^[4][11]

Quando il cancro si sviluppa nelle cellule esocrine, che è il caso in oltre il 90% dei tumori pancreatici, il tumore interrompe la produzione e il rilascio di enzimi digestivi.^[2][14] Questo può portare a problemi digestivi, poiché il corpo fatica a scomporre correttamente il cibo. I pazienti possono sperimentare gonfiore, gas, nausea e cambiamenti nei movimenti intestinali di conseguenza.

Man mano che il tumore cresce, può bloccare il dotto biliare, che è un tubo che trasporta la bile dal fegato all’intestino tenue. La bile è un fluido che aiuta a digerire i grassi. Quando il dotto biliare è bloccato, la bile si accumula, causando ittero. Questo è il motivo per cui la pelle e il bianco degli occhi diventano gialli, e l’urina diventa scura mentre le feci diventano di colore chiaro.^[4][2]

Il carcinoma pancreatico può anche influenzare la produzione di ormoni, specialmente l’insulina. Quando la produzione di insulina è interrotta, i livelli di zucchero nel sangue possono diventare difficili da controllare. Questo è il motivo per cui alcuni pazienti sviluppano il diabete di nuova insorgenza come segno precoce di cancro del pancreas.^[2][14]

Il tumore può premere sugli organi e sui nervi vicini, causando dolore all’addome e alla schiena. Questo dolore può essere persistente e può peggiorare nel tempo man mano che il cancro cresce.^[4][2] Il tumore può anche interferire con lo stomaco, rendendo difficile il passaggio del cibo, portando a sensazioni di pienezza, mancanza di appetito e perdita di peso.^[2][14]

I tumori pancreatici in stadio precoce non appaiono negli esami di imaging, il che rende la malattia difficile da rilevare precocemente.^[2][14] Per questo motivo, molte persone non ricevono una diagnosi fino a quando il cancro non si è diffuso (metastasi) ad altre parti del corpo. Il carcinoma pancreatico si diffonde spesso al fegato, alla parete addominale, ai polmoni, alle ossa e ai linfonodi.^[8] Anche quando il cancro si diffonde ad altre aree del corpo, viene ancora chiamato cancro del pancreas se è lì che è iniziato.^[8]

Sfortunatamente, c’è un’alta frequenza di metastasi subcliniche (diffusione del cancro che non può essere rilevata) alla presentazione iniziale. C’è anche un’alta frequenza di malattia extrapancreatica non rilevabile (cancro al di fuori del pancreas) al momento della resezione chirurgica, che contribuisce a risultati a lungo termine scarsi.^[13] Il carcinoma pancreatico è anche resistente a molti farmaci antitumorali comuni, rendendolo notoriamente difficile da trattare.^[2][14]

A causa di questi fattori—rilevamento tardivo, diffusione aggressiva e resistenza al trattamento—il carcinoma pancreatico ha un tasso di sopravvivenza molto basso. La ricerca in corso si concentra sulla diagnosi precoce attraverso test genetici e nuovi metodi di imaging, ma c’è ancora molto da imparare.^[2][14]