Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Non tutti hanno bisogno di esami diagnostici regolari per il carcinoma epatocellulare, ma alcuni gruppi affrontano rischi molto più elevati e dovrebbero sottoporsi a screening. Se hai la cirrosi—una condizione in cui il fegato diventa gravemente cicatrizzato—dovresti sottoporti a screening diagnostici ogni sei mesi, poiché è in questo contesto che il carcinoma epatocellulare si sviluppa più comunemente^[2]. Circa l’80% delle persone con diagnosi di carcinoma epatocellulare ha già la cirrosi, rendendo il monitoraggio regolare cruciale per la diagnosi precoce^[2].

Le persone con infezioni virali da epatite di lunga durata necessitano anch’esse di un monitoraggio diagnostico regolare. Se hai un’infezione cronica da epatite B, il tuo livello di rischio dipende da diversi fattori, tra cui etnia ed età. Ad esempio, gli uomini asiatici sopra i 40 anni e le donne asiatiche sopra i 50 anni dovrebbero sottoporsi a screening, così come le persone di origine africana sopra i 20 anni con epatite B^[7]. L’infezione da epatite C aumenta similmente la necessità di sorveglianza diagnostica, specialmente se il danno epatico è già iniziato.

Anche le condizioni metaboliche che colpiscono il fegato meritano attenzione diagnostica. Se hai la malattia epatica steatosica associata a disfunzione metabolica (MASLD)—una condizione in cui il grasso in eccesso si accumula nel fegato—potresti aver bisogno di screening regolari anche se non hai ancora la cirrosi^[2]. Questa condizione sta diventando un percorso sempre più comune verso il carcinoma epatocellulare, in particolare tra le persone con obesità, diabete di tipo 2 o sindrome metabolica.

Anche la storia familiare è importante. Se hai un parente stretto che ha sviluppato un carcinoma epatocellulare, soprattutto se aveva anche l’epatite B, dovresti discutere le opzioni di screening con il tuo medico^[7]. Allo stesso modo, se hai una storia di consumo eccessivo di alcol che ha danneggiato il tuo fegato, o se appartieni a determinati gruppi demografici noti per avere tassi più elevati di malattie epatiche, cercare una valutazione diagnostica diventa importante.

Metodi Diagnostici per Identificare il Carcinoma Epatocellulare

Il percorso diagnostico del carcinoma epatocellulare inizia tipicamente con un’ecografia del fegato. Questo esame di imaging utilizza onde sonore per creare immagini del tuo fegato ed è il metodo principale che i medici usano per cercare crescite sospette^[7]. Durante un’ecografia, un tecnico muove un dispositivo chiamato trasduttore sul tuo addome, e le onde sonore rimbalzano per creare immagini che possono rivelare noduli o masse anomale. Questo esame è indolore, ampiamente disponibile e non ti espone a radiazioni, rendendolo ideale per lo screening regolare.

A volte i medici combinano l’ecografia con un esame del sangue che misura l’alfa-fetoproteina (AFP), una proteina che i tumori del carcinoma epatocellulare spesso producono^[7]. Tuttavia, questo esame del sangue da solo non può confermare o escludere il cancro. Alcune persone con carcinoma epatocellulare hanno livelli di AFP normali, e alcune persone senza cancro hanno livelli elevati a causa di altre condizioni epatiche. L’esame del sangue serve come informazione aggiuntiva piuttosto che come strumento diagnostico definitivo.

Se un’ecografia rileva un nodulo o una massa anomala, il tuo medico ordinerà esami di imaging più dettagliati. Una TAC (tomografia computerizzata) utilizza raggi X presi da angolazioni multiple per creare immagini in sezione trasversale del tuo fegato^[7][10]. Una risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece di radiazioni per produrre immagini dettagliate dei tessuti molli del fegato. Entrambi questi esami di imaging avanzati possono spesso diagnosticare il carcinoma epatocellulare senza richiedere un campione di tessuto, specialmente quando i pattern che mostrano corrispondono all’aspetto tipico di questo tumore.

In alcuni casi, i medici devono esaminare il tessuto epatico effettivo per confermare la diagnosi. Una biopsia comporta l’inserimento di un ago sottile attraverso la pelle per rimuovere un piccolo campione della crescita sospetta^[7][10]. Il campione viene inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano al microscopio per cercare cellule tumorali. Tuttavia, il carcinoma epatocellulare è uno dei pochi tumori per cui i medici potrebbero non aver sempre bisogno di una biopsia, poiché la combinazione di fattori di rischio, sintomi e caratteristiche di imaging può talvolta fornire sufficiente certezza per la diagnosi^[21].

Una volta confermato il carcinoma epatocellulare, ulteriori esami determinano quanto si è diffuso. Il sistema più comunemente utilizzato per la stadiazione in molti paesi è il sistema di stadiazione Barcelona Clinic Liver Cancer (BCLC)^[7][14]. Questo sistema non guarda solo alle dimensioni del tumore e alla sua diffusione; considera anche quanto bene funziona il tuo fegato e le tue condizioni fisiche generali. Lo stadio 0, chiamato stadio molto precoce, significa che c’è solo un piccolo nodulo di meno di 2 centimetri. Lo stadio A, o stadio precoce, coinvolge un nodulo più grande di 2 centimetri o fino a tre piccoli noduli. Lo stadio B, lo stadio intermedio, include più di tre noduli o tumori multipli in tutto il fegato. Gli stadi successivi coinvolgono il cancro che si è diffuso ai vasi sanguigni o ad altre parti del corpo.

I medici utilizzano anche esami del sangue per valutare la funzionalità epatica, spesso impiegando la classificazione di Child-Pugh, che misura fattori come i livelli di bilirubina, i livelli di albumina, la capacità di coagulazione del sangue e la presenza di liquido nell’addome o confusione correlata all’insufficienza epatica^[14]. Questi esami funzionali sono estremamente importanti perché le opzioni terapeutiche dipendono non solo dal cancro stesso ma anche da quanto bene il tuo fegato può tollerare vari interventi.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici che testano nuovi trattamenti per il carcinoma epatocellulare hanno requisiti di ingresso specifici, e gli esami diagnostici determinano se sei idoneo. Gli studi richiedono tipicamente la conferma della diagnosi del tumore attraverso reperti di imaging caratteristici su TAC o risonanza magnetica, oppure attraverso risultati di biopsia che mostrano cellule di carcinoma epatocellulare^[10]. Le immagini diagnostiche devono documentare chiaramente le dimensioni, il numero e la posizione dei tumori nel tuo fegato.

La maggior parte degli studi clinici richiede anche imaging recente—di solito entro quattro-sei settimane prima dell’arruolamento—per stabilire una base di riferimento rispetto alla quale misurare gli effetti del trattamento. Questo significa che anche se hai già scansioni diagnostiche che confermano il tuo cancro, potresti dover sottoporti a ulteriori imaging TAC o RM specificamente per scopi dello studio. Queste scansioni di base diventano il punto di riferimento per determinare se un trattamento sperimentale sta riducendo i tumori, rallentando la loro crescita o non ha effetto.

Gli esami del sangue costituiscono un altro componente essenziale della qualificazione allo studio. I ricercatori devono conoscere la tua funzionalità epatica attraverso esami che misurano enzimi come ALT e AST, proteine come l’albumina e prodotti di scarto come la bilirubina^[10]. Vengono testati anche la funzionalità renale, i conteggi delle cellule del sangue e la capacità di coagulazione. Questi risultati aiutano gli investigatori dello studio ad assicurarsi che tu sia abbastanza in salute da tollerare il trattamento sperimentale e non affronterai rischi eccessivi da effetti collaterali.

La valutazione dello stato di performance è un altro criterio chiave. I medici usano scale come lo stato di performance dell’Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) per valutare quanto bene puoi svolgere le attività quotidiane^[14]. Un punteggio di 0 significa che sei completamente attivo senza restrizioni. Un punteggio di 1 indica che puoi fare lavori leggeri ma non attività faticose. Punteggi più alti indicano limitazioni crescenti. La maggior parte degli studi accetta solo pazienti con punteggi di performance status più bassi, poiché questi individui hanno maggiori probabilità di completare lo studio e beneficiare del trattamento.

Potrebbe anche essere richiesto il test per caratteristiche specifiche del cancro. Alcuni studi si rivolgono a tumori con particolari mutazioni genetiche o marcatori biologici. Questo potrebbe comportare test di laboratorio speciali su tessuto di biopsia o campioni di sangue per cercare alterazioni specifiche nel DNA delle cellule tumorali o particolari proteine che il cancro produce. La presenza o l’assenza di questi marcatori determina se rientri nella popolazione di pazienti target dello studio.

La stadiazione secondo sistemi di classificazione specifici è di solito obbligatoria per l’arruolamento nello studio. La maggior parte degli studi sul carcinoma epatocellulare specifica quali stadi accettano—ad esempio, solo malattia in fase iniziale adatta alla chirurgia, o solo malattia avanzata in cui il cancro si è diffuso. La stadiazione BCLC menzionata in precedenza aiuta a categorizzare i pazienti, ma gli studi possono anche fare riferimento ad altri sistemi come la stadiazione TNM o criteri specifici sulle caratteristiche del tumore come se il cancro ha invaso i vasi sanguigni.

La documentazione della diffusione della malattia richiede imaging approfondito non solo del tuo fegato ma potenzialmente di tutto il corpo. Le TAC del torace o le radiografie controllano la diffusione del cancro ai polmoni. L’imaging dell’addome e della pelvi cerca tumori nei linfonodi o in altri organi. Potrebbero essere ordinate scintigrafie ossee se c’è il sospetto che il cancro abbia raggiunto lo scheletro. Questi studi di imaging completi garantiscono che i ricercatori comprendano l’intera estensione della tua malattia e possano valutare correttamente gli esiti del trattamento.