Il carcinoma infiammatorio della mammella è una forma rara e aggressiva di tumore al seno che richiede attenzione medica immediata e un piano terapeutico attentamente coordinato, che combina molteplici approcci per controllare la progressione della malattia e migliorare i risultati per i pazienti.

Affrontare una malattia a rapida evoluzione: come funzionano gli approcci terapeutici

Quando una persona riceve una diagnosi di carcinoma infiammatorio della mammella, l’attenzione si concentra immediatamente sull’arresto della malattia. Questo tipo di tumore è diverso da molti altri perché cresce e si diffonde rapidamente, spesso nel giro di settimane o mesi piuttosto che anni. L’obiettivo principale del trattamento è controllare il comportamento aggressivo del cancro, ridurre sintomi come il gonfiore e l’arrossamento del seno, e prevenire la diffusione della malattia ad altre parti del corpo come i polmoni, il fegato o le ossa.^[1][2]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da diversi fattori che i medici valutano con attenzione. Lo stadio del tumore è molto importante, poiché il carcinoma infiammatorio della mammella viene tipicamente diagnosticato in uno stadio avanzato, stadio III o stadio IV, a seconda che il cancro si sia diffuso solo ai linfonodi vicini o anche a organi distanti.^[3][6] I medici esaminano anche le caratteristiche specifiche del tumore attraverso i risultati della biopsia, verificando la presenza di proteine speciali chiamate recettori che possono influenzare il modo in cui le cellule tumorali crescono e quali trattamenti potrebbero funzionare meglio.^[7]

Poiché il carcinoma infiammatorio della mammella è così aggressivo, le linee guida mediche raccomandano di iniziare il trattamento immediatamente senza ritardi. L’approccio è tipicamente multimodale, il che significa che combina diversi tipi di trattamento che lavorano insieme.^[9] La cura standard approvata dalle organizzazioni mediche prevede un piano graduale che di solito inizia con farmaci per ridurre il tumore, seguito da un intervento chirurgico per rimuoverlo, e poi terapie aggiuntive per ridurre la possibilità che ritorni.

Allo stesso tempo, ricercatori in tutto il mondo stanno lavorando su nuove terapie che vengono testate in studi clinici. Questi trattamenti sperimentali mirano a colpire le caratteristiche biologiche uniche del carcinoma infiammatorio della mammella che lo rendono così difficile da trattare con i metodi attuali. I pazienti possono avere l’opportunità di partecipare a questi studi, che offrono accesso ad approcci all’avanguardia che potrebbero potenzialmente migliorare i risultati.

Trattamento standard: l’approccio in tre fasi

Il piano terapeutico consolidato per il carcinoma infiammatorio della mammella segue una sequenza attentamente progettata che è stata perfezionata nel corso di anni di esperienza clinica. Le società mediche e le linee guida per il trattamento del cancro raccomandano quello che i medici chiamano un approccio trimodale, che significa l’uso di tre principali tipi di terapia uno dopo l’altro.^[9][10]

Iniziare con la chemioterapia prima dell’intervento chirurgico

Il primo passo è di solito la chemioterapia neoadiuvante, che significa somministrare la chemioterapia prima dell’intervento chirurgico.^[7][9] Questo approccio serve a diversi scopi importanti. L’obiettivo principale è ridurre il tumore e diminuire l’infiammazione nel seno, rendendo l’intervento chirurgico più efficace. La chemioterapia in questa fase inizia anche a combattere eventuali cellule tumorali che potrebbero essersi già diffuse ad altre parti del corpo, anche se non possono ancora essere rilevate dalle scansioni.

Il regime chemioterapico prevede tipicamente una combinazione di farmaci somministrati attraverso una linea endovenosa per diversi mesi. I medici selezionano combinazioni specifiche basate sull’efficacia dimostrata contro i tumori al seno aggressivi. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, perdita di capelli, aumento del rischio di infezioni a causa della riduzione dei globuli bianchi e cambiamenti nell’appetito. Molti di questi effetti collaterali possono essere gestiti con farmaci di supporto e indicazioni nutrizionali da parte del team di cura.

Aggiungere la terapia mirata per alcuni pazienti

Per i pazienti le cui cellule tumorali presentano una proteina chiamata HER2 sulla loro superficie, i medici aggiungono un tipo di farmaco noto come terapia mirata insieme alla chemioterapia. I tumori HER2-positivi rappresentano una porzione significativa dei casi di carcinoma infiammatorio della mammella.^[6][8] Il farmaco mirato più comunemente utilizzato è il trastuzumab (conosciuto anche con il nome commerciale Herceptin), che si attacca specificamente alla proteina HER2 e blocca i segnali che dicono alle cellule tumorali di crescere e dividersi.

Questa combinazione di chemioterapia e terapia mirata ha dimostrato di migliorare i risultati nei pazienti con carcinoma infiammatorio della mammella HER2-positivo. La terapia mirata viene di solito continuata per un anno intero di trattamento, estendendosi oltre le fasi di chemioterapia e chirurgia. Gli effetti collaterali dei farmaci mirati HER2 sono generalmente più lievi della chemioterapia e possono includere cambiamenti nella funzione cardiaca, quindi i medici monitorano attentamente il cuore durante il trattamento.

Intervento chirurgico per rimuovere il seno

Dopo aver completato la chemioterapia e la terapia mirata se indicata, il passo successivo è l’intervento chirurgico. Per il carcinoma infiammatorio della mammella, i medici raccomandano quasi sempre una mastectomia, che significa rimuovere l’intero seno.^[8][9] Questo è diverso da una lumpectomia, che rimuove solo parte del seno. Il motivo della rimozione completa del seno è che il carcinoma infiammatorio della mammella colpisce la pelle e i vasi linfatici in tutto il seno, non solo un’area specifica.

Durante la stessa operazione, i chirurghi tipicamente rimuovono i linfonodi da sotto il braccio (chiamata dissezione linfonodale ascellare) per verificare se il cancro si è diffuso lì e per ridurre il rischio che ritorni. Alcune pazienti possono essere candidate per la ricostruzione del seno, sia al momento della mastectomia che successivamente. Questa decisione comporta discussioni con il chirurgo oncologo e con un chirurgo plastico riguardo ai tempi e al tipo di ricostruzione che sarebbe più sicura e appropriata.

Radioterapia dopo l’intervento chirurgico

Dopo l’intervento chirurgico e il recupero, i pazienti ricevono la radioterapia all’area della parete toracica dove il seno è stato rimosso e di solito anche alle aree dei linfonodi.^[8][9] La radiazione utilizza fasci ad alta energia per uccidere eventuali cellule tumorali residue che potrebbero non essere state rimosse durante l’intervento chirurgico. Questo passaggio è considerato essenziale nel carcinoma infiammatorio della mammella a causa dell’alto rischio che cellule tumorali microscopiche rimangano nel tessuto.

La radioterapia viene tipicamente somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane. Ogni seduta di trattamento dura solo pochi minuti, anche se il tempo complessivo dell’appuntamento è più lungo a causa della preparazione. Gli effetti collaterali includono di solito cambiamenti della pelle nell’area trattata, come arrossamento, secchezza o scurimento, simile a una scottatura solare. Anche l’affaticamento è comune durante il trattamento radiante. Questi effetti generalmente migliorano entro settimane o mesi dalla fine del trattamento.

Terapia ormonale per il cancro positivo ai recettori ormonali

Se le cellule tumorali hanno recettori ormonali, il che significa che usano estrogeni o progesterone per crescere, i pazienti ricevono terapia ormonale per diversi anni dopo aver completato gli altri trattamenti.^[6] Tuttavia, è importante notare che molti carcinomi infiammatori della mammella sono negativi ai recettori ormonali, il che significa che questi farmaci non saranno efficaci. Per quelli i cui tumori hanno recettori ormonali, vengono prescritti farmaci come il tamoxifene o gli inibitori dell’aromatasi.

Questi farmaci funzionano bloccando gli effetti degli estrogeni sulle cellule tumorali o riducendo la quantità di estrogeni prodotti dal corpo. La terapia ormonale viene assunta come una pillola quotidiana, di solito per cinque-dieci anni. Gli effetti collaterali variano a seconda del farmaco specifico, ma possono includere vampate di calore, dolori articolari, assottigliamento osseo e cambiamenti dell’umore. Il beneficio è che la terapia ormonale riduce significativamente il rischio che il cancro ritorni.

Trattamenti in fase di sperimentazione negli studi clinici

Sebbene il trattamento standard abbia migliorato i risultati per i pazienti con carcinoma infiammatorio della mammella, la malattia rimane difficile da curare e molti pazienti sperimentano recidive. Questo ha spinto intensi sforzi di ricerca per trovare terapie più efficaci. Gli studi clinici sono ricerche in cui nuovi trattamenti vengono testati attentamente per vedere se sono sicuri e funzionano meglio delle opzioni attuali.

Comprendere le fasi degli studi clinici

Gli studi clinici attraversano diverse fasi, ognuna con uno scopo specifico. Gli studi di Fase I testano un nuovo trattamento in un piccolo gruppo di persone per valutare la sicurezza, determinare intervalli di dosaggio sicuri e identificare gli effetti collaterali. Gli studi di Fase II coinvolgono più pazienti e si concentrano sul verificare se il trattamento funziona effettivamente contro il cancro continuando a monitorare la sicurezza. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale in grandi gruppi di pazienti per vedere se il nuovo approccio è migliore, uguale o non altrettanto buono.

Approcci di immunoterapia

Un’area promettente di ricerca riguarda l’immunoterapia, che sfrutta il sistema immunitario del corpo stesso per combattere il cancro. Gli scienziati hanno scoperto che il carcinoma infiammatorio della mammella ha caratteristiche uniche che potrebbero renderlo vulnerabile a determinati trattamenti basati sul sistema immunitario. Alcuni studi stanno testando farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che rimuovono i freni che le cellule tumorali mettono sulle cellule immunitarie, permettendo al sistema immunitario di attaccare il tumore più efficacemente.

Questi farmaci immunoterapici funzionano prendendo di mira molecole specifiche sulle cellule immunitarie o sulle cellule tumorali. Per esempio, alcuni farmaci bloccano una proteina chiamata PD-1 o PD-L1, che le cellule tumorali usano per nascondersi dal sistema immunitario. I risultati preliminari di studi che testano questi farmaci in combinazione con la chemioterapia hanno mostrato promesse in alcuni pazienti, con tumori che si riducono più che con la sola chemioterapia. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono all’immunoterapia, e i ricercatori stanno lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiarne.

Nuove terapie mirate

Gli scienziati che studiano la biologia del carcinoma infiammatorio della mammella hanno identificato diverse vie molecolari che guidano il suo comportamento aggressivo. Questo ha portato allo sviluppo di farmaci mirati progettati per bloccare questi specifici percorsi. Alcune terapie sperimentali in fase di test mirano ai recettori dei fattori di crescita oltre HER2, mentre altre mirano a proteine coinvolte nella sopravvivenza e nella diffusione delle cellule tumorali.

Per esempio, alcuni studi stanno esplorando farmaci che bloccano una famiglia di proteine chiamate chinasi, che inviano segnali di crescita all’interno delle cellule tumorali. Questi inibitori delle chinasi possono potenzialmente impedire alle cellule tumorali di moltiplicarsi e diffondersi. Altri studi stanno testando farmaci che colpiscono i vasi sanguigni che alimentano il tumore, tagliando la sua fornitura di nutrienti. Questi sono chiamati farmaci anti-angiogenici.

Migliorare il trattamento per la malattia triplo-negativa

I carcinomi infiammatori della mammella che mancano di recettori ormonali e HER2 (chiamati triplo-negativi) sono particolarmente difficili da trattare perché non rispondono alla terapia ormonale o ai farmaci mirati HER2. I ricercatori si stanno concentrando particolarmente sulla ricerca di nuove opzioni per questi pazienti. Gli studi clinici stanno testando varie combinazioni di chemioterapia con immunoterapia o con altri agenti sperimentali nuovi.

Alcuni studi stanno anche esplorando se determinati farmaci chemioterapici funzionano meglio quando combinati con nuovi farmaci sperimentali che mirano ai meccanismi di riparazione del DNA nelle cellule tumorali. La teoria è che le cellule tumorali con sistemi di riparazione del DNA già danneggiati non saranno in grado di sopravvivere quando viene posto su di esse uno stress aggiuntivo.

Partecipazione agli studi clinici ed eleggibilità

Gli studi clinici per il carcinoma infiammatorio della mammella vengono condotti presso i principali centri oncologici in tutti gli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero discutere questa opzione con il loro team oncologico. L’eleggibilità dipende da fattori come lo stadio del cancro, i trattamenti precedentemente ricevuti, la salute generale e le caratteristiche specifiche delle cellule tumorali.

Partecipare a uno studio clinico significa ricevere un monitoraggio ravvicinato e accesso a nuovi trattamenti potenzialmente benefici prima che diventino ampiamente disponibili. Tutti i partecipanti continuano a ricevere la migliore cura standard disponibile insieme al trattamento sperimentale in studio. La decisione di aderire a uno studio è completamente volontaria, e i pazienti possono ritirarsi in qualsiasi momento.

Metodi di trattamento più comuni

• Chemioterapia (neoadiuvante)
  • Somministrata prima dell’intervento chirurgico per ridurre i tumori e controllare la diffusione
  • Di solito coinvolge combinazioni di più farmaci chemioterapici
  • Somministrata nel corso di diversi mesi attraverso infusione endovenosa
  • Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea, perdita di capelli e aumento del rischio di infezioni
• Terapia mirata
  • Trastuzumab (Herceptin) per il carcinoma infiammatorio della mammella HER2-positivo
  • Somministrato in combinazione con la chemioterapia e continuato fino a un anno
  • Funziona bloccando i segnali della proteina HER2 che promuovono la crescita del cancro
  • Effetti collaterali generalmente più lievi della chemioterapia, con monitoraggio cardiaco richiesto
• Intervento chirurgico (mastectomia)
  • Rimozione completa del seno colpito
  • Di solito include la rimozione dei linfonodi ascellari
  • Eseguito dopo che la chemioterapia riduce il tumore
  • La ricostruzione del seno può essere possibile immediatamente o ritardata
• Radioterapia
  • Applicata alla parete toracica e alle aree dei linfonodi dopo l’intervento chirurgico
  • Somministrata quotidianamente per diverse settimane
  • Distrugge le cellule tumorali microscopiche rimanenti
  • Gli effetti collaterali includono cambiamenti della pelle e affaticamento che di solito si risolvono dopo il trattamento
• Terapia ormonale
  • Utilizzata solo se le cellule tumorali hanno recettori ormonali
  • Farmaco orale quotidiano assunto per 5-10 anni
  • Include tamoxifene o inibitori dell’aromatasi
  • Riduce il rischio di recidiva del cancro bloccando gli effetti degli ormoni sulle cellule tumorali