Il carcinoma gastrointestinale è un gruppo di tumori che colpiscono il sistema digestivo, dall’esofago fino all’ano. Questi tumori possono svilupparsi in qualsiasi organo lungo questo percorso di circa 7,5 metri che processa tutto ciò che mangiamo e beviamo. Mentre alcuni tipi sono altamente trattabili se diagnosticati precocemente, altri presentano sfide serie perché i sintomi spesso non compaiono finché la malattia non è avanzata.

Comprendere il Carcinoma Gastrointestinale

Il carcinoma gastrointestinale si riferisce ai tumori che si formano nel tratto digestivo, che include la bocca, l’esofago, lo stomaco, l’intestino tenue, l’intestino crasso (colon), il retto e l’ano, insieme agli organi correlati come il fegato, il pancreas e la cistifellea. Quando le cellule in questi organi subiscono cambiamenti nel loro DNA, possono iniziare a crescere in modo anomalo e formare tumori. Questi cambiamenti, chiamati mutazioni, fanno sì che le cellule si moltiplichino rapidamente invece di morire quando dovrebbero, creando eventualmente masse che possono diffondersi ad altre parti del corpo.^[1]

Il tratto gastrointestinale è un sistema complesso dove il cibo viaggia attraverso un tubo lungo e tortuoso di organi cavi e muscolari. Dopo aver deglutito, il cibo si sposta dalla gola attraverso l’esofago fino allo stomaco. Lì, i muscoli dello stomaco mescolano il cibo con i succhi digestivi per scomporlo. Il cibo parzialmente digerito passa poi nell’intestino tenue e successivamente nell’intestino crasso. Il retto, alla fine dell’intestino crasso, immagazzina i rifiuti finché non lasciano il corpo attraverso l’ano durante un’evacuazione intestinale.^[4]

La maggior parte dei tumori gastrointestinali sono adenocarcinomi, che iniziano nelle cellule produttrici di muco nel rivestimento più interno degli organi digestivi. Circa il 90-95% dei tumori dello stomaco, per esempio, sono adenocarcinomi. Questi tumori si sviluppano dalle cellule che formano il rivestimento più interno e possono essere ulteriormente classificati in base all’aspetto delle cellule al microscopio. Alcuni sono ben differenziati, il che significa che le cellule tumorali assomigliano alle cellule normali, mentre altri sono scarsamente differenziati, appaiono molto diversi dalle cellule normali e tendono a crescere e diffondersi più rapidamente.^[4][15]

Quanto Sono Comuni Questi Tumori?

I tumori gastrointestinali sono tra i tumori più comuni nel mondo, sebbene la loro frequenza vari significativamente per località e tipo. Negli Stati Uniti, i tumori colorettali sono le neoplasie gastrointestinali più comuni e sono anche le più trattabili quando rilevate precocemente. Circa il 5-10% dei tumori colorettali si verifica a causa di fattori di rischio genetici ereditari, mentre i restanti casi avvengono sporadicamente, spesso correlati a comportamenti dello stile di vita.^[1]

Il tumore dello stomaco, chiamato anche tumore gastrico, racconta una storia diversa nel mondo. Mentre è relativamente raro negli Stati Uniti—rappresentando solo circa l’1,5% dei tumori diagnosticati di recente ogni anno—rappresenta il quinto tumore più comune a livello mondiale e il terzo più mortale. A livello globale, quasi un milione di nuovi casi vengono diagnosticati annualmente, con circa 780.000 decessi ogni anno. Negli Stati Uniti, si stima che circa 26.000 persone vengano diagnosticate con tumore allo stomaco annualmente, insieme a circa 11.000 decessi.^[10][15]

Interessante notare che il tumore allo stomaco era il tumore più comune negli Stati Uniti nel 1975, ma i casi sono diminuiti costantemente. Il numero di nuovi casi di tumore allo stomaco negli Stati Uniti è diminuito di circa l’1,2-1,5% all’anno nell’ultimo decennio. I ricercatori ritengono che questo declino possa essere collegato all’aumento dell’uso della refrigerazione per la conservazione degli alimenti, anche se le ragioni esatte non sono completamente conosciute.^[2][10]

Ci sono importanti differenze geografiche nel comportamento di questi tumori. I tumori gastrici dei paesi orientali come Giappone e Corea hanno proporzioni più basse di certe caratteristiche aggressive rispetto ai paesi occidentali. I casi orientali mostrano meno tumori con tipo a cellule ad anello con castone (una forma particolarmente aggressiva) e meno coinvolgimento della parte superiore dello stomaco. A causa di queste differenze biologiche, la maggior parte degli studi ampi dall’Oriente mostra tassi di sopravvivenza che sono dal 30 al 40% più alti rispetto agli studi dall’Occidente.^[14]

Chi È Più a Rischio?

Chiunque può sviluppare tumori gastrointestinali, ma certi gruppi affrontano rischi più elevati. L’età è un fattore significativo—il tumore allo stomaco è più comune nelle persone anziane, con l’età media alla diagnosi di 68 anni. Circa il 60% dei casi si verifica in pazienti di età superiore ai 65 anni. Tuttavia, questo schema sta cambiando in modi preoccupanti. Recentemente, l’incidenza nei pazienti sotto i 50 anni sta aumentando rapidamente. A causa di questa tendenza, l’American Cancer Society ha recentemente raccomandato che lo screening di routine per il tumore colorettale dovrebbe iniziare a 45 anni invece che più tardi.^[1][10]

Anche il genere gioca un ruolo. Gli uomini hanno quasi il doppio delle probabilità rispetto alle donne di essere diagnosticati con tumore allo stomaco, e i tumori gastrointestinali in generale sono più probabili negli uomini. Anche l’etnia e la razza contano—il tumore allo stomaco è più comune negli americani ispanici, neri e asiatici/delle isole del Pacifico rispetto ai bianchi. Le persone con origini etniche dal Sud o Centro America o dall’Europa orientale affrontano un rischio aumentato.^[10][22]

Cosa Causa i Carcinomi Gastrointestinali?

I tumori gastrointestinali si sviluppano quando si verificano mutazioni genetiche nel DNA delle cellule che rivestono gli organi digestivi. Queste mutazioni dicono alle cellule di crescere rapidamente e formare tumori invece di morire naturalmente. Mentre i ricercatori non comprendono completamente cosa scateni queste mutazioni, diversi fattori sembrano aumentare la probabilità di sviluppare questi tumori.^[10]

L’infezione da batterio Helicobacter pylori (H. pylori) è una delle principali cause del tumore allo stomaco. Questo batterio comune infetta il rivestimento dello stomaco e può portare a infiammazione cronica. Mentre alcune infezioni causano sintomi di bruciore di stomaco, molte non causano problemi evidenti inizialmente. Nel tempo, tuttavia, alcuni pazienti sviluppano gastrite atrofica—cambiamenti severi nel rivestimento dello stomaco che possono eventualmente portare al cancro. L’infezione da H. pylori non trattata è considerata una causa prevenibile significativa di tumore gastrico.^[1][10][15]

Diverse altre condizioni mediche creano un ambiente dove è più probabile che si sviluppi il cancro. La malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE), dove l’acido dello stomaco scorre frequentemente nell’esofago, aumenta il rischio di tumore esofageo. L’infiammazione cronica del rivestimento dello stomaco, chiamata gastrite, può anche portare a cambiamenti cellulari che diventano cancerogeni. Anche le infezioni virali sono importanti—l’infezione da virus di Epstein-Barr è associata ad alcuni tumori dello stomaco, mentre l’infezione da virus dell’epatite B o C e la cirrosi (cicatrizzazione del fegato) aumentano il rischio di tumore al fegato.^[1][10]

Una storia di problemi allo stomaco come ulcere o polipi (escrescenze anomale sul rivestimento dello stomaco) aumenta il rischio di cancro. Le persone che hanno avuto una precedente chirurgia allo stomaco o che hanno anemia perniciosa (una condizione che colpisce l’assorbimento della vitamina B12) affrontano anche un rischio elevato. Inoltre, avere un familiare di primo grado con tumore allo stomaco aumenta le probabilità di sviluppare la malattia.^[1][10]

Fattori di Rischio Legati allo Stile di Vita e all’Ambiente

Molti fattori di rischio per i tumori gastrointestinali si riferiscono alle scelte che facciamo ogni giorno. La dieta gioca un ruolo cruciale—consumare cibi ricchi di grassi, sale, affumicati o conservati aumenta il rischio. Le diete ricche di nitrati e nitriti, spesso presenti nelle carni lavorate, sono particolarmente preoccupanti. Al contrario, una dieta che non include molti frutti e verdure non fornisce nutrienti protettivi e fibre che possono aiutare a prevenire questi tumori.^[1][10]

L’insorgenza dei tumori colorettali è stata in gran parte attribuita a una dieta ricca di grassi animali e povera di fibre. C’è una chiara riduzione del rischio di tumore gastrointestinale con uno stile di vita che include esercizio regolare, una dieta a basso contenuto di grassi ricca di frutta e verdura, consumo minimo di carne rossa e assunzione moderata di alcol. Infatti, i comportamenti non salutari rappresentano la maggioranza dei tumori gastrointestinali sporadici che non hanno una componente genetica ereditaria.^[1][7]

L’uso di tabacco in qualsiasi forma—fumare, svapare o masticare tabacco—aumenta significativamente il rischio per più tumori gastrointestinali. Il tumore esofageo, in particolare, è stato collegato all’uso eccessivo di alcol e al fumo. Bere troppo alcol nel tempo danneggia i tessuti digestivi e crea condizioni favorevoli allo sviluppo del cancro. L’obesità è un altro importante fattore di rischio modificabile che aumenta la probabilità di sviluppare neoplasie gastrointestinali.^[1][7][10]

Anche le esposizioni ambientali e occupazionali contano. L’esposizione frequente a sostanze come carbone, metallo e gomma è stata collegata all’aumento del rischio di tumore allo stomaco. Questi pericoli sul posto di lavoro possono accumularsi nel corso di anni di esposizione, contribuendo eventualmente ai cambiamenti cellulari che portano al cancro.^[10]

Riconoscere i Sintomi

Una delle sfide più grandi con i tumori gastrointestinali è che i sintomi spesso non compaiono finché la malattia non è avanzata. La maggior parte delle volte, i sintomi dei tumori gastrointestinali non si verificano finché il tumore non è diventato più avanzato. Nelle fasi iniziali del tumore gastrointestinale, potreste non avere alcun sintomo. È anche quasi impossibile sentire i tumori mentre si sviluppano, poiché si stanno formando all’interno di organi cavi nel profondo del corpo.^[1][6]

Quando i sintomi compaiono, variano a seconda di quale parte del sistema digestivo è colpita. I pazienti con tumore esofageo possono sperimentare difficoltà a deglutire, chiamata disfagia, o deglutizione dolorosa. Quelli con tumore gastrico tipicamente notano sintomi simili all’ulcera tra cui indigestione, perdita di appetito, gonfiore e dolore nella parte superiore dell’addome. Il tumore al fegato e il tumore al pancreas possono portare a dolore addominale e ingiallimento della pelle e degli occhi, chiamato ittero. Il tumore colorettale, come ci si potrebbe aspettare, causa cambiamenti nella funzione intestinale o sanguinamento.^[1][7]

I sintomi comuni in molti tipi di tumori gastrointestinali includono perdita di peso inspiegabile, che è spesso il primo segno che le persone notano. Sentirsi insolitamente stanchi o deboli, sperimentare nausea e vomito, e avere bruciore di stomaco e indigestione che non passano possono tutti segnalare un problema. I cambiamenti nelle abitudini intestinali—sia diarrea, stitichezza o cambiamenti nella consistenza delle feci—meritano attenzione. Le feci nere che appaiono catramose o il vomito di sangue sono sintomi particolarmente preoccupanti che richiedono una valutazione medica immediata.^[10]

I sintomi specifici dello stomaco includono sentirsi gonfi o con gas dopo aver mangiato, dolore allo stomaco spesso localizzato sopra l’ombelico, e sentirsi pieni anche dopo aver mangiato solo un piccolo pasto o spuntino. Alcune persone hanno difficoltà a deglutire o notano di aver perso completamente l’appetito. Il dolore può iniziare come un leggero disagio e poi intensificarsi con il progredire della malattia. Molti di questi sintomi si sovrappongono a condizioni comuni e meno gravi, motivo per cui è importante consultare un medico se i sintomi persistono o peggiorano.^[10]

Strategie di Prevenzione

Mentre alcuni fattori di rischio per i tumori gastrointestinali non possono essere modificati, ci sono molti modi efficaci per ridurre il rischio. La buona notizia è che i cambiamenti dello stile di vita sano possono aiutare significativamente a prevenire questi tumori. Poiché i fattori dello stile di vita giocano un ruolo così importante nello sviluppo di molte neoplasie gastrointestinali, la prevenzione inizia con le scelte quotidiane su come mangiamo, ci muoviamo e viviamo.^[1]

Le modifiche dietetiche sono tra gli strumenti di prevenzione più potenti disponibili. Mangiare una dieta a basso contenuto di grassi ricca di frutta e verdura fornisce nutrienti protettivi e fibre che supportano la salute digestiva. Minimizzare il consumo di carne rossa, carni lavorate e cibi ricchi di sale o conservati affumicandoli o mettendoli in salamoia riduce l’esposizione a sostanze che promuovono il cancro. Limitare l’assunzione di alcol a livelli moderati diminuisce anche il rischio in più tipi di tumori gastrointestinali.^[1]

L’attività fisica regolare offre benefici chiari. L’esercizio aiuta a mantenere un peso sano, il che è importante poiché l’obesità aumenta il rischio di tumore gastrointestinale. C’è una chiara riduzione del rischio con uno stile di vita che include esercizio regolare. L’attività fisica supporta anche una funzione digestiva sana e può aiutare a prevenire l’infiammazione cronica che può portare allo sviluppo del cancro.^[1]

Non fumare è una delle misure di prevenzione più importanti. Se attualmente usate tabacco in qualsiasi forma—sigarette, prodotti per svapare o tabacco da masticare—smettere riduce sostanzialmente il rischio. Le sostanze chimiche cancerogene nei prodotti del tabacco colpiscono l’intero tratto digestivo dalla bocca al retto, quindi eliminare l’esposizione al tabacco protegge contro più tipi di tumori gastrointestinali.^[1]

Lo screening è forse il modo più importante per prevenire gravi tumori gastrointestinali. La diagnosi precoce attraverso lo screening di routine riduce notevolmente il rischio di tumore al colon trovando e rimuovendo i polipi prima che abbiano la possibilità di diventare cancerosi. I test di screening per il tumore gastrointestinale possono diagnosticare il tumore al colon e al retto in fasi precoci e altamente trattabili, spesso individuando il cancro prima che i sintomi si sviluppino. La colonscopia è uno strumento di screening comune, ma ci sono anche altre opzioni. L’American Cancer Society raccomanda che lo screening di routine per il tumore colorettale dovrebbe iniziare a 45 anni, anche se le persone con rischio più elevato potrebbero dover iniziare prima.^[1][6]

Nei paesi dove il tumore allo stomaco è più comune, gli screening di massa pubblici per la malattia hanno aiutato a diagnosticare più casi durante le fasi iniziali quando i tassi di sopravvivenza sono drasticamente più alti. Mentre lo screening di routine per il tumore allo stomaco non è standard negli Stati Uniti a causa della minore incidenza, le persone con fattori di rischio come infezione da H. pylori o storia familiare dovrebbero discutere le opzioni di screening con il proprio medico.^[4][15]

Come la Malattia Cambia il Vostro Corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo quando si sviluppa il tumore gastrointestinale aiuta a spiegare perché i sintomi si verificano e come funzionano i trattamenti. A livello cellulare, il cancro inizia quando le mutazioni del DNA causano alle cellule del rivestimento del tratto digestivo di comportarsi in modo anomalo. Invece di seguire il loro normale ciclo di vita di crescita, divisione e morte in modo ordinato, queste cellule si moltiplicano rapidamente e non muoiono quando dovrebbero. Si accumulano e formano masse chiamate tumori.^[10]

Circa il 95% delle volte, il tumore allo stomaco inizia nel rivestimento dello stomaco e progredisce lentamente all’inizio. Le cellule tumorali iniziano nello strato più interno dello stomaco chiamato mucosa. Man mano che la malattia si sviluppa, le cellule tumorali crescono più in profondità nelle pareti dello stomaco, penetrando attraverso più strati di tessuto. Eventualmente, se non trattato, il tumore può attraversare completamente la parete dello stomaco e diffondersi agli organi vicini come il fegato, il pancreas o i linfonodi.^[10]

La posizione in cui si sviluppa il cancro influenza quali funzioni vengono interrotte. Quando i tumori si formano nell’esofago, possono restringere il passaggio e rendere la deglutizione difficile o dolorosa. I tumori dello stomaco interferiscono con la capacità dell’organo di immagazzinare e processare il cibo. Poiché lo stomaco è una grande cavità, i tumori lì possono crescere abbastanza grandi prima di causare sintomi—il cibo semplicemente scorre intorno a loro inizialmente. Questo è il motivo per cui i tumori dello stomaco sono spesso asintomatici nelle fasi iniziali, contribuendo alla loro scoperta in fasi più avanzate.^[7]

Man mano che il tumore allo stomaco avanza, può bloccare i passaggi nel sistema digestivo. Il tumore potrebbe bloccare l’ingresso dall’esofago allo stomaco, o l’uscita dallo stomaco all’intestino tenue. Quando questo accade, il cibo non può passare normalmente. Questo blocco causa dolore, nausea, vomito e fa sentire i pazienti molto male. Spiega anche perché le persone con tumore allo stomaco avanzato spesso sperimentano una rapida perdita di peso—fisicamente non possono consumare abbastanza cibo per mantenere il loro peso.^[25]

Le cellule tumorali possono diffondersi oltre la loro posizione originale attraverso diverse vie. Possono crescere direttamente negli organi e tessuti adiacenti. Possono anche entrare nel sistema linfatico, viaggiando attraverso i vasi linfatici ai linfonodi vicini, motivo per cui la rimozione dei linfonodi è spesso necessaria durante la chirurgia del cancro. Nei casi avanzati, le cellule tumorali entrano nel flusso sanguigno e viaggiano verso organi distanti, un processo chiamato metastasi. Quando il tumore allo stomaco metastatizza, si diffonde più comunemente al fegato o ai polmoni. Una volta che il cancro si è metastatizzato estensivamente, il tasso di sopravvivenza a 5 anni scende drammaticamente a solo il 5%.^[10][15]

I normali processi digestivi del corpo sono significativamente interrotti dai tumori gastrointestinali. Lo stomaco produce acido ed enzimi per scomporre il cibo, e le sue pareti muscolari agitano e mescolano il cibo con i succhi digestivi. Quando il cancro colpisce questi tessuti, la digestione diventa compromessa. Le ghiandole e le cellule specializzate che producono le sostanze digestive necessarie possono essere danneggiate o rimosse durante il trattamento. Questo è il motivo per cui le persone che hanno subito un intervento chirurgico per il tumore allo stomaco spesso hanno bisogno di apportare cambiamenti permanenti su come e cosa mangiano—la loro anatomia e funzione digestiva sono state fondamentalmente alterate.^[21]

Il cancro avanzato colpisce anche il corpo sistemicamente, oltre al tratto digestivo. La malattia causa infiammazione cronica in tutto il corpo. Le cellule tumorali consumano nutrienti di cui i tessuti sani hanno bisogno e alterano il modo in cui il corpo processa l’energia dal cibo. La capacità del corpo di utilizzare l’energia dal cibo viene modificata quando il cancro è avanzato, causando il consumo di energia a un ritmo più veloce. Questo aumento dell’uso di energia, combinato con un ridotto apporto nutrizionale a causa di problemi digestivi, porta alla significativa perdita di peso comunemente vista nelle persone con tumori gastrointestinali.^[21]