Il carcinoma della cervice stadio III è una condizione grave in cui il tumore si è esteso oltre la cervice alle strutture vicine nella pelvi o ai linfonodi. Comprendere cosa significa questa diagnosi e come i medici affrontano il trattamento può aiutare le pazienti e le loro famiglie ad affrontare questo momento difficile con maggiore fiducia e chiarezza.

Cos’è il Carcinoma della Cervice Stadio III?

Il carcinoma della cervice stadio III significa che la malattia si è diffusa oltre il suo punto di origine nella cervice per coinvolgere altre parti della pelvi. La cervice è la parte inferiore dell’utero che si collega alla vagina, e quando si sviluppa un tumore in questa zona, può eventualmente crescere nei tessuti circostanti se non viene rilevato precocemente. Nello stadio III, il tumore rimane all’interno della regione pelvica ma non si è ancora diffuso a organi distanti come i polmoni o le ossa.^[1]

I medici utilizzano un sistema chiamato stadiazione FIGO, creato dalla Federazione Internazionale di Ginecologia e Ostetricia, per classificare quanto il carcinoma cervicale sia progredito. Questo sistema aiuta i team medici a decidere il miglior approccio terapeutico e dà alle pazienti una comprensione di ciò che stanno affrontando. Lo stadio III è diviso in categorie più piccole: 3A, 3B e 3C, con il 3C ulteriormente suddiviso in 3C1 e 3C2, a seconda di dove esattamente si è diffuso il tumore.^[1]

Stadio 3A

Nello stadio 3A, il tumore ha raggiunto il terzo inferiore della vagina ma non si è ancora esteso alla parete pelvica. La parete pelvica è costituita dai muscoli e dai legamenti che rivestono l’area tra le ossa del bacino. In questo sottostadio, il tumore è ancora relativamente contenuto ma si è spostato oltre la sola cervice e la vagina superiore.^[1]

Stadio 3B

Lo stadio 3B indica che il tumore è cresciuto fino alla parete pelvica oppure sta bloccando uno o entrambi i tubi che drenano i reni. Questi tubi sono chiamati ureteri, e quando il tumore li blocca, può causare problemi renali. Questo blocco impedisce all’urina di fluire normalmente dai reni alla vescica, il che può portare a gonfiore dei reni e potenzialmente a complicazioni gravi se non viene affrontato.^[1][5]

Stadio 3C

Lo stadio 3C significa che le scansioni di imaging hanno mostrato tumore nei linfonodi, ma la malattia non si è diffusa a parti distanti del corpo. I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo e aiutano a combattere le infezioni. Le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il sistema linfatico e insediarsi in questi linfonodi. Lo stadio 3C1 indica che il tumore è nei linfonodi pelvici vicini, mentre lo stadio 3C2 significa che ha raggiunto i linfonodi para-aortici nell’addome, che si trovano vicino al principale vaso sanguigno che scorre lungo il centro del corpo.^[1][9]

Sintomi del Carcinoma della Cervice Stadio III

Una delle sfide con il carcinoma cervicale è che gli stadi precoci spesso non causano alcun sintomo, motivo per cui lo screening regolare è così importante. Tuttavia, quando la malattia raggiunge lo stadio III, la maggior parte delle pazienti inizia a notare cambiamenti nel proprio corpo. Questi sintomi si verificano perché il tumore è cresciuto abbastanza da influenzare organi e tessuti vicini.^[4]

Il sanguinamento vaginale anomalo è uno dei segnali di allarme più comuni. Questo può includere sanguinamento tra i cicli mestruali, sanguinamento dopo rapporti sessuali, o sanguinamento dopo la menopausa quando le mestruazioni sono già cessate. Il sanguinamento può essere leggero spotting o un flusso più abbondante, e spesso sembra verificarsi senza alcuna ragione chiara.^[4]

Le perdite vaginali insolite sono un altro sintomo che molte donne con carcinoma cervicale avanzato sperimentano. Queste perdite possono essere acquose, sanguinolente o avere un odore sgradevole. Possono essere abbondanti e verificarsi insieme al sanguinamento o da sole. Le perdite si verificano perché il tumore sta distruggendo il tessuto nella cervice e nella vagina.^[4]

Il dolore durante l’attività sessuale, noto come dispareunia, può verificarsi quando il tumore preme su tessuti sensibili o causa infiammazione nell’area pelvica. Questo dolore potrebbe essere un lieve disagio o più grave, e molte donne lo trovano angosciante sia fisicamente che emotivamente.^[4]

Il dolore pelvico che non passa è un altro sintomo significativo. Questo dolore potrebbe sembrare un dolore costante o andare e venire. Risulta dalla pressione del tumore sui nervi, sugli organi o sulla parete pelvica. Alcune donne lo descrivono come un mal di schiena sordo o una sensazione di pressione profonda nella pelvi.^[4]

Quando il carcinoma cervicale stadio III blocca gli ureteri, può causare problemi con la minzione. Le donne potrebbero notare difficoltà a urinare, dolore quando cercano di svuotare la vescica, o persino sangue nelle urine. Alcune sperimentano una frequente urgenza di urinare ma espellono solo piccole quantità. Questi sintomi si verificano perché il tumore sta interferendo con il normale flusso di urina dai reni alla vescica.^[4]

Se il tumore cresce verso la parte posteriore della pelvi, può influenzare il retto. I sintomi potrebbero includere dolore durante l’evacuazione, sanguinamento dal retto o diarrea. Questi segni indicano che il tumore sta premendo o invadendo il tessuto dell’intestino.^[4]

Sintomi generali come stanchezza, perdita di peso inspiegabile e perdita di appetito possono anche verificarsi. Questi accadono perché il corpo sta usando energia per combattere il tumore, e la malattia può influenzare quanto bene il corpo assorbe i nutrienti. Alcune donne notano anche gonfiore alle gambe, che può derivare dal coinvolgimento dei linfonodi che blocca il normale drenaggio dei fluidi.^[4]

Cause e Fattori di Rischio

La stragrande maggioranza dei casi di carcinoma cervicale è causata dall’infezione da papillomavirus umano, o HPV. Questo è un virus molto comune che si diffonde attraverso il contatto sessuale, inclusi i rapporti vaginali, anali e orali. La maggior parte delle persone sessualmente attive contrarrà l’HPV ad un certo punto della propria vita. Nella maggior parte dei casi, il sistema immunitario del corpo elimina l’infezione da solo entro uno o due anni, e la persona non sa mai di averlo avuto.^[4]

Tuttavia, in alcune donne, l’infezione da HPV non scompare. Quando il virus persiste per molti anni, può causare cambiamenti nelle cellule della cervice. Questi cambiamenti possono eventualmente trasformarsi in tumore se non vengono rilevati e trattati. Ci sono più di 100 tipi di HPV, ma solo alcuni tipi, in particolare i tipi HPV 16 e 18, sono responsabili della maggior parte dei carcinomi cervicali. Questi sono chiamati tipi ad alto rischio.^[4]

Diversi fattori possono aumentare il rischio di una donna di sviluppare carcinoma cervicale o che l’infezione da HPV progredisca verso il tumore. Le donne che hanno avuto molti partner sessuali o che sono diventate sessualmente attive in giovane età hanno un rischio più elevato perché hanno più opportunità di essere esposte all’HPV. Avere un partner sessuale che ha avuto molti partner aumenta anche il rischio per la stessa ragione.

Fumare sigarette aumenta significativamente il rischio di carcinoma cervicale. I sottoprodotti del tabacco possono danneggiare il DNA delle cellule della cervice e indebolire la capacità del sistema immunitario di combattere le infezioni da HPV. Le donne che fumano hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare carcinoma cervicale rispetto alle non fumatrici.

Un sistema immunitario indebolito rende più difficile per il corpo eliminare le infezioni da HPV. Questo può accadere nelle donne che hanno HIV/AIDS, in quelle che assumono farmaci immunosoppressori dopo un trapianto di organi, o in chiunque abbia condizioni che compromettono la funzione immunitaria. Senza una forte risposta immunitaria, l’HPV ha maggiori probabilità di persistere e causare cambiamenti cellulari.

L’uso a lungo termine di contraccettivi orali (pillole anticoncezionali) per cinque anni o più è stato associato a un rischio leggermente aumentato di carcinoma cervicale. Tuttavia, questo rischio diminuisce dopo aver smesso di assumere le pillole. La connessione non è completamente compresa, ma gli ormoni potrebbero svolgere un ruolo in come l’HPV influenza le cellule cervicali.

Aver partorito molti bambini è stato anche collegato a un aumento del rischio di carcinoma cervicale, anche se i ricercatori non sono completamente sicuri del perché. Potrebbe essere correlato ai cambiamenti ormonali durante la gravidanza o ai cambiamenti fisici alla cervice da parti multipli.

Non ricevere screening regolari per il carcinoma cervicale è un importante fattore di rischio per sviluppare la malattia in stadio avanzato. I test Pap e i test HPV possono rilevare cambiamenti precancerosi nella cervice anni prima che si sviluppi il tumore. Quando le donne saltano questi screening o non vi hanno accesso, i cambiamenti cervicali possono progredire inosservati fino a quando non si forma e si diffonde il tumore.

Prevenzione

La buona notizia è che il carcinoma cervicale è uno dei tipi di tumore più prevenibili. Due strategie principali possono ridurre drasticamente il rischio di una donna: la vaccinazione contro l’HPV e i test di screening regolari.

Il vaccino HPV protegge contro i tipi di HPV che causano fino al 90% dei carcinomi cervicali. Il vaccino funziona meglio quando somministrato prima che una persona diventi sessualmente attiva e venga esposta all’HPV. È tipicamente raccomandato per ragazze e ragazzi a partire dai 11 o 12 anni, anche se può essere somministrato già a 9 anni. I giovani adulti possono anche vaccinarsi fino a 26 anni, e alcuni adulti dai 27 ai 45 anni possono beneficiare della vaccinazione dopo aver parlato con il loro medico.^[1]

Il vaccino non tratta le infezioni da HPV esistenti, ma può proteggere contro altri tipi a cui una persona non è ancora stata esposta. Anche le donne che sono già sessualmente attive possono beneficiare del vaccino. Viene somministrato come una serie di iniezioni nell’arco di diversi mesi, e gli effetti collaterali sono generalmente lievi, come dolore al braccio o febbre temporanea.

Lo screening regolare per il carcinoma cervicale è fondamentale per individuare i problemi precocemente. Un test Pap, chiamato anche Pap test, comporta la raccolta di cellule dalla cervice per esaminarle al microscopio per cambiamenti anomali. Un test HPV verifica la presenza di tipi di HPV ad alto rischio. I fornitori di assistenza sanitaria spesso eseguono entrambi i test durante la stessa visita, chiamato co-testing.

Le linee guida per lo screening variano leggermente a seconda dell’età e della storia clinica, ma generalmente, le donne dovrebbero iniziare a fare test Pap a 21 anni. Dai 21 ai 29 anni, un test Pap è raccomandato ogni tre anni. Dai 30 ai 65 anni, le donne possono fare un test Pap ogni tre anni, un test HPV ogni cinque anni, o entrambi i test insieme ogni cinque anni. Le donne sopra i 65 anni che hanno avuto screening regolari normali potrebbero poter smettere, mentre quelle con una storia di precancro o carcinoma cervicale devono continuare lo screening.

L’uso del preservativo durante il rapporto sessuale può ridurre il rischio di trasmissione dell’HPV, anche se non fornisce protezione completa poiché l’HPV può infettare aree non coperte dal preservativo. Tuttavia, l’uso del preservativo offre benefici significativi per la salute sessuale complessiva e la riduzione della diffusione delle infezioni sessualmente trasmesse.

Non fumare è un’altra importante misura preventiva. Se fumi, smettere ridurrà il tuo rischio di carcinoma cervicale così come molti altri problemi di salute. Programmi di supporto, farmaci e consulenza possono tutti aiutare con la cessazione del fumo.

Limitare il numero di partner sessuali ed essere in una relazione mutuamente monogama con qualcuno che ha avuto pochi o nessun altro partner può ridurre l’esposizione all’HPV. Tuttavia, poiché l’HPV è così comune, anche le donne con un solo partner nella vita possono contrarre il virus se quel partner ha avuto partner precedenti.

Trattamento del Carcinoma della Cervice Stadio III

Trattare il carcinoma della cervice stadio III richiede un approccio completo. Poiché il tumore si è diffuso oltre la cervice nei tessuti o linfonodi circostanti, la sola chirurgia di solito non è sufficiente. Il trattamento principale prevede la combinazione di chemioterapia e radioterapia, una combinazione chiamata chemioradioterapia.^[1][10]

Chemioradioterapia

Chemioradioterapia significa ricevere chemioterapia e radioterapia contemporaneamente. Somministrare entrambi i trattamenti insieme rende la radioterapia più efficace nell’uccidere le cellule tumorali. I farmaci chemioterapici più comunemente usati sono cisplatino o carboplatino, tipicamente somministrati una volta alla settimana durante tutto il periodo di trattamento radioterapico.^[11]

La radioterapia per il carcinoma cervicale di solito coinvolge due tipi: radiazioni a fasci esterni e radiazioni interne chiamate brachiterapia. La radioterapia esterna viene somministrata da una macchina all’esterno del corpo che indirizza fasci ad alta energia verso il tumore. Le pazienti tipicamente ricevono questo trattamento cinque giorni alla settimana per circa cinque settimane. Ogni sessione dura solo pochi minuti, e il trattamento stesso è indolore, anche se può causare effetti collaterali nel tempo.^[1][9]

La brachiterapia comporta il posizionamento di materiale radioattivo direttamente all’interno o molto vicino al tumore. Per il carcinoma cervicale, i medici inseriscono un dispositivo nella vagina che mantiene la fonte radioattiva vicino alla cervice. Questo fornisce un’alta dose di radiazioni direttamente al tumore limitando l’esposizione ai tessuti sani vicini. La brachiterapia viene solitamente somministrata durante e dopo il completamento dei trattamenti con radiazioni esterne.^[1]

La combinazione di chemioterapia settimanale con radiazioni esterne giornaliere e brachiterapia interna è diventata il trattamento standard per il carcinoma della cervice stadio III. Questo approccio offre la migliore possibilità di controllare la malattia e prevenirne l’ulteriore diffusione.

Chemioterapia Neoadiuvante

Alcune pazienti possono ricevere chemioterapia prima di iniziare il trattamento principale di chemioradioterapia. Questa è chiamata chemioterapia neoadiuvante. L’obiettivo è ridurre il tumore, rendendo il successivo trattamento radioterapico più efficace. Non ogni paziente ha bisogno di questo approccio, e i medici decidono in base alle dimensioni del tumore, alla posizione e ad altri fattori.^[1][9]

Boost Radiativo Aggiuntivo

Se le scansioni mostrano tumore nei linfonodi pelvici, i medici possono somministrare un boost aggiuntivo di radiazioni a quelle aree specifiche. Questo aiuta a garantire che eventuali cellule tumorali nei linfonodi vengano distrutte. Il boost è attentamente mirato per massimizzare l’uccisione del tumore proteggendo il tessuto sano.^[1][9]

Chirurgia

La chirurgia è raramente utilizzata come trattamento primario per il carcinoma della cervice stadio III perché la malattia si è diffusa troppo per una rimozione completa. Tuttavia, in casi molto rari, un chirurgo potrebbe rimuovere linfonodi nella pelvi se c’è preoccupazione per la diffusione del tumore. Questo non è comune e dipende dalle circostanze individuali.^[1][9]

Immunoterapia

Per alcune pazienti con carcinoma cervicale avanzato, incluso lo stadio III, i medici possono raccomandare l’immunoterapia. Questi sono farmaci che aiutano il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. L’immunoterapia potrebbe essere usata da sola o con altri trattamenti come la chemioterapia. Questa opzione è diventata più disponibile negli ultimi anni e offre speranza per le pazienti il cui tumore non risponde bene ai trattamenti standard.^[10]

Fisiopatologia: Come il Carcinoma della Cervice Stadio III Influenza il Corpo

Comprendere cosa succede nel corpo quando il carcinoma cervicale raggiunge lo stadio III aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento deve essere così aggressivo. A questo punto, il tumore è cresciuto significativamente e sta interrompendo le normali funzioni corporee in molteplici modi.

La cervice normalmente funge da passaggio tra l’utero e la vagina. Le sue cellule sono progettate per produrre muco e creare una barriera protettiva. Quando l’infezione da HPV fa sì che queste cellule diventino cancerose, smettono di funzionare correttamente e invece si moltiplicano in modo incontrollato, formando un tumore. Man mano che il tumore cresce, non rispetta i normali confini tra organi e tessuti.

Nello stadio III, il tumore invade la vagina inferiore, cambiando la normale struttura di quel tessuto. Le pareti vaginali possono diventare ispessite, ulcerate o sanguinare facilmente perché il tumore disturba il delicato rivestimento. Questa invasione causa il sanguinamento e le perdite che molte donne sperimentano.

Quando il tumore raggiunge la parete pelvica, cresce nei muscoli, legamenti e tessuto connettivo che formano i lati della pelvi. Questa invasione può intrappolare i nervi, causando il persistente dolore pelvico e mal di schiena che caratterizza il carcinoma cervicale avanzato. Il tumore essenzialmente diventa ancorato a queste strutture, rendendolo impossibile da rimuovere chirurgicamente.

Il blocco degli ureteri è una complicazione particolarmente seria. Quando il tumore cresce abbastanza da premere su o invadere questi tubi stretti, l’urina non può fluire dai reni alla vescica. L’urina si accumula nei reni, causandone il gonfiore in una condizione chiamata idronefrosi. Se entrambi gli ureteri sono bloccati, la funzione renale può deteriorarsi rapidamente, portando a un accumulo di prodotti di scarto nel sangue. Questo può diventare pericoloso per la vita se non trattato prontamente.^[5]

La diffusione del tumore ai linfonodi avviene quando le cellule tumorali si staccano dal tumore principale e viaggiano attraverso il liquido linfatico. Il sistema linfatico è una rete di vasi e linfonodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti. Ma le cellule tumorali possono dirottare questo sistema come un’autostrada verso altre parti del corpo. Una volta in un linfonodo, le cellule tumorali possono moltiplicarsi e formare nuovi tumori. Il coinvolgimento dei linfonodi è particolarmente preoccupante perché suggerisce che il tumore potrebbe continuare a diffondersi.^[9]

I linfonodi para-aortici si trovano più in alto nell’addome vicino all’aorta, l’arteria principale del corpo. Quando il tumore raggiunge questi linfonodi, significa che la malattia ha viaggiato una distanza significativa dalla cervice. Questo è classificato come stadio 3C2 e indica una diffusione più estesa all’interno del sistema linfatico.^[9]

Il tumore in crescita influenza anche il flusso sanguigno nella pelvi. I vasi sanguigni possono essere compressi o invasi dal tumore, portando a una cattiva circolazione. Questo può contribuire al gonfiore delle gambe e alla sensazione di pesantezza nell’area pelvica. Il tumore stesso richiede un apporto di sangue per crescere, quindi stimola la formazione di nuovi vasi sanguigni in un processo chiamato angiogenesi. Questi nuovi vasi sono spesso fragili e soggetti a sanguinamento, motivo per cui il sanguinamento vaginale è un sintomo così comune.

Tutti questi cambiamenti creano un ambiente di infiammazione cronica nella pelvi. Il sistema immunitario cerca di combattere il tumore, inviando globuli bianchi nell’area, ma il tumore ha meccanismi per eludere o sopprimere le risposte immunitarie. Questa battaglia continua tra tumore e sistema immunitario contribuisce alla stanchezza, alla perdita di peso e alla sensazione generale di malessere che molte pazienti sperimentano.