Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se noti sintomi insoliti nella zona anale o intorno ad essa, è importante fissare un appuntamento con un operatore sanitario. Molte persone esitano a cercare aiuto perché i sintomi anali possono sembrare imbarazzanti o perché presumono che il problema sia qualcosa di minore come le emorroidi. Tuttavia, la diagnosi precoce del carcinoma anale a cellule squamose migliora significativamente le possibilità di successo del trattamento.^[1]

Dovresti considerare di consultare un operatore sanitario se manifesti sanguinamento rettale o feci sanguinolente, soprattutto se questo è il segnale di avvertimento più comune. Altri sintomi che richiedono attenzione medica includono dolore o una sensazione di pienezza nella zona anale che ti fa sentire come se avessi costantemente bisogno di evacuare. Anche i cambiamenti nelle tue abitudini intestinali, come notare che le tue feci sono diventate più sottili del solito, dovrebbero spingerti a consultare il tuo medico.^[1]

Altri segnali che richiedono una valutazione includono la scoperta di un nodulo o massa all’apertura anale, o il prurito persistente nella zona anale. La cosa importante da ricordare è che avere uno o più di questi sintomi non significa automaticamente che hai il cancro. Molte condizioni comuni, come le emorroidi (vasi sanguigni gonfi nel retto o nell’ano), possono causare sintomi simili. Tuttavia, non dovresti aspettare per vedere se i sintomi migliorano da soli per più di qualche giorno.^[1]

Le persone che hanno determinati fattori di rischio potrebbero beneficiare dello screening anche senza sintomi. Se hai molteplici fattori di rischio per il cancro anale, come l’infezione da papillomavirus umano (HPV, un virus comune trasmesso attraverso il contatto sessuale), HIV (un virus che indebolisce il sistema immunitario), o un sistema immunitario indebolito per altre cause, parla con il tuo operatore sanitario per capire se gli esami di screening sarebbero appropriati per te. Gli operatori sanitari non eseguono di routine lo screening per il cancro anale su tutti, ma coloro che sono a rischio più elevato potrebbero beneficiare di test come il pap test anale o il test HPV anale, soprattutto perché il cancro anale non causa sempre sintomi nelle fasi iniziali.^[1]

Metodi diagnostici classici

Quando visiti un operatore sanitario con sintomi che potrebbero suggerire un cancro anale, verranno utilizzati diversi metodi per esaminarti e determinare se è presente il cancro. Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico e procede con test più dettagliati se necessario.

Esame fisico

Il primo passo nella diagnosi del carcinoma anale a cellule squamose è solitamente un esame rettale digitale. Durante questo esame, un professionista sanitario inserisce un dito guantato e lubrificato nel tuo ano per sentire il canale anale e il retto alla ricerca di eventuali escrescenze o altri segni che potrebbero indicare il cancro. Anche se questo può sembrare scomodo, è un modo rapido e importante per il tuo medico di rilevare anomalie. Il professionista esaminerà anche attentamente la tua regione inguinale (l’area dove le gambe incontrano il torso) e controllerà eventuali linfonodi ingrossati che potrebbero suggerire che il cancro si è diffuso.^[12][17]

Anoscopia

Se l’esame fisico solleva preoccupazioni, il passo successivo è spesso un’anoscopia. Durante questa procedura, un professionista sanitario inserisce un tubo sottile e flessibile con una luce, chiamato anoscopio, attraverso il canale anale e nel retto. L’anoscopio ha una lente che consente al professionista di esaminare da vicino l’interno del tuo canale anale e cercare eventuali aree sospette. Questo esame visivo può rivelare escrescenze, tessuto anomalo o altri cambiamenti che potrebbero indicare il cancro.^[12]

Per le persone a rischio più elevato di cancro anale, può essere utilizzata una versione più dettagliata chiamata anoscopia ad alta risoluzione. Questa tecnica specializzata fornisce una visione più chiara e ingrandita del canale anale e può aiutare a rilevare cambiamenti precancerosi o cancro in fase iniziale. L’anoscopia ad alta risoluzione è particolarmente utile per monitorare i pazienti con fattori di rischio, poiché può identificare i problemi prima che si sviluppino in cancro invasivo.^[3][17]

Biopsia

Se il tuo operatore sanitario identifica aree sospette durante l’anoscopia o l’esame fisico, dovrà prelevare un campione di tessuto per l’analisi di laboratorio. Questa procedura si chiama biopsia. Il campione di tessuto viene spesso raccolto durante l’anoscopia utilizzando strumenti speciali che possono passare attraverso l’anoscopio. A volte può essere eseguita una biopsia con ago sottile o biopsia con ago centrale, dove viene utilizzato un ago sottile per rimuovere cellule o un piccolo pezzo di tessuto dall’area sospetta.^[12][17]

Il campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove gli specialisti lo esaminano al microscopio per determinare se sono presenti cellule tumorali. Questi esami di laboratorio possono anche identificare il tipo di cancro e fornire informazioni aggiuntive attraverso test speciali che danno maggiori dettagli sulle cellule tumorali. La maggior parte dei tumori anali sono carcinomi a cellule squamose, il che significa che si sviluppano nelle cellule piatte che rivestono il canale anale. Il tuo team sanitario utilizza tutte queste informazioni dalla biopsia per creare un piano di trattamento appropriato.^[12]

Esami di imaging

Una volta diagnosticato il cancro, gli esami di imaging aiutano il tuo team sanitario a comprendere la posizione e le dimensioni del cancro e se si è diffuso ad altre parti del tuo corpo. Questi test creano immagini dettagliate dell’interno del tuo corpo senza richiedere un intervento chirurgico.

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da diverse angolazioni e li combina con l’elaborazione computerizzata per creare immagini in sezione trasversale del tuo corpo. Le scansioni TC possono mostrare il cancro e aiutare a valutare se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altri organi.^[12][17]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli nel tuo corpo. Le scansioni RM sono particolarmente utili per valutare i linfonodi pelvici e comprendere quanto il cancro si estende nei tessuti circostanti.^[12][17]

L’ecografia utilizza onde sonore per creare immagini delle strutture interne. Nella diagnosi del cancro anale, l’ecografia viene talvolta eseguita attraverso il retto per ottenere immagini dettagliate del tumore e delle strutture vicine.^[12]

Le scansioni con tomografia a emissione di positroni (PET) possono essere utilizzate in alcuni casi. Durante questo test, una piccola quantità di zucchero radioattivo viene iniettata nel tuo flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che utilizzano più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono più luminose sulla scansione. Le scansioni PET possono aiutare a determinare se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo.^[12]

Anche le radiografie possono far parte della tua valutazione diagnostica, fornendo immagini rapide che possono rivelare determinate anomalie. Tutti questi esami di imaging aiutano il tuo team sanitario a stadiare il tuo cancro, il che significa determinare la sua estensione e diffusione. Queste informazioni sulla stadiazione sono cruciali per pianificare l’approccio terapeutico più efficace.^[12]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di iscriverti a uno studio clinico per il carcinoma anale a cellule squamose, dovrai sottoporti a specifici test diagnostici che servono come criteri standard per determinare se sei idoneo a partecipare. Gli studi clinici hanno requisiti rigorosi per garantire la sicurezza dei pazienti e per produrre risultati di ricerca affidabili.

I requisiti diagnostici di base per la maggior parte degli studi clinici includono la conferma della tua diagnosi attraverso test istologici (esame microscopico del tessuto). Ciò significa che devi avere una diagnosi di carcinoma anale a cellule squamose confermata dalla biopsia. Il referto patologico della tua biopsia, che descrive il tipo e le caratteristiche delle tue cellule tumorali, diventa un documento chiave per l’idoneità allo studio.^[17]

Gli studi clinici richiedono tipicamente informazioni complete sulla stadiazione, il che significa che avrai bisogno di esami di imaging per determinare le dimensioni del tuo tumore e se si è diffuso. Scansioni TC o RM del tuo bacino e addome sono comunemente richieste. Questi test valutano i tuoi linfonodi pelvici e cercano eventuali segni che il cancro si sia diffuso ad altri organi. Alcuni studi possono anche richiedere una scansione PET per ottenere informazioni aggiuntive sulla diffusione del cancro in tutto il corpo.^[12][17]

Se hai linfonodi palpabili (che possono essere sentiti) nella tua regione inguinale, molti studi clinici richiederanno una biopsia di questi linfonodi per confermare se il cancro si è diffuso lì. Queste informazioni aiutano i ricercatori a comprendere lo stadio della tua malattia e se soddisfi i criteri specifici per lo studio che stai considerando.^[17]

Gli esami del sangue sono un altro requisito standard per la partecipazione agli studi clinici. Questi test valutano la tua salute generale e la funzione degli organi per assicurarsi che tu sia abbastanza sano per ricevere i trattamenti sperimentali in studio. Gli esami del sangue misurano tipicamente la conta delle cellule del sangue, la funzione renale, la funzione epatica e altri indicatori del tuo stato di salute generale.

Per gli studi che studiano trattamenti per pazienti con malattia avanzata o metastatica, potrebbe essere necessario un imaging aggiuntivo per documentare tutti i siti in cui è presente il cancro. Questa documentazione di base consente ai ricercatori di misurare quanto bene funziona il trattamento confrontando le immagini prese prima, durante e dopo il trattamento.

Alcuni studi clinici possono avere ulteriori requisiti specifici. Ad esempio, gli studi che studiano trattamenti che mirano a determinate caratteristiche molecolari delle cellule tumorali potrebbero richiedere test speciali del tuo tessuto tumorale per cercare quei marcatori specifici. Se lo studio sta studiando un trattamento per il cancro anale ricorrente (cancro che è tornato dopo un trattamento precedente), sarà necessaria la documentazione dei tuoi trattamenti precedenti e di quando il cancro è ricorso.

È importante capire che soddisfare i criteri diagnostici è solo una parte dell’idoneità agli studi clinici. Gli studi hanno anche criteri relativi al tuo stato di salute generale, ai trattamenti precedenti che hai ricevuto e ad altre condizioni mediche che potresti avere. Il tuo team sanitario può aiutarti a capire a quali studi clinici potresti qualificarti e quali test aggiuntivi potrebbero essere necessari.