Il carcinoma anale a cellule squamose è un tumore raro che si sviluppa nei tessuti che rivestono il canale anale o vicino all’apertura anale. Sebbene non comune, colpendo circa 11.000 persone ogni anno negli Stati Uniti, questa malattia è altamente curabile quando viene individuata precocemente, soprattutto perché è strettamente legata a un’infezione virale prevenibile.

Quanto è comune il carcinoma anale a cellule squamose?

Il carcinoma anale a cellule squamose rappresenta una piccola porzione di tutti i tumori che colpiscono l’apparato digerente. Costituisce circa il 4 percento di tutti i tumori nella regione anorettale, rendendolo una diagnosi non comune rispetto ad altri tumori gastrointestinali.^[2] Nonostante la sua rarità, il numero di casi è aumentato costantemente durante la seconda metà del ventesimo secolo e continua ad aumentare nel ventunesimo secolo, con tassi di incidenza cresciuti di oltre il 2,9 percento rispetto ai decenni precedenti.^[6]

Solo circa 11.000 persone ricevono questa diagnosi ogni anno negli Stati Uniti, con una stima di 2.030 decessi annuali.^[1][10] L’aumento dell’incidenza appare strettamente legato alla maggiore prevalenza dell’infezione da papillomavirus umano nella popolazione. La buona notizia è che i tassi di sopravvivenza sono migliorati significativamente negli ultimi decenni, in particolare per i pazienti diagnosticati in fase precoce della malattia.^[6]

La maggior parte dei tumori anali sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che si sviluppano nelle cellule piatte che rivestono il canale anale e la pelle intorno all’apertura anale. Questo tipo costituisce oltre l’80 percento di tutti i tumori anali.^[4] Al momento della diagnosi, la maggior parte delle persone presenta tumori relativamente piccoli che misurano 5 centimetri o meno, e meno del 20 percento ha un tumore che si è diffuso ai linfonodi vicini. Per questi pazienti in fase precoce, i tassi di sopravvivenza a cinque anni superano l’85 percento.^[10]

Quali sono le cause del carcinoma anale a cellule squamose?

La causa principale del carcinoma anale a cellule squamose è l’infezione con alcuni ceppi ad alto rischio del papillomavirus umano, comunemente chiamato HPV. Questo è lo stesso virus responsabile del tumore del collo dell’utero nelle donne. L’HPV è un’infezione sessualmente trasmissibile estremamente comune, e la maggior parte delle persone che lo contrae non manifesta mai alcun sintomo né sa di averlo.^[1]

Tra i casi di tumore anale, circa il 95 percento è correlato all’infezione da HPV, con il rischio più elevato associato ai sierotipi 16 e 18.^[10] In studi di ricerca condotti in Scandinavia, il DNA dell’HPV del sierotipo 16 è stato rilevato nel 73 percento dei campioni di tessuto tumorale anale, e il sierotipo 16, 18 o entrambi sono stati trovati nell’84 percento dei campioni. È interessante notare che nessun campione di tumore rettale conteneva DNA dell’HPV, evidenziando la connessione specifica tra HPV e tumore anale.^[3]

Il virus causa cambiamenti nelle cellule che rivestono il canale anale attraverso un complesso processo infiammatorio. Quando il DNA dell’HPV si integra nel materiale genetico delle cellule, questo sembra essere il meccanismo che porta allo sviluppo del tumore.^[2] Il carcinoma anale a cellule squamose si sviluppa tipicamente nel punto in cui diversi tipi di cellule si incontrano nel canale anale, originando da una condizione precancerosa chiamata neoplasia intraepiteliale anale di alto grado.^[3]

Tuttavia, è fondamentale comprendere che la maggior parte delle persone infette dall’HPV non sviluppa mai il tumore anale. L’infezione è molto diffusa, colpendo circa il 10 percento delle donne in tutto il mondo in un dato momento, eppure il tumore anale rimane raro.^[3] Inoltre, non tutte le persone diagnosticate con tumore anale hanno l’HPV, sebbene la stragrande maggioranza lo abbia.^[1]

Chi è a rischio più elevato?

Oltre all’infezione da HPV in sé, diversi fattori aumentano le probabilità di una persona di sviluppare un carcinoma anale a cellule squamose. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare a identificare le persone che potrebbero beneficiare di un monitoraggio più attento o di misure preventive.

Le pratiche sessuali giocano un ruolo significativo nel rischio. Praticare rapporti anali ricettivi, indipendentemente dal sesso biologico, aumenta l’esposizione all’HPV nella zona anale. Questo rischio si applica a chiunque partecipi a questa attività, e avere più partner sessuali nel corso della vita aumenta ulteriormente il rischio perché incrementa la probabilità di esposizione all’HPV.^[1][10] Anche una storia di altre malattie sessualmente trasmissibili contribuisce a un rischio maggiore.^[6]

Avere l’HIV (virus dell’immunodeficienza umana) aumenta sostanzialmente il rischio di tumore anale. L’HIV indebolisce il sistema immunitario, rendendolo meno efficace nel combattere altri virus come l’HPV. Molte persone con tumore anale hanno sia l’HPV che l’HIV simultaneamente.^[1] Più in generale, qualsiasi condizione o farmaco che indebolisce il sistema immunitario aumenta il rischio, inclusa l’immunosoppressione dopo un trapianto di organi, disturbi del sangue o condizioni immunologiche.^[1][6]

Anche le persone che hanno avuto altri tumori che colpiscono l’area genitale affrontano un rischio aumentato. Questo è particolarmente vero per le persone con una storia di tumore vulvare, vaginale o cervicale, tutti legati all’infezione da HPV.^[1][6]

Il fumo è un altro importante fattore di rischio. Le persone che fumano hanno maggiori probabilità di sviluppare il tumore anale, così come molti altri tipi di tumore. Le sostanze chimiche dannose nel fumo di tabacco possono danneggiare le cellule in tutto il corpo, comprese quelle nella zona anale.^[1][6]

Non essere vaccinati contro l’HPV aumenta il rischio perché il vaccino protegge contro i ceppi virali specifici che hanno maggiori probabilità di causare il tumore. Il vaccino contro l’HPV non solo aiuta a prevenire il tumore anale, ma protegge anche dai tumori della bocca, della gola, del collo dell’utero e del pene.^[1]

Riconoscere i sintomi

Il carcinoma anale a cellule squamose spesso produce sintomi che possono essere facilmente confusi con condizioni comuni non cancerose come le emorroidi. Questa somiglianza a volte porta a ritardi nella diagnosi, poiché le persone possono aspettare a cercare assistenza medica pensando di avere un problema minore che si risolverà da solo.^[3]

Il sintomo più comune è il sanguinamento rettale o notare sangue nelle feci. Questo si verifica in circa il 45 percento dei pazienti ed è spesso il primo segno che spinge qualcuno a visitare un operatore sanitario.^[6][1] Sebbene il sanguinamento rettale possa derivare da molte cause benigne, dovrebbe sempre essere valutato da un professionista medico, specialmente se persiste per più di qualche giorno o peggiora nel tempo.

Molte persone sperimentano dolore o una sensazione di pienezza nella zona anale. Questo potrebbe sembrare come aver costantemente bisogno di evacuare, anche dopo essere andati in bagno. Alcuni lo descrivono come una pressione o un disagio che non scompare.^[1][6]

I cambiamenti nelle abitudini intestinali sono un altro importante segnale di avvertimento. Le feci possono diventare più sottili del solito, o i modelli di evacuazione possono cambiare in frequenza. Queste alterazioni si verificano perché un tumore in crescita può bloccare parzialmente il canale anale, influenzando il modo in cui le scorie si muovono attraverso ed escono dal corpo.^[1]

Un nodulo o una massa visibile o palpabile all’apertura anale può a volte essere sentito o notato durante il bagno o la pulizia. Inoltre, può verificarsi un prurito persistente intorno all’ano, anche se questo è un sintomo molto comune di molte condizioni benigne.^[1]

È importante sottolineare che avere uno o più di questi sintomi non significa necessariamente che si ha un tumore anale. Le emorroidi, le ragadi anali e altre condizioni comuni causano sintomi identici molto più spesso del tumore. Tuttavia, qualsiasi sintomo persistente o che peggiora merita una valutazione medica per escludere condizioni gravi.^[1]

Una sfida con il tumore anale è che non sempre causa sintomi nelle fasi iniziali. Questo è il motivo per cui i test di screening possono essere particolarmente preziosi per le persone ad alto rischio, anche quando si sentono completamente bene.^[1]

Come ridurre il rischio

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire il carcinoma anale a cellule squamose, diversi passi concreti possono ridurre significativamente le probabilità di sviluppare questa malattia. La prevenzione si concentra principalmente sull’evitare l’infezione da HPV e sul rafforzamento della capacità del corpo di combattere potenziali cambiamenti cancerogeni.

Vaccinarsi contro l’HPV è una delle strategie di prevenzione più efficaci, soprattutto quando ricevuto prima dell’esposizione al virus. Il vaccino protegge contro i ceppi specifici di HPV più comunemente legati al tumore. È più efficace quando somministrato ai giovani prima che diventino sessualmente attivi, ma anche gli adulti possono trarne beneficio. Oltre al tumore anale, questo vaccino previene molteplici altri tumori, inclusi quelli che colpiscono il collo dell’utero, il pene, la bocca e la gola.^[1][3]

Usare i preservativi durante il sesso anale riduce il rischio di trasmissione dell’HPV, anche se non forniscono una protezione completa poiché l’HPV può colpire aree non coperte dal preservativo. Tuttavia, l’uso costante del preservativo offre una protezione significativa contro l’HPV e altre infezioni sessualmente trasmissibili.^[1]

Se fumi, smettere è fondamentale. Il fumo aumenta il rischio di tumore anale e praticamente di tutti gli altri tipi di tumore. Se non fumi, non iniziare. Le sostanze chimiche nel tabacco danneggiano le cellule in tutto il corpo e compromettono la capacità del sistema immunitario di eliminare le cellule anormali prima che diventino cancerose.^[1]

Per le persone con fattori di rischio significativi, discutere le opzioni di screening con un operatore sanitario può essere utile. A differenza di altri tumori, lo screening di routine per il tumore anale non è standard per la popolazione generale. Tuttavia, alcuni individui ad alto rischio potrebbero beneficiare di test di screening come un Pap test anale (simile ai Pap test cervicali) o un test HPV anale. Questi test esaminano campioni di tessuto per cellule anormali o la presenza del virus HPV.^[1]

Chi potrebbe beneficiare dello screening? Le persone con infezione da HIV, coloro che hanno subito trapianti di organi, individui con una storia di tumori genitali e altri con sistemi immunitari indeboliti dovrebbero chiedere ai loro operatori sanitari se lo screening ha senso per loro. La presenza di cambiamenti precancerosi chiamati neoplasia intraepiteliale anale in gruppi ad alto rischio indica la necessità di una sorveglianza continua attraverso tecniche di esame specializzate.^[3]

Cambiamenti che avvengono nel corpo

Comprendere cosa accade all’interno del corpo quando si sviluppa il carcinoma anale a cellule squamose aiuta a spiegare sia i sintomi che gli approcci terapeutici. Il processo della malattia inizia a livello cellulare e coinvolge interazioni complesse tra virus e i normali sistemi di difesa del corpo.

Il canale anale ha una struttura unica dove si incontrano diversi tipi di cellule, creando una giunzione chiamata epitelio squamo-colonnare. Questa è l’area dove le cellule umide e produttrici di muco del tratto digestivo interno si trasformano nelle cellule squamose protettive che rivestono la porzione esterna del canale e la pelle intorno all’ano. Questo punto di giunzione è particolarmente vulnerabile ai cambiamenti correlati all’HPV.^[3]

Quando i ceppi di HPV ad alto rischio infettano le cellule in questa regione, il DNA virale può integrarsi nel materiale genetico della cellula ospite. Questa integrazione sembra essere il meccanismo chiave che guida lo sviluppo del tumore. I geni virali inseriti interrompono i normali controlli di crescita della cellula, causando una moltiplicazione anormale delle cellule e l’accumulo di mutazioni nel tempo.^[2]

Prima che il tumore si sviluppi completamente, le cellule infette attraversano stadi precancerosi. Questi stadi sono collettivamente chiamati neoplasia intraepiteliale anale, classificata come di basso grado o di alto grado a seconda di quanto appaiono anormali le cellule al microscopio. La neoplasia intraepiteliale anale di alto grado rappresenta cellule molto anormali che hanno una maggiore probabilità di progredire verso un tumore invasivo se non trattate.^[3]

L’infezione da HPV scatena un’infiammazione nei tessuti colpiti. Questo processo infiammatorio cronico crea un ambiente in cui i normali controlli cellulari si rompono, aumentando la probabilità che la displasia (crescita cellulare anormale) progredisca verso il tumore. Lo stesso percorso infiammatorio si osserva nel tumore cervicale, che condivide l’HPV come causa principale.^[3]

Man mano che le cellule tumorali si accumulano e formano un tumore, possono crescere di dimensioni e potenzialmente diffondersi oltre la loro posizione originale. Il canale anale ha un drenaggio linfatico che segue i vasi inguinali, il che significa che le cellule tumorali possono viaggiare verso i linfonodi nell’area dell’inguine. Le dimensioni del tumore e se il tumore ha raggiunto i linfonodi sono i due fattori più importanti che influenzano la prognosi.^[10]

Quando un tumore cresce all’interno del canale anale, può fisicamente ostruire il passaggio, spiegando perché le feci diventano più sottili e le evacuazioni possono cambiare. I tumori possono anche sanguinare facilmente, specialmente durante le evacuazioni, il che spiega il sangue nelle feci che molti pazienti notano. Man mano che il tumore si ingrandisce, può causare dolore e la sensazione di pressione o pienezza che i pazienti comunemente riferiscono.^[1]

Nei casi avanzati, se non rilevati e trattati precocemente, le cellule tumorali possono diffondersi a organi distanti attraverso il flusso sanguigno. Tuttavia, la maggior parte dei tumori anali viene diagnosticata prima che ciò accada. Il tasso di sopravvivenza a due anni per i pazienti con tumori primari più piccoli di 2 centimetri è significativamente migliore rispetto a quelli con tumori più grandi, sottolineando l’importanza della diagnosi precoce.^[10]

Il sistema immunitario del corpo gioca un ruolo critico nel combattere lo sviluppo del tumore. Un sistema immunitario sano può spesso riconoscere e distruggere le cellule anormali prima che formino tumori. Questo spiega perché le persone con sistemi immunitari indeboliti, sia a causa dell’HIV, di farmaci immunosoppressori o di altre condizioni, affrontano un rischio sostanzialmente più elevato. I loro sistemi immunitari sono meno capaci di eliminare le cellule infette dall’HPV o di distruggere le cellule precancerose prima che progrediscano verso il tumore.^[1]