Il carcinoma della cervice è una malattia che si sviluppa quando le cellule della cervice, la parte inferiore dell’utero che si collega alla vagina, iniziano a crescere in modo incontrollato. Sebbene questa diagnosi fosse una volta tra le cause più comuni di morte per cancro nelle donne, i progressi nello screening e nella prevenzione hanno cambiato drasticamente le prospettive, rendendo il carcinoma della cervice uno dei tumori più prevenibili e curabili oggi.

Chi viene colpito dal carcinoma della cervice

Il carcinoma della cervice è il quarto tumore più comune tra le donne in tutto il mondo, con circa 660.000 nuovi casi diagnosticati ogni anno a livello globale. Solo nel 2022, circa 350.000 donne sono morte a causa di questa malattia, con circa il 94% di questi decessi avvenuti in paesi a basso e medio reddito. Questa differenza così marcata riflette importanti disuguaglianze nell’accesso ai programmi di vaccinazione, ai servizi di screening e alle strutture di cura.^[1]

Negli Stati Uniti, circa 14.000 persone ricevono una diagnosi di carcinoma della cervice ogni anno. La malattia colpisce più comunemente le donne tra i 35 e i 44 anni, anche se può svilupparsi a qualsiasi età in chi ha una cervice uterina.^[1] Le donne oltre i 30 anni sono a maggior rischio di sviluppare il carcinoma della cervice, e la malattia si verifica più spesso in coloro che non si sono sottoposte regolarmente allo screening.^[1]

I tassi più elevati di incidenza e mortalità per carcinoma della cervice si trovano nell’Africa subsahariana, in America centrale e nel Sud-est asiatico. Queste differenze regionali sono direttamente collegate alle disuguaglianze nell’accesso alla vaccinazione, allo screening e ai servizi di trattamento, così come a fattori di rischio quali la prevalenza dell’HIV (virus dell’immunodeficienza umana) e sfide sociali ed economiche che includono la povertà e le barriere di genere nell’accesso all’assistenza sanitaria.^[1]

Cosa causa il carcinoma della cervice

Quasi tutti i carcinomi della cervice sono causati da un’infezione persistente da papillomavirus umano, comunemente conosciuto come HPV. Questo virus è estremamente comune e si diffonde attraverso il contatto sessuale, inclusi i rapporti vaginali, anali e orali. Almeno la metà di tutte le persone sessualmente attive verrà infettata dall’HPV ad un certo punto della propria vita, anche se la maggior parte non saprà mai di averlo avuto perché il sistema immunitario elimina l’infezione in modo naturale.^[1]

Esistono oltre 100 tipi di HPV, e circa una dozzina di questi sono considerati ad alto rischio perché possono portare al cancro. I tipi di HPV 16 e 18 sono particolarmente pericolosi, causando approssimativamente il 70% di tutti i casi di carcinoma della cervice. Quando l’HPV ad alto rischio persiste nel corpo invece di essere eliminato dal sistema immunitario, può causare cambiamenti anomali nelle cellule della cervice nel tempo.^[1]

Lo sviluppo dall’infezione da HPV al carcinoma della cervice avviene tipicamente in modo lento. Prima che il cancro compaia nella cervice, le cellule attraversano cambiamenti noti come displasia, in cui cellule anomale cominciano ad apparire nel tessuto cervicale. Questi cambiamenti precancerosi possono essere rilevati attraverso test di screening. Se non vengono individuati o trattati, queste cellule anomale possono eventualmente diventare cellule cancerose e iniziare a crescere e diffondersi più profondamente nella cervice e nelle aree circostanti.^[1]

Le donne che convivono con l’HIV hanno sei volte più probabilità di sviluppare il carcinoma della cervice rispetto alle donne senza HIV. Si stima che il 5% di tutti i casi di carcinoma della cervice siano attribuibili all’infezione da HIV, che indebolisce la capacità del sistema immunitario di combattere l’HPV e prevenire i cambiamenti cellulari.^[1]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Sebbene l’infezione da HPV sia la causa primaria del carcinoma della cervice, diversi altri fattori possono aumentare il rischio di una persona di sviluppare la malattia. Comprendere questi fattori di rischio è importante perché alcuni di essi possono essere modificati o controllati.

Il fumo è uno dei fattori di rischio modificabili più significativi. Le donne che fumano hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare il carcinoma della cervice rispetto a quelle che non fumano. Il fumo indebolisce il sistema immunitario, rendendo più difficile per il corpo combattere le infezioni da HPV e prevenire lo sviluppo del cancro.^[1]

Anche la storia sessuale gioca un ruolo nel rischio di carcinoma della cervice. Diventare sessualmente attivi in giovane età, avere molti partner sessuali, o avere un partner che ha avuto molti partner sessuali aumenta il rischio. Questo perché questi fattori aumentano la probabilità di esposizione all’HPV. Tuttavia, è importante ricordare che l’HPV può essere trasmesso anche con un solo partner sessuale, motivo per cui le pratiche sessuali sicure sono importanti per tutti.^[1]

Le persone che non si sono sottoposte regolarmente al Pap test (test di screening che controllano la presenza di cellule anomale sulla cervice) sono a rischio maggiore perché i cambiamenti precancerosi potrebbero passare inosservati. Lo screening è particolarmente importante perché può identificare i problemi prima che si sviluppi il cancro.^[1]

Avere un sistema immunitario indebolito per qualsiasi causa aumenta il rischio di carcinoma della cervice. Questo include le persone che assumono farmaci immunosoppressori (come dopo un trapianto d’organo), coloro che sono sottoposti a trattamento per altri tumori e coloro che vivono con l’HIV. Un sistema immunitario compromesso è meno capace di eliminare le infezioni da HPV e prevenire i cambiamenti cellulari anomali.^[1]

L’infezione da clamidia, una malattia sessualmente trasmissibile, aumenta anche il rischio di carcinoma della cervice. Inoltre, il carcinoma della cervice può essere familiare. Se un membro diretto della famiglia ha avuto un carcinoma della cervice, il vostro rischio è più alto rispetto a chi non ha nessuno in famiglia che ne sia stato colpito.^[1]

Riconoscere i sintomi

Una delle sfide del carcinoma della cervice è che gli stadi precoci spesso non causano alcun sintomo. Questo è il motivo per cui lo screening regolare è così fondamentale: può rilevare problemi prima che avvertiate che qualcosa non va. Molte donne a cui viene diagnosticato un carcinoma della cervice in fase precoce non hanno sintomi e vengono a conoscenza della loro condizione solo attraverso test di screening di routine.^[1]

Quando il carcinoma della cervice causa sintomi, questi appaiono tipicamente man mano che il cancro cresce o si diffonde ai tessuti vicini. Il sintomo precoce più comune è un sanguinamento vaginale insolito. Questo può includere sanguinamento dopo i rapporti sessuali, sanguinamento tra i periodi mestruali, sanguinamento dopo la menopausa, o periodi mestruali più abbondanti o più lunghi del solito.^[1]

Un altro sintomo comune è una secrezione insolita dalla vagina. Questa secrezione può essere acquosa o contenere sangue e può avere un odore sgradevole. Alcune donne sperimentano dolore durante i rapporti sessuali, che i medici chiamano dispareunia. Il dolore nella regione pelvica che non è correlato al ciclo mestruale può anche essere un segnale di avvertimento.^[1]

Se il carcinoma della cervice si è diffuso ai tessuti o agli organi vicini, possono svilupparsi ulteriori sintomi. Questi possono includere minzione difficile o dolorosa, talvolta con sangue nelle urine. Alcune donne sperimentano diarrea, dolore o sanguinamento dal retto durante i movimenti intestinali. Sintomi generali come affaticamento, perdita di peso e appetito, e una sensazione generale di malessere possono anche verificarsi. Un mal di schiena sordo o gonfiore alle gambe può indicare una malattia più avanzata.^[1]

È importante sapere che questi sintomi possono essere causati da molte altre condizioni di salute che non sono cancro. Tuttavia, se sperimentate qualsiasi sanguinamento anomalo, secrezione vaginale insolita o altri sintomi inspiegabili, dovreste contattare prontamente un operatore sanitario. L’indagine precoce dei sintomi può portare a una diagnosi più tempestiva e a risultati migliori.^[1]

Strategie di prevenzione efficaci

Il carcinoma della cervice è ampiamente prevenibile attraverso una combinazione di vaccinazione, screening regolare e scelte di vita salutari. Sfruttare queste strategie di prevenzione può ridurre significativamente il rischio di sviluppare la malattia.

Il vaccino HPV è uno degli strumenti di prevenzione più efficaci disponibili. Protegge contro i tipi di HPV che causano approssimativamente il 90% dei carcinomi della cervice. Il vaccino è più efficace quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva, motivo per cui è raccomandato per ragazzi e ragazze tra gli 11 e i 12 anni. Tuttavia, la vaccinazione di recupero è disponibile per tutti fino ai 26 anni, e gli adulti dai 27 ai 45 anni possono anche beneficiare del vaccino dopo averne discusso con il loro medico.^[1]

Lo screening regolare attraverso il Pap test e il test HPV è cruciale per la prevenzione del carcinoma della cervice. Lo screening non previene l’infezione da HPV in sé, ma può rilevare cambiamenti precancerosi nelle cellule cervicali prima che si sviluppino in cancro. La maggior parte delle linee guida di screening raccomanda che le persone con una cervice uterina inizino i Pap test a 21 anni e continuino ogni tre anni fino ai 65 anni, a seconda dei loro risultati e se viene eseguito anche il test HPV.^[1]

Praticare sesso più sicuro è un’altra importante strategia di prevenzione. L’uso costante del preservativo e la limitazione del numero di partner sessuali può ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV e altre infezioni sessualmente trasmissibili che possono aumentare il rischio di carcinoma della cervice. Sebbene i preservativi non forniscano una protezione completa contro l’HPV (perché il virus può infettare aree non coperte dal preservativo), sono associati a tassi più bassi di carcinoma della cervice.^[1]

Se fumate, smettere è uno dei passi più importanti che potete compiere per ridurre il vostro rischio di carcinoma della cervice. Il fumo non solo aumenta il rischio di cancro, ma rende anche più difficile per il vostro corpo combattere le infezioni da HPV. Anche se avete fumato per anni, smettere ora può migliorare la vostra salute e ridurre il vostro rischio di cancro.^[1]

Mantenere una dieta sana ricca di frutta, verdura e cereali integrali sostiene un sistema immunitario forte, che aiuta il vostro corpo a eliminare le infezioni da HPV e prevenire i cambiamenti cellulari. L’attività fisica regolare sostiene anche la funzione immunitaria ed è stata associata a un ridotto rischio di carcinoma della cervice.^[1]

Come si sviluppa la malattia nel corpo

La cervice ha due parti principali, e comprenderle aiuta a spiegare come si sviluppa il carcinoma della cervice. L’ectocervice è la parte esterna della cervice che i medici possono vedere durante un esame ginecologico. È ricoperta da cellule sottili e piatte chiamate cellule squamose. L’endocervice è la parte interna che forma un canale che collega la vagina all’utero. Quest’area è ricoperta da cellule ghiandolari a forma di colonna che producono muco.^[1]

L’area dove questi due tipi di cellule si incontrano è chiamata giunzione squamocolonnare o zona di trasformazione. È qui che iniziano la maggior parte dei carcinomi della cervice. La zona di trasformazione è particolarmente vulnerabile all’infezione da HPV e ai cambiamenti cellulari che possono portare al cancro.^[1]

Esistono due tipi principali di carcinoma della cervice, denominati in base al tipo di cellula da cui hanno origine. Il carcinoma a cellule squamose rappresenta dall’80% al 90% dei carcinomi della cervice e si sviluppa dalle cellule dell’ectocervice. L’adenocarcinoma rappresenta dal 10% al 20% dei casi e si sviluppa nelle cellule ghiandolari dell’endocervice. A volte il carcinoma della cervice presenta caratteristiche di entrambi i tipi, che viene chiamato carcinoma misto o carcinoma adenosquamoso.^[1]

Quando l’HPV ad alto rischio infetta le cellule cervicali, può causare cambiamenti nel DNA della cellula che dicono alle cellule di moltiplicarsi in modo incontrollato. Queste cellule si accumulano in formazioni. Inizialmente, questi cambiamenti producono lesioni precancerose chiamate neoplasia intraepiteliale cervicale o displasia. Non tutte le lesioni precancerose progrediranno verso il cancro: infatti, molte si risolvono da sole o possono essere trattate prima che si sviluppi il cancro. Tuttavia, se non trattate, alcune di queste lesioni diventeranno eventualmente un cancro invasivo che cresce più in profondità nella cervice e può diffondersi alle aree circostanti.^[1]

Il sistema immunitario gioca un ruolo cruciale in questo processo. I sistemi immunitari della maggior parte delle persone riescono a eliminare le infezioni da HPV entro uno o due anni. Solo le infezioni persistenti con tipi di HPV ad alto rischio, dove il virus rimane nel corpo per molti anni, portano ai cambiamenti cellulari che possono progredire verso il cancro. Questo è il motivo per cui i fattori che indeboliscono il sistema immunitario, come l’infezione da HIV o i farmaci immunosoppressori, aumentano significativamente il rischio di carcinoma della cervice.^[1]

Il carcinoma della cervice colpisce in modo sproporzionato le donne più giovani e, di conseguenza, il 20% dei bambini che perdono la madre a causa del cancro lo fanno a causa del carcinoma della cervice. Questo impatto devastante sulle famiglie sottolinea l’importanza degli sforzi di prevenzione e diagnosi precoce.^[1]